บทที่ 23: องค์หญิงบรรณาการและทรราชผู้กระหายเลือด 23

บทที่ 23: องค์หญิงบรรณาการและทรราชผู้กระหายเลือด 23

สถานการณ์บีบบังคับเกินต้านทาน ฉาจิ่วไม่ได้ดิ้นรนขัดขืนให้เปล่าประโยชน์ และยอมตามพวกเขาลงจากรถม้าไปอย่างว่าง่าย

หลังจากชายชุดดำตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว เขาก็หันไปออกคำสั่งกับจื่อโหรว "เจ้าพานางกลับไปยังสถานที่ลับและเฝ้านางเอาไว้ให้ดี รอรับคำสั่งจากเจ้านายสำหรับการลงมือขั้นต่อไป"

จื่อโหรวพยักหน้ารับ

ฉาจิ่วพอจะเดาออกลางๆ ว่าเจ้านายผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ไม่ใช่ไทเฮาก็ต้องเป็นตระกูลจาง

ในโลกใบนี้ คงไม่มีผู้ใดเคียดแค้นนางถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังไม่มีใครที่มีทั้งความกล้าหาญและอำนาจล้นมือมากขนาดนี้อีกแล้ว

แม้ว่าตระกูลจางจะถูกลดขั้นและกีดกันให้ออกไปอยู่ชายขอบของราชสำนัก แต่ถึงกระนั้น อูฐที่ผ่ายผอมก็ยังคงตัวใหญ่กว่าม้าอยู่ดี

แต่ในเมื่อพวกเขายอมจับตัวนางมาโดยไม่สังหารทิ้งเสียตรงนั้น เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขากำลังก่อหวอดแผนการสมรู้ร่วมคิดที่ยิ่งใหญ่กว่านี้?

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจของฉาจิ่วทันที

อีกด้านหนึ่ง ภายในพระราชวังหลวง

เหล่าองครักษ์เงารีบรายงานทันทีที่พบว่าพระสนมเจาถูกลักพาตัว ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนรีบออกราชโองการปิดล้อมพระราชวังหลวงและเมืองหลวงทันที พร้อมสั่งการให้ค้นหาทั่วทั้งเมืองอย่างละเอียด

ทหารองครักษ์หลวงแทบจะพลิกแผ่นดินค้นหาทั่วทั้งพระราชวัง แต่ก็ไม่อาจหาร่องรอยของพระสนมเจาพบแม้แต่น้อย

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนกริ้วจัด เส้นเลือดฝอยปูดโปนขึ้นเต็มดวงตาจนแดงก่ำ ราวกับสัตว์ร้ายติดกับดักที่สูญเสียสติสัมปชัญญะ

ทว่าสิ่งที่ขัดแย้งกับดวงตาวาวโรจน์นั่นอย่างรุนแรง กลับเป็นน้ำเสียงอันราบเรียบเยือกเย็นจนน่าสะพรึงกลัวของพระองค์

"สืบหาให้จงได้ ต่อให้ต้องขุดดินลึกลงไปสามฟุต พวกเจ้าก็ต้องหานางให้พบ"

พระองค์เบิกพระเนตรสีเลือดแดงฉาน ภายในนั้นมีพายุแห่งการเข่นฆ่ากำลังก่อตัวขึ้น พลางกวาดสายตามองเหล่าแม่ทัพนายกองที่มารวมตัวกัน "มิเช่นนั้น พวกเจ้าทุกคนจะต้องถูกฝังกลบไปพร้อมกับนาง"

ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลังและรีบตอบรับทันที

"ด้านในของพระราชวังหลวงถูกค้นหามาหลายรอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ยังไม่พบร่องรอยใดๆ"

"พบร่องรอยของรถม้าบริเวณชานเมืองพ่ะย่ะค่ะ จะให้พวกกระหม่อมส่งคนไปสะกดรอยตามเพิ่มหรือไม่?"

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวน "จัดกองทหารองครักษ์หลวงออกไปไล่ตามสามกอง พวกเจ้าต้องพานางกลับมาอย่างปลอดภัยให้จงได้"

ผู้นำของกองทหารองครักษ์หลวงมีท่าทีลังเล "แต่หากทำเช่นนั้น กำลังคนภายในพระราชวังก็จะไม่เพียงพอ และบริเวณรอบๆ ฝ่าบาทก็จะ..."

"ข้าไม่เป็นไร" ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนปรายพระเนตรมองเขาอย่างไร้อารมณ์ "พวกเจ้าต้องพาพระสนมเจากลับมาอย่างปลอดภัย ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

องค์ชายซุ่นทรงทราบดีว่าเรื่องนี้เกี่ยวพันกับม่อเหลียนเสี่ยวอวี้ บุตรชายผู้โง่เขลาของพระองค์อย่างแยกไม่ออก

ดังนั้น พระองค์จึงถอดมาลากระหม่อม ปลดฉลองพระองค์ตัวนอกออก และก้มหน้ารับผิดด้วยความรันทดใจอย่างยิ่ง

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงปรายพระเนตรมองเขาอย่างเฉยเมย และตรัสเพียงว่า "ยังเร็วเกินไปที่เจ้าจะมารนหาที่ตายในตอนนี้"

คงจะดีหากพระสนมเจาปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

แต่หากมีภยันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับนางหรือเด็กในครรภ์ ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนย่อมไม่ละเว้นผู้ใดอย่างแน่นอน

รวมถึงองค์ชายซุ่นด้วย

องครักษ์เงานำตัวนางกำนัลรุ่นเยาว์คนหนึ่งมาเข้าเฝ้าฮ่องเต้

นางกำนัลร่างสั่นเทาและทูลเล่าถึงสิ่งที่ตนเองได้เห็นและได้ยินมา

"ทูลฝ่าบาท เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่หม่อมฉันออกไปซื้อของนอกวัง หม่อมฉันเห็นแม่นางจื่อโหรวและหนิงฉางเหวินม่อเหลียนเสี่ยวอวี้แอบพบกันใกล้กับสถานีม้าเร็วเพคะ"

เมื่อไม่กี่วันก่อนงั้นรึ? สถานีม้าเร็ว?

ดูเหมือนว่าการลักพาตัวฉาจิ่วไปอย่างเงียบเชียบ จะเป็นฝีมือของหนอนบ่อนไส้ภายในวังหลวงจริงๆ

จื่อโหรวแฝงตัวอยู่ในตำหนักหย่งเล่อมาตลอด นางเป็นคนของใครกันแน่?

ยังจำเป็นต้องขบคิดเรื่องนี้อีกหรือ?

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงลุกขึ้นและชักกระบี่หลงหยินที่แขวนอยู่บนชั้นวางออกมาอย่างคล่องแคล่ว

ครั้งสุดท้ายที่กระบี่เล่มนี้ถูกชักออกมา คือตอนที่ปราบปรามอ๋องกบฏ

พระองค์ทรงใช้กระบี่เล่มนี้บั่นคอพระปิตุลาและพระอนุชาอีกสิบเอ็ดพระองค์ด้วยน้ำมือของพระองค์เอง

บัดนี้ ถึงเวลาที่มันจะได้ลิ้มรสเลือดอีกคราแล้ว

ตำหนักโส่วอัน

ไทเฮาประทับอยู่บนตั่งนุ่ม ทรงมีท่าทีสงบเยือกเย็น หลับตาพริ้มสวดมนต์ภาวนา

ส่วนพระสนมจางที่นั่งอยู่ในที่ประทับเบื้องล่าง มีเม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากและกระสับกระส่ายไปมา

ขันทีหลี่สะดุดล้มลุกคลุกคลานเข้ามา "ไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ แย่แล้ว! ฝ่าบาทกำลังเสด็จมาทางนี้พร้อมกับถือกระบี่มาด้วย!"

พระสนมจางแทบจะพลัดตกจากเก้าอี้

ไทเฮาปรายพระเนตรมองนาง แววตาเต็มไปด้วยความรำคาญใจ "เจ้าจะตื่นตระหนกไปไย?"

จะไม่ให้พระสนมจางตื่นตระหนกได้อย่างไร?

หากเรื่องการลักพาตัวฉาจิ่วล่วงรู้ไปถึงพระกรรณ ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนที่กำลังคลุ้มคลั่งย่อมต้องฆ่าล้างโคตรตระกูลจางเป็นแน่!

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนเสด็จพระราชดำเนินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในพระหัตถ์ถือกระบี่ ร่างกายแผ่รังสีอำมหิต ราวกับอสูรกระหายเลือดจากขุมนรก

"พระสนมเจาอยู่ที่ใด?" พระองค์ตรัสถาม

สมกับเป็นสตรีผู้สามารถรักษาตำแหน่งนายหญิงแห่งหกตำหนักเอาไว้ได้แม้ในยามที่อดีตฮ่องเต้จะทรงโปรดปรานพระสนมองค์อื่น ไทเฮายังคงประทับนิ่งสงบเยือกเย็น แม้ต้องเผชิญกับสถานการณ์ความเป็นความตายเช่นนี้ก็ตาม

"ไม่เป็นไรหรอกหากฝ่าบาทจะทรงถือกระบี่เข้ามาทำให้กระดูกแก่ๆ ของข้าตกใจเล่น แต่คงจะไม่ดีแน่ หากมันไปรบกวนพระโอรสองค์โตแห่งแคว้นเซิ่งในครรภ์ของพระสนมจาง ผู้ซึ่งจะเป็นอวี่เหวินเซียว (รัชทายาท)ในภายภาคหน้า"

พระพักตร์ของฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนเย็นชาดุจน้ำแข็ง น้ำเสียงแฝงจิตสังหาร "ข้ากำลังถามท่านว่า พระสนมเจาอยู่ที่ใด!"

สายประคำในพระหัตถ์ของไทเฮาหยุดชะงัก

ในที่สุดพระนางก็ทรงลืมพระเนตรขึ้น และทอดพระเนตรฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนด้วยแววตาขุ่นมัวที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายในอำนาจ "เจ้าตกลงที่จะแต่งตั้งให้บุตรของพระสนมจางเป็นอวี่เหวินเซียว (รัชทายาท)หรือไม่?"

จางลู่ที่ตามเสด็จฝ่าบาทมาถึงกับตกตะลึง

นี่มันเป็นการข่มขู่กันซึ่งๆ หน้าจากไทเฮาชัดๆ!

ในที่สุดฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนก็ทรงเข้าใจถึงแผนการร้ายของไทเฮาและตระกูลจางเสียที

ใช้ฉาจิ่วและทารกในครรภ์เป็นตัวประกัน เพื่อบีบบังคับให้พระองค์ยอมรับบุตรของพระสนมจางเป็นอวี่เหวินเซียว (รัชทายาท) เพื่อที่พวกนางจะได้เข้ายึดครองแผ่นดินแคว้นเซิ่งได้อย่างชอบธรรม

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงแค่นพระสรวล "ท่านคิดว่าข้าจะยอมยกบ้านเมืองให้สตรีและเด็กเพียงคนเดียวงั้นรึ?"

อย่างไรเสีย ไทเฮาก็ทรงเลี้ยงดูฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนมานานหลายปี แม้จะมิใช่พระมารดาผู้ให้กำเนิด แต่พระนางก็เข้าพระทัยในอุปนิสัยและความคิดของพระองค์เป็นอย่างดี

"หากเจ้าไม่แยแสพระสนมเจา เจ้าคงไม่ถือกระบี่บุกมาถึงตำหนักโส่วอันหรอก" ไทเฮาทรงแย้มพระสรวล

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากการเดิมพันกับความรู้สึกที่ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนมีต่อพระสนมเจาแล้ว ไทเฮายังเตรียมแผนสำรองเอาไว้ด้วย

กองทหารองครักษ์หลวงสามกองถูกส่งออกนอกเมืองไปแล้ว องครักษ์เงาทั้งหมดก็ถูกส่งตัวออกไปเช่นกัน ตอนนี้จึงไม่มีผู้ใดคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนเลยแม้แต่คนเดียว

ไทเฮาได้นัดแนะกับจางหย่วนซานไว้เนิ่นนานแล้ว และบัดนี้กองทัพของตระกูลจางก็ได้ปิดล้อมพระราชวังหลวงไว้หมดแล้ว

พวกเขารอเพียงให้ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนลงพระปรมาภิไธยในราชโองการแต่งตั้งอวี่เหวินเซียว (รัชทายาท) จากนั้นพวกเขาก็จะส่งพระองค์ พร้อมกับสนมปีศาจนั่นและฝาแฝดในครรภ์ของนางไปสู่ปรโลกฝั่งตะวันตก

พระสนมจางที่ยืนอยู่ด้านข้าง ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา นางก็หวาดกลัวจนแทบไม่กล้าหายใจ เหงื่อกาฬแตกพลั่ก ร่างกายสั่นเทา

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงหันพระพักตร์ไปทอดพระเนตรนาง และเสด็จพระราชดำเนินเข้าไปหานางทีละก้าวโดยที่ในพระหัตถ์ยังคงกุมกระบี่ไว้แน่น

"ท่านป้า!" พระสนมจางส่งสายตาวิงวอนขอความช่วยเหลือจากไทเฮา

คมกระบี่หลงหยินของฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนแผ่ซ่านความเย็นยะเยือก และหยุดลงเบื้องหน้าหน้าท้องของพระสนมจาง ห่างเพียงไม่กี่นิ้วก็จะทะลุร่างของนางไปแล้ว

พระองค์แค่นพระสรวล ก่อนที่คมกระบี่จะค่อยๆ เคลื่อนต่ำลงทีละนิ้ว กรีดฉีกเสื้อผ้าบริเวณหน้าท้องของนางจนขาดวิ่น

พระสนมจางกรีดร้องและตะครุบเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น ดึงมันเข้าหากันเพื่อปกปิดผิวหนังที่เผยให้เห็นบริเวณตรงกลาง

"มารหัวขนที่สืบสายเลือดมาจากไหนก็ไม่รู้นี่น่ะรึ ที่คู่ควรจะเป็นอวี่เหวินเซียว (รัชทายาท)ของข้า?"

หางตาของไทเฮากระตุกวูบ

สีหน้าของพระสนมจางราวกับเห็นผี

ที่แท้ฝ่าบาทก็ทรงล่วงรู้! ฝ่าบาททรงล่วงรู้ว่านางถูก...

ความละอายใจ ความรู้สึกผิด ความอัปยศอดสู ความโกรธแค้น... อารมณ์อันซับซ้อนเหล่านี้หลั่งไหลเข้าครอบงำนาง ราวกับมดนับไม่ถ้วนที่กำลังกัดกินศักดิ์ศรีของนาง

พระสนมจางพยายามเอื้อมมือไปจับพระหัตถ์ของฮ่องเต้อวี่เหวินหยวน ทว่าพระองค์กลับสะบัดนางทิ้งอย่างไม่ไยดี

"ไม่ใช่อย่างนั้นนะเพคะฝ่าบาท หม่อมฉัน... หม่อมฉันแค่อยากมีพระโอรสให้พระองค์ อยากจะช่วยแบ่งเบาความกลัดกลุ้มของพระองค์..." นางส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง ท่าทางราวกับคนเสียสติ

"แต่พระองค์กลับทอดพระเนตรเห็นเพียงนังแพศยาม่อเหลียนเย่ว์ฮวา และทรงหมางเมินต่อความจริงใจของหม่อมฉัน ทำไมถึงเป็นเช่นนี้? ทำไมกัน!"

ยิ่งพูด น้ำเสียงของนางก็ยิ่งแหลมปรี๊ด นางทรุดตัวลงกับพื้น ขีดข่วนเนื้อตัวของตนเองอย่างคลุ้มคลั่งจนเกิดรอยเลือดริ้วๆ

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทอดพระเนตรนางอย่างเย็นชาและตรัสความจริงออกมา "เจ้าไม่ได้ทำเพื่อข้า เจ้าทำเพื่ออำนาจและสถานะ เพื่อที่เจ้าจะได้ขึ้นเป็นไทเฮาในภายภาคหน้าต่างหาก"

"ไม่! พระองค์ทรงเข้าใจผิดแล้ว!" พระสนมจางแผดเสียงร้องโต้แย้ง

ในช่วงเวลานั้น นางต้องทนเฝ้ามองฮ่องเต้ผู้เป็นที่รักประทับค้างคืนที่ตำหนักหย่งเล่อทุกค่ำคืน ในขณะที่ตัวนางเองกลับต้องทอดกายให้ชายจากตระกูลจางผู้นั้น...

นางจำใจต้องทนรับความอัปยศอดสูเหล่านี้ เพียงเพื่อให้ฝ่าบาทกลับมาโปรดปรานนางดังเดิม

ฮ่องเต้อวี่เหวินหยวนทรงถอยหลังก้าวหนึ่งและตรัสประโยคสุดท้ายกับพระสนมจาง "เจ้าทำให้ข้ารู้สึกขยะแขยงจริงๆ"