บทที่ 13 ความหวาดระแวง

คำพูดนี้ทำให้หัวใจของเหวินจิ่วกระตุกวูบ แม้ว่าเขาจะมีชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นและกังวลใจ

“ท่านอาวุโส ข้าจะลองคิดดูอีกครั้ง…”

เหวินจิ่วพยายามคิดอย่างรวดเร็วโดยสัญชาตญาณ เขานึกถึงศพปริศนาและไข่มุกโลหิตกลืนวิญญาณในทันที หัวใจของเขายิ่งกระวนกระวายขึ้นเรื่อย ๆ แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟันส่ายหน้า

“ท่านอาวุโส ข้ามิได้ยินเสียงผิดปกติใด ๆ ข้าสวดคาถาเลี้ยงศพในยามไห่ และช่วงเวลานั้นก็ไม่มีความผิดปกติใดเกิดขึ้นเลย”

สิ้นคำพูด หัวใจของเหวินจิ่วเต้นระรัวไม่หยุด

หรือว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเกี่ยวข้องกับศพปริศนานั้นจริง ๆ ?

อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนในชุดเกราะดำดูเหมือนไม่เชื่อคำพูดของเหวินจิ่ว ดวงตาของเขาเย็นเยียบลงกว่าเดิม

ไม่นาน เขาหันไปกล่าวกับผู้ฝึกตนชุดเกราะดำระดับฝึกปราณขั้นสี่

“ท่านผู้ควบคุมมู่ ควรนำตัวเขากลับไปยังหน่วยตรวจการยามราตรีเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดหรือไม่? คนผู้นี้เป็นบุคคลเดียวที่ปรากฏตัวในดินแดนแห่งความตายในคืนที่ผ่านมา ย่อมต้องรู้อะไรบางอย่างแน่”

สิ้นคำพูด สีหน้าของเหวินจิ่วเปลี่ยนไปทันที

หวังเหนียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เช่นกัน

เขารีบก้าวออกมาอธิบายอย่างรวดเร็ว “ท่านผู้ควบคุมมู่ น้องสาวของเขาเป็นภรรยาของท่านผู้ควบคุมสวี่ บิดามารดาของเขาก็เสียชีวิตเพื่อยอดเขาฝังศพ หากเขาได้ยินหรือพบเห็นสิ่งใด ย่อมต้องบอกกล่าวอย่างแน่นอน เขาไม่มีทางกล้าปกปิด”

“น้องเขยของท่านผู้ควบคุมสวี่?”

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสี่มองเหวินจิ่วด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ ก่อนจะโบกมือให้ผู้ฝึกตนชุดเกราะดำที่เสนอความคิดเห็นเมื่อครู่

“พอเถอะ ไว้หน้าท่านผู้ควบคุมสวี่สักหน่อย”

ผู้ฝึกตนชุดเกราะดำผู้นั้นได้แต่ประสานมือคำนับ แล้วจึงละเว้นการซักถามเพิ่มเติม ทว่าดวงตาที่มองเหวินจิ่วยังคงเย็นชาและเฉียบคม

เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังเหนียนรีบส่งสัญญาณให้เหวินจิ่วกล่าวขอบคุณ

“ขอบคุณท่านผู้ควบคุมมู่”

เหวินจิ่วรีบโค้งคำนับตามทันที “ขอบคุณท่านผู้ควบคุมมู่เป็นอย่างสูง”

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสี่โบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้จากไป ก่อนจะหันไปสอบถามคนอื่นต่อ

เมื่อได้รับอนุญาตให้จากไป หัวใจของเหวินจิ่วยังคงเต้นระรัวไม่หยุด ความกังวลยังคงไม่จางหายไปง่าย ๆ

ไม่นานนัก เหล่าคนฝังศพกว่าร้อยคนก็ถูกสอบถามทั้งหมด

แต่สิ่งที่ทำให้เหวินจิ่วแปลกใจคือ ผู้ฝึกตนชุดเกราะดำไม่สอบสวนใครอย่างเข้มงวดอีกเลย มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ถูกเพ่งเล็งเป็นพิเศษ

เมื่อหน่วยตรวจการยามราตรีจากไป เหวินจิ่วก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะรีบหันไปกล่าวขอบคุณหวังเหนียนที่ช่วยพูดแทน

พร้อมกับหัวเราะขื่น ๆ ในใจ ไม่นึกเลยว่าชื่อเสียงของท่านผู้ควบคุมสวี่จะช่วยให้เขารอดตัวมาได้

เขาเองก็ไม่รู้จะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้

เมื่อถอนหายใจเสร็จ เหวินจิ่วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าทำไมผู้ฝึกตนชุดเกราะดำถึงเพ่งเล็งแต่เขาเพียงคนเดียว?

หรือว่าเป็นเพราะเขาฝึกฝนศาสตร์มืด?

ศาสตร์มืดนั้นไม่น่าไว้วางใจถึงเพียงนั้นเลยหรือ?

ขณะครุ่นคิด หวังเหนียนก็กล่าวขึ้น “อย่ากังวล เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า เจ้าทำงานของเจ้าไปตามปกติ ในดินแดนแห่งความตายนี้ ยังมีข้าอยู่”

“ขอบคุณพี่หวัง… ท่านอาวุโส”

เมื่อเห็นว่ามีผู้อื่นอยู่ใกล้ ๆ เหวินจิ่วรีบเปลี่ยนคำเรียก

จากนั้นจึงเอ่ยถาม “ท่านอาวุโส เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เหตุใดถึงมีผู้ควบคุมจากหน่วยตรวจการยามราตรีมาสอบสวนด้วยตนเอง?”

เมื่อเหวินจิ่วถามเช่นนี้ เหล่าคนฝังศพรอบตัวก็หันมามองด้วยความสนใจ

หวังเหนียนถอนหายใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแฝงแววกังวล

“เมื่อคืนในยามฉู่ มีศิษย์ของหน่วยตรวจการยามราตรีสามคนถูกสังหารรอบ ๆ ดินแดนแห่งความตาย”

ประกายในดวงตาของเขาสะท้อนความกังวลอย่างลึกซึ้ง แต่เพียงครู่เดียว เขาก็ปัดความคิดเหล่านั้นออกจากหัวแล้วกล่าวอย่างไม่พอใจ

“เลิกสนใจได้แล้ว รีบทำงานเถอะ รู้มากไปก็ไม่มีประโยชน์ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า”

เหล่าคนฝังศพต่างสะดุ้ง ก่อนจะรีบแยกย้ายไปทำงานของตน

หวังเหนียนพลันหันกลับมา สีหน้าที่เคยฉายแววไม่พอใจพลันเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขากล่าวกับเหวินจิ่วด้วยน้ำเสียงสงบ

"เจ้าก็ไปทำงานของเจ้าเถอะ หากพวกหน่วยตรวจการยามราตรีมาหาเจ้าอีก เพียงส่งคนมาบอกข้าสักคำก็พอ"

"ขอบคุณท่านอาวุโส"

เหวินจิ่วโค้งคำนับขอบคุณอีกครั้ง

...

...

เหนือดินแดนแห่งความตาย

เหล่าผู้ฝึกตนชุดเกราะดำจากหน่วยตรวจการยามราตรีทั้งสี่นายกำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ผู้นำของพวกเขา ผู้ควบคุมมู่กวาดตามองลงไปยังพื้นที่เบื้องล่าง แววตาเป็นประกายคล้ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้ฝึกตนชุดเกราะดำระดับฝึกปราณขั้นสามกล่าวขึ้น

"ท่านผู้ควบคุมมู่ เราควรส่งคนลงไปตรวจค้นดินแดนแห่งความตายอย่างละเอียดอีกครั้งหรือไม่? พวกศัตรูที่แฝงตัวอยู่กล้าลอบสังหารศิษย์ของพวกเราในสถานที่แห่งนี้ ย่อมต้องมีเป้าหมายบางอย่างแน่นอน!"

ผู้ควบคุมมู่ส่ายหน้า "ตอนที่สนามรบถูกกวาดล้าง ศิษย์ของยอดเขารองก็ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดไปแล้วถึงสามหรือสี่ครั้ง เมื่อคืนนี้เองพวกเจ้าก็ค้นหามาตลอดทั้งคืน การค้นหาเพิ่มเติมคงไม่มีประโยชน์"

"เช่นนั้น…"

"ในเวลากลางวัน มีคนฝังศพและผู้ควบคุมเช่นหวังเหนียนคอยดูแลที่นี่อยู่ พวกศัตรูไม่น่าจะกล้าปรากฏตัว… สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้คือเพิ่มการลาดตระเวนในเวลากลางคืน หวังว่าพวกมันยังไม่พบสิ่งที่ต้องการ"

สิ้นคำพูด ผู้ควบคุมมู่เบนสายตากลับมา

เขามองไปยังผู้ฝึกตนชุดเกราะดำที่เพิ่งกล่าวขึ้น "คนฝังศพนามว่าเหวินจิ่ว… เขาไปล่วงเกินตระกูลหลี่ของเจ้าหรือ?"

"ไม่…"

สีหน้าของผู้ฝึกตนชุดเกราะดำผู้นั้นพลันแข็งทื่อ เขาส่ายหน้าปฏิเสธทันที

ผู้ควบคุมมู่เหลือบมองเขาอีกครั้ง

ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม ก่อนจะนำคณะลอยตัวจากไป

...

...

ในช่วงหลายวันต่อมา

ทั่วทั้งดินแดนแห่งความตายตกอยู่ในความหวาดระแวง เพราะข่าวการสังหารศิษย์ระดับฝึกปราณขั้นสองของหน่วยตรวจการยามราตรีทั้งสามนายได้แพร่กระจายไปทั่ว

บางคนร่ำลือว่าเป็นฝีมือของกลุ่มลับหออาภรณ์โลหิตที่กำลังล้างแค้น

บางคนกล่าวว่าภายในยอดเขารองมีสายลับจากศัตรูแฝงตัวอยู่

มีข่าวลือต่าง ๆ มากมาย

ในช่วงหลายคืนที่ผ่านมา เหวินจิ่วออกไปสวดคาถาเลี้ยงศพตามปกติ และพบกับศิษย์ของหน่วยตรวจการยามราตรีเข้า แต่ด้วยความช่วยเหลือจากหวังเหนียน ทำให้ไม่มีใครขัดขวางเขา หลังจากตรวจสอบแล้วว่าเขามาเพื่อเลี้ยงศพจริง พวกเขาก็ไม่ได้สร้างปัญหาให้

แต่ถึงอย่างนั้น เหวินจิ่วก็ยังคงกังวลใจ

ภาพของศพผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดและไข่มุกโลหิตกลืนวิญญาณยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

ศพผู้นั้นเลือกซ่อนร่างของตนเองไว้ใต้ดินและใช้ยันต์เพื่อปกปิดพลัง ราวกับไม่ต้องการให้ใครพบเจอ

และตอนนี้มีผู้ฝึกตนถูกสังหารในดินแดนแห่งความตาย

เรื่องนี้ยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นไปอีก

เมื่อเชื่อมโยงทั้งสองเรื่องเข้าด้วยกัน เหวินจิ่วรู้สึกว่านี่ไม่น่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ มีความเป็นไปได้สูงว่าทั้งสองเรื่องนี้เกี่ยวข้องกัน

"หรือว่าศพนั่น… หรือไข่มุกโลหิตกลืนวิญญาณ ยังมีอะไรบางอย่างที่ข้าไม่รู้?"

เหวินจิ่วคาดเดาอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

ความอยากรู้อยากเห็นของเขาพลุ่งพล่านขึ้นมา

แต่ต่อให้สงสัยเพียงใด เขาก็ไม่กล้าเข้าไปตรวจสอบ

แม้แต่ในช่วงกลางวันที่เขาออกค้นหาวิญญาณหยิน เขายังไม่กล้าเข้าใกล้ดินแดนฝังศพ หากเลี่ยงได้ก็จะเลี่ยง เพราะไม่รู้ว่ามีใครจากหน่วยตรวจการยามราตรีเฝ้าจับตาดูอยู่หรือไม่

...

...

หลายวันผ่านไป

หลังจากสิบวันผ่านพ้น และใช้แก่นแท้โลหิตของผู้ฝึกตนไปกว่า 400 หน่วย ในที่สุดร่างที่แปรโลหิตเป็นกายาของผีดิบขาวก็พัฒนาไปถึงขั้นที่สอง

【ทักษะผีดิบดำ: แปรโลหิตเป็นกายาขั้นที่สอง (0/1000)】

เหวินจิ่วทดลองใช้แก่นแท้โลหิตของผู้ฝึกตนเพิ่มพูนพลัง แม้ยังสามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ได้ แต่เหวินจิ่วตัดสินใจหยุดไว้ก่อน เพราะแก่นแท้โลหิตของผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่มีเพียง 890 หน่วย เขาคิดว่าควรเก็บรักษาไว้ก่อน

ในเมื่อสามารถใช้เมื่อใดก็ได้ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

นอกจากนี้ หลังจากล่าจับวิญญาณหยินขั้นต้นได้อีกสามดวง ผีดิบขาวก็ได้วิวัฒนาการกลายเป็นผีดิบดำโดยสมบูรณ์

การเปลี่ยนแปลงอันแท้จริงได้เกิดขึ้นแล้ว

แม้จะยังคงหวาดกลัวแสงอาทิตย์ แต่บัดนี้กลับไม่เกรงกลัวสิ่งอื่นใดอีกแล้ว อีกทั้งด้วยวิชาแปรโลหิตเป็นกายา ความเสียหายจากแสงอาทิตย์ที่มีต่อมันจึงถูกลดทอนลงอย่างมาก เพียงแค่เมื่อพบเจอแสงอาทิตย์ พลังต่อสู้ของผีดิบดำก็จะลดลงสามส่วนเท่านั้น

แต่นั่นหาใช่เรื่องใหญ่ไม่ เพราะดินแดนศพไร้วิญญาณ ส่วนมากเป็นสถานที่ที่แสงอาทิตย์ไม่อาจสาดส่องถึง

ณ บัดนี้ เหวินจิ่วได้กลายเป็นผู้เลี้ยงศพโดยสมบูรณ์

เป็นหนทางสายอวิชชาโดยแท้!

พร้อมกันนั้น แผงข้อมูลของผีดิบดำก็มีการเปลี่ยนแปลงไป มิได้เรียบง่ายอีกต่อไป

【เหวินจิ่ว】

【อายุ: 23】

【อายุขัย: 23/73】

【ขอบเขต: ขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง】

【วิชา: กระบวนวิชาเลี้ยงศพแห่งแดนหยิน (ระดับสอง 61/1000)】

【คาถา: คาถาเลี้ยงศพ (ขั้นต้น 210/500)】

【ฝึกฝนกายา: ร่างกายแข็งแกร่งสมบูรณ์ (1.7/1000)】

【 ผู้เลี้ยงศพ Lv1 (16/100)】

【วิชาเร้นลับ: การแปรสภาพศพ】

【ผีดิบดำ: อยู่ในระหว่างการเลี้ยงศพ (ขั้นต้น 0/500) หมายเหตุ: ผีดิบดำแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นสูง เมื่อบรรลุขั้นสูงแล้วจะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นศพเดินได้ สามารถเคลื่อนไหวเอง และไม่หวาดกลัวแสงอาทิตย์อีกต่อไป】

【ทักษะของผีดิบดำ: แปรโลหิตเป็นกายาระดับสอง (1/1000)】

【ปราณมรณาคงเหลือ: 210】

【ปราณศพคงเหลือ: 60】

【โลหิตแท้ของผู้ฝึกตนคงเหลือ: 890】

อย่างไรก็ตาม

แม้ว่าผีดิบขาวจะแปรเปลี่ยนเป็นผีดิบดำ และวิชาแปรโลหิตเป็นกายาจะก้าวสู่ระดับที่สอง แต่มิได้ทำให้เหวินจิ่วรู้สึกยินดีมากนัก เพราะในใจของเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับร่างของบุรุษผู้ฝึกตนและไข่มุกโลหิตกลืนวิญญาณ

เขามีลางสังหรณ์อันรุนแรง ว่าต้องมีบางสิ่งที่เขายังไม่ได้ค้นพบ

หรือกล่าวได้ว่า ไข่มุกโลหิตกลืนวิญญาณนั้นมิใช่ของธรรมดา

จนกระทั่งสามวันให้หลัง เหวินจิ่วจึงได้รับโอกาส ดินแดนศพไร้วิญญาณในยามค่ำคืนมิได้มีศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีออกลาดตระเวนมากนัก แต่เหวินจิ่วยังรู้สึกว่ายังไม่ปลอดภัยพอ เขาจึงรออีกสี่วัน

ตลอดสี่วันที่ผ่านมา เหวินจิ่วไม่พบเห็นศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีอีกเลย

กระทั่งเขาไปสอบถามหวังเหนียนเพื่อยืนยัน และแน่ใจว่าหน่วยตรวจการยามราตรีถูกส่งไปจัดการคดีฆาตกรรมที่เกิดขึ้นต่อเนื่องในพื้นที่อื่น

ดังนั้นในค่ำคืนแห่งโอกาสนั้น เหวินจิ่วจึงแอบเข้าไปในดินแดนศพไร้วิญญาณ พร้อมกับผีดิบดำ เพื่อตามหาสถานที่ฝังศพ