บทที่ 1 - หญิงม่ายเฒ่าตาบอด

บทที่ 1 - หญิงม่ายเฒ่าตาบอด

ฤดูใบไม้ร่วง ปีโฮ่วหยวนที่เจ็ดแห่งรัชศกฮั่นเหวินตี้ นครฉางอัน

แสงตะวันสาดส่องลงมายังราชสำนักฮั่นอันเก่าแก่และทรงคุณค่า อาบย้อมหมู่มวลตำหนักด้วยสีเหลืองทองอมส้มอันเป็นเอกลักษณ์ของปลายฤดูใบไม้ร่วง

ภายในกำแพงวังอันสูงตระหง่าน เหล่านางกำนัลและขันทีต่างสาละวนทำงานของตนอย่างเป็นระเบียบราวกับฝูงมด บ้างปีนป่ายบันไดไม้ บ้างชูไม้สอยขนาดยาว เพื่อปลดโคมและผ้าไว้ทุกข์ที่แขวนประดับอยู่ทั่ววังฉางเล่อลงมาทีละชิ้น

เมื่อสามเดือนก่อนในวันเดียวกันนี้ องค์ไท่จงเซี่ยวเหวินฮ่องเต้เสด็จสวรรคต แผ่นดินจึงเข้าสู่ช่วงไว้ทุกข์

และวันนี้ก็เป็นวันสิ้นสุดการไว้ทุกข์พอดี

ทว่าการสิ้นสุดการไว้ทุกข์หาได้หมายความว่าความโศกเศร้าจากการจากไปของอดีตฮ่องเต้จะมลายหายไปจากฟ้าดินนี้

ทั้งในและนอกกำแพงวัง ตามตรอกซอกซอยต่างๆ ยังคงแว่วเสียงสะอื้นไห้ด้วยความอาลัยรักดังมาให้ได้ยินเป็นระยะ

เพียงแต่วันนี้ เสียงร้องไห้ที่ดังออกมาจากตำหนักฉางซิ่นในวังฉางเล่อกลับไม่ใช่เสียงของโต้วไทเฮา

และผู้ที่นางร้องไห้คร่ำครวญหาก็ไม่ใช่องค์ไท่จงเซี่ยวเหวินฮ่องเต้ผู้ล่วงลับ...

"ฮือ ฮือฮือ..."

"เสด็จแม่"

"ลูกไม่มีหน้าจะอยู่ดูโลกแล้ว"

"ฮือ ฮือฮือฮือ..."

วังฉางเล่อ ตำหนักฉางซิ่น

โต้วไทเฮาที่เพิ่งย้ายเข้ามาประทับในวังฉางเล่อได้ไม่นาน เวลานี้สวมชุดไว้ทุกข์ให้พระสวามี มีผ้าโพกศีรษะสีขาวคาดอยู่ ประทับนั่งอยู่บนตั่งทอง

สองพระหัตถ์ประคองไม้เท้าหัวนกพิราบไว้ข้างกาย พระนลาฏพิงอยู่บนหัวไม้เท้าอย่างแผ่วเบา แววตาที่เลื่อนลอยไร้จุดหมายนั้นฉายแววโศกเศร้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

ข้างกายโต้วไทเฮามีสตรีวัยราวสามสิบถึงสี่สิบปีผู้หนึ่ง นางถอดชุดไว้ทุกข์ออกแล้ว กำลังสะอื้นไห้จนน้ำตาอาบหน้า

หากมองเพียงสองแม่ลูก ภาพที่เห็นนี้ก็ราวกับว่าสตรีผู้นี้ถูกย่ำยีรังแกมา จึงได้มาฟ้องร้องร่ำไห้กับผู้เป็นแม่

แต่เบื้องหน้าของสองแม่ลูก ยังมีร่างที่ดูอ่อนเยาว์คุกเข่าอยู่อีกคนหนึ่ง...

"ท่านอาอย่าร้องไห้เลยพ่ะย่ะค่ะ อย่าร้องเลย"

"ผิดถูกอย่างไรล้วนเป็นเพราะท่านแม่ของหลานไม่รู้ธรรมเนียม"

"ขอท่านอาอย่าได้เก็บมาใส่ใจจนเสียสุขภาพเลยพ่ะย่ะค่ะ..."

ประโยคนี้ หลิวหรงพูดซ้ำไปซ้ำมาในวันนี้จนนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ทว่าเมื่อดูจากคราบน้ำตาบนใบหน้าของสตรีผู้นี้ก็รู้ได้ทันทีว่า ต่อให้หลิวหรงจะพร่ำขอโทษขอโพยเพียงใด นางก็ไม่ได้ฟังเข้าหูแม้แต่น้อย เอาแต่ซุกตัวสะอื้นไห้อยู่ข้างกายผู้เป็นแม่อย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวหรงจึงทำได้เพียงหันไปรับผ้าเช็ดหน้าผืนที่เท่าไหร่ก็ไม่อาจนับได้จากมือนางกำนัล แล้วยื่นส่งให้อย่างระมัดระวัง

ขณะที่พยายามปลอบประโลมหลิวเพียวผู้เป็นท่านอาที่กำลังร้องไห้ฟูมฟาย ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับชะตากรรมอันแสนรันทดของตนเอง

"ท่านแม่ของข้าหนอ..."

พอนับนิ้วดูแล้ว เขาข้ามเวลามายุคนี้ก็เป็นเวลาเกือบสิบปีแล้ว

ในช่วงชีวิตสิบปีที่ข้ามมิติมานี้ หลิวหรงได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งว่า มารดาจอมหาเรื่องคนหนึ่งสามารถทำร้ายลูกชายตัวเองได้ถึงเพียงไหน

มารดาของหลิวหรงคือใครกัน

นางก็คือผู้ที่มีวีรกรรมโด่งดังในประวัติศาสตร์ ถึงขั้นที่ว่าเหนือกว่าเปี่ยนเชวี่ยและฮวาถัวจนได้ชื่อว่าเป็นหมอเทวดาอันดับหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ ซึ่งคนในวงการต่างยกย่องเรียกขานนางด้วยความประชดประชันว่า ลี่จี

ตามหน้าประวัติศาสตร์เดิม อีกเจ็ดแปดปีให้หลัง หมอเทวดาผู้นี้จะตะโกนใส่พระสวามีที่กำลังร่อแร่ใกล้สิ้นใจด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า 'ไอ้หมาแก่'

จากนั้น โอรสสวรรค์หลิวฉี่ที่แต่เดิมแขวนอยู่บนเส้นด้าย ขาข้างหนึ่งก้าวลงโลงไปแล้ว หายใจรวยริน ก็จะโกรธจัดจนฮึดสู้พ้นขีดอันตรายมาได้หน้าตาเฉย

เรื่องราวหลังจากนั้น ย่อมเป็นการกวาดล้างเก้าชั่วโคตรของตระกูลลี่จีราวกับเล่นเกมจับคู่ทำลายล้าง ส่วนหลิวหรงที่ได้เป็นถึงองค์รัชทายาทแล้ว ก็ถูกคำว่า 'ไอ้หมาแก่' คำนั้นทำร้ายจนต้องถูกปลดออกจากตำแหน่ง ส่งไปเป็นอ๋องครองเมืองและจบชีวิตลงอย่างไม่สู้ดีนัก...

หลังจากตระหนักถึงฐานะของตนเองและชะตากรรมที่ต้องเผชิญในช่วงครึ่งหลังของชีวิต เพื่อหลีกเลี่ยงจุดจบอันแสนน่าเวทนานั้น หลิวหรงพยายามอย่างหนักไม่รู้ตั้งเท่าไหร่

ยามมารดาโกรธเกรี้ยว หลิวหรงก็คอยปลอบ

ยามมารดาเบื่อหน่าย หลิวหรงก็คอยอยู่เป็นเพื่อน

แม้แต่มารดาจะไปก่อเรื่องตามที่ทุกคนคาดคิดไว้ หลิวหรงก็ยังก้มหน้าก้มตาวิ่งเต้นตามเช็ดตามล้างให้อย่างไม่ปริปากบ่น

เดิมทีเขาคิดว่าความพยายามที่เสมอต้นเสมอปลายตลอดสิบปีน่าจะออกดอกออกผลบ้าง

จนกระทั่งวันนี้ หลิวหรงทำได้เพียงยอมรับอย่างหมดอาลัยตายอยากว่า มาถึงตอนนี้เขาก็ยังคงใช้ชีวิตอันแสนรันทดที่ต้องคอยอ้อนวอนมารดาผู้โง่เขลาว่าอย่าได้ไปก่อเรื่องอีกเลย

แล้วนี่อะไรกัน

เผลอเพียงนิดเดียว ก็กลายเป็นเรื่องใหญ่โตอีกแล้ว...

"ท่านอา..."

"ท่านอาพ่ะย่ะค่ะ"

ปลอบอยู่นาน เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนก็แล้ว ก็ยังไม่มีวี่แววว่าเสียงร้องไห้ของหลิวเพียวจะเบาลงเลย หลิวหรงจึงต้องส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังเสด็จย่าโต้วไทเฮาที่อยู่ด้านข้าง

ไม่สนว่าหญิงชราจะมองเห็นหรือไม่ และไม่สนว่านางจะช่วยได้หรือเปล่า

ตอนนี้หลิวหรงหมดหนทางแล้วจริงๆ...

"เอาล่ะ เอาล่ะ"

"อายุก็ปูนนี้แล้ว ยังมาร้องไห้กระซิกๆ ต่อหน้าหลานอีก ไม่กลัวขายหน้าบ้างหรือ"

บางทีโรคพระเนตรอาจจะยังไม่รุนแรงนัก พอจะเห็นลางๆ ว่าหลิวหรงหันหน้ามาทางตน โต้วไทเฮาจึงยอมปริปากหยุดเสียงสะอื้นของลูกสาวหลิวเพียว

เพียงแต่แม้จะหยุดร้องไห้แล้ว แต่หลิวเพียวก็ยังไม่ยอมจบเรื่องแค่นี้

นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาบนใบหน้า แล้วเริ่มพรั่งพรูความทุกข์ใจด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"อย่างไรเสียลูกก็เป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของอดีตฮ่องเต้กับไทเฮา เป็นพี่สาวร่วมอุทรของฮ่องเต้องค์ปัจจุบันนะเพคะ"

"อย่าว่าแต่ตำแหน่งพระสนมของลี่จีเลย ต่อให้เป็นฮองเฮาที่ประทับอยู่ในตำหนักเจียวฝาง ก็ควรจะไว้หน้าลูกบ้างสักสามส่วนมิใช่หรือ"

"แต่นางกลับดีนัก ลูกหิ้วของขวัญไปเยี่ยมเยียน ยังไม่ทันจะได้พูดจาปราศรัยกันสักสองประโยค นางก็ทั้งทุบตีทั้งด่าทอ แล้วไล่ลูกออกมาเลยเพคะ..."

"ฮือ ฮือฮือ..."

"แล้วลูกจะมีหน้าอยู่บนโลกนี้ต่อไปได้อย่างไรเพคะ"

"ฮือ ฮือฮือฮือ..."

ผ่านไปไม่ถึงสองประโยค สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นอีกครั้ง บาดหูจนนางกำนัลหน้าตำหนักต้องขมวดคิ้ว อยากจะอุดหูก็ไม่กล้า จึงทำได้เพียงค่อยๆ ขยับเท้าถอยห่างออกไปให้ไกลหน่อย

รู้ตัวว่าฝั่งตนเป็นฝ่ายผิด หลิวหรงจึงไม่กล้าแสดงท่าทีรำคาญใจออกมาแม้แต่น้อย ทว่าโต้วไทเฮาที่อยู่ด้านข้างกลับถูกเสียงร้องไห้ไม่รู้จักจบจักสิ้นของบุตรสาวทำให้รำคาญขึ้นมาเสียก่อน

"พอได้แล้ว!"

"ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ข้าได้ยินเสียงร้องไห้มาน้อยนักหรือไง"

"จะบังคับให้หญิงม่ายเฒ่าตาบอดอย่างข้าต้องมาร้องไห้เป็นเพื่อนคนไม่ได้เรื่องอย่างเจ้าให้ได้เลยใช่ไหม!"

เสียงตวาดอันหนักแน่นที่ดังขึ้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้หลิวเพียวตกใจจนตัวแข็งทื่อ แม้แต่น้ำตาสองสามหยดที่ร่วงหล่นจากเบ้าตายังถูกทำให้หยุดชะงักอยู่บนใบหน้าของนาง

เห็นโต้วไทเฮาหันพระพักตร์มาด้วยสีหน้าทะมึนทึง ขมวดพระขนงมองหลิวหรงผู้เป็นหลานชายคนโตที่อยู่เบื้องหน้า

"เรื่องราวความเป็นมาทั้งหมด องค์ชายใหญ่ทราบแล้วใช่หรือไม่"

น้ำเสียงเย็นเยียบนั้นทำเอาหลิวหรงตกใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก รีบโค้งคำนับตอบ "หลาน หลานทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

รู้ก็ส่วนรู้ แต่หลิวหรงก็ไม่มีหน้าจะเอ่ยถึงเรื่องนี้จริงๆ...

"เมื่อเช้านี้ฮ่องเต้เพิ่งจะประกาศราชโองการสิ้นสุดการไว้ทุกข์ ก็รีบร้อนแล่นไปหาเรื่องสตรีร้ายกาจผู้นั้นให้ตัวเองลำบากใจทำไม"

"การไว้ทุกข์สามเดือนที่ผ่านมา ไม่ใช่เพื่อไว้อาลัยให้บิดาของเจ้าหรอกหรือ!"

"จำเป็นด้วยหรือที่ต้องรีบร้อนไปทาบทามเรื่องแต่งงานให้อาเจียวในวันสิ้นสุดการไว้ทุกข์พอดี!"

เดิมทีก็รู้สึกอับอายกับการกระทำของมารดาตัวเองอยู่แล้ว พอเห็นเสด็จย่าตำหนิหลิวเพียวต่อหน้าต่อตา หลิวหรงยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก แทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

น่าขายหน้าจริงๆ...

"เอาเถอะ"

"เรื่องนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ก็แล้วกัน"

"องค์ชายใหญ่ก็ได้ขอโทษขอโพยแล้ว ถือเสียว่าเห็นแก่ความกตัญญูของหลานชาย ก็อย่าได้ติดใจเอาความอีกเลย"

ด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด โต้วไทเฮาสั่งให้หลิวเพียวเลิกแล้วต่อกัน ก่อนจะตวัดสายตาอันเย็นเยียบกลับมายังหลิวหรงที่กำลังก้มหน้าหาที่มุดดินหนีอีกครั้ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเสด็จย่า หลิวหรงก็ตระหนักได้ว่าคำพูดของโต้วไทเฮาเมื่อครู่ ไม่เพียงแต่เป็นการตัดสินชี้ขาดเรื่องราวในวันนี้ แต่ยังเป็นการเชิญแขกกลับอย่างอ้อมๆ ด้วย

หลิวหรงจึงรีบลุกขึ้น โค้งคำนับสตรีทั้งสองเบื้องหน้าทีละคน และให้คำมั่นสัญญากับหลิวเพียวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอีกไม่กี่วันจะไปขอขมาถึงจวน ก่อนจะขอตัวลากลับไปด้วยความอับอาย

ทันทีที่หลิวหรงก้าวเท้าออกจากตำหนักฉางซิ่น น้ำตาที่ไหลพรั่งพรูของหลิวเพียวก็หยุดลงชะงัด นางลอบมองไปด้านข้างอย่างระมัดระวัง

"เสด็จแม่"

เอ่ยถามหยั่งเชิง แต่กลับเห็นโต้วไทเฮาสูดลมหายใจเข้าลึก คลำทางลุกขึ้นยืน "พอแค่นี้แหละ"

"ในเมื่อลี่จีนางมองไม่เห็นค่า อาเจียวก็ไม่ต้องแต่งกับองค์ชายใหญ่แล้ว"

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนแก่อย่างข้าจะหาคู่ครองดีๆ ให้อาเจียวไม่ได้"

พอได้ยินเช่นนี้ หลิวเพียวก็หน้าถอดสีด้วยความร้อนรน รีบลุกขึ้นประคองโต้วไทเฮาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนใจ

"เสด็จแม่"

"อาเจียวคือแก้วตาดวงใจที่เสด็จแม่รักที่สุดนะเพคะ"

"หากไม่ได้เป็นพระชายารัชทายาท วันหน้าอาเจียวจะมีชีวิตที่สุขสบายได้อย่างไร"

"เสด็จแม่จะทนเห็นอาเจียว..."

"ใครบอกว่าไม่แต่งกับองค์ชายใหญ่แล้วจะเป็นพระชายารัชทายาทไม่ได้"

ยังไม่ทันขาดคำ โต้วไทเฮาก็เอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทำเอาหลิวเพียวถึงกับชะงักไปอีกครั้ง

ทว่ากลับเห็นโต้วไทเฮาก้าวเท้าเดินไปทางตำหนักหลัง ปากก็พร่ำบ่นอะไรบางอย่างไปด้วย

"ลี่จีไม่เอาอาเจียวเป็นสะใภ้ ยายแก่ตาบอดอย่างข้าย่อมตัดสินใจแทนองค์ชายใหญ่ไม่ได้"

"แต่อย่างไรเสียข้าก็เป็นถึงพระมารดาของฮ่องเต้ แม้จะย้ายออกจากตำหนักเจียวฝางมาอยู่ตำหนักฉางเล่อแล้วก็ตาม"

"ไทเฮาผู้เป็นมารดาของแผ่นดิน จะถึงขั้นตัดสินใจเรื่องแต่งตั้งองค์รัชทายาทไม่ได้เชียวหรือ"

"การแต่งตั้งองค์รัชทายาท ยังต้องให้ยายแก่ตาบอดอย่างข้าออกราชโองการ แล้วพาองค์รัชทายาทไปเซ่นไหว้บรรพชนที่ศาลเจ้าด้วยตนเองอีกนะ..."

[จบแล้ว]