บทที่ 99: หอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้า

บทที่ 99: หอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้า

"ตุ้บ!"

ร่างสองร่างปลิวกระเด็นออกไปกระแทกพื้นห่างออกไปไม่ไกลนัก เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

มังกรวารีดาราแผดเสียงคำรามลั่นฟ้า ร่างอันใหญ่โตของมันขดตัวไปมา ดวงตาที่ใหญ่โตราวกับโคมไฟเต็มไปด้วยความดุร้ายและอาฆาตมาดร้าย มันปลดปล่อยกลิ่นอายอันเกรี้ยวกราดออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"เขามีสัตว์อสูรรับใช้ระดับห้าจริงๆ ด้วย! ถอย ถอยเร็วเข้า!"

เมื่อเห็นมังกรวารีดาราที่ดุร้ายถึงเพียงนี้ บรรดาศิษย์ลานในจำนวนมากต่างรีบหิ้วปีกศิษย์ที่พ่ายแพ้แล้วพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

ขุมกำลังต่างๆ ตั้งตระหง่านอยู่ภายในสถานศึกษาลานใน และการกดขี่ข่มเหงศิษย์ใหม่ก็ถือเป็นเรื่องปกติที่ทำกันทั่วไป

ลู่อวิ๋นเซียวพกพาพลังงานอัคคีจำนวนมหาศาลติดตัวมาด้วย แล้วบรรดาศิษย์ที่ได้ยินข่าวนี้จะไม่เกิดความโลภได้อย่างไร?

แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าข่าวลือเรื่องที่ลู่อวิ๋นเซียวครอบครองสัตว์อสูรรับใช้ระดับห้านั้นจะเป็นความจริง คราวนี้พวกเขาเตะโดนตอเข้าอย่างจังเสียแล้ว

สัตว์อสูรรับใช้ระดับห้านั้นแทบจะสามารถกวาดล้างสถานศึกษาลานในได้ทั้งสถาบัน

เว้นแต่เพียงจื่อเหยียนที่ครองอันดับหนึ่งในทำเนียบผู้แข็งแกร่งแห่งสถานศึกษาลานในแล้ว คนอื่นๆ ล้วนอยู่ในระดับโต้วหลิงเท่านั้น แล้วคนเหล่านี้จะต้านทานพลังทำลายล้างของสัตว์อสูรรับใช้ระดับห้าได้อย่างไร?

"มังกรวารีดารา กลับมา"

ลู่อวิ๋นเซียวโบกมือพลางมองดูเงาร่างของบรรดาศิษย์ลานในที่กำลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง

เมื่อได้รับคำสั่งจากลู่อวิ๋นเซียว ร่างของมังกรวารีดาราก็หดเล็กลงในทันที กลายเป็นมังกรวารีตัวน้อยขนาดเพียงหนึ่งฟุต แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในแขนเสื้อของเขา

"เพียงเท่านี้ ก็คงไม่มีพวกตาบอดคนไหนเข้ามากวนใจข้าอีกแล้วสินะ? เจ้าพวกที่ชอบบินว่อนไปมาราวกับฝูงแมลงวันนี่มันน่ารำคาญจริงๆ"

ลู่อวิ๋นเซียวพึมพำ ศิษย์เหล่านี้ไม่ได้เข้าร่วมในการแข่งขันล่าพลังงานอัคคีจึงไม่ล่วงรู้ถึงวิธีการของเขา ดังนั้น แม้ว่าชื่อเสียงของเขาจะแพร่สะพัดออกไป แต่คนเหล่านี้ก็ยังไม่ค่อยเชื่อนัก และยังมีอีกหลายคนที่ต้องการจะมาแย่งชิงพลังงานอัคคีของเขาไป

แก๊งนั้นที แก๊งนี้ที คอยมาเก็บค่าคุ้มครองบ้างอะไรบ้าง ข้ออ้างสารพัดเต็มไปหมด

ในช่วงแรก ลู่อวิ๋นเซียวมักจะลงมือขับไล่พวกมันไปเอง ทว่าหลังจากถูกตามรังควานอยู่หลายครั้ง เขาจึงตัดสินใจปล่อยมังกรวารีดาราออกมาเสียเลย

ในเมื่อตอนนี้เรื่องที่เขาครอบครองสัตว์อสูรรับใช้ระดับห้าได้รับการยืนยันอย่างแน่ชัดแล้ว ก็ไม่น่าจะมีพวกหน้าหนาคนไหนกล้าเข้ามารนหาที่ตายอีก

"ปัญหาถูกปัดเป่าไปเกือบหมดแล้ว ทำไมไม่ลองแวะไปดูหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้าเสียหน่อยล่ะ? วันเวลาหลังจากนี้น่าจะผ่อนคลายขึ้นมากทีเดียว"

ลู่อวิ๋นเซียวพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้า

ส่วนเรื่องหลงทางนั้นไม่มีอะไรให้ต้องกังวลเลยสักนิด เพราะหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้าถือเป็นสถานที่ยอดนิยมที่สุดในสถานศึกษาลานใน ซึ่งมีศิษย์จำนวนมากมุ่งหน้าไปที่นั่นอยู่ตลอดเวลา

มีปากก็แค่ถามไถ่ไปตามทาง แล้วก็จะรู้เองว่าควรไปทางไหน

หอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้าเป็นหอคอยสีดำทมิฬที่ฝังตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดิน โดยมีเพียงยอดหอคอยเท่านั้นที่โผล่พ้นขึ้นมา เมื่อมองจากระยะไกล ผู้คนสามารถสัมผัสได้ถึงห้วงมิติเหนือยอดหอคอยที่บิดเบี้ยวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้าแห่งนี้ถูกประทับด้วยผนึกอันทรงพลังจากยอดฝีมือระดับโต้วจุน

"เพลิงแก่นใจร่วงหล่น ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าจะต้องตกเป็นของข้า"

ลู่อวิ๋นเซียวพึมพำในใจ แล้วก้าวเดินต่อไปยังหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้า

เบื้องหน้าของหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้าคือลานกว้างขนาดใหญ่ ขณะที่ลู่อวิ๋นเซียวค่อยๆ ก้าวเดินไป ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ทองคำวิญญาณดาราในร่างของเขาก็ยิ่งสั่นสะท้านมากขึ้นเท่านั้น

ในเมื่อทั้งสองสิ่งล้วนเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดิน ย่อมมีความเชื่อมโยงกันระหว่างทองคำวิญญาณและเพลิงวิเศษเป็นธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น ในหลักเบญจธาตุ ธาตุไฟข่มธาตุทอง การที่ทองคำวิญญาณดาราจะมีปฏิกิริยาผิดปกติเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพลิงแก่นใจร่วงหล่น จึงนับเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

"อย่าตื่นตระหนกไปเลย เจ้าตัวน้อย"

ลู่อวิ๋นเซียวเอ่ยปลอบประโลม ปราณโลหะก่อกำเนิดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง โอบล้อมทองคำวิญญาณดาราเอาไว้ พริบตานั้น ความรู้สึกตื่นตระหนกของทองคำวิญญาณดาราก็มลายหายไป และเสียงสั่นสะเทือนก็อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

กฎเบญจธาตุไฟข่มทองนั้นเป็นความจริง ทว่าธาตุทองก่อกำเนิดของลู่อวิ๋นเซียวนั้นจะถูกสะกดได้ด้วยธาตุไฟก่อกำเนิดเท่านั้น ด้วยความช่วยเหลือจากปราณโลหะก่อกำเนิด บัดนี้ทองคำวิญญาณดาราจึงสามารถต้านทานเพลิงแก่นใจร่วงหล่นได้แล้ว

ลู่อวิ๋นเซียวยังก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ขนาดอันใหญ่โตมโหฬารของหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้านั้นเหนือล้ำจินตนาการไปมากทีเดียว

เมื่อมองจากระยะไกล จะเห็นเพียงแค่ยอดหอคอย ทว่าเมื่อเข้ามาใกล้ เขากลับพบว่าแค่ยอดหอคอยเพียงอย่างเดียวก็มีความสูงเทียบเท่ากับตึกสามชั้นแล้ว

แล้วหอคอยทั้งหลังจะใหญ่โตขนาดไหนกันล่ะ?

มันคงต้องสูงหลายร้อยเมตรเป็นแน่ ช่างเป็นหอคอยยักษ์ที่สง่างามเสียนี่กระไร

กำแพงของหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้ามีสีดำสนิท หนาเตอะอย่างยิ่ง และแผ่กลิ่นอายความหนาวเหน็บอันเข้มข้นออกมาจางๆ

เมื่อมองดูประตูทางเข้าสีดำทมิฬที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ลู่อวิ๋นเซียวก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปทันที

"กริ๊ก!"

เสียงฝีเท้ากระทบพื้นดังฟังชัด เมื่อเทียบกับด้านนอกแล้ว พื้นภายในหอคอยนั้นเป็นระเบียบและเรียบเนียนกว่า แถมในขณะเดียวกันก็ยังแข็งแกร่งกว่ามาก

ในขณะเดียวกัน ร่างของลู่อวิ๋นเซียวก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาในทันที

หมอกสีขาวจางๆ พร้อมกับเสียงดังฉ่า แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของลู่อวิ๋นเซียว

เมื่อเห็นฉากนี้ ศิษย์รุ่นพี่บางคนในหอคอยก็ลอบหัวเราะคิกคัก การก้าวเข้ามาในหอคอยหลอมปราณอัคคีผลาญฟ้าเป็นครั้งแรกโดยไม่มีการเตรียมตัวใดๆ เปลวเพลิงแก่นใจที่แผดเผาร่างกายนี้ คงมากพอที่จะทำให้ศิษย์ใหม่คนนี้รับมือแทบไม่ทันแล้ว

"รีบไปรายงานผู้อาวุโสเร็วเข้า หากปล่อยไว้นานเกินไป ศิษย์ใหม่คนนี้อาจถูกเพลิงแก่นใจแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้"

แม้จะแอบขบขัน แต่ศิษย์รุ่นพี่เหล่านี้ก็ยังคงรีบไปแจ้งให้ผู้อาวุโสในหอคอยรับทราบ

ลู่อวิ๋นเซียวเพ่งจิตสำรวจภายในและพบว่ามีเปลวไฟที่มองไม่เห็นกำลังลุกโชนอยู่ภายในร่าง แผดเผาเส้นลมปราณและอวัยวะภายในของเขา ก่อให้เกิดความเจ็บปวดแสบร้อนที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอก

"นี่คงเป็นเปลวเพลิงที่แยกตัวออกมาและฉายภาพเข้าสู่หัวใจ เนื่องจากเข้ามาอยู่ในระยะที่ใกล้ชิดกับเพลิงแก่นใจร่วงหล่นสินะ น่าสนใจจริงๆ"

แม้จะประหลาดใจ แต่ลู่อวิ๋นเซียวก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด ถึงแม้เขาจะไม่ได้เตรียมตัวมาตั้งแต่แรก แต่เมื่อมันเกิดขึ้น เขาก็นึกขึ้นมาได้

"เพลิงแก่นใจร่วงหล่นขึ้นชื่อว่าเป็นทางลัดสำหรับการบำเพ็ญเพียร มันสามารถขัดเกลาปราณให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาในการขัดเกลาปราณภายนอก และเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล"

ลู่อวิ๋นเซียวคิดในใจ พลางชักนำเส้นสายปราณโลหะก่อกำเนิดจำนวนหนึ่งให้ไหลผ่านเพลิงแก่นใจ

ปราณโลหะก่อกำเนิดนั้นบริสุทธิ์อย่างถึงที่สุดอยู่แล้ว หลังจากไหลผ่านเพลิงแก่นใจดวงนี้ มันก็ดูเหมือนจะบริสุทธิ์มากยิ่งขึ้นไปอีก แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจะเล็กน้อยเกินกว่าจะมองเห็นได้อย่างชัดเจนก็ตาม

"มันได้ผลจริงๆ แต่ก็เป็นเพียงเพลิงแก่นใจที่ฉายภาพออกมาเท่านั้น ผลลัพธ์จึงไม่ค่อยดีนัก หากเป็นเพลิงแก่นใจร่วงหล่นของจริง มันคงจะเป็นประโยชน์ต่อข้าอย่างมหาศาล"

จิตใจของลู่อวิ๋นเซียวสั่นไหว ทองคำวิญญาณดาราสั่นสะเทือนเล็กน้อยและเปล่งประกายแสงสีเงินออกมาอย่างไม่สิ้นสุด ดับเปลวไฟที่มองไม่เห็นภายในร่างของเขาจนมอดดับไปอย่างสมบูรณ์

ลู่อวิ๋นเซียวลืมตาขึ้น และเห็นกลุ่มคนกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าตกตะลึงในทันที

"เจ้าหลุดพ้นจากการแผดเผาของเพลิงแก่นใจได้ด้วยตัวเองงั้นหรือ?"

ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำกลุ่มเบิกตากว้าง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ผ่านมาหลายปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับคนที่สามารถสลัดหลุดจากการแผดเผาของเพลิงแก่นใจได้ด้วยตนเองเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่เวลาที่ได้รับรายงานจนถึงตอนนี้ มันยังผ่านไปไม่ถึงสามนาทีด้วยซ้ำ เด็กคนนี้ช่างประหลาดนัก

"ขอรับ ผู้อาวุโส มีปัญหาอะไรหรือเปล่าขอรับ?"

ลู่อวิ๋นเซียวกะพริบตาและเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"อะแฮ่ม ไม่มีอะไรหรอก พ่อหนุ่ม พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย พยายามต่อไปนะ"

ผู้อาวุโสผู้นี้กระแอมไอ เขาจำเป็นต้องบอกเด็กคนนี้ไหมว่า

"ไอ้หนู พรสวรรค์ของเจ้าน่าตื่นตะลึงมาก เจ้าได้ทำในสิ่งที่ไม่มีใครในสถานศึกษาลานในเคยทำได้มาก่อนเลยนะ" ?

"และเพราะเหตุนั้น ข้าเลยตกใจแทบแย่?"

มันน่าอับอายอยู่สักหน่อย ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นถึงผู้อาวุโสแห่งสถานศึกษาลานในและยังคงต้องรักษาหน้าตาของตัวเองเอาไว้ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจพูดเช่นนั้นออกไปได้จริงๆ

"ขอบคุณสำหรับคำชมขอรับ ผู้อาวุโส"

ลู่อวิ๋นเซียวประสานมือคารวะและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล