บทที่ 9 ชายชราประหลาด

บทที่ 9 ชายชราประหลาด

เหตุการณ์พลิกผันกะทันหันนี้เป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

การจากไปของกู่เซียวเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและรวดเร็วเกินไป แม้แต่กู่หยวนและหุนเทียนตี้ก็ไม่อาจตอบสนองได้ทันท่วงที

เกือบจะในจังหวะเดียวกับที่พวกเขายังคงตกตะลึงกับความมหัศจรรย์ของจี้หยก กู่เซียวก็ได้อาศัยแท่นบัวสิบสองสีพุ่งทะยานเข้าไปในวังวนนั้นโดยตรง

เมื่อพวกเขาได้สติ กู่เซียวก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่หลงเหลือแม้แต่เงาให้เห็น

เมื่อต้องเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันเช่นนี้ ทั้งกู่หยวนและหุนเทียนตี้ต่างก็ตกตะลึง

กู่หยวนละทิ้งความสนใจจากหุนเทียนตี้ในทันที และพุ่งทะยานไปยังจุดที่วังวนนั้นหายไป พลังวิญญาณระดับจักรพรรดิอันมหาศาลสุดหยั่งคาดของเขาแผ่ซ่านออกมาราวกับเกลียวคลื่นบ้าคลั่ง สอดส่องตามความผันผวนของมิติด้วยความหวังว่าจะค้นพบเบาะแสบางอย่าง

หุนเทียนตี้ไม่ได้ขัดขวาง เขาเฝ้ามองการกระทำของกู่หยวน ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าขณะที่ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัว

"บัดซบ ข้าสัมผัสไม่ได้แม้แต่ร่องรอยกลิ่นอายของเขาเลย"

พลังวิญญาณระดับจักรพรรดิอันแข็งแกร่งของกู่หยวนแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง จิตวิญญาณของเขากวาดผ่านรอยแยกมิตินับไม่ถ้วนทีละแห่ง ทว่ากลับคว้าน้ำเหลว ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของกู่เซียวได้แม้แต่น้อย ทว่าแม้แต่ความผันผวนของมิติจากการจากไปของกู่เซียวก็สลายหายไปจนหมดสิ้น ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ เขาคลาดกันอย่างสมบูรณ์แบบแล้วจริงๆ

กู่หยวนสบถพึมพำ สีหน้าของเขาดูย่ำแย่อย่างถึงที่สุด ภายในใจที่มักจะสงบนิ่งไม่หวั่นไหว บัดนี้กลับว้าวุ่นอย่างแท้จริง

คนเป็นๆ กลับหายวับไปต่อหน้าต่อตา นี่เป็นสิ่งที่เขายากจะยอมรับได้จริงๆ

การคงอยู่ของกู่เซียวนั้นสำคัญเกินไป และเดิมพันก็สูงส่งยิ่งนัก บัดนี้เมื่อเขาหลุดรอดไปจากเงื้อมมือเผ่ากู่ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังยากที่จะระงับความโกรธเกรี้ยวในใจได้

ต่างจากกู่หยวน สีหน้าของหุนเทียนตี้กลับสงบนิ่งอย่างผิดคาด แม้ว่าการหลบหนีอย่างกะทันหันของกู่เซียวจะทำให้เขาตกใจ แต่เขาก็ยอมรับความจริงนั้นได้ในทันที ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับการที่กู่เซียวอยู่กับเผ่ากู่แล้ว การที่เขาหลบหนีไปอย่างกะทันหันก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป

ท้ายที่สุด แผนการในวันนี้ก็ล้มเหลว และตระกูลหุนของพวกเขาก็ไม่อาจจับตัวกู่เซียวได้ หากกู่เซียวยังคงอยู่ในเผ่ากู่ เผ่ากู่ก็ย่อมต้องคุ้มกันเขาอย่างเข้มงวด ทำให้การมุ่งเป้าไปที่กู่เซียวในครั้งหน้านั้นยากยิ่งขึ้นไปอีก

แต่เมื่อกู่เซียวจากไปแล้ว นั่นย่อมหมายความว่าจะไม่มีคนของเผ่ากู่คอยปกป้องเขาอีกต่อไป ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยที่สุด มันก็ง่ายกว่ามากสำหรับตระกูลหุนที่จะคว้าตัวกู่เซียวมาครอง

ถึงอย่างไรแม้พวกเขาจะไม่รู้ว่ากู่เซียวหนีไปไหน หรือซ่อนตัวอยู่ที่ใดบนทวีปแห่งนี้ แต่อิทธิพลของตระกูลหุนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และหอวิญญาณก็กระจายอยู่แทบจะทั่วทั้งทวีป การตามหาคนเพียงคนเดียวย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก

อย่างมากก็คงต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย และเขา หุนเทียนตี้ ก็มีเวลาและความอดทนเหลือเฟือ นี่คือคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมที่เขามีในฐานะผู้ยิ่งใหญ่ที่เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน

หุนเทียนตี้รวบรวมความคิด เขาโบกมือขวาเบาๆ ยอดฝีมือตระกูลหุนมากมายก็พากันหยุดการต่อสู้ และถอยกลับมาอยู่เบื้องหลังเขา

ในเมื่อกู่เซียวจากไปแล้ว พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้รบกันต่อไป

อีกด้านหนึ่ง กู่หยวนก็โบกมือให้คนของเผ่ากู่ล่าถอยกลับมาเช่นกัน

สีหน้าของกู่หยวนยังคงดูไม่ได้ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่ด้วยการมีหุนเทียนตี้อยู่ใกล้ๆ เขาก็ยังคงรักษากิริยาท่าทางให้สมกับเป็นผู้นำตระกูล

"กู่หยวน ในการต่อสู้ครั้งนี้ พวกเราต่างก็เป็นผู้แพ้ สมกับที่เป็นบุตรสวรรค์ประทาน เขามีความพิเศษในแบบของตัวเอง ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่พวกเราคิด"

หุนเทียนตี้กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เจือไปด้วยความทอดถอนใจ เขาพูดความจริง ไม่มีใครคาดคิดว่ากู่เซียวจะฉีกกระชากมิติและหลบหนีไปอย่างกะทันหัน อีกทั้งทักษะการหลบหนีของเขาก็อยู่ในระดับที่สูงส่งมาก จนแม้แต่พวกเขาที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับเซียนนักสู้เก้าดาวขั้นสูงสุด ก็ยังไม่อาจตามรอยได้แม้แต่น้อย

"บัดนี้กู่เซียวหายตัวไป ไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ใด กู่หยวน นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเราคงต้องพึ่งพาความสามารถของตนเองแล้ว มาดูกันว่าอำนาจของเผ่ากู่ของเจ้าจะครอบคลุมไปทั่วฟ้า หรือว่าตระกูลหุนของพวกเราจะเหนือชั้นกว่า"

หุนเทียนตี้ยิ้ม สีหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความมั่นใจ ตอนนี้สถานการณ์ของเผ่ากู่และตระกูลหุนนั้นเหมือนกัน พวกเขาทั้งสองฝ่ายไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปูพรมค้นหาทั่วทั้งทวีป

ในแง่ของการตามหาคน ตระกูลหุนไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นรองใคร และเขาก็มั่นใจว่าจะเจอกู่เซียวก่อนกู่หยวนอย่างแน่นอน

"ฮึ่ม กู่เซียวเป็นคนของเผ่ากู่ของเรา และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป เผ่ากู่ของเราย่อมต้องหาเขาพบเป็นคนแรกอยู่แล้ว"

กู่หยวนแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นหาใดเปรียบ

"หึหึ ดูเหมือนเจ้าจะมั่นใจมากเลยนะ ถ้าเช่นนั้นพวกเราก็มารอดูกันเถอะ"

"ลาก่อน!"

หุนเทียนตี้หัวเราะลั่น นำพายอดฝีมือตระกูลหุนก้าวเข้าสู่ประตูมิติของตระกูลและหายวับไป

เมื่อมองดูหุนเทียนตี้และพรรคพวกหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย สีหน้าของกู่หยวนก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แบบ ร่างกายของเขาขยับวูบเดียวก็มาปรากฏอยู่เคียงข้างกู่ซวินเอ๋อร์

กู่หยวนจ้องมองร่างที่ใกล้ตายของ 'กู่หลาน' ซึ่งนอนอยู่บนพื้นด้วยความรังเกียจ เขาโบกมือออกไปโดยตรง ปราณแห่งการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวกวาดพัดออกไป กลืนกินร่างของกู่หลานจนมิด และในพริบตานั้น สายลับที่ตระกูลหุนลอบส่งเข้ามาผู้นี้ก็ถูกลบหายไปจนไม่เหลือแม้แต่เถ้าธุลี

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น กู่หยวนก็หันกลับมามองกู่ซวินเอ๋อร์ที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าของนางอาบไปด้วยน้ำตา ดวงตาจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง...

...

ณ มุมหนึ่งของทวีป ดินแดนแห่งนี้คือทะเลทรายอันรกร้างว่างเปล่า

ชายชราในชุดคลุมสีฟ้าผู้มีหนวดเคราและเส้นผมสีขาวโพลน กำลังมองเข้าไปในส่วนลึกของทะเลทรายด้วยความระแวดระวัง เขาเก็บสมุนไพรประหลาดในมือลงในแหวนมิติ

"วัตถุดิบสำหรับโอสถสลายคำสาปนั้นรวบรวมมาได้เกือบครบแล้ว ขาดเพียงส่วนผสมสุดท้ายอย่างมันดาลาทะเลทรายเท่านั้น แต่อย่างไรก็ตาม ของสิ่งนั้นอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทราย และข้าก็ไม่อาจเข้าไปที่นั่นได้ ช่างเถอะ ปล่อยมันไว้แบบนี้ก่อนก็แล้วกัน"

ชายชราพึมพำแผ่วเบา สองมือกำหมัดแน่น สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ

"พละกำลังระดับโต้วหลิง ช่างอ่อนแอยิ่งนัก เมื่อไหร่ข้าจะสามารถฟื้นคืนความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้เสียที ราชินีเมดูซ่า... สตรีผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง"

ชายชราเอ่ยขึ้นราวกับนึกถึงบางสิ่งที่น่าหวาดกลัว จนไม่อาจต้านทานอาการสั่นสะท้านไปทั่วทั้งร่างได้

"ช่างเถอะ หาวิธีตามหานักปรุงโอสถเพื่อมาสกัดเม็ดยานี้ให้ได้ก่อนดีกว่า นั่นคือสิ่งที่สมควรทำ ทว่าโอสถสลายคำสาปนี้จำเป็นต้องใช้เพลิงสวรรค์ในการปรุง และในจักรวรรดิเจียหม่าก็ไม่มีผู้ใดครอบครองของพรรค์นั้นเลย นี่มันเป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว"

ชายชราชะงักไป ส่ายหน้าด้วยสีหน้าอ้างว้าง ก่อนจะเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ไม่ไกลนัก ทันใดนั้น วังวนมิติก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า แท่นบัวหลากสีสันพุ่งทะยานออกมาจากวังวนนั้น แล้วกระแทกลงกับพื้นเสียงดังสนั่นห่างจากเขาไปไม่ไกลนัก ฝุ่นทรายสาดกระจายฟุ้งตลบ

"แค่กๆ!" แท่นบัวสลายตัวไป เผยให้เห็นร่างของกู่เซียว เขาไอแรงๆ สองสามครั้ง พ่นฝุ่นทรายที่เผลอสูดเข้าไปออกมา

หลังจากไอดังๆ สองสามครั้ง กู่เซียวก็ปัดฝุ่นทรายที่เปื้อนบนชุดคลุมสีขาวของเขาออก จากนั้นเขาจึงเงยหน้าขึ้น และทันใดนั้น ชายชราผมขาวก็ปรากฏแก่สายตา

ชายชรากำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาประหลาด และแววตาที่จ้องเขม็งนั้นกลับทำให้กู่เซียวรู้สึกได้ถึงความตัณหากามารมณ์อย่างแปลกประหลาด

เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่จู่ๆ สมองของกู่เซียวก็กระตุก และประโยคหนึ่งก็หลุดปากออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว

"เจ้ามองอะไร?"

"มองแล้วจะทำไม?"

มุมปากของชายชรากระตุก ก่อนจะโพล่งประโยคเดียวกันสวนกลับมา

ในทันทีทันใด ทั้งสองก็จ้องหน้ากันนิ่ง...