EP 55: 【อ่านฟรี!】 ความดีความชอบระดับติง

EP 55: 【อ่านฟรี!】 ความดีความชอบระดับติง

เมื่อเห็นผู้ดูแลจางปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ทั้งสามคนต่างก็ตกตะลึง ก่อนจะรีบหยัดกายลุกขึ้นและค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะผู้ดูแลจาง”

ผู้ดูแลจางแย้มยิ้มพลางพยักหน้ารับ

“ไม่ต้องมากพิธี เย่หลิน ภารกิจของเจ้าได้รับการตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว หลักฐานที่ชี้ชัดว่าโจวหยวนทรยศต่อสำนักและเข้าร่วมกับนิกายเสวียนหมิงนั้นแน่นหนาไม่อาจโต้แย้งได้ และการที่เจ้าสามารถสังหารโจวหยวนและมารร้ายจากนิกายเสวียนหมิง เพื่อช่วยชีวิตศิษย์ร่วมสำนักนับสิบและชาวบ้านอีกจำนวนมากนั้น ทำให้เจ้าได้รับความดีความชอบระดับติง”

“ตามกฎของสำนัก ผู้ที่ได้รับความดีความชอบระดับติง จะได้รับรางวัลเป็นโอสถรวบรวมปราณห้าขวด ศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ห้าร้อยก้อน และศาสตราวิญญาณขั้นสูงหนึ่งชิ้น รางวัลทั้งหมดนี้ เจ้าสามารถไปรับได้ที่หอสมบัติ”

“นี่คือถุงเฉียนคุนของโจวหยวนและมารร้ายจากนิกายเสวียนหมิง ส่วนกระดิ่งควบคุมศพเวทและธงร้อยผีนั้น ข้าได้นำส่งมอบให้แก่สำนักแล้ว จะมีผู้เชี่ยวชาญรับไปจัดการต่อเอง”

กล่าวจบ นางก็ยื่นถุงเฉียนคุนทั้งสองใบให้แก่เขา

เย่หลินรับถุงเฉียนคุนมาถือไว้ หัวใจของเขาพองโตด้วยความปีติยินดี ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ เขาต้องใช้ชีวิตอย่างขัดสนอดมั่งอิ่มมั่ง รายได้ส่วนใหญ่มาจากการขายเส้นไหมหิมะขั้นสูง ทว่าพอได้ศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์มาปุ๊บ มันก็ต้องถูกนำไปปรนเปรอแมลงวิญญาณทั้งห้าและตัวเขาเองจนหมดเกลี้ยง ทว่าจากภารกิจในครั้งนี้และค่าตอบแทนจากการให้ยืมเสี่ยวหลาน ทำให้ถุงเงินของเขาตุงขึ้นมาถนัดตา

“เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ หากเอาแต่อุดอู้บำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในจวน ย่อมไม่มีทางหาเงินก้อนโตได้แน่”

นอกจากความปรารถนาที่จะยกระดับพลังของตนเองและบรรดาแมลงวิญญาณแล้ว เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเย่หลินก็คือการกอบโกยเงินทองให้ได้มากที่สุด!

ผู้ดูแลจางกล่าวต่อ “ส่วนยาอายุวัฒนะเม็ดนั้น หลังจากผ่านการตรวจสอบจากปรมาจารย์ปรุงยาของสำนักแล้ว พบว่ามันไม่ใช่ยาอายุวัฒนะของแท้ ทว่าเป็นเพียงโอสถเสื่อมสภาพ แม้เจ้าจะกลืนกินมันเข้าไป ก็ไม่อาจช่วยยืดอายุขัยได้แม้แต่ปีเดียว ซ้ำร้ายอาจจะทำให้ธาตุไฟแตกซ่าน เบาะๆ ก็สูญเสียระดับพลัง เส้นลมปราณปั่นป่วน หนักหน่อยก็อาจถึงขั้นตกตายในทันที ดังนั้น เจ้าจงอย่าได้คิดจะกลืนกินมันสุ่มสี่สุ่มห้าเป็นอันขาด”

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ รอยยิ้มเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นบนมุมปากของผู้ดูแลจาง

“ข้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด นิกายเสวียนหมิงไม่มีทางใจกว้าง มอบยาอายุวัฒนะของแท้ให้โจวหยวนหรอก ยาอายุวัฒนะของแท้นั้นล้ำค่าเกินกว่าจะนำมาแจกจ่ายพร่ำเพรื่อ!”

เย่หลินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่า โจวหยวนยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้ ยอมหันหลังให้ความถูกต้อง และเอาชีวิตของศิษย์น้องนับสิบคนมาแลก ทว่าผลตอบแทนที่ได้รับกลับเป็นเพียงยาอายุวัฒนะเสื่อมสภาพเม็ดเดียวเท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าโอสถเสื่อมสภาพนั้น ก็คือผลพวงจากการสกัดโอสถที่ล้มเหลวของนักปรุงยา แม้จะยังหลงเหลือสรรพคุณอยู่บ้าง ทว่าก็เต็มไปด้วยพิษร้ายที่รุนแรง ถือเป็นของไร้ค่าที่สุนัขยังเมินหน้าหนี

ขณะที่เย่หลินกำลังทอดถอนใจ ความรู้สึกผิดหวังเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจ

เดิมทีเขาคาดหวังว่าจะได้รับยาอายุวัฒนะชั้นเลิศ ซึ่งน่าจะสามารถนำไปประมูลในราคาสูงลิ่ว เพื่อสร้างความมั่งคั่งชั่วข้ามคืน และทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ไปอีกหลายปี ทว่าความจริงกลับโหดร้ายกว่าที่คิดไว้มาก

ยาอายุวัฒนะเป็นถึงโอสถระดับเสวียนขั้นกลาง มีเพียงนักปรุงยาระดับก่อผลึกทองคำเท่านั้นที่สามารถสกัดมันขึ้นมาได้ สมุนไพรแต่ละชนิดที่ใช้ต้องมีอายุไม่ต่ำกว่าพันปี จึงถือเป็นของล้ำค่ายิ่ง เพียงแค่กลืนกินเข้าไปหนึ่งเม็ด ก็สามารถยืดอายุขัยได้ถึงหกสิบปี มันจึงเป็นสิ่งที่ฮ่องเต้บนโลกมนุษย์ปรารถนาอย่างยิ่งยวด และเป็นสุดยอดปรารถนาของผู้ฝึกตนทุกคน

ผู้ดูแลจางคล้ายจะอ่านสีหน้าผิดหวังของเย่หลินออก นางจึงแย้มยิ้มพลางกล่าวเสริม “ทว่าแม้จะเป็นยาอายุวัฒนะเสื่อมสภาพ มันก็มิใช่ของไร้ค่าเสียทีเดียว หากเจ้านำไปประมูลในตลาดการค้า ก็น่าจะเรียกราคาได้ราวๆ เจ็ดถึงแปดร้อยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์อยู่”

เย่หลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ของสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่สุนัขยังเมินหน้าหนีหรอกหรือขอรับ? ในเมื่อกินเข้าไปแล้วอาจจะตกตายในทันทีได้”

ผู้ดูแลจางถอนหายใจยาว “มันก็มีความเสี่ยงที่จะตกตายในทันทีจริงๆ ทว่าหากสามารถทนต่อพิษร้ายได้ ก็อาจจะต่ออายุขัยไปได้อีกหลายปี หากโชคดีก็อาจจะยืดอายุไปได้อีกนับสิบปี ลองนึกภาพดูสิว่า หากชีวิตของเจ้ากำลังจะดับสูญ ทว่าตรงหน้ากลับมีโอสถเสื่อมสภาพเม็ดหนึ่ง หากกลืนกินเข้าไปก็อาจจะยืดอายุขัยไปได้อีกระยะหนึ่ง แต่หากไม่กินก็ต้องตายสถานเดียว เจ้าจะเลือกทางใดล่ะ?”

ดวงตาของเย่หลินเป็นประกายวาบ “ขอบพระคุณผู้ดูแลจางที่ชี้แนะ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

ผู้ดูแลจางเตือนสติด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ในแหวนมิติของมารร้ายจากนิกายเสวียนหมิง อาจจะมีคัมภีร์วิชาของพวกมารร้ายอยู่บ้าง เจ้าสามารถเปิดอ่านเพื่อประดับความรู้ได้ ทว่าห้ามนำไปฝึกฝนโดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากฝ่าฝืนกฎของสำนัก ใครหน้าไหนก็ไม่อาจช่วยชีวิตเจ้าได้!”

เย่หลินพยักหน้ารับ “วางใจเถิดขอรับ วิชาของพวกมารร้ายนั้นน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก ต่อให้ประเคนมาให้ ข้าก็ไม่คิดจะฝึกฝน”

ผู้ดูแลจางกล่าวต่อ “ทว่ากฎกติกาก็เป็นเพียงสิ่งที่ถูกกำหนดขึ้นมาเท่านั้น บางครั้งวิชาของมารร้ายก็อาจจะมีประโยชน์ต่อผู้ฝึกตน โดยไม่ส่งผลกระทบต่อส่วนรวม หอบังคับใช้กฎหมายเองก็มักจะหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไปบ้าง เจ้าต้องรู้จักใช้วิจารณญาณในการตัดสินใจเอาเอง”

เย่หลิน ซ่งหลิงเทียน และหวังฉางเซิง ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีเรื่องราวซับซ้อนเช่นนี้แอบแฝงอยู่ สมกับคำกล่าวที่ว่า ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดร้อน

ทั้งสามคนประสานมือคารวะผู้ดูแลจางอย่างพร้อมเพรียงกัน เพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับคำชี้แนะ

ผู้ดูแลจางแย้มยิ้มพลางพยักหน้ารับ “นอกจากนี้ หลังจากที่ท่านเจ้าแห่งยอดเขาได้รับรู้เรื่องราวความกล้าหาญของเจ้า ท่านก็ให้ความสนใจในตัวเจ้าเป็นอย่างมาก ท่านจึงได้อนุมัติเป็นกรณีพิเศษ ให้เจ้ารับเลือกเป็นศิษย์ที่ได้รับการหล่อหลอมเป็นพิเศษของยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณล่วงหน้า และการทดสอบเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในจะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า ท่านเจ้าแห่งยอดเขามีคำสั่งกำชับมาว่า เจ้าจะต้องผ่านการทดสอบและก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายในให้จงได้”

เย่หลินค้อมกายตอบรับอย่างนอบน้อม “รับบัญชาขอรับ สหายทั้งสองของข้าเพิ่งจะเล่าให้ฟังว่า อีกไม่กี่วันจะมีการประลองแลกเปลี่ยนฝีมือกับสำนักไท่ชาง มิทราบว่า...”

ผู้ดูแลจางหัวเราะเบาๆ “ต่อให้เจ้าไม่ได้ลงชื่อสมัคร ข้าก็จะไปลากตัวเจ้ามาอยู่ดี การประลองในครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสทองในการสร้างชื่อเสียงให้กับยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณแห่งสำนักไท่เสวียนของเรา หากเจ้าสามารถสร้างผลงานได้ ท่านเจ้าแห่งยอดเขาก็เตรียมรางวัลชิ้นงามไว้รอเจ้าอยู่แล้ว เข้าใจหรือไม่?”

เย่หลินรีบตอบกลับ “ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างเต็มกำลัง เพื่อไม่ให้ชื่อเสียงของยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณต้องมัวหมอง!”

“ดีมาก” ยิ่งผู้ดูแลจางมองเย่หลิน นางก็ยิ่งรู้สึกเอ็นดูเขามากขึ้น นางยื่นมือออกไปลูบศีรษะของเขาเบาๆ ทำให้เย่หลินรู้สึกขัดเขินจนหน้าแดง

เขาคิดมาตลอดว่าตนเองเติบโตเป็นชายหนุ่มเต็มตัวแล้ว ทว่าในสายตาของผู้ดูแลจาง เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น

ผู้ดูแลจางเอ่ยทิ้งท้าย “อีกเก้าวันข้างหน้า ข้าจะส่งคนมาเรียกตัวเจ้า ในวันที่สิบ การประลองแลกเปลี่ยนฝีมือจะจัดขึ้น ณ ลานกว้างแห่งตำหนักไท่เสวียน นอกเหนือจากศิษย์ร่วมสำนักนับพันที่จะมาร่วมเป็นสักขีพยานแล้ว ยังมีคณะผู้แทนจากสำนักไท่ชาง และศิษย์บางส่วนจากสำนักไท่จี๋เดินทางมาร่วมสังเกตการณ์ด้วย ในระยะหลังนี้ สำนักไท่ชางสามารถดึงดูดอัจฉริยะรุ่นเยาว์เข้าสำนักได้เป็นจำนวนมาก แม้ว่าพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าจะอยู่ในระดับที่พอใช้ได้ ทว่าก็ห้ามประมาทหรือดูแคลนคู่ต่อสู้โดยเด็ดขาด”

กล่าวจบ ร่างของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสง พุ่งทะยานหายลับไปในหมู่เมฆ

“น้อมส่งผู้ดูแลจาง”

ทั้งสามคนค้อมกายเคารพอีกครั้ง

หากเป็นเพียงผู้ดูแลธรรมดาๆ เมื่อหมดธุระแล้วก็คงจากไป ทว่าผู้ดูแลจางนั้นเป็นที่เคารพรักอย่างแท้จริง ทั้งยังแสดงออกถึงความเมตตาเอ็นดูต่อเย่หลินอย่างชัดเจน ไม่เพียงแค่เย่หลินจะรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ทว่าซ่งหลิงเทียนและหวังฉางเซิงก็ยังแอบรู้สึกอิจฉาอยู่ลึกๆ

แม้ว่าพวกเขาจะมีอาจารย์คอยชี้แนะ ทว่าอาจารย์ของพวกเขาก็ไม่ได้แสดงความใกล้ชิดสนิทสนมเช่นนี้

สายตาของหวังฉางเซิงจับจ้องไปยังถุงเฉียนคุนในมือของเย่หลิน “ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้เปิดดูเสียเลยล่ะ ว่าข้างในมีอะไรซ่อนอยู่? หากมีคัมภีร์วิชามารร้ายที่มีประโยชน์ต่อผู้ฝึกตนและไม่ส่งผลกระทบต่อส่วนรวม พวกข้าทั้งสองก็ยินดีจะแลกเปลี่ยนด้วยของมีค่าเพื่อให้ได้มาครอบครอง”

“อีกอย่าง สำนักของเราก็มักจะปล่อยผ่านในเรื่องที่คนส่วนใหญ่ทำร่วมกัน ยิ่งมีผู้ร่วมฝึกฝนวิชาเดียวกันมากเท่าใด ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น”

เย่หลินพยักหน้ารับ

“หากมีวิชาเช่นนั้นจริง ข้าก็ยินดีจะมอบให้พวกเจ้าศึกษาโดยไม่ต้องร้องขอ”

ซ่งหลิงเทียนเองก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาเช่นกัน

หวังฉางเซิงและซ่งหลิงเทียนมักจะคอยดูแลและให้ความช่วยเหลือเย่หลินอยู่เสมอ อาจเป็นเพราะในตอนแรกพวกเขาถูกดึงดูดด้วยภูมิหลังอันลึกลับและพรสวรรค์อันโดดเด่นของเย่หลิน ทว่าบัดนี้ มิตรภาพของทั้งสามได้หยั่งรากลึกจนไม่อาจแยกจากกันได้ หากมีเรื่องดีงามเยี่ยงนี้ เย่หลินย่อมไม่คิดจะเก็บไว้เพียงผู้เดียว

เขาไม่รีรอ ชโลมหยดเลือดลงบนถุงเฉียนคุนของมารร้ายจากนิกายเสวียนหมิงเพื่อแสดงความเป็นเจ้าของ จากนั้นเพียงแค่ตั้งสมาธิ ข้าวของทั้งหมดที่ถูกเก็บซ่อนไว้ภายในถุงเฉียนคุน ก็ร่วงหล่นลงมากองเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นดิน

เมื่อสายตาของทั้งสามปะทะเข้ากับกองสิ่งของเหล่านั้น ใบหน้าของพวกเขาก็พลันแดงซ่านขึ้นมาทันที

หวังฉางเซิงเอ่ยขึ้น “สมกับที่เป็นผู้ฝึกตนสายมารร้าย ช่างมีรสนิยมที่เปิดกว้างเสียจริง... พวกเราผู้ฝึกตนสายธรรมะช่างห่างไกลนัก”