EP 24: 【อ่านฟรี!】 ศึกแรกเปิดฉาก

EP 24: 【อ่านฟรี!】 ศึกแรกเปิดฉาก

ตามที่กฎมณเฑียรบาลฉบับใหม่บัญญัติไว้ การท้าประลองอย่างเป็นทางการระหว่างศิษย์ จะต้องมีหอบังคับใช้กฎหมายร่วมเป็นประจักษ์พยานเท่านั้น หาไม่แล้วจะถือเป็นความผิดฐานเข่นฆ่าศิษย์ร่วมสำนัก ซึ่งมีโทษทัณฑ์ร้ายแรงยิ่งนัก

ไม่นานนัก ประกายรุ้งสามสายก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า เมื่อร่อนลงจอดอย่างมั่นคง เย่หลินก็พบว่าเป็นศิษย์สายในแห่งหอบังคับใช้กฎหมายของสำนักไท่เสวียนสามคน สวมใส่อาภรณ์สีแดงอ่อนอันเป็นเอกลักษณ์

ภายในสำนัก มีเพียงศิษย์หอบังคับใช้กฎหมายเท่านั้นที่สวมใส่อาภรณ์สีแดงอ่อน ส่วนผู้อาวุโสหอบังคับใช้กฎหมายจะสวมใส่อาภรณ์สีแดงฉานดุจโลหิต รัศมีอำนาจแผ่ซ่านจนชวนให้ผู้คนหวาดหวั่นครั่นคร้าม

ผู้มาเยือนเป็นสตรีสองคนและบุรุษหนึ่งคน หากประเมินจากกลิ่นอายพลัง น่าจะเป็นศิษย์สายในระดับรวบรวมปราณฟ้าดินระดับแปดหนึ่งคน และระดับเจ็ดอีกสองคน

ศิษย์สายในระดับรวบรวมปราณฟ้าดินระดับแปดผู้นั้น กวาดสายตามองเย่หลินและหลี่เหล่ย ศิษย์รับใช้ผู้ท้าประลอง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขัง “หอบังคับใช้กฎหมายที่สิบเจ็ดมาเป็นประจักษ์พยาน จากการตรวจสอบยืนยัน ระดับพลังของทั้งสองฝ่ายล้วนอยู่ในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่ง การท้าประลองในครั้งนี้สอดคล้องกับกฎมณเฑียรบาลทุกประการ”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกคนกล่าวเสริม “ขอความกรุณาผู้บำเพ็ญเพียรทุกท่านที่อยู่บริเวณรอบๆ โปรดถอยห่างออกไปในรัศมีสิบจั้ง เพื่อป้องกันมิให้ได้รับลูกหลงจากการต่อสู้! ผู้ท้าประลองทั้งสองฝ่าย โปรดรักษาระยะห่างสามจั้ง!”

ฝูงชนที่มุงดูอยู่แต่เดิมรีบสลายตัวถอยร่นไปยังระยะปลอดภัย ผู้คนรอบข้างต่างซุบซิบนินทากันเซ็งแซ่

“จุ๊ๆ ไอ้หนูเย่หลินนี่ ช่างน่าสงสารเสียจริง ได้ยินมาว่าระหว่างการเดินทางมายังสำนักไท่เสวียน เรือเหาะถูกพวกมารร้ายลักลอบโจมตี ผู้คนทั้งลำตายเรียบเหลือรอดแค่เขาคนเดียว บัดนี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่ง ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์รับใช้ กลับต้องมาถูกพวกสมาคมฉลามดำหมายหัว หวังจะปล้นชิงศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์และกระบี่บินไปอีก”

“คนของสมาคมฉลามดำนี่ช่างหน้าด้านไร้ยางอายนัก ถึงขนาดรังแกศิษย์น้องที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งได้ลงคอ ไม่อับอายขายหน้าบ้างหรือไร!”

“ยากนัก เย่หลินเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งได้สำเร็จ วิชาอาคมและเพลงกระบี่ยังมิได้เริ่มฝึกปรือเลยด้วยซ้ำ ส่วนพวกสมาคมฉลามดำนั้นเตรียมการมาอย่างดี ศิษย์รับใช้ระดับหนึ่งทั้งสามคนนั้น ล้วนก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งมานานกว่าสองปีแล้ว วิชาอาคมและเพลงกระบี่ย่อมต้องเชี่ยวชาญชำนาญการเป็นอย่างดี ทั้งยังมีประสบการณ์ในการต่อสู้อีกด้วย ทว่าเย่หลินกลับไม่มีสิ่งใดเลย โอกาสชนะแทบจะเป็นศูนย์!”

“ศิษย์น้องเย่หลิน ผู้ฉลาดย่อมไม่รั้งรอให้ตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ พวกมันต้องการสิ่งใดก็จงมอบให้ไปเถิด หากฝืนดันทุรังจนต้องบาดเจ็บสาหัส มันจะได้ไม่คุ้มเสีย โดยเฉพาะใบหน้าอันหล่อเหลานี้ หากถูกทำลายไปคงน่าเสียดายแย่”

เมื่อเห็นว่าฝูงชนถอยร่นไปยังระยะปลอดภัยแล้ว หอบังคับใช้กฎหมายก็ประกาศก้อง “เริ่มการประลองได้!”

หลี่เหล่ยปรายตามองเย่หลินที่ยืนอยู่ห่างออกไปสามจั้งด้วยสายตาเหยียดหยาม โดยไม่รีรอให้เสียเวลา เขาตบถุงเฉียนคุนที่เอวเบาๆ ประกายแสงสีน้ำเงินก็พุ่งทะยานออกมา มันคือกระบี่บินของหลี่เหล่ย ซึ่งเป็นกระบี่หลันหงระดับศาสตราวิญญาณระดับล่างเช่นเดียวกับของเย่หลิน

เขาทำมือเป็นมุทรากระบี่ ถ่ายทอดพลังปราณเข้าสู่กระบี่บิน ก่อนจะตวาดก้อง “ไป!”

พริบตานั้น กระบี่หลันหงก็ส่งเสียง หึ่ง! สั่นระรัว ก่อนจะกลายร่างเป็นประกายแสงสีน้ำเงินเย็นเยียบ พุ่งทะลวงอากาศพุ่งเป้าไปยังจุดตันเถียนของเย่หลินด้วยความเร็วสูง

ทว่าเหตุการณ์กลับพลิกผัน เย่หลินยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองหรือท่าทีหลบหลีกใดๆ เขากระชับกระบี่ในมือแน่น พลังปราณไหลเวียนทั่วร่าง ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือนยุบตัวลง ร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเงาเลือนลาง พุ่งสวนกลับไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

“เป็นไปได้อย่างไรกัน!”

เมื่อกลิ่นอายพลังของเย่หลินระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างหน้าถอดสี แม้แต่หัวหน้าหอบังคับใช้กฎหมายระดับแปดผู้นั้นก็ยังตื่นตระหนกตกใจ!

“กลิ่นอายนี้... พลังปราณของเขามิใช่แค่อาชาเกล็ดเพลิงหนึ่งตัวอย่างแน่นอน!”

ชั่วพริบตาเดียว เสียง เคร้ง! ดังสนั่นแสบแก้วหู กระบี่ในมือเย่หลินปะทะเข้ากับกระบี่บินของหลี่เหล่ยอย่างจัง

ประกายไฟสว่างวาบ กระบี่บินของหลี่เหล่ยถูกกระบี่ของเย่หลินฟันกระเด็นกลับไปราวกับเศษเหล็ก หลี่เหล่ยที่เคยมั่นใจในชัยชนะพลันหน้าซีดเผือด ความหวาดกลัวและขนลุกซู่เข้าเกาะกุมจิตใจ สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบถอยกรูดเพื่อรักษาระยะห่างจากเย่หลิน

ทว่าความเร็วของเขานั้น ช่างเชื่องช้าเหลือเกิน

พริบตาต่อมา ร่างของเย่หลินและหลี่เหล่ยก็เคลื่อนสวนกัน ผู้คนต่างได้ยินเพียงเสียง ฉึก กระบี่หลันหงของเย่หลินก็ทะลวงเข้าสู่จุดตันเถียนของหลี่เหล่ยเสียแล้ว จากนั้นเขาก็ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าหลี่เหล่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะค่อยๆ ถอนกระบี่หลันหงที่อาบชุ่มไปด้วยโลหิตออกมาอย่างช้าๆ!

ศึกครั้งนี้ รู้ผลแพ้ชนะแล้ว!

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ!

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ต่างเบิกตากว้างอ้าปากค้าง ตกตะลึงจนไร้สุรเสียง!

เย่หลินยังคงรักษาความเยือกเย็น ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนจะประสานมือคารวะหลี่เหล่ยเล็กน้อย “ศิษย์พี่หลี่เหล่ย ขอบคุณที่ออมมือให้ขอรับ!”

ในเวลานี้เอง หัวหน้าหอบังคับใช้กฎหมายเพิ่งจะตั้งสติได้ เขาจ้องมองเย่หลินด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะประกาศก้อง “การประลองในครั้งนี้ ระหว่างหลี่เหล่ยท้าประลองเย่หลิน ผู้ชนะคือเย่หลิน เย่หลินมีสิทธิ์เลือกริบสมบัติจากถุงเฉียนคุนของหลี่เหล่ยได้สองชิ้น!”

หลี่เหล่ยจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา มือข้างหนึ่งกุมจุดตันเถียนไว้แน่น ส่วนอีกข้างชี้หน้าเย่หลิน “เจ้า เจ้า เจ้า...”

พรวด!

โลหิตสีแดงสดคำโตรินรดออกจากปาก ก่อนที่ร่างของเขาจะล้มตึงลงกับพื้น

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน การที่จุดตันเถียนถูกทำลาย ย่อมหมายความว่าชีวิตการบำเพ็ญเพียรของเขาได้จบสิ้นลงแล้ว จุดตันเถียนไม่อาจกักเก็บพลังปราณได้อีกต่อไป นับจากนี้เขาจะไร้วาสนาบนมรรคาแห่งความเป็นอมตะไปตลอดกาล!

และเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา เขาไม่มีแม้แต่โอกาสจะเอ่ยปากขอยอมแพ้ กระบี่ของเย่หลินก็ทะลวงจุดตันเถียนของเขาไปเสียแล้ว

ชีวิตของเขา จบสิ้นลงแล้ว!

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า เย่หลินจะซ่อนเร้นความแข็งแกร่งของพลังปราณไว้ และยิ่งไม่มีใครคาดคิดว่า เย่หลินจะลงมือได้อย่างเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้!

ศิษย์สายนอกของสมาคมฉลามดำผู้เป็นหัวหน้ากลุ่ม มีสีหน้ามืดทะมึนจนถึงขีดสุด ส่วนศิษย์รับใช้ระดับหนึ่งอีกสองคนนั้น หน้าซีดเผือดไร้สีเลือด หยาดเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

หากผู้ที่ท้าประลองกับเย่หลินเมื่อครู่นี้เป็นหนึ่งในพวกเขาสองคน จุดจบก็คงไม่ต่างกันเป็นแน่

พวกเขาเตะโดนตอเข้าให้แล้ว!

เขาปรายตามองสมาชิกสมาคมฉลามดำที่ล้มฟุบอยู่บนพื้นด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะสบถด่าเสียงต่ำ “ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง!”

เย่หลินยื่นมือออกไปคว้าร่าง กระบี่หลันหงที่ถูกเขาฟันกระเด็นตกพื้นก็ลอยกลับมาอยู่ในมือของเขา จากนั้นเขาก็เดินไปปลดถุงเฉียนคุนของหลี่เหล่ยออกมา ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบถุงผ้าใบเล็กที่บรรจุศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ออกมา ภายในมีศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์อยู่ยี่สิบก้อน

นี่คงจะเป็นสมบัติทั้งหมดที่หลี่เหล่ยมีอยู่แล้ว

กระบี่บินหลันหงและศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ยี่สิบก้อนนี้ ล้วนตกเป็นสมบัติของเย่หลินทั้งสิ้น

หลังจากนั้นไม่นาน ศิษย์จากหอโอสถของสำนักไท่เสวียน ผู้รับหน้าที่รักษาอาการบาดเจ็บของศิษย์ในสำนัก ก็ขี่นกกระเรียนเซียนขนาดยักษ์มาถึง พวกเขาช่วยกันพยุงร่างของหลี่เหล่ยขึ้นหลังนกกระเรียน และบินจากไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งไว้เพียงกองเลือดสีแดงสดสองกองบนพื้น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มุงดูเหตุการณ์เริ่มดึงสติกลับมาได้

“ไอ้หนูเย่หลินคนนี้ พลังปราณของเขามันผิดปกติอย่างแน่นอน!”

“เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งแท้ๆ กลับสามารถปัดป้องกระบี่บินของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหนึ่งที่เชี่ยวชาญกว่าได้อย่างง่ายดาย! นี่แสดงให้เห็นว่าพลังปราณของเขาเหนือชั้นกว่าคู่ต่อสู้มากนัก!”

“หอบังคับใช้กฎหมายช่วยออกมาชี้แจงให้กระจ่างทีเถิด เขาอยู่แค่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งจริงๆ หรือ? หรือว่าเขาแสร้งปกปิดระดับการบำเพ็ญเพียรกันแน่?”

หัวหน้าหอบังคับใช้กฎหมายหันไปมองเย่หลิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เย่หลินประสานมือคารวะหัวหน้าหอบังคับใช้กฎหมายอย่างนอบน้อม “เรียนศิษย์พี่ ตอนที่ข้าอยู่โลกมนุษย์ ข้าเคยเผลอกลืนไข่มุกประหลาดเม็ดหนึ่งเข้าไป น่าจะเป็นสมุนไพรวิญญาณชนิดหนึ่ง ดังนั้นพลังปราณของข้าจึงอาจจะกล้าแกร่งกว่าผู้อื่นอยู่บ้าง เรื่องนี้คงมิได้ผิดกฎมณเฑียรบาลใช่หรือไม่ขอรับ?”

หัวหน้าหอบังคับใช้กฎหมายชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเข้าใจ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ในกฎมณเฑียรบาลมิได้มีข้อห้ามเรื่องการกลืนกินสมุนไพรวิญญาณแต่อย่างใด”

นี่จึงเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด ว่าเหตุใดเย่หลินที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่ง จึงมีพลังปราณเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหนึ่งคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

การกลืนกินสมุนไพรวิญญาณที่ล้ำค่าและหายาก ย่อมสามารถบันดาลผลลัพธ์เช่นนี้ได้

จากนั้น เขาก็หันไปมองศิษย์สายนอกผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มสมาคมฉลามดำ

“หากไม่มีการท้าประลองอื่นใดอีก พวกเราก็จะขอกลับไปประจำการแล้ว”

ศิษย์สายนอกผู้นั้นมีสีหน้าบิดเบี้ยวจนสุดจะทน

เดิมทีคิดว่าจะหาคนที่รังแกง่ายๆ มาเชือดไก่ให้ลิงดู ทว่ากลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายเคยกินสมุนไพรวิญญาณเข้าไป เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งก็สามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันได้อย่างราบคาบ แล้วเช่นนี้ใครจะกล้าไปท้าประลองด้วยอีกล่ะ?

การที่เย่หลินไม่เป็นฝ่ายไปรังแกผู้บำเพ็ญเพียรระดับหนึ่งคนอื่นๆ ก็ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงแล้ว จะมีผู้ใดกล้าไปรังแกเขาอีกเล่า!