บทที่ 38 การคาดเดาเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของตระกูลโจว

“ยอมเป็นหัวไก่ ดีกว่าเป็นหางหงส์ตอนนี้ข้าเป็น ‘เสวียนอี’ ก็จริง แต่ถ้าทะลวงขึ้นสู่ระดับ ราชันยุทธ์ แล้ว กลายเป็นผู้พิทักษ์ระดับปฐพี ข้าก็จะกลายเป็นแค่ตัวท้ายแถว ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ

ดังนั้นข้าจึงคิดจะหยุดอยู่ที่ระดับ จักรพรรดิยุทธ์ ไปอีกระยะ ขัดเกลาพื้นฐานของตัวเอง สร้างรากฐานให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แบบนี้ พอข้ากลายเป็นผู้พิทักษ์ระดับปฐพี ก็จะไม่ใช่ตัวท้ายแถวจริงๆ”

หลังจากได้ยินคำอธิบายของเสวียนอี เหยียนขวงเจวี๋ย เหยียนขวงขวง รวมถึงคนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้น ต่างก็ตกตะลึงกับข้อมูลที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น

ให้ระดับราชันยุทธ์มาเป็นผู้พิทักษ์เรื่องนี้ยังพอรับได้

เพราะหลังจากการประลองสองครั้งก่อนหน้านี้ ทุกฝ่ายในที่นั้นต่างก็เชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่า โจวเฉียนคุนมาจากขุมอำนาจระดับศักดิ์สิทธิ์ ส่วนเหยียนขวงเองก็แค่ยังดื้อไม่ยอมรับเพราะสถานการณ์ซับซ้อน

ดังนั้น การที่ขุมอำนาจระดับนั้นจะใช้ราชันยุทธ์เป็นผู้พิทักษ์ จึงไม่ใช่เรื่องน่าตกใจนัก

แต่ประเด็นอยู่ที่ตามที่เสวียนอีกล่าว ผู้พิทักษ์ระดับราชันยุทธ์ “ไม่มีแม้แต่ชื่อ” มีเพียงรหัสเรียกขานอย่าง “หวงเจ็ด” หรือ “เสวียนอี” เท่านั้น ต่างกันแค่ระดับของรหัส

ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนั้นน่ากลัวอย่างยิ่ง

ลองยกตัวอย่าง ราชวงศ์เทียนอวิ๋นก็เป็นขุมอำนาจระดับศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน และก็สามารถบัญชาการผู้แข็งแกร่งระดับราชันยุทธ์ได้จำนวนไม่น้อย หลายคนยังทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ให้เหล่าองค์ชายอัจฉริยะ

แต่ก็ยังไม่ถึงขั้น “ไม่มีชื่อ เหลือแค่รหัส” แบบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้พิทักษ์ระดับราชันยุทธ์ของราชวงศ์ แม้จะชื่อว่าผู้พิทักษ์ แต่แท้จริงแล้วก็แทบจะเป็น “ผู้อารักขาวิถี” ครึ่งหนึ่งแล้ว

แม้แต่ในราชวงศ์ ผู้ที่ทำหน้าที่อารักขาเหล่าอัจฉริยะ ส่วนใหญ่ก็มักเป็นระดับราชันยุทธ์ช่วงปลายหรือขั้นสูงสุด มีเพียงไม่กี่คนที่พรสวรรค์สูงล้ำจริงๆ เท่านั้น ที่จะได้ระดับ เทวะยุทธ์ ออกมาคุ้มกัน

เพราะระดับเทวะยุทธ์ไม่ใช่ของที่มีดาษดื่น แม้แต่ในราชวงศ์เทียนอวิ๋นเองก็ยังมีจำนวนจำกัด

ภารกิจสำคัญจำนวนมากจึงมักตกอยู่กับระดับราชันยุทธ์ เช่น ผู้ครองรัฐเล็กๆ อย่างหลิวอวิ๋นโจว ส่วนใหญ่ก็อยู่ในระดับราชันยุทธ์ขั้นสูงสุด

จึงเห็นได้ชัดว่า ระดับราชันยุทธ์ในราชวงศ์เทียนอวิ๋นถือว่ามีสถานะไม่น้อย

และในสามราชวงศ์ใหญ่แห่งเขตชิงหยาง สถานการณ์ก็แทบไม่ต่างกัน เพียงแต่ราชวงศ์อื่นมีรากฐานหนากว่าเล็กน้อย มีระดับเทวะยุทธ์มากกว่า ทำให้สถานะของราชันยุทธ์ลดลงนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้ต่างมาก

แต่ในขุมอำนาจของโจวเฉียนคุน กลับใช้ระดับราชันยุทธ์เป็นเพียง “ผู้พิทักษ์ธรรมดา”

ยิ่งไปกว่านั้น จากคำพูดของเสวียนอี ยังบอกได้ว่าผู้พิทักษ์ระดับปฐพีเหล่านี้ล้วนแข็งแกร่งมาก ถึงขั้นที่แม้แต่เขา หากทะลวงขึ้นไปก็ยังเป็นได้แค่ตัวท้ายแถว เรื่องนี้ช่างเกินจริงเหลือเกิน

ความแข็งแกร่งของเสวียนอี ทุกคนล้วนเห็นกับตา พลังโจมตีเต็มกำลังของเขาแทบไม่ด้อยไปกว่าราชันยุทธ์ช่วงปลาย

แม้พลังต่อเนื่องจะจำกัด แต่ถ้าเข้าสู่ระดับราชันยุทธ์ ปัญหานี้ก็จะหมดไป และพลังต่อสู้ของเขาจะเทียบเคียงราชันยุทธ์ช่วงปลายได้อย่างแท้จริง

ตัวตนเช่นนี้ ต่อให้ไม่สนพรสวรรค์ หากเข้าร่วมราชวงศ์เทียนอวิ๋น ก็ยังเพียงพอจะเป็นผู้อารักขาของอัจฉริยะราชวงศ์ได้

แต่กับฝั่งโจวเฉียนคุน เขากลับได้เป็นแค่ผู้พิทักษ์ระดับปฐพีชั้นล่าง ความแตกต่างนี้มหาศาลเกินไป

และนี่ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่น่าตกใจที่สุด

“หวง” “เสวียน” และ “ปฐพี”  สามระดับของผู้พิทักษ์นี้ เพียงคิดต่อก็ย่อมนึกถึงอีกระดับหนึ่ง นั่นคือ “สวรรค์”

หวง–เสวียน–ปฐพี–สวรรค์ คือระบบจัดระดับที่สืบทอดกันมาแต่โบราณของแผ่นดินเทียนเสวียน

เมื่อสกุลโจวใช้สามระดับแรก ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมี “ผู้พิทักษ์ระดับสวรรค์” อยู่ด้วย

และหากเทียบตามลำดับระดับหวงคือราชายุทธ์ ระดับเสวียนคือจักรพรรดิยุทธ์ ระดับปฐพีคือราชันยุทธ์

เช่นนั้น ระดับสวรรค์… ก็มีโอกาสสูงว่าจะเป็น เทวะยุทธ์

เมื่อข้อสันนิษฐานนี้ผุดขึ้น ทุกคนก็แทบไม่อยากเชื่อ เพราะมันเกินขอบเขตความเข้าใจของพวกเขาไปแล้ว

สำหรับพวกเขา เทวะยุทธ์คือระดับบรรพชนของตระกูล เป็นรากฐานสำคัญของแต่ละตระกูลใหญ่ แม้แต่ราชวงศ์เทียนอวิ๋นก็ยังให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

ถ้าเป็นคนของราชวงศ์ ก็ต้องบ่มเพาะอย่างเต็มที่ ถ้าเป็นคนนอก ก็ต้องพยายามดึงตัว

ไม่เป็นขุนนางรับใช้ ก็เป็นผู้ครองแคว้นหนึ่งอย่างอิสระ

จึงพอจะเข้าใจได้ว่า ระดับเทวะยุทธ์มีสถานะสูงเพียงใด

และยิ่งเข้าใจด้วยว่า การสร้างกองกำลังผู้พิทักษ์ที่ประกอบด้วยเทวะยุทธ์นั้นยากเพียงใด

เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าไร้พลังมากพอ ก็อย่าคิดแม้แต่จะฝัน

เพราะผู้แข็งแกร่งย่อมมีศักดิ์ศรี จะให้พวกเขามาเป็นผู้พิทักษ์ ก็ต้องมีพลังที่ทำให้พวกเขายอมศิโรราบ

พูดง่ายๆ คือ ต้องพิสูจน์ให้เห็นว่า “คู่ควร”

ตำแหน่งผู้พิทักษ์อาจดูไม่สูง แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าอยู่ข้างใคร หากเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสุดยอด ต่อให้เป็นผู้พิทักษ์ของเขา ก็ยังมีผู้คนแย่งกันสมัคร

ยกตัวอย่าง หากเป็นผู้แข็งแกร่งระดับ จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ รับสมัครผู้พิทักษ์ แม้แต่บรรพชนระดับศักดิ์สิทธิ์ก็ยังต้องมาต่อแถว

เช่นเดียวกัน หากจะให้กลุ่มเทวะยุทธ์ยอมเป็นผู้พิทักษ์ เพียงระดับ “เซียน” ธรรมดาไม่พอ อย่างน้อยต้องเป็นขุมอำนาจระดับ “ราชันเซียน” ถึงจะมีโอกาส

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สายตาที่ทุกคนมองโจวเฉียนคุนก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ระดับศักดิ์สิทธิ์กับระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ แม้ต่างกันเพียงคำเดียว แต่พลังกลับต่างกันราวฟ้ากับดิน

ทำไมเขตชิงหยางที่ทรัพยากรขาดแคลน ถึงได้อยู่แค่ในพื้นที่ของตน ไม่ติดต่อกับโลกภายนอก?

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากติดต่อแต่เป็นเพราะโลกภายนอก “ไม่สนใจ”

ต้นเหตุคือ แม้ชิงหยางจะมีสามขุมอำนาจระดับศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็เป็นเพียงระดับเซียน ไม่มีแม้แต่ราชันเซียน จึงไม่อยู่ในสายตาของดินแดนอื่น

สำหรับดินแดนภายนอกที่อย่างน้อยต้องมีขุมอำนาจระดับราชันเซียน ระดับศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียง “บัตรผ่าน”

มีแค่ระดับราชันเซียนเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์นั่งร่วมแบ่งผลประโยชน์

หากไม่มีระดับนั้น… ไม่ต้องพูดถึงการแบ่งเค้กเลย แค่ไม่กลายเป็น “ส่วนหนึ่งของเค้ก” ก็นับว่าดีแล้ว