บทที่ 100 ท่านเจ้าเมืองวางเดิมพัน

ความปลื้มปีติจากการได้เป็นหัวหน้าคดีอำเภอ ดั่งสุราเข้มข้น ตอนแรกทำให้เมา แต่ผ่านคืนเดียว ใจของฉินห่าวหรานก็ค่อยๆ สงบลง

พักผ่อนที่โรงเตี๊ยมหนึ่งวัน ทุกคนเตรียมจัดสัมภาระกลับหมู่บ้านหลิ่วถัง เพื่อบอกข่าวดียิ่งใหญ่นี้ให้ชาวตระกูลและท่านอาจารย์ด้วยตนเอง แต่ประตูห้องโรงเตี๊ยมกลับถูกเคาะ ฉินหยวนซานเปิดประตูดู คือเสมียนสองคนของศาลาว่าการสวมเครื่องแบบราชการ ท่าทีก็ยังถือว่าสุภาพ

เสมียนผู้นำประสานมือพูดว่า "ท่านใดคือฉินห่าวหรานหัวหน้าคดีฉิน? ท่านเจ้าเมืองเชิญ"

สามคนในห้องต่างตกใจ บนใบหน้าของฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานเผยความตึงเครียดในพริบตา ตามสัญชาตญาณก็ยืนขวางหน้าฉินห่าวหราน

ในใจฉินห่าวหรานก็คิดวิ่งวุ่น แต่ภายนอกรักษาความสงบไว้ ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้มคำนับ "นักเรียนคือฉินห่าวหราน ไม่ทราบท่านเจ้าเมืองเรียกพบเพื่อเรื่องอันใด?"

เสมียนยิ้ม "คุณชายน้อยไม่ต้องตื่นตระหนก เป็นเรื่องดี ท่านเจ้าเมืองเพียงอยากพบหัวหน้าคดีอำเภอจิ่งหลิงที่อายุน้อยที่สุดของพวกเรา เชิญตามพวกข้าไป"

ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานไม่วางใจ อยากตามไปด้วย แต่ถูกเสมียนห้าม "สองท่านขอเชิญรอที่โรงเตี๊ยม หรือตามพวกข้าไปดื่มชาที่ห้องปีกของศาลาว่าการก็ได้ ท่านเจ้าเมืองเรียกพบเฉพาะคุณชายฉินคนเดียว"

ไม่มีทางเลือก ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานก็ตามไปที่ศาลาว่าการอำเภอด้วยความกระวนกระวาย ถูกพาไปนั่งดื่มชาที่ห้องปีก น้ำชารสชาติอย่างไรทั้งสองชิมไม่ออก ใจลอยไปที่ห้องด้านในหมด

ส่วนฉินห่าวหรานถูกพาเดิน ผ่านประตูหลายบาน มาถึงห้องหนังสือของท่านเจ้าอำเภอหลิวเหวินเซียว ในห้องหนังสือจัดวางเรียบง่าย ชั้นหนังสือเรียงราย คลุ้งกลิ่นจันทร์และหมึกอ่อนๆ

ท่านเจ้าอำเภอหลิวอายุราวสี่สิบ รูปร่างค่อนข้างอ้วน ใบหน้าอ่อนโยน หนวดยาวสามเส้น สวมเสื้อปกติ กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือพลิกอ่านม้วนหนังสือเล่มหนึ่ง

ฉินห่าวหรานไม่กล้าชะล่าใจ ตามมารยาทที่เคยเรียน ก้าวเข้าไปสองสามก้าว ทำการคำนับใหญ่อย่างเป็นระเบียบ "นักเรียนฉินห่าวหราน ขอคารวะท่านเจ้าเมือง"

ท่านเจ้าอำเภอหลิววางม้วนหนังสือลง สายตาตกอยู่ที่ฉินห่าวหราน เจือทั้งการพินิจและความชื่นชม ยกมือเล็กน้อย เสียงอ่อนโยน "ไม่ต้องมาก ลุกขึ้นเถอะ วีรชนออกจากเยาวชนจริงเชียว ข้าได้ยินมาก่อนหน้านี้ว่าเจ้าแสดงไม่เลวในการประชุมวรรณกรรมนักเรียนชั้นเริ่มต้น บัดนี้ได้เห็น เห็นจริงว่ากิริยาสงบนิ่ง ไม่เหมือนเด็กธรรมดา"

"ท่านเจ้าเมืองชมเกินไป นักเรียนละอายไม่กล้ารับ" ฉินห่าวหรานลุกขึ้น มือทอดลง ยืนอย่างนอบน้อม ท่าทีเคารพ

ท่านเจ้าอำเภอหลิวยิ้ม ส่งสัญญาณให้นั่งบนเก้าอี้ข้างๆ จากนั้นเข้าเรื่องตรงๆ "วันนี้เรียกเจ้ามา หนึ่งคือพบหัวหน้าคดีอายุน้อยที่สุดของอำเภอนี้ สองก็คือมีถ้อยคำกำชับเจ้าหลายประการ"

ท่านยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองเบาๆ พูดอย่างช้าๆ ว่า "เจ้ารู้ไหม ครั้งนี้ที่เจ้าได้หัวหน้าคดี นอกจากเพราะบทความของเจ้าแน่นจริง ผ่าหัวข้อแม่นยำ โครงสร้างเคร่งครัด ยังเกี่ยวข้องกับการที่เจ้าอายุสิบขวบ และชื่อเสียงทางวรรณกรรมที่เจ้าได้จากการประชุมวรรณกรรมนักเรียนชั้นเริ่มต้นก่อนหน้าด้วย ไม่ใช่ไม่เกี่ยว"

ในใจฉินห่าวหรานสะดุ้ง พูดอย่างนอบน้อม "นักเรียนเข้าใจ ถ้าไม่ใช่ท่านเจ้าเมืองอุ้มชู นักเรียนคงไม่มีโชคแบบนี้"

ท่านเจ้าอำเภอหลิวโบกมือ "ไม่ใช่อุ้มชู แต่เป็นธรรมเนียมเช่นนี้ สนามสอบแม้จะเน้นบทความ แต่อายุและชื่อเสียงก็เป็นปัจจัย หัวหน้าคดีอำเภอ คือหน้าตาของการศึกษาในอำเภอนี้ การเลือกเจ้า ทั้งเป็นชื่อสมจริง และเป็นการตามกระแสด้วย"

จากนั้นหักเลี้ยว น้ำเสียงจริงจังขึ้น "ตามธรรมเนียม หัวหน้าคดีของการสอบอำเภอ ขอเพียงในสอบเมืองและสอบของผู้ตรวจการต่อไปไม่ผิดพลาดใหญ่ ไม่ทำผิดกฎหมาย ได้ตำแหน่งบัณฑิต ก็เกือบเป็นเรื่องที่ตอกตะปูบนกระดานแล้ว ข้อนี้ ในใจเจ้าต้องรู้ แต่ห้ามเกิดความหยิ่งและขี้เกียจเพราะเรื่องนี้เด็ดขาด"

ฉินห่าวหรานรีบแสดงท่าที "นักเรียนจดจำคำสั่งสอนของท่านเจ้าเมือง จะขยันเหมือนเดิม ไม่กล้าหย่อนแม้แต่นิดเดียว"

ท่านเจ้าอำเภอหลิวพยักหน้าพอใจ แวววตาแวบประกายแหลม "อืม แต่บัณฑิตเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เส้นทางของเจ้ายังยาว ข้ามองเห็นศักยภาพของเจ้า ดังนั้น ยินดีจะลงทุนกับเจ้าอีกครั้ง"

วางถ้วยชาลง โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย เสียงต่ำ "ถ้าเจ้าสามารถในการสอบเมืองต่อไป คว้าตำแหน่งหัวหน้าคดีเมือง ข้าจะมอบโอกาสหนึ่งให้เจ้า คือจดหมายแนะนำหนึ่งฉบับ จะช่วยให้เจ้าเข้าศึกษาตรงที่สำนักศึกษาเหวินจินที่มีชื่อเสียงของแคว้นหูกว่าง ที่นั่นรวบรวมอาจารย์ที่มีชื่อ ไม่ใช่สำนักเรียนเอกชนในอำเภอจะเทียบได้ จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการสอบมณฑลและการสอบกรุงในอนาคต!"

ในใจฉินห่าวหรานสะเทือนอย่างแรง หากมีจดหมายแนะนำของท่านเจ้าเมือง ไม่ต้องสงสัยว่าจะข้ามด่านและความซับซ้อนไม่รู้กี่อย่าง สิ่งล่อใจนี้ ใหญ่หลวงมาก!

ท่านเจ้าอำเภอหลิวเห็นความตกตะลึงและความอยากที่แวบในแววตา ยิ้มเล็กน้อย แต่น้ำเสียงเจือความเย็นชาแบบความเป็นจริง "แน่นอน ถ้าเจ้าสอบเมืองพ่ายแพ้ ไม่อาจคว้าหัวหน้าคดีได้ ก็พิสูจน์ว่าการลงทุนของข้าครั้งนี้ล้มเหลว จดหมายแนะนำนี้ก็ยกเลิก ข้ากับเจ้าก็เป็นเพียงพ่อเมืองธรรมดากับนักเรียนใต้บังคับเท่านั้น เจ้า เข้าใจไหม?"

นี่คือการกระตุ้นที่ชัดเจน และก็เป็นแรงกดดันที่ไม่ละเว้น หรือบินทะยานคว้าโอกาสที่หายากนี้ หรือก็กลายเป็นคนธรรมดา การดูแลพิเศษก่อนหน้านี้ก็จบลงเพียงเท่านี้

ฉินห่าวหรานกดความรู้สึกที่พลุ่งพล่านในใจ ลุกขึ้นคำนับอีกครั้ง เสียงแน่วแน่ "ความรักของท่านเจ้าเมือง นักเรียนซาบซึ้งไม่สิ้นสุด! นักเรียนจะทุ่มเทสุดความสามารถ ไม่ทำให้ความหวังของท่านเจ้าเมืองสูญเปล่า!" ไม่อวดอ้างว่าจะสำเร็จแน่ แต่คำว่า "ทุ่มเทสุดความสามารถ" สี่คำนี้ ก็แสดงความตั้งใจของตนแล้ว

ท่านเจ้าอำเภอหลิวตบฝ่ามือ "ดี มีจิตสำนึก! การสอบเมืองอยู่ปลายเดือนสี่ เวลาเร่งรัด เจ้ากลับไปเตรียมตัวให้ดี เมื่อไปถึงเมืองเจ้าเมือง ข้าจะให้เจ้าเข้าร่วมการชุมนุมของวงปัญญาชนในเมืองเจ้าเมือง เปิดตัวก่อน เพื่อให้ชื่อเสียงของเจ้าแพร่ไปก่อน ถือเป็นการสร้างกระแสให้สอบเมืองของเจ้าด้วย"

พูดจบ ตะโกนเรียกออกไปข้างนอก เสมียนคนหนึ่งถือถาดที่คลุมด้วยผ้าแดงเดินเข้ามา ท่านเจ้าอำเภอหลิวเปิดผ้าแดงออก ในนั้นวางก้อนเงินตำลึงราชการสีเงินสะอาดสิบก้อนอย่างเรียบร้อย ก้อนละหนึ่งตำลึง รวมสิบตำลึง

"สิบตำลึงเงินนี้ คือค่าเดินทางที่ข้าให้เจ้าเป็นการส่วนตัว ค่าใช้จ่ายในเมืองเจ้าเมืองมาก อย่าปฏิเสธ ถือเป็นการสมความตั้งใจที่ข้ารักคนเก่ง กลับไปเตรียมตัวให้ดี"

สิบตำลึงเงิน! สำหรับหมู่บ้านฉิน นี่เกือบจะเป็นเงินก้อนใหญ่ พอเพียงให้เขาเดินทางไปกลับเมืองเจ้าเมือง และเข้าร่วมสอบเมืองอย่างสมเกียรติ

ฉินห่าวหรานคำนับ "นักเรียนขอกราบขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่กรุณามอบให้! จะไม่ทำให้พระคุณที่ฝากสูญเปล่า!"

ฉินห่าวหรานถอยออกจากห้องหนังสือ อกอุ้มเงินตำลึงสิบก้อนนั้น แต่ในใจกลับใสกระจ่าง ตั้งแต่ขณะนี้เป็นต้นไป เส้นทางสอบรับราชการของเขา ไม่ใช่แค่การพยายามของบุคคลและตระกูล แต่ยังเข้าไปอยู่ในเกมการลงทุนเรื่องชื่อเสียงและผลงานทางการเมืองด้วย

ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานที่กำลังรออย่างกระวนกระวายในห้องปีก พอเห็นฉินห่าวหรานออกมาปลอดภัย ในมือยังถือก้อนเงิน ก่อนอื่นก็ผ่อนลมหายใจ จากนั้นก็มีคำถามเต็มหัว

ฉินหยวนซานทนไม่ไหวถาม "ห่าวหราน ท่านเจ้าเมืองเรียกเจ้าไปทำอะไร? เงินนี้..."

ฉินห่าวหรานเล่าสั้นๆ ถึงคำให้กำลังใจของท่านเจ้าเมืองและการช่วยค่าเดินทาง แต่ตัดเรื่องหัวหน้าคดีเมืองและจดหมายแนะนำสำนักศึกษาออก เพียงบอกว่าท่านเจ้าเมืองชื่นชมความสามารถ ให้กำลังใจให้สอบเป็นหัวหน้าคดีเมืองต่อ และช่วยค่าเดินทาง ยังสัญญาว่าจะช่วยสร้างชื่อให้ในเมืองเจ้าเมือง

ฉินหยวนซานพูดเสียงสั่น "ท่านเจ้าเมือง... เป็นท่านขุนเทพฟ้าใสจริงๆ ให้ความสำคัญกับห่าวหรานของพวกเราอย่างนี้!"

ทั้งสองตื่นเต้นจนไม่รู้จะวางมือเท้าไว้ที่ใด แต่ฉินเต๋อชางหลังจากตื่นเต้นก็คิดลึกขึ้น แต่ไม่พูดอะไร เพียงยิ้ม เดินกลับโรงเตี๊ยม จัดสัมภาระ