บทที่ 98 สอบอำเภอช่วงแรก รอบหลัก

วันที่ยี่สิบแปดของเดือนแรก สอบอำเภอช่วงแรก คือรอบหลัก

รุ่งสางต้นฤดูใบไม้ผลิ ความหนาวเหน็บถึงกระดูก ลมหายใจกลายเป็นไอน้ำ

ฟ้ายังมืดดั่งก้นหม้อ แต่นอกศาลาสอบของอำเภอจิ่งหลิงกลับมีเสียงคนพึมพำกึกก้อง ไฟส่องสว่างไสว

ผู้สอบหลายร้อยคนหิ้วกระเป๋าสอบ สวมเสื้อคลุมหนา พร้อมด้วยคนในครอบครัวหรือเด็กรับใช้ห้องหนังสือ มารวมตัวกันหน้าประตูใหญ่ของศาลาสอบที่ปิดแน่น แหงนหน้ารอ

ฉินห่าวหรานสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายใหม่ที่ป้าใหญ่ทำให้ ภายนอกคลุมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินครามตัวเก่าเล็กน้อย หิ้วกระเป๋าสอบที่จัดเตรียมไว้พร้อม ยืนอยู่ในฝูงคน ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานปกป้องอยู่ซ้ายขวา ดั่งเทพประตูเงียบสองตน ช่วยกั้นกระแสคนที่เบียดเสียดบางส่วน

ฉินเต๋อชางลดเสียงต่ำ กำชับอีกครั้ง "ห่าวหราน อย่าตึงเครียด เหมือนการสอบจำลองในสำนักเรียน" แม้คำนี้ท่านพูดไปหลายครั้งแล้ว

ฉินหยวนซานเพียงตบไหล่หลานชายอย่างแรง ทุกสิ่งอยู่ในความเงียบ

"แก๊ง..." เสียงฆ้องดังขึ้น ประตูใหญ่หนักของศาลาสอบเปิดออกอย่างช้าๆ

การสอบอำเภอมีเจ้าเมืองเป็นผู้คุมสอบ และเจ้าหน้าที่ของสำนักลัทธิจูซีเป็นผู้กำกับการสอบ

ก่อนรุ่งสางของการสอบทุกช่วง เจ้าเมืองเรียกชื่อ ผู้สอบนำกระเป๋าสอบและใบรับรองเข้าห้องสอบ

ก่อนเข้าห้องสอบ เจ้าหน้าที่กำกับการสอบจะคำนับผู้คุมสอบก่อน แล้วยืนหลังผู้คุมสอบ จากนั้นรวมตัวกับบัณฑิตหลวงผู้รับรอง คำนับผู้คุมสอบอีกครั้ง แล้วยืนข้างๆ ผู้คุมสอบเพื่อกำกับดูแล ตอนผู้สอบเข้ารับใบสอบในห้องโถงกลาง จะเปล่งเสียงดังว่า "บัณฑิตหลวงท่านใดเป็นผู้รับรอง" บัณฑิตหลวงยืนยันเสียงตอบว่า "บัณฑิตหลวงคนนี้เป็นผู้รับรอง" นี่คือการยืนยันการรับรอง ท่านบัณฑิตลี่ก็อยู่ในนั้น

เสมียนคนหนึ่งสวมเสื้อราชการยืนอยู่บนขั้นบันไดสูง ถือสมุดรายชื่อ ใช้น้ำเสียงที่มีสำเนียงราชการเริ่มเปล่งเสียงเรียก

"จางเหวินเสียง ภูมิลำเนา..."

"หลี่กุยจวี่ ภูมิลำเนา..."

ผู้สอบที่ถูกเรียกชื่อจะตอบเสียงดังว่า "อยู่!" แล้วหิ้วกระเป๋าสอบ เดินอย่างรวดเร็วไปยังช่องค้นตัวที่กั้นไว้ด้วยรั้วไม้สองข้างประตูใหญ่

ถึงตาฉินห่าวหราน เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ตอบเสียงใส "ฉินห่าวหราน อยู่!"

เขาทำตามคำสั่ง เดินไปที่ช่องค้นตัว เสมียนสองคนที่เรียกว่า "ผู้ค้น" ใบหน้าไร้อารมณ์ ให้เขาเปิดกระเป๋าสอบ หยิบพู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึก และของกินออกมาทีละชิ้นเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด แม้แต่ขนมแห้งก็ต้องหักดูว่ามีของลักลอบหรือไม่ ถุงน้ำก็ต้องเปิดสูดกลิ่น

ต่อมาก็ให้เขาแก้เสื้อคลุมนอก ตบดูทั่วร่าง ยืนยันว่าไม่ได้พกกระดาษโพยหรือของต้องห้าม มือเย็นและหยาบที่ตบบนตัวเจือความเย็นชาแบบงานราชการ ทำให้ฉินห่าวหรานสะท้านขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ค้นเสร็จ ยืนยันว่าไม่มีอะไรผิด เสมียนโบกมือให้เข้าไป ฉินห่าวหรานจัดกระเป๋าสอบและเสื้อผ้าใหม่ ก้าวข้ามธรณีประตูสูงนั้น กั้นสายตาที่ห่วงและคาดหวังของท่านปู่และลุงไว้ภายนอก

ภายในศาลาสอบยิ่งเข้มงวด ตามคำชี้นำ เขาหาห้องสอบที่ติดชื่อและเลขที่นั่งของตน

นั่นคือช่องเล็กๆ ในนั้นมีเพียงแผ่นไม้สำหรับใช้แทนโต๊ะ และเก้าอี้เตี้ยตัวหนึ่ง หนาวเย็นผิดปกติ

วางกระเป๋าสอบลง ขยี้นิ้วที่หนาวจนแข็ง เริ่มจัดวางอย่างเป็นระเบียบ เริ่มจากทำความสะอาด แล้วก็วางแท่นฝนหมึก เทน้ำสะอาด ฝนหมึก คลี่ใบตอบและกระดาษร่าง วางพู่กันและที่ทับกระดาษไว้ในจุดที่หยิบง่าย

เมื่อแสงรุ่งจาง ผู้สอบทุกคนเข้าห้องสอบครบแล้ว เสียงฆ้องดังอีกครั้ง ทุกที่เงียบสนิท ท่านเจ้าเมืองของอำเภอสวมเสื้อราชการ เดินขึ้นห้องโถงพร้อมข้าราชการที่ห้อมล้อม จัดพิธีอันเรียบง่าย แล้วเริ่มแจกกระดาษหัวข้อสอบด้วยตนเอง

กระดาษหัวข้อสอบถูกเสมียนถือ เดินผ่านแถวห้องสอบ แจกให้ผู้สอบแต่ละคน ฉินห่าวหรานรับมาด้วยสองมือ กลั้นหายใจ มองหัวข้อ

ช่วงแรก รอบหลัก

บทความคัมภีร์สี่เล่มสองบท

ท่านขงจื้อกล่าว "เรียนแล้วทบทวนเป็นเวลา ไม่น่ายินดีหรือ?"

เม่งจื่อกล่าว "ประชาชนสูงค่า แผ่นดินรองลงมา กษัตริย์เบาที่สุด"

บทกวีตามแบบสอบห้าคำหกสัมผัสหนึ่งบท หัวข้อ "น้ำใบไม้ผลิ"

เห็นหัวข้อ ในใจฉินห่าวหรานก็สงบลงบ้าง ล้วนเป็นหัวข้อที่พบบ่อย หัวใจอยู่ที่จะเขียนให้มีความหมายใหม่และลึก และต้องควบคุมความยาวให้อยู่ในช่วงสามร้อยถึงเจ็ดร้อยตัวอักษรอย่างเคร่งครัด เขาเขียนแนวคิดลงในกระดาษร่างอย่างรวดเร็วก่อน

บทแรก ผ่าหัวข้อชี้ว่า "การเรียน" และ "การทบทวน" ไม่ได้แยกกัน แต่เป็นความสุขของการรู้และทำเป็นหนึ่งเดียว ความยินดีที่แท้จริงเกิดจากการได้รับ

บทที่สอง ยึดความคิด "ประชาราษฎร์เป็นรากฐาน" อย่างแน่นแฟ้น วิเคราะห์ "สูงค่า" อยู่ที่ไหน เพราะอะไรจึง "สูงค่า" ขยายไปสู่หน้าที่ของกษัตริย์ที่อยู่ที่การหล่อเลี้ยงและทำให้ประชาชนสงบสุข

ส่วนบทกวี "น้ำใบไม้ผลิ" เขาคิดสักครู่ ผสานกับภาพต้นฤดูใบไม้ผลิตรงหน้า ในใจมีบทกวีร่างไว้แล้ว

"ลมตะวันออกเริ่มละลายน้ำแข็ง หยกเขียวเพิ่มในธารใหม่ เป็ดลองรอยคลื่นอุ่น ปลาเป่าเงาหลิวบาง ซักชายเสื้อนึกถึงความสงบ รดสวนยินดีกับการไถนา ขอกลายเป็นสายฝน รดสี่ทะเลให้ชุ่มฉ่ำ"

พยายามจับชีวิตชีวาของ "ฤดูใบไม้ผลิ" และความชุ่มฉ่ำของ "น้ำ" สองบรรทัดสุดท้ายยกระดับขอบเขตขึ้นเล็กน้อย

ร่างเสร็จ เขาขยับข้อมือ เริ่มจรดพู่กันคัดลอกลงใบตอบจริง ในห้องสอบหนาวเย็นผิดปกติ หมึกแห้งช้า เขาต้องเป่ามือให้อุ่นเป็นระยะ ระวังไม่ให้เปื้อนกระดาษ ตลอดกระบวนการสมาธิจดจ่อสูง จนถึงช่วงบ่ายจึงเขียนสองบทความและกวีหนึ่งบทเสร็จเรียบร้อย ตรวจอย่างละเอียดไม่มีผิดพลาด ส่งใบสอบและออกจากศาลา

เมื่อเดินออกประตูใหญ่ของศาลาสอบ ตะวันคล้อยตะวันตก เขารู้สึกว่าตัวเย็นเฉียบทั่ว แต่ก็รู้สึกผ่อนคลายเหมือนจะเป็นลมเพราะผ่านด่านแรกได้ ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานรีบมารับ ไม่ถามอะไร แค่คลุมเสื้อหนาให้ ยื่นถ้วยข้าวผงอุ่น "กินอะไรก่อน กลับไปค่อยคุย"

วันรุ่งขึ้นช่วงบ่าย ประกาศผลการสอบช่วงแรกรอบหลักของสอบอำเภอ ก็ปิดประกาศที่กำแพงเขียวหน้าศาลาว่าการอำเภอตามกำหนด

ผ่านยามเว่ยไม่นาน หน้าศาลาว่าการอำเภอก็เนืองแน่นไปด้วยคน หน้ากำแพงเขียวเทา หัวคนที่เคลื่อนไหวดั่งคลื่นน้ำ ผู้สอบที่ใจร้อน เด็กในห้องหนังสือที่เขย่งมอง และคนในครอบครัวที่ได้ข่าวรีบมาดู ทำให้ลานหน้าศาลาแน่นจนไม่มีช่องว่าง เสียงพึมพำ เสียงถอนหายใจ เสียงเร่ง กลิ้งไปในลมอุ่นยามบ่ายของฤดูใบไม้ผลิ

ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานจัดการให้ฉินห่าวหรานพักผ่อนในห้องโรงเตี๊ยม แล้วก็รีบออกประตูไป

ก่อนออก ฉินเต๋อชางหันมากำชับเป็นพิเศษ "ห่าวหราน เจ้าอยู่ในห้องอ่านหนังสือให้สบายใจ ฉากแน่นขนัดอย่างนั้นไม่ต้องเปลืองพลัง พอมีข่าว พวกข้าจะกลับมาทันที"

ฉินหยวนซานก็ตบไหล่หลานชาย ใบหน้าซื่อๆ พยายามทำท่าทางผ่อนคลาย "ใช่แล้ว เจ้านั่งมั่นๆ รอฟังข่าวดี!"

ประตูห้องค่อยๆ ปิดเบาๆ

ในห้องเงียบลงในทันที ได้ยินแต่เสียงตลาดที่ดังจางๆ จากนอกหน้าต่าง ฉินห่าวหรานนั่งลงที่โต๊ะหนังสือข้างหน้าต่าง คลี่ตำราเม่งจื่อที่มุมหน้ากระดาษเริ่มงอเล็กน้อยออก สายตาตกอยู่บนตัวอักษรที่คุ้นเคย พยายามจะลงใจเข้าสู่โลกของคัมภีร์

"ฟ้าจะมอบภาระอันใหญ่หลวงให้คนผู้นี้ ต้องทำให้จิตใจของเขาทุกข์ก่อน ทำให้กระดูกเนื้อของเขาเหนื่อย..."

แต่วันนี้ตัวอักษรที่เคยทำให้ใจสงบ กลับเหมือนสูญเสียมนต์ขลัง สายตาเลื่อนไปบนตัวอักษร แต่ใจไม่อาจรวมกัน ตัวอักษรราวกับลอยอยู่บนผิวน้ำ เข้าตาไม่เข้าใจ

ในที่สุดเขาวางตำราลง ลุกขึ้นเทน้ำชาหยาบที่เย็นชืดมานานให้ตัวเอง น้ำชาเข้าปาก เจือรสฝาดจางๆ ไม่อาจกดความฟุ้งซ่านโดยไม่ทราบสาเหตุในใจลงได้ เดินช้าๆ ในห้องที่ไม่ใหญ่นัก

ขณะที่ฉินห่าวหรานใจไม่สงบ ห้องข้างๆ ก็ดังเสียงเด็กหนุ่มที่กลั้นไว้และเจือเสียงร้องไห้ดังขึ้นว่า "...ทำไมไม่มีข้า? ข้าตอบครบ... ตอบครบหมดแล้ว... ไปดูอีกครั้งเถอะ..."

ตามมาด้วยเสียงปลอบของผู้เฒ่า "นายน้อย อย่ารีบร้อน อาจดูพลาดไป..." ผ่านบานไม้บางๆ เสียงดังชัดเจน เรื่องราวที่ไม่คาดคิดนี้ ทำให้ใจของเขายิ่งฟุ้งซ่านขึ้น

เส้นทางสอบรับราชการ โหดร้ายเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร มีคนยินดี ก็ย่อมต้องมีคนเศร้าโศก

เขาเดินมาที่ข้างหน้าต่าง ผลักหน้าต่างที่ค้ำเปิดออก มองลงไป โรงเตี๊ยมติดถนนซอยที่ค่อนข้างเงียบ แต่ขณะนี้ก็เห็นคนสองสามกลุ่มกลับมาจากทางศาลาว่าการอำเภอ

ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อแพร ถูกคนใช้ในบ้านห้อมล้อม โบกพัด เดินผ่านอย่างยิ่งใหญ่ ชัดเจนว่าสมหวัง

อีกข้าง บัณฑิตอายุหน่อยสวมเสื้อสีคราม คนเดียวเดินอย่างหมดจิตใจ ฝีเท้าเซ เกือบชนต้นไม้ข้างถนน อกของฉินห่าวหรานราวกับถูกของบางอย่างกด

เขาไม่พยายามอ่านหนังสือหรือเขียนอีกแล้ว เพียงนั่งเงียบๆ สัมผัสเวลาที่ผ่านไปทีละน้อย สัมผัสความรู้สึกที่ซับซ้อนนั้น ค่อยๆ บ่มในสมอง

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เหมือนยาวนานเหมือนหนึ่งศตวรรษ บนบันไดในที่สุดก็ดังเสียงฝีเท้าที่ต่างจากก่อนหน้า เป็นเสียงที่คุ้นเคยอย่างยิ่งและเร่งรีบ! นั่นคือฝีเท้าของลุงฉินหยวนซาน หนักและเร็ว ผสมกับเสียงหายใจหอบของท่าน

ฉินห่าวหรานพลันลุกขึ้นจากเก้าอี้

"กึ๊ก!" ประตูห้องถูกผลักแรง กระทบกำแพงดังตุ้บ

ร่างสูงของฉินหยวนซานยืนขวางอยู่ที่ประตู วิ่งจนเหงื่อท่วมหัว เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน บนใบหน้าตื่นเต้นจนแดงก่ำ แม้แต่ริมฝีปากก็สั่นเล็กน้อย มือหยาบใหญ่โบกในอากาศโดยไม่รู้ตัว เสียงเพราะตื่นเต้นมากจนเปลี่ยน เจือสะอื้นชัดเจน

"สอบติดแล้ว! ห่าวหราน! มีชื่อบนกระดาน! ที่... ที่สอง! ที่สองเลยนะ!"

คำว่า "ที่สอง" นั้น ฉินหยวนซานเกือบจะร้องตะโกนออกมา เจือความปลื้มปีติที่ไม่กล้าเชื่อ

ทันทีนั้น ฉินเต๋อชางก็ปรากฏที่ประตูเช่นกัน ชัดเจนว่าก็รีบกลับมาเช่นกัน บริเวณขมับเปียกเหงื่อ อกขยับขึ้นลงเล็กน้อย แต่ท่านควบคุมตัวเองได้ดีกว่า

ก่อนอื่นดึงฉินหยวนซานที่ตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดโลดเต้น ส่งสัญญาณให้เบาเสียง อย่ารบกวนคนอื่น แล้วจึงหันสายตามาที่เด็กหนุ่มที่ยืนตะลึงอยู่ในห้อง

ที่มุมตาและคิ้วของฉินเต๋อชาง คือรอยยิ้มและความผ่อนคลายที่ซ่อนไม่อยู่ "ดี! เด็กดี! ผ่านด่านแรกแล้ว! ตั้งสติให้มั่น อย่าหลงตัวเอง ข้างหน้ายังมีศึกหนักอีกสี่รอบ ทุกรอบยากขึ้นเรื่อยๆ นี่แค่เริ่มต้นเท่านั้น!"

การผ่านการสอบรอบหลักช่วงแรกได้ หมายถึงบทความลื่นไหลพื้นฐาน ตรงตามมาตรฐาน ได้รับสิทธิ์เข้าสอบรอบต่อไป

ก้อนหินใหญ่ในใจของฉินห่าวหรานที่แขวนค้างไว้นาน ในที่สุดก็ตกลงดัง "ตุบ" สายธารอุ่นพุ่งไปทั่วแขนขา ขับไล่ความฟุ้งซ่านและไม่สงบทั้งหมดก่อนหน้านี้

เห็นลุงที่ดีใจคลุ้มคลั่งและท่านปู่ที่ฝืนรักษาความนิ่ง เห็นความภาคภูมิและความคาดหวังที่ไม่ปิดบังในแววตาของทั้งสอง ปลายจมูกของเขาแสบเบาๆ

แต่คำของท่านปู่ถูกต้อง สอบอำเภอห้ารอบ รอบแรกแม้จะสำคัญ แต่ก็เป็นเพียงธรณีประตู การต่อสู้ที่แท้จริงยังอยู่ข้างหลัง ความผ่อนคลายใดๆ อาจทำให้พังที่ทำมาทั้งหมด

เขาไม่ส่งเสียงเฮดั่งลุง เพียงม้วนริมฝีปากแน่น ฝืนกดความรู้สึกที่กำลังพุ่งสูงให้ลงไป แล้วก็คำนับผู้ใหญ่ทั้งสองอย่างลึก

หลังยืนตรง เขาเดินไปที่โต๊ะหนังสือ ปัดกระดาษร่างที่เขียนเอียงเพราะใจไม่สงบทิ้งเบาๆ ปูกระดาษเปล่าใหม่ ใช้ที่ทับกระดาษทับให้เรียบ เสียงชัดและสงบ "ท่านปู่ ลุง ข้ารู้แล้ว ข้าจะเริ่มเตรียมรอบต่อไปทันที"

พูดจบ เขายกพู่กันขนหมาป่าใหม่ที่ซื้อมา จุ่มหมึกเต็ม ตั้งสมาธิ ส่งสายตาไปยังตำราคัมภีร์บนโต๊ะอีกครั้ง นอกหน้าต่าง แสงแดดยามบ่ายพอดี วาดเงาแผ่นหลังที่ตรงของเด็กหนุ่มให้มีรัศมีสีทองอ่อนรอบๆ

ส่วนในห้อง ฉินหยวนซานยังตื่นเต้นเอามือถูกัน พึมพำกับฉินเต๋อชางเสียงต่ำว่า "ที่สอง..."