บทที่ 96 สมัครสอบอำเภอ

เสียงประทัดส่งท้ายปีเก่า ติดดอกท้อใหม่เปลี่ยนยันต์เก่า บนกรอบประตูของทุกบ้านในหมู่บ้านหลิ่วถัง ยังคงติดกลอนปีใหม่ที่ฉินห่าวหรานเขียนด้วยมือก่อนปีใหม่ คราบหมึกยังเหลืออยู่ ในอากาศดูเหมือนยังมีกลิ่นอาหารคืนสิ้นปีและกลิ่นดินปืนของประทัดค้างอยู่

ทว่า บรรยากาศปีใหม่ที่ครึกครื้นยังไม่ทันจางหายไปสนิท วันที่หกของเดือนแรก ในห้องเรียนของชั้น ก ในสำนักเรียนส่งเสริมตำราตลาดชิงสุ่ย ก็จุดไฟตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวแต่มั่นคงขึ้นใหม่อีกครั้ง

นักเรียนที่จะเข้าสอบอำเภอในปีนี้ แทบทุกคนก็กลับมาที่ดินแดนคุ้นเคยนี้เร็วกว่ากำหนดอย่างพร้อมเพรียงกัน

ก่อนออกเดินทาง ห่อสัมภาระของฉินห่าวหรานหนักกว่าวันปกติมาก ในนั้นนอกจากชุดสี่บทวิจารณ์ที่เปื่อยกระดาษไปแล้ว และต้นฉบับฝึกหนาๆ ก็มีของกินที่ป้าใหญ่นางแซ่เฉินยัดมาแน่นไม่ขาด ทั้งไข่ไก่ต้ม แผ่นแป้งที่ปิ้งจนเหลืองทอง และไหเล็กบรรจุไข่เป็ดเค็มดองด้วยมือ

ก้นห่อสัมภาระยังมีเสื้อคลุมสีน้ำเงินครามและเสื้อในที่ตัดด้วยผ้าเนื้อละเอียดหนึ่งชุด ฝีเข็มถี่และแข็งแรง นี่คือสิ่งที่ลุงฉินหยวนซานกับป้าใหญ่เห็นว่าห่าวหรานจะไปสอบอำเภอที่ในเมือง เป็นเรื่องใหญ่ใหญ่ จึงกัดฟันทำเสื้อชุดสวยให้หนึ่งชุด หวังว่าเขาจะใส่ชุดใหม่นี้เพื่อความเป็นมงคล

มาถึงสำนักเรียน ลงหลักปักฐานเรียบร้อยแล้ว ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานคารวะอาจารย์ลี่อย่างนอบน้อมก่อน ของขวัญปีใหม่ที่ถวายยังเป็นไข่เป็ดที่บ้านเลี้ยง เนื้อสัตว์ป่าตากแห้ง และไหเหล้าข้าวที่ได้ที่ ของไม่มาก แต่เปี่ยมความจริงใจ

จากนั้น ฉินเต๋อชางควักห่อผ้าเล็กออกจากชายเสื้ออย่างระมัดระวัง แก้เชือกผูก วางเหรียญที่ร้อยเป็นพวงไว้แล้วจำนวนห้าพวงลงบนโต๊ะของอาจารย์ เหรียญกระทบกันส่งเสียงทุ้มและหนักแน่น

ฉินเต๋อชางก้มคำนับว่า "ท่านอาจารย์ นี่คือค่าเล่าเรียนปีใหม่ของห่าวหราน และ... พวกข้าได้สอบถามมาแล้ว ค่าสมัครและค่ารับรองรวมถึงค่าจิปาถะของสอบอำเภอ จิปาถะรวมกันก็ราวสามพวง อยู่ในนี้ทั้งหมดแล้ว ขอรบกวนท่านอาจารย์ดูแลจัดการ!" น้ำเสียงเจือความฝากฝังและความหวังของทั้งตระกูล หลังโค้งต่ำ

แวววตาของอาจารย์ลี่กระเพื่อมเบาๆ ไม่พูดคำเสริมเปลือยใดๆ เพียงพยักหน้า เก็บเงิน "ท่านผู้ใหญ่บ้านวางใจได้ ข้าจะทำสุดความสามารถ ห่าวหรานรากฐานมั่นคงแล้ว ช่วงหลังก้าวหน้าชัดเจน จิตใจสงบนิ่ง บทความก็แก่กล้าขึ้นทุกวัน ขอเพียงในสนามสอบยืนหยัด ไม่หวั่นไหว อนาคตยิ่งใหญ่"

ฉินห่าวหรานส่งฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานที่กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากไป สูดลมหายใจเข้าลึก รู้ว่าการพุ่งทะยานครั้งสุดท้ายได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้ว

บรรยากาศในห้องเรียนต่างจากเดิมอย่างชัดเจน เสียงหัวเราะและคุยกันในวันปกติเกือบจะสูญหายไปสิ้น บนโต๊ะของทุกคนกองไปด้วยตำราและต้นฉบับที่เต็มไปด้วยตัวอักษร

จังหวะการสอนของอาจารย์ลี่ก็เร่งขึ้นมาก การอธิบายคัมภีร์ยิ่งลึกซึ้ง การตรวจบทความแปดขายิ่งเข้มงวด ทุกข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ไม่ว่าจะเป็นการอ้างอิงไม่แม่นยำ หรือน้ำเสียงไม่เหมาะสม ล้วนถูกพู่กันชาดวงไว้ และเรียกให้เขียนใหม่

กายกรรมห้าสัตว์และการวิ่งประจำวันก็ยังเหมือนเดิม ไม่หยุดด้วยลมฝน บัดนี้ไม่มีใครรู้สึกว่ามันเสียสง่าราศีของผู้รู้แล้ว เพราะพวกเขาสัมผัสได้จริงๆ ว่า การออกกำลังต่อเนื่องหลายเดือนนี้ ทำให้กำลังกายดีกว่าเดิมมาก แม้อ่านหนังสือดึกดื่น วันรุ่งขึ้นก็ไม่หัวมึน ในการสอบจำลองที่ยาวสองยาม ก็สามารถรักษาสมาธิได้ดีขึ้นด้วย

เพียงเลยวันที่สิบห้าเดือนแรกของปีไป ที่ห้องพิธีกรรมของศาลาว่าการอำเภอก็ติดประกาศ ว่าการรับสมัครสอบอำเภอประจำปีนี้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ สิ้นสุดวันที่หนึ่งเดือนสอง นั่นหมายถึงขั้นตอนการลงสนามจริงเริ่มขึ้นแล้ว

อาจารย์ลี่เรียกนักเรียนชั้น ก ที่เตรียมตัวลงสนามห้าคน คือฉินห่าวหราน จิวเหวินฉาย และเพื่อนร่วมชั้นอีกสามคนชื่อ จ้าวโหย่วซง เฉียนอี้ และซุนเม่า เข้ามาที่ห้องหนังสือ เริ่มมอบหมายเรื่องการสมัครอย่างละเอียด

สีหน้าอาจารย์ลี่จริงจัง หยิบรายการที่เขียนไว้แล้วล่วงหน้าออกมา "การสมัครสอบอำเภอ ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ระเบียบมาก ผิดพลาดขั้นตอนเดียวก็เสียทั้งหมด พวกเจ้าฟังให้ดี ทำตามขั้นตอน ห้ามผิดพลาด!"

อาจารย์ลี่แจกกระดาษแดงที่พิมพ์แบบฟอร์มไว้ให้แต่ละคน ให้พวกเขากรอกในที่

"อย่างแรก ต้องเขียนชื่อ อายุ ภูมิลำเนา ลักษณะร่างกาย ใบหน้าและสีผิว ต้องเขียนตามจริง ห้ามเท็จ"

"ห่าวหราน เจ้าก็เขียนว่า ฉินห่าวหราน อายุสิบขวบ เกิดในแคว้นหูกว่าง เมืองเหมี่ยนหยาง อำเภอจิ่งหลิง หมู่บ้านหลิ่วถัง ทะเบียนชาวบ้าน

ลักษณะร่างกาย สูงสามฟุตเจ็ดนิ้ว ไหล่กว้างกว่าหนึ่งฝ่ามือเล็กน้อย ร่างกายแข็งแรง แขนขาไม่มีบาดเจ็บ เคลื่อนไหวคล่อง

ใบหน้าและสีผิว สีหน้าออกเหลืองอ่อน หน้าผากกว้าง คิ้วเรียว ดวงตาใสและเปล่งประกาย จมูกตรง ริมฝีปากสีชมพูอ่อน ไม่มีแผลเป็นหรือไฝดำเด่นชัด"

ฉินห่าวหรานยกพู่กัน จุ่มหมึก เขียนข้อมูลพื้นฐานของตัวเองอย่างเรียบร้อยลงในช่อง "ข้อมูลส่วนตัว" เมื่อเขียนถึงอายุสิบขวบ ในใจอดรู้สึกขึ้นมาไม่ได้ ว่าอายุของตัวเองในขณะนี้ ในชาติก่อนยังเป็นเด็กประถมอยู่เลย แต่บัดนี้กลับต้องก้าวเข้าสู่สนามสอบที่จะตัดสินชะตา

อาจารย์ลี่สอนต่อ "อย่างที่สอง ต้องเขียนประวัติสามรุ่น คือชื่อและอาชีพของทวด ปู่ บิดา ว่าฐานะตระกูลสะอาดไหม เคยทำอาชีพต่ำเช่นนางบำเรอ ตัวละคร ทาส และทหารเลวหรือไม่ พวกเจ้าล้วนเป็นลูกชาวนา เขียนตามจริงว่า 'ทำนา' ก็พอแล้ว ถ้าในสามรุ่นมีคนทำผิดหรือทำอาชีพต่ำ ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าสอบ"

สำหรับฉินห่าวหรานและพวก เรื่องนี้ก็ไม่ยาก บรรพบุรุษหลายรุ่นล้วนเป็นชาวนาที่หน้าสู้แดดหลังสู้ฝน สะอาดบริสุทธิ์ทั้งสิ้น เขาเขียนตามลำดับ ทวดชื่อฉินเกิงหยุน ปู่ชื่อฉินกู่หม่าน บิดาชื่อฉินต้าเฟิงผู้ล่วงลับ ใต้ชื่อแต่ละคนระบุว่า "ทำนา"

นี่คือขั้นตอนสำคัญของการป้องกันการทุจริตในการสอบ

อาจารย์ลี่มองทั้งห้าคน น้ำเสียงขรึม "พวกเจ้าห้าคนต้องรับรองกันและกัน นั่นคือทำหนังสือ รับรองว่าข้อมูลส่วนตัวที่อีกฝ่ายกรอกเป็นจริง และฐานะตระกูลสะอาด หากในนั้นมีคนหนึ่งคนใดปลอมทะเบียน ปกปิดการตายของพ่อแม่ หรือฐานะไม่สะอาด อีกสี่คนถูกพันโทษด้วย ถูกตัดสิทธิ์สอบทั้งหมด และห้ามสอบอีกหลายปี นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ต้องระมัดระวังให้มาก!"

บรรยากาศในห้องหนังสือยิ่งขรึมขลังขึ้นมาทันใด นั่นหมายถึงชะตาของทั้งห้าคนถูกผูกเข้าด้วยกันก่อนการสอบเริ่ม ไม่เพียงต้องรับผิดชอบตัวเอง ยังต้องรับผิดชอบเพื่อนร่วมทางด้วย

ฉินห่าวหรานมองไปที่จิวเหวินฉาย จิวเหวินฉายก็มองมาพอดี สายตาทั้งสองสบกัน ต่างเห็นความขรึมในแววตาของอีกฝ่าย ความไม่ยอมรับเล็กๆ ในวันปกติ ในขณะนี้ดูเล็กน้อยมาก อีกสามคนก็สีหน้าจริงจัง

ภายใต้การเป็นพยานของอาจารย์ลี่ ทั้งห้าคนต่างเซ็นชื่อในใบรับรองข้อมูลของอีกฝ่าย และพิมพ์ลายนิ้วมือสีแดงสดลงไป

เมื่อการรับรองกันและกันเสร็จ อาจารย์ลี่ลูบหนวดพูดต่อ "การรับรองระหว่างกันเสร็จแล้ว แต่ยังไม่พอ ตามกฎของราชสำนัก พวกเจ้าต้องขอให้บัณฑิตหลวงของอำเภอออกใบรับรองให้ด้วย"

สายตากวาดผ่านศิษย์ที่ดูสับสนเล็กน้อย อธิบายอย่างละเอียด "บัณฑิตหลวงคือบัณฑิตอาวุโสที่ได้รับเงินเดือนของหลวงและเรียนมานานหลายปี เมื่อพวกท่านเป็นผู้รับรอง ยืนยันว่าฐานะตระกูลของพวกเจ้าสะอาด ไม่มีการปลอมทะเบียน ปกปิดการตายของพ่อแม่ การสอบแทน จึงจะก้าวเข้าประตูสนามสอบได้

ถ้าไม่มีบัณฑิตหลวงยอมเป็นผู้รับรอง เรื่องอื่นๆ ก่อนหน้านี้ครบครันก็ไร้ประโยชน์"

ใครจะไม่รู้ว่าตำแหน่งบัณฑิตหลวงมีค่าและสถานะเหนือกว่าใครๆ ขอให้ท่านมา ไม่เพียงต้อง "ค่าตอบแทน" ที่ไม่น้อย ยังต้องดูว่าอีกฝ่ายเต็มใจรับภาระอันใหญ่นี้หรือไม่ ไม่รู้ว่ามีนักเรียนยากจนกี่คนที่อ่านหนังสือสิบปี สุดท้ายติดอยู่ที่ขั้นตอนหาผู้รับรองนี้ น่าเสียดายตลอดชีวิต

ขณะที่ความกังวลค่อยๆ แผ่ขยาย กลับเห็นอาจารย์ลี่ไม่ตื่นตระหนก หยิบเอกสารห้าฉบับที่เตรียมไว้แล้วออกจากชายเสื้อ กระดาษเรียบใหม่ บนนั้นประทับตราสีแดงสด

"เรื่องนี้พวกเจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว ในฐานะที่ข้าเป็นบัณฑิตหลวงของอำเภอนี้ วันนี้ข้าจะเป็นผู้รับรองให้พวกเจ้าทั้งห้าคน" คำนี้เปล่งออกมา ห้าคนเต็มไปด้วยความดีใจ

อาจารย์ลี่แจกใบรับรองให้ทีละคน "ค่าตอบแทนใบรับรองตามธรรมเนียม ฉบับละเงินสองตำลึง ที่บ้านของพวกเจ้าได้จ่ายมาก่อนหน้านี้แล้ว"

ถึงตอนนี้ ข้อมูลส่วนตัว ใบรับรองระหว่างกัน และใบรับรองจากบัณฑิตหลวง สามเอกสารสำคัญพร้อมแล้ว อาจารย์ลี่ไม่พูดเพิ่ม นำห้าคนขึ้นรถวัวที่รออยู่ภายนอก เดินทางตรงไปยังตัวอำเภอ

ในห้องพิธีกรรมของศาลาว่าการอำเภอ เสมียนเวรตรวจสอบเอกสารของพวกเขาทีละฉบับอย่างละเอียด เทียบกับภาพวาดและใบหน้าจริง ยืนยันซ้ำ ขั้นตอนเคร่งครัด สุดท้าย เสมียนสั่งให้ห้าคนเซ็นชื่อและพิมพ์ลายนิ้วมือต่อหน้าเจ้าหน้าที่อีกครั้งบนข้อมูลส่วนตัว ใบรับรองระหว่างกัน และใบรับรองทั้งหมด

ขั้นตอนทั้งหมดเสร็จสิ้น เดินออกจากศาลาว่าการอำเภอ ก็ใกล้พลบค่ำแล้ว ลมเย็นยามค่ำพัดบนใบหน้า ฉินห่าวหรานกลับรู้สึกฝ่ามือชื้นเหงื่อ ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นและความขรึมขลังที่เกิดขึ้นหลังเป้าหมายชัดเจน ทุ่มเทเต็มที่

อาจารย์ลี่มองเด็กหนุ่มห้าคน น้ำเสียงผ่อนคลายลงบ้าง แต่ยังเจือคำกำชับ "การสมัครเสร็จแล้ว กลับไปยิ่งต้องสงบใจอ่านหนังสือ หาช่องโหว่และเสริมส่วนที่ขาด การสอบอำเภออยู่ตรงหน้าแล้ว หวังว่าพวกเจ้าจะเอาตัวให้ดี อย่าทำให้ความหวังของพ่อแม่สูญเปล่า อย่าทำให้ความลำเค็ญหน้าหน้าต่างเย็นของตัวเองสูญเปล่า!"

ทั้งห้าคนตอบพร้อมกัน "รับทราบ ท่านอาจารย์!" เสียงดังเป็นพิเศษในแสงค่ำที่หนาวเย็น