บทที่ 90 ของขวัญปีใหม่ตอบแทนพระคุณอาจารย์

เทศกาลโคมไฟวันที่สิบห้าเดือนแรกผ่านพ้นไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางเสียงเด็กๆ ที่ถือโคมไฟแบบเรียบง่ายไล่กันสนุก และอารมณ์เร่งร้อนของผู้ใหญ่ที่ใกล้ฤดูไถหว่าน

ในอากาศดูเหมือนยังมีกลิ่นน้ำตาลฟักทองอ่อนๆ และไอควันประทัดค้างอยู่ แต่ปีใหม่ก็ผ่านไปอย่างสมบูรณ์แล้ว หิมะที่กองบนคันนาละลายหมดในแสงแดดที่อุ่นขึ้น เผยผืนดินสีน้ำตาลเข้มชุ่มชื้นด้านล่าง ปลายกิ่งต้นหลิวริมแม่น้ำ ในลมต้นฤดูใบไม้ผลิที่เยือกเย็น ก็แตกตาเขียวอ่อนสีเหลืองหงส์อย่างเหนียวแน่นจนแทบจะมองไม่เห็น สื่อข่าวการฟื้นคืนชีวิตของสรรพสิ่งอย่างเงียบเชียบ

ช่วงพักที่สบายๆ จบสิ้นแล้ว ฉินห่าวหรานก็ถึงเวลาต้องกลับสำนักเรียนส่งเสริมตำราที่ตลาดชิงสุ่ยอีกครั้ง ห่อสัมภาระหนักขึ้นกว่าเดิมไม่น้อย ในนั้นไม่เพียงมีชุดสี่บทวิจารณ์ใหม่ ยังมีรองเท้าผ้าใต้ฝ่าเท้าหลายชั้นคู่หนึ่งที่ป้าใหญ่นางแซ่เฉินรีบทำขึ้นมา ความรู้และความรักของครอบครัว ถูกเก็บใส่ห่อสัมภาระอย่างทะนุถนอมไปด้วยกัน

วันออกเดินทาง ฟ้ายังเริ่มสว่าง ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางและลุงฉินหยวนซานยังเป็นผู้ส่ง บนรถวัวนอกจากสัมภาระของฉินห่าวหรานแล้ว ยังมีของที่เตรียมไว้เป็นพิเศษอีกหลายอย่าง คือหม้อเหล้าข้าวเล็กๆ ที่กลั่นจากข้าวใหม่ของบ้าน สีใสกระจ่าง

เนื้อกระต่ายป่าหมักด้วยเกลือหยาบและพริกชวนอย่างพิถีพิถัน และตะกร้าเล็กที่บรรจุไข่เป็ด นี่คือของขวัญปีใหม่ที่ตระกูลฉินหมู่บ้านหลิ่วถังเตรียมให้อาจารย์ลี่ ของไม่ราคาแพงนัก แต่เป็นตัวแทนความขอบคุณที่เรียบง่ายและจริงใจที่สุดของทั้งตระกูล

มาถึงสำนักเรียน หลังจัดที่ให้ฉินห่าวหรานเรียบร้อยแล้ว ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานก็หิ้วของขวัญปีใหม่ ผ่านลุงจางคนเฝ้าประตูบอกข่าว ขอเข้าพบอาจารย์ลี่อย่างนอบน้อม

ลุงจางเห็นทั้งสองคน ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มอบอุ่นซึ่งหายาก ทักทายว่า "ท่านผู้ใหญ่บ้าน หยวนซาน สวัสดีปีใหม่! เชิญข้างในเลย ท่านอาจารย์อยู่ในห้องหนังสือ" พูดพลางก็พาทั้งสองไปรอหน้าห้องหนังสือ แล้วเข้าไปแจ้งข่าวเอง

ลุงจางก้มตัวรายงาน "ท่านอาจารย์ ท่านผู้ใหญ่บ้านฉินและฉินหยวนซานจากหมู่บ้านหลิ่วถังมาแล้ว นำของขวัญปีใหม่มาให้ท่าน รออยู่ข้างนอก"

อาจารย์ลี่กำลังตั้งสมาธิอยู่ริมหน้าต่าง เขียนบทความบนแผ่นกระดาษเปล่า ได้ยินจึงวางพู่กันชาดลง ใบหน้าเผยความอ่อนโยน "เชิญพวกเขาเข้ามาเถอะ"

ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานก้าวเข้าห้องหนังสืออย่างทะนุถนอม ไม่กล้ามองรอบ สายตาก้มลงพื้นอย่างนอบน้อม วางเหล้าข้าว เนื้อกระต่าย และไข่เป็ดที่นำมาไว้ที่ข้างประตูซึ่งไม่กีดขวาง แล้วก้มคำนับอาจารย์ลี่ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะอย่างลึก "ขอคารวะท่านอาจารย์เนื่องในปีใหม่ที่ช้า ขออวยพรให้ท่านอาจารย์สุขภาพดีในต้นปี ทุกสิ่งราบรื่น ลูกศิษย์เต็มสวน!"

อาจารย์ลี่ยกมือเล็กน้อย สายตากวาดไปที่ของขวัญที่ข้างประตู พยักหน้าเบาๆ "สองท่านไม่ต้องเป็นพิธี นั่งลงเถิด ชาวบ้านเพื่อนบ้านกัน น้ำใจถึงก็พอแล้ว ทำไมต้องเปลืองขนาดนี้"

ฉินเต๋อชางรีบว่า "ของท้องถิ่นเล็กน้อย ไม่เป็นชิ้นเป็นอันนัก ต้องอาศัยท่านอาจารย์สั่งสอนอย่างใส่ใจ เด็กห่าวหรานถึงจะมีความก้าวหน้าวันนี้ พวกข้าทั้งหมู่บ้านสำนึกในพระคุณของท่าน"

หยุดสักครู่ บนใบหน้าเจือสีหน้าจริงใจในการขอคำชี้แนะ เข้าสู่ประเด็น "ท่านอาจารย์ ที่มาวันนี้ ข้อแรกคือไหว้ปีใหม่ขอบคุณครู ข้อสอง... ก็อยากหน้าด้านขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์เรื่องเลี้ยงเป็ดอีกครั้ง"

อาจารย์ลี่ยกถ้วยชาอุ่นข้างมือขึ้น จิบเบาๆ ส่งสัญญาณให้พูดต่อได้ไม่ขัด

"อาศัยบุญบารมีของท่านอาจารย์ ลูกเป็ดที่ซื้อกลับมาตามคำชี้แนะของท่านเมื่อปีก่อน บัดนี้โตอย่างราบรื่นทุกตัว ขนปีกสมบูรณ์ และเริ่มออกไข่อย่างสม่ำเสมอ คนในตระกูลปรึกษากันแล้ว เห็นว่าอากาศอุ่นขึ้นทุกวัน น้ำต้นฤดูใบไม้ผลิก็ขึ้นแล้ว... ก็เลยคิดว่า... เดือนสามปีนี้พอเข้าฤดูใบไม้ผลิ พอจะลองให้เป็ดตัวเมียฟักไข่เอง ฟักลูกเป็ดอีกรุ่นได้ไหม? เพื่อขยายขนาดบ้าง" น้ำเสียงฉินเต๋อชางเต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต ปนความหวั่นใจกับความเสี่ยงที่ไม่รู้

อาจารย์ลี่นิ่งคิดสักครู่ ไม่รีบตอบทันที แต่ถามรายละเอียดสำคัญก่อน "บัดนี้ฝูงเป็ดมีขนาดเท่าใด? แต่ละวันออกไข่เท่าไร? คอกเป็ดที่มีอยู่ยังกว้างขวาง รองรับเป็ดเพิ่มได้ไหม?"

ฉินเต๋อชางตอบตามจริงทีละข้อ ราวกับรายงานสภาพศึกต่อแม่ทัพอย่างจริงจัง "กราบท่านอาจารย์ บัดนี้มีเป็ดโตทั้งหมดสี่สิบห้าตัว เป็นเป็ดตัวผู้สองตัว เป็ดตัวเมียสี่สิบสามตัว ตอนนี้อากาศยังเย็น การออกไข่ยังไม่ดกนัก เฉลี่ยรับไข่ได้สิบถึงสิบห้าฟองต่อวัน คอกเป็ดสร้างจากบ้านร้างของตระกูลที่ดัดแปลงมา ยังกว้างพอ และตามคำสั่งของท่านที่ผ่านมา ปูฟางแห้งสะอาด เปิดช่องระบายอากาศ ทำความสะอาดเป็นประจำ"

อาจารย์ลี่ฟังจบ ค่อยๆ ลูบหนวดสั้นใต้คาง ในแวววตาเผยรอยชื่นชม "อืม ดูเหมือนพวกท่านใส่ใจจริงๆ เข้าใจหลักการค่อยเป็นค่อยไปแล้ว รู้ว่าฝูงเป็ดต้องมั่นคงก่อน นั่นคือรากฐานของการขยายพันธุ์"

"การให้เป็ดตัวเมียฟักเองตามธรรมชาติ เป็นวิธีที่ทำได้ ตามนิสัยของสัตว์ ต้นทุนก็ต่ำ แต่ต้องรู้ว่า ยิ่งรีบยิ่งไม่ถึง การฟักไข่นั้น เกี่ยวกับชีวิตของลูกเป็ดใหม่ ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ต้องค่อยๆ ทำ อย่าใจร้อนเพราะเห็นผลกำไร โลภมากเร่งเร็ว กลับจะเสียหาย"

วางถ้วยชาลง ชี้แนะอย่างเป็นรูปธรรม "ข้อแรก เลือกพันธุ์ต้องพิถีพิถัน ไม่ใช่ไข่เป็ดทุกฟองจะเหมาะสำหรับเก็บเป็นไข่พันธุ์ ต้องเลือกฟองที่ขนาดสมส่วน เปลือกหนาบางพอเหมาะ สีฟ้าใสเป็นเงา เป็ดตัวเมียที่จะรับหน้าที่ฟัก ก็ต้องเลือกที่ร่างกายแข็งแรง อารมณ์เย็นเชื่อง และมีสัญชาตญาณแม่แรง"

"ข้อสอง สภาพแวดล้อมต้องสงบ ที่ฟักต้องเงียบ บังแสง แห้ง ห่างจากคนและสัตว์มากวน โดยเฉพาะต้องป้องกันแมวและหนู"

"ข้อสาม และสำคัญที่สุด ระหว่างฟัก เป็ดแม่นอนอยู่กับที่นาน ใต้ตัวจะมีของสกปรกสะสมง่าย เกิดโรคระบาด ต้องทำความสะอาดบ่อยๆ เปลี่ยนฟางรองด้วย ขี้เถ้าฟางที่ข้าบอกไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ยิ่งต้องใช้มาก โรยขี้เถ้าฟางแห้งสะอาดบนพื้นคอกเป็ดเป็นประจำ โดยเฉพาะรอบจุดฟัก วิธีนี้สามารถดูดความชื้น ขจัดความสกปรก และป้องกันแมลง เป็นวิธีง่ายๆ ที่ได้ผลของชาวนา"

มองฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานที่ตั้งใจจดจำราวเด็กฟังสอน ในที่สุดก็สรุปว่า "การลองครั้งแรก ไม่ควรเอามาก คัดเลือกไข่พันธุ์ดีๆ แปดสิบถึงร้อยฟองก่อน มอบให้เป็ดตัวเมียที่คัดเลือกแล้วแปดถึงสิบตัวลองฟัก รอสะสมประสบการณ์ มั่นใจว่าอัตราการรอดดี ดูว่าลูกเป็ดโตอย่างไม่มีปัญหา ปีหน้าค่อยขยายขนาด จำไว้ว่า ทุกเรื่องเตรียมก็ตั้งอยู่ได้ ไม่เตรียมก็พัง ขอให้ค่อยเป็นค่อยไปอย่างมั่นคง ก้าวทีละก้าว อย่าเร่งจนเกิดความเสียหาย ทำให้กำลังใจหาย"

คำพูดชุดนี้ ลำดับชัดเจน คำนึงครบทุกอย่าง ทั้งยืนยันผลความพยายามก่อนหน้าของหมู่บ้านหลิ่วถัง และชี้ให้เห็นจุดสำคัญและความเสี่ยงในการฟักครั้งต่อไป โดยเฉพาะการเน้นย้ำเรื่องสุขอนามัยของสภาพแวดล้อมและกลยุทธ์ค่อยเป็นค่อยไป ถือเป็นคำแนะนำล้ำค่าดั่งทองหยก ทุกตัวอักษรประดุจไข่มุก

ฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานฟังจนยอมใจ พยักหน้าซ้ำๆ ราวกับได้ตำราวิเศษ ฉินเต๋อชางถึงกับประสานมือคำนับ พูดอย่างจริงใจว่า "คำแนะนำล้ำค่าของท่านอาจารย์ ดั่งฟ้าโปร่งเห็นแดด จะจดจำในใจ! จะปฏิบัติตามคำชี้แนะของท่านอาจารย์อย่างเข้มงวด ทำอย่างระมัดระวัง ค่อยเป็นค่อยไป ไม่กล้าเร่งเด็ดขาด!"

เห็นว่าเรื่องสำคัญพูดเสร็จแล้ว บนใบหน้าฉินเต๋อชางก็เผยรอยยิ้มภาคภูมิ พูดเหมือนไม่ตั้งใจขึ้นมาว่า "อ้อ ท่านอาจารย์ มีเรื่องเล็กๆ อีกเรื่องหนึ่ง เด็กห่าวหรานนั้น ตอนปีใหม่ได้เงินตรุษจากผู้ใหญ่ในตระกูล รวมสี่ร้อยหกสิบแปดเหรียญ พอกลับบ้าน ไม่เก็บไว้สักเหรียญ ส่งให้ลุงเองทั้งหมด บอกว่าจะใช้ทั้งหมดสำหรับซื้อพู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึกของปีนี้ ช่วยลดค่าใช้จ่ายการเรียน เด็กนี่... อืม คิดเยอะเกินไป ในใจพวกข้า ทั้งดีใจ ทั้ง..."

อาจารย์ลี่ได้ยิน ในแวววตาแวบความชื่นชมที่ชัดเจน เงินสี่ร้อยกว่าเหรียญสำหรับเด็กชาวนาอายุแปดขวบ หมายถึงอะไรนั้น แทบจะเป็นค่าน้ำมันเกลือไม้ฟืนข้าวของหลายครอบครัวยากจนรวมกันเป็นเดือนหรือสองเดือน เป็นโชคก้อนใหญ่ที่ทำให้คนตาแดงได้

ฉินห่าวหรานสามารถรักษาความใจเย็นและควบคุมตัวเองต่อหน้าเงินก้อนใหญ่ขนาดนี้ ไม่หวั่นไหวต่อความอยากในวัตถุ ใช้เงินเพื่อการเรียนซึ่งเป็นเส้นทางที่ถูกต้องโดยไม่ลังเล ความใจเย็น วินัย และความยึดมั่นในเป้าหมายที่เกินวัยนี้ หาได้ยากจริงๆ

ท่านพยักหน้าเบาๆ มองดอกหญ้าหิมะสีเหลืองอ่อนๆ ในลานที่บานเงียบๆ แล้วก็พูดคำประเมินแค่สองพยางค์ "ดีมาก"

สองคำนี้ น้ำเสียงราบเรียบ แต่มีน้ำหนักของคำชมจากผู้ใหญ่ต่อเด็กที่หนักแน่นมาก ในหูฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานนั้น ดีกว่าคำชมใดๆ ทำให้ในใจดีใจอย่างไม่มีขีดจำกัด ทั้งสองพูดคำขอบคุณการสั่งสอนของอาจารย์อีกหลายประโยค จึงลาออกมาด้วยความพอใจสุดขีด

ออกจากห้องหนังสือ ฉินเต๋อชางกลับไปที่รถวัวอีกครั้ง หยิบไข่เป็ดมา ยัดให้ลุงจางคนเฝ้าประตู ขอบคุณการดูแลในวันปกติ จากนั้นไปที่ห้องบัญชี จ่ายค่าเล่าเรียนปีใหม่ของฉินห่าวหรานสองพวง และค่าอาหารที่พักรายเดือนตามอัตราที่เลือกคือหกร้อยเหรียญ ก็ถือว่าเสร็จภารกิจทั้งหมดของการเดินทางนี้

ระหว่างทางกลับหมู่บ้านหลิ่วถัง รถวัวเดินทางเบาสบาย ฉินหยวนซานอดพูดเบาๆ กับฉินเต๋อชางไม่ได้ "ท่านปู่เต๋อชาง ฟังคำของท่านอาจารย์วันนี้ ในใจข้าก็ดั่งทุ่งนาต้นฤดูใบไม้ผลิ สว่างขึ้น และมั่นคงขึ้น เดิมการฟักลูกเป็ดนี้ ในนั้นมีรายละเอียดมากมาย จะใจร้อนไม่ได้จริงๆ ต้องเป็นไปตามที่ท่านอาจารย์ว่า ก้าวทีละก้าว"

ฉินเต๋อชางพยักหน้า มองทุ่งนาสองข้างทางที่เริ่มแตกสีเขียวอ่อน น้ำเสียงแน่วแน่และเต็มไปด้วยความหวัง "ใช่เลย ท่านอาจารย์พูดถูก ค่อยเป็นค่อยไป เลี้ยงเป็ดก็แบบนี้ ส่งเสริมห่าวหรานเด็กคนนี้ก็ยิ่งแบบนี้ รากฐานวางยิ่งมั่น เส้นทางยิ่งเดินอย่างมั่นคง อนาคตจึงจะไปได้ไกลกว่า ปีนขึ้นไปได้สูงกว่า พวกข้าเร่งไม่ได้ ก็... เร่งไม่ได้"

ส่วนขณะนั้น ฉินห่าวหรานนั่งตรงอยู่ในห้องเรียน เปิดหน้าแรกของชุดสี่บทวิจารณ์ที่ส่งกลิ่นหมึกจางๆ บรรจุชะตาของคนนับไม่ถ้วน ก็คือบทต้าเสวียจาง คำอธิบายของปราชญ์จูซีที่เคร่งครัดและลึกซึ้งปรากฏต่อหน้า โลกแห่งความรู้ที่กว้างใหญ่และละเอียดยิ่งกว่าชั้นปูพื้น กำลังเปิดออกอย่างช้าๆ ต่อหน้าเขา...