บทที่ 87 ตลาดสิ้นปีในอำเภอ

กลับถึงหมู่บ้านหลิ่วถังได้ไม่กี่วัน กลิ่นอายของเทศกาลปีใหม่ในเดือนสิบสองก็เริ่มเข้มข้นขึ้นทีละน้อย ทุกบ้านเริ่มกวาดลานบ้าน เตรียมของรับปีใหม่ สระน้ำอีกแห่งของหมู่บ้านก็ถึงเวลาสูบบ่อจับปลาแล้ว นั่นหมายถึงเทศกาลที่สำคัญที่สุดของปีกำลังจะมาถึง

เย็นวันนั้น แสงตะวันยามใกล้ลับขอบฟ้าย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดงอันอบอุ่น ฉินเต๋อชางก้าวบนเส้นทางคุ้นตาในหมู่บ้าน เดินมาถึงลานบ้านเล็กของฉินหยวนซานด้วยตนเอง

หลังคุยทักทายกับฉินหยวนซานสักครู่ ฉินเต๋อชางก็ยิ้มหันสายตาไปยังฉินห่าวหรานที่กำลังนั่งทบทวนหนังสือใต้หน้าต่าง อาศัยแสงสุดท้ายของวัน ร่างของเด็กหนุ่มยืดตรง เงาด้านข้างที่จดจ่อดูสงบนิ่งเป็นพิเศษในยามค่ำ

ฉินเต๋อชางพูดอย่างนุ่มนวล เจือความเอ็นดูแบบผู้ใหญ่ "ห่าวหรานเอ๋ย ในสำนักเรียน ท่านอาจารย์ลี่เคยสอนพวกเจ้าเขียนบทกลอนคู่ไหม? ก็คือกลอนประตูที่ติดตอนปีใหม่"

ฉินห่าวหรานได้ยินเสียงก็รีบวางหนังสือลง ลุกขึ้นตอบอย่างนอบน้อม "กราบท่านปู่ ท่านอาจารย์เคยสอนวิธีการต่อคำ ปกติก็ได้ฝึกบทกลอนคู่ง่ายๆ บ้าง"

ฉินเต๋อชางตบฝ่ามือหัวเราะ "พอดีเลย! ปีนี้บทกลอนปีใหม่ของทุกบ้านในหมู่บ้านเรา มอบให้เจ้าเขียน! ให้ชาวบ้านได้รับบุญบารมีของบัณฑิตน้อยของพวกเราด้วย เป็นสิริมงคล!"

หน้าที่ที่มาอย่างไม่คาดคิดนี้ทำให้ฉินห่าวหรานชะงักไปครู่หนึ่ง การเขียนกลอนปีใหม่ให้ทั้งหมู่บ้าน ไม่ใช่เพียงเรื่องของฝีมือ แต่ยังเป็นความไว้วางใจและเกียรติ มองไปที่ลุงฉินหยวนซานข้างๆ เห็นบนใบหน้าลุงเปล่งประกายความภาคภูมิ จึงรับปากเสียงดังในทันที "ท่านปู่ไว้ใจห่าวหราน ห่าวหรานจะตั้งใจสุดความสามารถ จะไม่ทำให้ความหวังของชาวบ้านผิดหวัง!"

ฉินเต๋อชางลูบหนวดสั้นๆ อย่างพอใจ แล้วพูดต่อ "พรุ่งนี้ข้ากำลังจะระดมคนไปอำเภอ ขายไข่เป็ดที่สะสมไว้กับไหลหินที่เหอวั่งกับพวกจับมา และซื้อของที่ต้องใช้ปีใหม่ด้วย เจ้าไปด้วยกัน ดูว่าต้องซื้อหนังสือพู่กันหมึกสำหรับใช้ขึ้นปีอะไรบ้าง ซื้อกลับมาพร้อมกัน เจ้าคิดให้ละเอียดว่าต้องการอะไรบ้าง บอกมาได้เลย"

เมื่อเข้าสู่ขั้นเรียนตำราสี่เล่มใหญ่ ตำราเรียนพื้นฐานของชั้นเริ่มต้นเดิมก็ไม่พอใช้แล้ว ต้องมีคำอธิบายของคัมภีร์มาช่วย นี่คือรากฐานของการสอบรับราชการ

นิ่งคิดสักครู่ เรียบเรียงคำพูด ก็เปิดปาก "ท่านปู่ ขึ้นปีจะเรียนตำราสี่เล่มใหญ่ ต้องใช้ฉบับทางการของชุดสี่บทวิจารณ์ นี่คือต้นฉบับสำหรับสอบรับราชการ มาตรฐานที่ราชสำนักประกาศไว้ ขาดไม่ได้ เพียงแต่... ได้ฟังจากท่านอาจารย์ว่าหนังสือนี้ราคาแพงมาก ชุดหนึ่งราวเงินสองตำลึง คิดเป็นเหรียญอีแปะคงราวสองพันเหรียญ"

สองพันเหรียญ! ได้ยินตัวเลขนี้ นางแซ่เฉินข้างๆ ก็ปิดปากตามสัญชาตญาณ ฉินหยวนซานก็สูดลมหายใจเข้าอย่างตกใจ

"อีกอย่าง แท่งหมึกเดิมใช้เกือบหมดแล้ว พู่กันก็ต้องซื้อสำรองอีกสองสามด้าม แล้วก็กระดาษฝึกเขียน... ถ้าเงินไม่พอ หนังสือก็ผ่อนได้นิดหน่อย..."

ฉินเต๋อชางกลับขัดฉินห่าวหรานโดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว โบกมือใหญ่ บนใบหน้าไม่มีร่องรอยลำบากใจแม้แต่น้อย กลับเจือพลังกล้าหาญ "ได้! จดไว้หมดแล้ว! หนังสือฉบับทางการต้องซื้อ ต้นฉบับสะอาด ทำมั่วไม่ได้ พู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึกยิ่งประหยัดไม่ได้ นี่คืออุปกรณ์ของนักอ่านหนังสือ เหมือนจอบและไถของชาวนาพวกข้า พรุ่งนี้ไปซื้อกันเลย!"

วันรุ่งขึ้น ค่ำคืนยังมืดดั่งหมึก อากาศหนาวจัด ลมหายใจกลายเป็นไอน้ำ

ฉินห่าวหรานถูกลุงฉินหยวนซานเรียกตื่นเบาๆ ทุกคนอาศัยแสงไฟสลัวๆ จากเตาในครัว รีบดื่มโจ๊กร้อนที่อุ่นถึงก้นใจสักชาม แล้วก็ตามฉินเต๋อชางออกเดินทาง ตากลมหนาวเย็นเฉียบ

นอกจากฉินเต๋อชาง ฉินหยวนซาน และฉินห่าวหรานแล้ว ยังมีฉินโส่วเย่ลูกชายคนโตของฉินเต๋อชางที่ใจเย็น และฉินเหอวั่งร่วมเดินทางไปด้วย

เมื่อมาถึงอำเภอจิ่งหลิง ขอบฟ้าทิศตะวันออกเพิ่งจะเริ่มขาวบาง แต่ที่หน้าประตูเมืองกลับมีแถวยาวอยู่แล้ว ล้วนเป็นชาวบ้านจากชนบทรอบๆ ที่รีบมาขายผลผลิตการเกษตรและซื้อของปีใหม่

จ่ายภาษีสินค้าเล็กน้อยแล้ว รถวัวก็ตามกระแสคน ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ถนนของอำเภอที่เริ่มอึกทึกแล้ว

อำเภอใกล้สิ้นปีต่างจากปกติโดยสิ้นเชิง ราวกับเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ ร้านสองข้างถนนแขวนตะเกียงแดงใหญ่ๆ ไว้แต่เช้า ร้านขายภาพปีใหม่ เทพประตู ประทัด ขนมหวาน ขนมหลากชนิด ธูปเทียนกระดาษเงินกระดาษทอง แน่นขนัดอยู่สองข้างถนน เสียงโฆษณาขายของและเสียงต่อราคาดังไม่หยุด เต็มไปด้วยความครึกครื้นและความวุ่นวายของเทศกาล

ทุกคนไม่มีเวลาดูความรุ่งเรืองนี้ละเอียด เดินตรงไปที่ตลาดสัตว์ปีกและของน้ำที่รวมตัวกันอยู่ หาที่ว่างที่มีคนผ่านพอสมควร แล้วก็จัดวางกระบุงไข่เป็ดสองใบใหญ่และกระบุงหนึ่งที่คลุมด้วยผ้าชื้นที่มีไหลหินสดดิ้นอยู่อย่างคล่องแคล่ว

ฉินเต๋อชางมีประสบการณ์มาก รับหน้าที่ทักทายลูกค้าที่มาถามราคา ฉินโส่วเย่เงียบขรึม มือเร็วชั่งของให้ ฉินหยวนซานก็ระมัดระวังในการรับเงินทอนเงิน

ฉินเหอวั่งวัยรุ่นไม่กลัวเสือ เลียนแบบผู้ใหญ่ ส่งเสียงโฆษณาดังว่า "มาดูมาซื้อกันเลย! ไข่เป็ดแม่น้ำเจียงฮั่นสดจากหมู่บ้านหลิ่วถัง ใบใหญ่ไข่แดงคู่ ไหลหินอ้วนหวาน เพิ่มกับข้าวอร่อยให้มื้อปีใหม่!"

ฉินห่าวหรานก็ไม่ได้นั่งเฉย เขาคิดเลขเร็วมาก รับหน้าที่คำนวณราคารวมจากน้ำหนักและราคาต่อหน่วยข้างๆ "ไข่เป็ดเหรียญหนึ่งสองใบ ท่านเอาสามสิบใบ คิดท่านสิบห้าเหรียญ!" "ไหลหินเก้าเหรียญหนึ่งชั่ง อันนี้ชั่งหนึ่งกับหกตำลึง คิดท่านสิบสี่เหรียญ ท่านจ่ายสิบสามเหรียญก็ได้!" เสียงใสชัด คำนวณราคาแม่นยำ ทำให้ลูกค้าที่อยากจะเอาเปรียบเป็นเล่นเล่ห์ไม่มีจังหวะลงมือ

เพราะใกล้ปีใหม่ ทุกบ้านต้องเตรียมของรับปีใหม่ ไข่เป็ดและไหลหินเมื่อเทียบกับเนื้อหมูแล้วราคาประหยัดกว่า รสชาติก็ดี เป็นทางเลือกที่ไม่เลวสำหรับโต๊ะอาหารของชาวบ้านธรรมดา

แม้จะมีการต่อราคามากมาย แต่ฉินห่าวหรานก็รับมือได้อย่างคล่องแคล่ว เน้นย้ำความสดของไข่เป็ดและความอ้วนหวานของไหลหิน บวกกับหมู่บ้านหลิ่วถังปีนี้มาขายของป่าและของน้ำบ่อยๆ ก็สะสมลูกค้าประจำได้บ้าง รู้จักฉินเต๋อชางและพวก ก็รู้ว่าของจริงราคาไม่โกง

ดังนั้นลูกค้าส่วนใหญ่ก็แค่ต่อราคาเล็กน้อยตามนิสัย สุดท้ายก็ยังซื้อบ้าง

ฉินหยวนซานหยิบเหรียญใส่ถุงเงินที่มีผ้าซับด้านในแข็งแรงอย่างระมัดระวัง พลางอดพูดเบาๆ กับฉินเต๋อชางไม่ได้ว่า "ท่านปู่เต๋อชาง ถ้ารู้แต่ก่อนว่าในอำเภอไข่เป็ดขายได้เหรียญหนึ่งสองใบ เมื่อก่อนขายในตลาดสองเหรียญห้าใบขาดทุนหนักมาก!"

ฉินเต๋อชางทักทายลูกค้าไปพลาง พลางหาเวลาตอบยิ้ม "ช่วงเทศกาล คนในเมืองยอมจ่ายเงิน เพื่อความสดใหม่และเป็นสิริมงคล เป็ดของพวกข้าเลี้ยงด้วยรำข้าวปลาเล็กกุ้งน้อย เปลือกไข่ใสเป็นเงา ไหลหินก็มาจากลำห้วย ขายได้ราคาดีเป็นธรรมดา"

ในความวุ่นวายและอึกทึก ไข่เป็ดกว่าสองร้อยใบและไหลหินกว่าร้อยชั่งที่นำมา กลับขายหมดเกลี้ยงก่อนเที่ยง นับดูแล้ว ไข่เป็ดขายได้ร้อยยี่สิบกว่าเหรียญ ไหลหินขายได้พันสามร้อยกว่าเหรียญ รวมกันใกล้พันห้าร้อยเหรียญ

ฉินเหอวั่งมองกระบุงที่ว่างเปล่าและถุงเงินที่เริ่มหนัก ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ราวกับว่าผลงานนี้เขามีส่วนใหญ่

ทว่ารายได้ที่ดูเหมือนจะไม่น้อยนี้ ในการซื้อของถัดมาก็เผยให้เห็นความบางของมันในทันที

ทุกคนไปยังร้านหนังสือใหญ่ที่สุดของอำเภอก่อน

ฉินห่าวหรานถามพนักงานที่เดินมาหาตรงๆ ถึงชุดสี่บทวิจารณ์ฉบับทางการ พนักงานเห็นว่าทุกคนแม้แต่งกายแบบชาวนา แต่กิริยาสงบ โดยเฉพาะฉินเต๋อชาง ไม่กล้าชะล่าใจ รับคำแล้วหยิบหนังสือเข้าเล่มเส้นด้ายที่ดูคลาสสิกชุดหนึ่งลงมาจากชั้นสูง รวมสี่เล่ม วางลงบนเคาน์เตอร์อย่างทะนุถนอม

พนักงานบอกราคา "ท่านลูกค้าตาดี ชุดนี้เป็นสำนักการศึกษาแห่งหนานจิงแกะสลัก เชื่อถือได้ที่สุด ไม่มีผิดพลาดเลย ชุดหนึ่งเงินสองตำลึง ตามราคาตลาดปัจจุบัน คิดเป็นเหรียญอีแปะสองพันหนึ่งร้อยเหรียญ"

สองพันหนึ่งร้อยเหรียญ! รายได้จากการขายไข่เป็ดและไหลหินเมื่อกี้ ยังไม่พอซื้อหนังสือชุดนี้! ฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานมองหนังสือบางๆ ไม่กี่เล่ม แล้วชั่งน้ำหนักถุงเงินที่บรรจุความหวังของทั้งครอบครัว บนใบหน้าทั้งสองเผยสีหน้าซับซ้อน น้ำหนักของความรู้นั้น ใช้เงินทองจริงๆ ก่อขึ้นมา

กล้ามเนื้อบนใบหน้าฉินเต๋อชางกระตุกครั้งหนึ่ง แต่แวววตากลับแน่วแน่อย่างยิ่ง ไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว ส่งสัญญาณให้ฉินโส่วเย่หยิบห่ออีกห่อหนึ่งที่เก็บไว้อย่างระวังออกมา ในนั้นเป็นเงินสำรองที่ตระกูลสะสมไว้

นับเงินสองพันหนึ่งร้อยเหรียญหนักๆ ออกมาอย่างพิถีพิถัน ยื่นให้พนักงานเป็นพวงๆ ดังกรุ๊งกริ๊งๆ จากนั้นห่อชุดสี่บทวิจารณ์ด้วยผ้าหนาอย่างระมัดระวัง ยื่นใส่มือฉินห่าวหราน

ต่อมา ก็ซื้อพู่กัน แท่งหมึก กระดาษขอบหยาบฝึกเขียนห้ามัด และสมุดบันทึกราคาถูกไม่กี่เล่ม

มองเหรียญที่ใช้ออกไปดั่งสายน้ำ ฉินหยวนซานกับฉินโส่วเย่ก็พูดอะไรไม่ออกในใจ ฉินเหอวั่งยิ่งมองตาค้าง แต่นึกถึงว่านี่เพื่อการเรียนของห่าวหราน เพื่ออนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่าของตระกูล ก็รู้สึกว่าเงินนี้ใช้คุ้ม ใช้สมควร

สุดท้าย จากการต่อราคาของฉินเต๋อชาง ทางร้านหนังสือก็แถมกระดาษแดงสดคุณภาพพอใช้ได้หลายสิบแผ่นมาด้วย เมื่อออกจากประตูร้านหนังสือแล้ว ฉินเต๋อชางก็ยิ้มบอกฉินห่าวหราน "ห่าวหราน นี่ใช้สำหรับเขียนกลอนปีใหม่นะ! กลับไปคิดให้ดี เขียนอย่างตั้งใจ ให้หมู่บ้านหลิ่วถังของเราได้ปีใหม่ที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายของหนังสือบ้าง!"

จัดการการซื้อทั้งหมดเสร็จ ตะวันก็เริ่มคล้อยแล้ว วุ่นมาทั้งวัน ทุกคนก็หิวจนท้องร้อง หนาวและหิวรวมกัน ฉินเต๋อชางโบกมือใหญ่ พาทุกคนไปที่แผงขายซาลาเปาไส้เนื้อที่ตั้งหม้อใหญ่ มีไอน้ำลอยฉุย "เถ้าแก่ ขอซาลาเปาเนื้อใหญ่สิบลูก!"

"มา ทุกคนกินของร้อนรองท้องเสียก่อน วันนี้ทุกคนเหนื่อยมาก!" ฉินเต๋อชางแบ่งซาลาเปาให้ทุกคนคนละสองลูก

ซาลาเปาแป้งขาวไส้เนื้อนั้น สำหรับครอบครัวชาวนาที่ปกติแทบไม่มีเนื้อกิน อาหารส่วนใหญ่เป็นธัญพืชหยาบ ก็ถือเป็นอาหารอร่อยที่หาได้ยาก ผิวแป้งนุ่ม ห่อหุ้มเนื้อที่หอมและฉ่ำน้ำมัน กัดเข้าไปคำหนึ่งก็มีความสุขล้นเต็ม

ฉินเหอวั่งรับซาลาเปามา ไม่สนใจว่าจะร้อน กัดกินอย่างหิวโซ สามสี่คำก็หมดหนึ่งลูก กินจนน้ำมันเยิ้มทั่วปาก ใบหน้าเต็มอิ่ม เลียริมฝีปากรำลึกรสชาติ ฉินหยวนซานและฉินโส่วเย่ก็กินอย่างอร่อย ราวกับความเหนื่อยตลอดวันสลายไปกับอาหารร้อนนี้

ฉินห่าวหรานก็ค่อยๆ กินซาลาเปาในมือ พอกินลูกแรกเสร็จ มองลูกที่สองในมือที่ยังมีไอร้อนหอมยั่วน้ำลายอยู่ ฝีมือกลับช้าลง

ฉินหยวนซานเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ นั้นไว้ในตา มองท่าทีรู้ความของเด็กแบบนี้ ชายซื่อๆ คนนี้ก็พลันรู้สึกจมูกแสบ ขณะที่ให้ฉินห่าวหรานกินไปอย่างวางใจ ก็หันกลับไปซื้อสามลูกที่แผงเอาไว้กลับบ้าน