บทที่ 77 สำรวจตลาดเป็ด

ความวุ่นวายหน้าเรือนบรรพชนค่อยๆ สงบลง แต่ในอากาศยังคลุ้งอยู่ด้วยไออุ่นของความตื่นเต้น เหรียญอีแปะถูกนับอย่างพิถีพิถัน ร้อยด้วยเชือกกัญชา เก็บใส่กล่องไม้ที่ฉินเต๋อชางนำมา

นับสรุปออกมา จำนวนครัวเรือนที่เข้าร่วมสมทบเกินที่คาดไว้มาก ครอบคลุมแทบทุกบ้านในหมู่บ้าน รวมได้เกือบสี่พวง

ฉินเต๋อชางกวาดตามองชาวบ้านที่ยังไม่ได้แยกย้ายกันไปหมด เปล่งเสียงดังถามว่า "ชาวบ้านทุกคน พรุ่งนี้ข้ากับหยวนซานจะรีบออกไปอำเภอซื้อลูกเป็ด ทุกคนดูว่ามีของที่ต้องการให้ฝากซื้อกลับมาบ้างไหม ถือว่าสะดวก มีรถวัวด้วย!"

ขณะนั้นเป็นเดือนสี่ของปฏิทิน เพิ่งพ้นฤดูไถหว่านวุ่นวาย ฤดูเก็บเกี่ยวยังมาไม่ถึง เป็นช่วงที่ค่อนข้างกระท่อนกระแท่นของปี ชาวบ้านมองหน้ากัน ของใช้ที่ต้องการในบ้านไม่ว่าจะเป็นเข็มกับด้าย หรือการซ่อมอุปกรณ์ทำนา ล้วนไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน ในที่สุดส่วนใหญ่ก็ตะโกนว่า

"ผู้ใหญ่บ้าน ช่วยฝากซื้อเกลือหยาบครึ่งชั่งกลับมาด้วยก็พอ!"

"บ้านข้าก็ต้องการเกลือ!"

"ใช่ เกลือพอแล้ว!"

เกลือคือสิ่งที่ขาดไม่ได้ทุกวันของครอบครัวชาวนา และก็เป็นของฝากที่พบบ่อยที่สุด หลังจากนั้นฝูงชนก็ค่อยๆ สามสี่คนแยกย้ายกัน แต่ระหว่างผ่านข้างๆ ฉินห่าวหราน ต่างพาหันมามองด้วยความซาบซึ้งและชื่นชม พูดคุยกันอบอุ่น

"ห่าวหรานเจ้าน้อย เก่งกล้าขึ้นมากเลยนะ! ต่อหน้าท่านอาจารย์ยังพูดได้!"

"ใช่เลย ถ้าไม่ใช่ห่าวหรานอ่านหนังสือขยัน ได้รับความเมตตาจากท่านอาจารย์ โอกาสดีแบบนี้จะมาถึงหมู่บ้านเราได้อย่างไร?"

"อ่านหนังสือให้ดีๆ นะ! ถ้าสอบได้เป็นบัณฑิตวันไหน หมู่บ้านหลิ่วถังของเราก็ได้อาศัยบุญบ้างล่ะ!"

ฉินห่าวหรานก้มรับทีละคนอย่างสุภาพ ใบหน้ามีรอยยิ้มเขินๆ ตามวัย "ท่านลุงท่านป้าทุกท่านยกย่องมากเกินไป ท่านอาจารย์ใจดี ระลึกถึงชาวบ้าน" โอนเครดิตทั้งหมดให้อาจารย์ลี่ ส่วนตัวเองก็แสดงท่าทางอ่อนน้อมถ่อมตน ยิ่งทำให้ชาวตระกูลเอ็นดูมากขึ้น

สุดท้าย ฉินเต๋อชางอุ้มกล่องเงินเดินมา ใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยน พูดเบาๆ กับฉินห่าวหรานว่า "ห่าวหราน พรุ่งนี้เราไปอำเภอ นอกจากซื้อลูกเป็ดแล้ว เจ้าก็คิดดูซิว่ามีหนังสือหรืออุปกรณ์การเรียนที่ต้องการไหม ร้านหนังสือในอำเภอมีสินค้ามากกว่าในตลาด ถ้าอยากซื้ออะไร ผู้ใหญ่บ้านจะซื้อให้"

ฉินห่าวหรานใจนึกขึ้นมาอย่างหนึ่ง อยากหาหนังสือเพิ่มมานานแล้ว แต่ร้านหนังสือในตลาดเล็กเกินไป ตัวเลือกน้อย นึกอยู่สักครู่ จึงเปิดปากว่า "ขอบพระคุณท่านปู่เต๋อชาง หลานอยากขอติดตามท่านไปอำเภอด้วย อยากแวะร้านหนังสือดูสักหน่อย แล้วก็อยากได้หนังสือสำหรับผู้เริ่มเรียนด้วย ชื่อว่า คำคมเพิ่มพูนปัญญา กับ ต้นเสียงต้นคำ และ อธิบายบทกลอนสำหรับสอบหนึ่งร้อยบท ถ้าร้านมีขาย ขอรบกวนท่านปู่เต๋อชางซื้อให้หลานด้วยนะ"

ฉินเต๋อชางแม้จะไม่แน่ใจในเนื้อหาหนังสือเหล่านั้น แต่ได้ยินว่าเป็นหนังสือสำหรับนักเรียนและจะทำให้ห่าวหรานมีความรู้ ก็ตอบตกลงอย่างเต็มใจทันที "ได้เลย! พรุ่งนี้เจ้าตามผู้ใหญ่บ้านไปดูที่ร้านหนังสือในอำเภอด้วยกันได้เลย!"

รุ่งขึ้น เกือบตีสาม ฟ้ามืดดั่งหมึก สรรพสิ่งสงัด มีแต่เสียงสุนัขเห่าเป็นครั้งคราวตัดความเงียบ

ฉินหยวนซานค่อยๆ ลุกขึ้นในความมืด แต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วค่อยๆ สะกิดปลุกฉินห่าวหรานที่นอนอยู่บนฟูกข้างๆ เสียงต่ำ "ห่าวหราน ตื่น ได้เวลาแล้ว"

ฉินห่าวหรานคิดเรื่องค้างไว้ในใจ เลยหลับตื้น ได้ยินก็ลืมตาทันที ปรับตาให้ชินกับความมืด แล้วค่อยๆ ลุกแต่งตัวเงียบๆ แม้จะเบามากแค่ไหน เสียงอ้อยอิ่งก็ยังปลุกฉินเหอวั่งพี่ชายที่นอนอยู่อีกข้างได้

งัวเงียขยี้ตา พึมพำถามว่า "ห่าวหราน... กี่โมงแล้ว เจ้าจะไปทำอะไร?"

ฉินห่าวหรานลังเลครู่หนึ่ง เสียงต่ำ "...ไปเข้าส้วม"

ถ้าเป็นปกติ ข้ออ้างนี้อาจพอหลอกได้ แต่วันนี้ฉินเหอวั่งดูเหมือนจะหลับไม่สนิทนัก คงเป็นเพราะตื่นเต้นกับเรื่องเลี้ยงเป็ดเมื่อคืน ก็พึมพำว่า "ข้าก็จะไป..."

แล้วก็ยังงัวเงียไขว้เขวต้องการลุกตาม ฉินห่าวหรานจะห้ามก็ไม่ทัน พอสองคนเปิดประตูห้องออกไป ก็เห็นว่าในมุมห้องโถง มีตะเกียงน้ำมันขนาดเล็กจุดไว้แล้ว แสงสีเหลืองอ่อนๆ ส่องร่างของฉินหยวนซานที่กำลังตรวจดูอุปกรณ์รถวัวอยู่

ฉินเหอวั่งตื่นขึ้นทันทีสนิท มองพ่อที่แต่งตัวอย่างนักเดินทาง แล้วหันมามองน้องชายที่แต่งตัวเรียบร้อยอยู่ข้างๆ ดวงตากลมโตขึ้นทันที "พ่อ! พวกคุณนี่... จะไปตลาดหรือเปล่า เปล่า ไปอำเภอเลยใช่ไหม?" เสียงแหลมด้วยความตื่นเต้น ดังก้องในยามดึกสงัด

ฉินหยวนซานขมวดคิ้ว รู้ว่ากลั้นไว้ไม่ได้แล้ว ก็ตะโกนเบาๆ "ตะโกนอะไร! ปลุกแม่ขึ้นมาระวังข้าตีเจ้าเอง พวกเราไปอำเภอทำธุระของหมู่บ้าน ซื้อลูกเป็ด พาน้องเจ้าไปซื้อหนังสือด้วย เจ้าอยู่บ้านให้ดีๆ"

ฉินเหอวั่งได้ยินก็ไม่ยอม กุมชายเสื้อพ่อเริ่มงอแง "ไม่ยอม ข้าก็จะไปด้วย พ่อ พาข้าไปด้วยนะ! ข้าจะเชื่อฟัง ไม่วิ่งเตร็ดเตร่ข้าช่วยดูเป็ดได้!" พูดไปก็ใช้สายตาเหลือบไปที่ฉินห่าวหราน หวังจะได้แรงหนุน

ฉินห่าวหรานมัดปากแน่น ไม่เปิดปาก

ฉินหยวนซานถูกลูกชายรบเร้าจนรำคาญ กลัวดังเกินไป ยกมือขึ้นทำท่าจะตี "เจ้าจะไปทำไม! อำเภอไม่ใช่ที่สำหรับแกวิ่งเล่น รีบกลับไปนอน"

ฉินเหอวั่งเห็นท่า ก็นั่งลงกับพื้นเลย เริ่มร้องทำเป็น เสียงแม้จะกลั้นไว้ แต่ลักษณะโอดครวญกลางดึกสงัดก็ยังน่าวุ่นวายพอสมควร

คาดได้ ไม่นานก็ได้ยินเสียงนางแซ่เฉินที่ไม่พอใจในห้องนอน "กลางดึกกลางดาว สองพ่อลูกทำอะไรกัน ให้คนนอนบ้างไหม?"

ฉินหยวนซานแข็งทื่อ ขับสายตาใส่ลูกชายอย่างแรง นางแซ่เฉินคลุมเสื้อออกมา เห็นสภาพก็เข้าใจเจ็ดแปดส่วน

นางมองลูกชายตัวใหญ่ที่หน้าเต็มไปด้วยความหวัง แล้วมองหลานชายฉินห่าวหรานที่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ แต่ดวงตาใสสว่าง ถอนหายใจ รู้ว่าสามีคราวนี้รับผิดชอบหนัก การพาเด็กกระตุ้งกระติ้งไปด้วยนั้นเพิ่มความยุ่งยาก แต่เห็นหน้าลูกชายที่โหยหานั้น ใจก็นึ่มลงในที่สุด

นางแซ่เฉินตัดการแสดงของลูกชาย หันไปบอกฉินหยวนซาน "ก็แล้วกัน ลูกอยากไปก็ปล่อยเขาไปเถอะ มีคนเพิ่มขึ้นก็ช่วยกันถือของกลับได้ เหอวั่ง ฟังแม่ให้ดีนะ ไปถึงอำเภอเชื่อฟังพ่อกับผู้ใหญ่บ้านปู่เต๋อชาง ถ้ากล้าวิ่งวุ่นหรือก่อเรื่อง กลับมาขาหักได้เลย!"

แล้วหันมาบอกฉินห่าวหรานด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลขึ้น "ห่าวหราน ช่วยดูพี่ชายเจ้าหน่อยนะ"

พูดเสร็จนางแซ่เฉินก็หันกลับเข้าห้อง อีกสักครู่ก็ออกมาอีกครั้ง ยัดเหรียญที่ร้อยด้วยเชือกกัญชาเล็กน้อยใส่มือฉินหยวนซาน พูดเบาๆ "เอาไว้เลย หาได้ไปทีอำเภอ ให้เขาสองคนกินของอร่อยในเมืองบ้าง อย่าปล่อยให้เด็กหิว" เหรียญนั้นไม่มาก แต่เป็นความห่วงใยสูงสุดของแม่บ้านชาวนาที่คายออกมาจากซอกฟัน

ฉินหยวนซานเหลือบมองลูกชายที่ยิ้มหน้าบานหมดกังวลแล้ว ส่ายหน้าอย่างจำยอม แต่ก็เก็บเงินไว้ เรื่องเป็นเรื่องมาแล้ว ก็ได้แต่พาไป

ทั้งหมดแอบออกจากลานบ้าน ไปพบผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางกับลูกชายฉินโส่วเย่ และฉินเอ่อร์หนิวคนขับรถชำนาญของหมู่บ้านที่รออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านแล้ว หกคนอัดกันบนรถวัวคันเดียว ออกเดินทางในความมืดหนาวเย็น ทิ้งหมู่บ้านหลิ่วถังที่กำลังหลับอยู่ไว้

ฉินห่าวหรานกับฉินเหอวั่งแทรกตัวอยู่มุมรถวัวที่กองกระบุงไม้ไผ่ว่างๆ ไว้ ร่างกายห่มด้วยผ้าเก่าๆ กันหนาว ฉินเหอวั่งตอนแรกยังตื่นเต้นมองซ้ายมองขวา แต่รอบข้างมืดหมดเลย มีแต่กิ้งก่าน้ำมันที่ห้อยอยู่หัวรถซึ่งส่องแสงเหลืองอ่อนๆ ไปข้างหน้าได้แค่ช่วงสั้นๆ

ไม่นาน ความง่วงก็คืนมาอีกครั้ง ทั้งสองก็หลับไหลอีกครั้ง

ฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานพูดเบาๆ ตรวจรายการสิ่งที่ต้องซื้อ หลักๆ คือลูกเป็ด แล้วก็เกลือที่ชาวบ้านฝากซื้อ และหนังสือสำหรับห่าวหราน ฉินหยวนซานกับฉินเอ่อร์หนิวผลัดกันขับรถ ระวังสภาพเส้นทาง

เวลาล่วงไปตามการโคลงของรถวัวและเสียงดังเอี้ยด เมื่อขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มขาวขุ่น แสงอรุณค่อยๆ ไล่ความมืด ทิวทัศน์สองข้างทางก็ชัดเจนขึ้น

ทุ่งนาเขียวขจี นกที่ตื่นเช้าเริ่มขับขานอยู่บนกิ่งไม้ ฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานก็ถูกแสงและเสียงนกปลุกขึ้น ขยี้ตา มองทิวทัศน์ที่เปิดกว้างสวยงามกว่าที่คุ้นตา

เมื่อแดดขึ้นสูง อากาศเริ่มอบอุ่น ด้านหน้าก็ปรากฏกลุ่มสิ่งปลูกสร้างที่ยาวเหยียดต่อเนื่อง ใหญ่กว่าตลาดชิงสุ่ยหลายเท่า กำแพงเมืองสีเทาตัดฉากอยู่ในแสงแดดอย่างชัดเจน

ฉินเต๋อชางชี้ไปข้างหน้า "มาถึงแล้ว! ด้านหน้านั้นคืออำเภอจิ่งหลิง!"

รถวัวตามกระแสผู้คน ลอดผ่านใต้ช่องประตูเมืองสูงใหญ่ จ่ายภาษีเข้าเมืองเล็กน้อย ก็ถือว่าเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเป็นทางการ

ฉินเต๋อชางสั่งให้ฉินหยวนซานขับรถ ไม่ได้หยุดที่ถนนสายหลักที่ครึกครื้น แต่คล่องแคล่วเลี้ยวเข้าซอกซอยที่แคบกว่าบ้าง มุ่งตรงไปยังตลาดสัตว์เลี้ยงในเมือง

ยิ่งเข้าใกล้ตลาด กลิ่นสัตว์ก็ยิ่งหนา เสียงร้องของสัตว์นานาชนิดดังไม่หยุดหู

ตลาดนั้นพื้นที่กว้างขวาง ใช้รั้วไม้เรียบง่ายแบ่งพื้นที่ออกเป็นส่วนต่างๆ ส่วนหนึ่งขายวัว ส่วนหนึ่งขายแพะ ส่วนหนึ่งขายหมู ส่วนตลาดเป็ดที่พวกเขาต้องการอยู่ในโซนที่ติดกับสระน้ำ

มาถึงตลาดเป็ด ภาพตรงหน้าคึกคักยิ่งนัก กระบุงสานไม้ไผ่รูปทรงกลวงแบนวางเรียงเป็นแถว ข้างในเบียดเสียดไปด้วยลูกเป็ดขนปุยสีทองเหลือง ราวกับลูกบอลกำมะหยี่ทองที่ขยับไปมาได้เอง ส่งเสียงจิ๊บๆ ละเอียดและถี่

ลูกเป็ดบางตัวที่โตกว่าเล็กน้อย ขนปุยเริ่มหลุดออกบ้าง เผยขนใหม่ที่งอกขึ้นมาให้เห็น พ่อค้าขายเป็ดยืนอยู่ที่แผงของตน ตะโกนโฆษณาสินค้าเสียงดัง

"มาดูมาเลือกกันเลยนะ! เป็ดแม่น้ำเจียงฮั่นแท้ๆ! แข็งแรง เลี้ยงง่าย!"

"ราคาถูกแล้ว ถูกที่สุดแล้ว! รับประกันมีชีวิต รับประกันสุขภาพ!"

ฉินเต๋อชางให้ฉินเอ่อร์หนิวดูแลรถวัว แล้วพาทุกคนเดินตรวจดูและสอบถามราคาทีละแผงอย่างพิถีพิถัน