บทที่ 53 ขุดโคลนออก ป้องกันโรคระบาด

ฉินเต๋อชางสั่งการต่อ "พวกผู้ชาย งานหนักที่สุดอยู่ที่พวกเจ้า!"

ท่านโบกมือ "แบ่งเป็นสองทีม! ทีมแรก ข้าคุมเอง รับผิดชอบทำความสะอาดถนนสายหลักในหมู่บ้าน กับโคลนในลานบ้านแต่ละหลัง"

"ทีมที่สอง ท่านปู่ทวดเจ็ดคุม! เอาจอบพลั่วทุกชิ้นที่หาได้มา ไปสางคูระบายน้ำหน้าปากทางเข้าหมู่บ้านและในไร่นาที่ถูกทรายโคลนขยะอุดตันไว้! น้ำระบายออกไม่ได้ นาก็จัดการไม่ได้ แช่นานเข้าไอพิษก็จะขึ้น ทั้งคนทั้งวัวจะล้มป่วยกันหมด ต้องรีบไล่น้ำบาปพวกนี้ออกไปให้เร็ว!"

"แล้วก็ ผู้เฒ่าผู้แก่ขาไม่ค่อยดี อย่านั่งเฉยนะ ไปเก็บฟืน! ฟืนในเรือนบรรพชนนั้นพอใช้ได้ไม่กี่วัน ไม้เปียกก็ต้องหาวิธีขนกลับมา กางออกตากแดด! ไฟต้องไม่ดับ น้ำร้อน ข้าวร้อน ต้องพึ่งมัน!"

คำสั่งที่ชัดเจนและเจาะจงทีละข้อ รวบรวมกำลังคนที่กระจัดกระจาย ล้าใจ ดั่งทรายหาศูนย์กลางไม่เจอหลังภัยพิบัติ ให้บิดรวมกันเป็นเส้นเดียว ชี้ไปยังเป้าหมายที่จับต้องได้และเร่งด่วน

พลังแห่งตระกูลบนซากปรักหักพังที่ระบายหมดหวังนี้ ไม่ใช่อีกต่อไปแล้วคำขวัญว่างเปล่าบนป้ายวิญญาณในเรือนบรรพชน หรือพิธีกรรมในเทศกาล มันกลายร่างเป็นเสียงที่หนักแน่นของฉินเต๋อชาง เป็นฝีก้าวที่สงบแต่มั่นคงของท่านปู่ทวดเจ็ด เป็นมือทุกคู่ที่กำเครื่องมือแน่น และแสงริบหรี่ที่กลับมาในดวงตาของทุกคนในหมู่บ้านหลิ่วถัง

หมู่บ้านหลิ่วถัง ที่เพิ่งถูกชีวิตของน้ำท่วมอ้าปากกัด บาดแผลลึกถึงกระดูก ก็เริ่มฟื้นตัวและขยับตัวขึ้น อย่างช้าๆ อย่างยากเข็ญ แต่แข็งแกร่งไม่ยอมแพ้

ทีมหาของกินที่ประกอบด้วยแม่บ้านและเด็กๆ ออกเดินทางพร้อมกันภายใต้การนำของนางแซ่เฉิน พวกนางหิ้วกระบุงและหลังคาหลากหลายแบบ ถือจอบเล็กพลั่วสั้น เลี่ยงน้ำขังขุ่นข้นฟองฟูในที่ลุ่ม ย่ำโคลนเลนไต่ขึ้นไปตามคันที่สูงกว่า มุ่งหน้าไปยังเนินดินหลังหมู่บ้านที่น้ำท่วมไม่ถึงทั้งหมด

นางแซ่เฉินเดินนำหน้า กวาดสายตาไปตามพื้นดินทุกตารางนิ้ว หลิงกูลูกสาวเดินแนบชิด เลียนแบบแม่แยกแยะผักที่กินได้

เป้าหมายคือผักกาดแดง ผักขมฝรั่ง ผักกาดหัว หน่อแก่น และทุกอย่างที่กินได้ ฉินเหอวั่งฟาดจอบเล็กอย่างแรง พอเห็นสีเขียวอะไรก็ขุดลงไปทันที ส่วนใหญ่ได้โคลนก้อนใหญ่ขึ้นมา ได้ใบขาดๆ แค่ไม่กี่แผ่น

นางแซ่เฉินถอนหายใจ เสียงยังอดทน "เหอวั่ง ช้าลงหน่อย ดูแม่ก่อน ต้องค่อยๆ งัดดินข้างๆ ออก รักษารากไว้ให้ได้ มันจะได้งอกใหม่ได้" นางสาธิตให้ดู มือเบาและแม่นยำ แต่ความสนใจของเหอวั่งก็ถูกกบที่กระโดดผ่านเบี่ยงไปอีกแล้ว ขุดไปไม่กี่ทีก็หมดแรงใจ

นางแซ่เฉินมองหน้าลูกชายที่ดินเปื้อนเต็มหน้าแต่กระวนกระวาย รู้ดีว่างานละเอียดอ่อนแบบนี้ไม่ใช่ทางของเขา ยืดตัวขึ้นนวดเอวที่ปวดร้าว แล้วบอกฉินเหอวั่งว่า "ไปเลยก็แล้วกัน อย่าเดินขวางอยู่ที่นี่ ไปรวมกับปู่ๆ ที่หน้าเรือนบรรพชน ช่วยกันเก็บฟืน กองให้ดีๆ ก็ถือว่าเป็นผลงานชั้นดีแล้ว"

ฉินเหอวั่งราวกับได้รับนิรโทษกรรม ร้องเฮโล กระโดดวิ่งไปทันที โต้วเหนียงที่นั่งเงียบๆ ข้างนางแซ่เฉินมาตลอด มองพี่ชายวิ่งออกไป มือน้อยก็กุมชายเสื้อแม่ไว้แน่นขึ้น ส่วนฉินห่าวหรานมองไปทางที่ผู้ชายกำลังขุดโคลนอยู่เป็นครั้งคราว เสียงนับจังหวะที่ดังมาจากทางโน้นดึงดูดใจเขาราวกับแม่เหล็ก

งานหาของกินเป็นเรื่องช้าและหนัก น้ำท่วมพัดพาพืชพรรณหลายอย่างไปแล้ว และปกคลุมสิ่งที่เหลืออยู่ด้วยโคลนบางๆ ต้องซาวล้างอย่างพิถีพิถันถึงจะแยกออกได้ กระบุงเพิ่มขึ้นช้ามาก แต่ได้มาอีกหนึ่งต้น ก็หมายความว่ามื้อค่ำคืนนี้หม้อจะเต็มขึ้นอีกนิดหนึ่ง

ขณะเดียวกัน ทีมขุดโคลนและทีมสางคูของพวกผู้ชาย ก็ดั่งผาลไถสองอันที่หนักอึ้ง กวาดไปบนผืนโคลนนี้ เริ่มงานที่หนักหน่วงและไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ นอกจากแรงกาย

การขุดโคลนออกเป็นงานแรงแท้ๆ ไม่มีพรรณไม้ประดับใดๆ โคลนเหลืองน้ำตาลเหนียวข้นนั้น พอถูกแดดตีผิวหน้าจะแห้งเป็นแผ่น แต่ข้างล่างยังเหลวอยู่ ดูดติดพื้น

ฉินหยวนซานกับชายในตระกูลส่วนใหญ่เปลือยท่อนบน ผิวทองแดงระยิบในอากาศขุ่น ฟาดพลั่วไม้ลงในโคลน เกิดเสียง ปุ๊บ ทึบ

เหงื่อไหลเป็นสายลงตามกล้ามเนื้อที่นูน ทุกก้าวยากมาก ขาจมในโคลน ถอนออกมาต้องออกแรงไม่น้อย

ฉินหยวนซานรู้สึกว่าเอวและหลังจะหักออกจากกัน แขนเจ็บปวดจนแทบยกไม่ขึ้น แต่ไม่กล้าหยุด เป้าหมายคือทำความสะอาดถนนสายหลักจากเรือนบรรพชนถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน

อีกฟากหนึ่ง ทีมสางคูที่ท่านปู่ทวดเจ็ดนำ เผชิญกับความยากแบบต่างออกไป ต้องใช้ทักษะมากกว่า และสำคัญยิ่งกว่าด้วย ฉินสุ่ยเทียนเป็นแรงงานฉกรรจ์ที่ติดตามท่านปู่ทวดเจ็ดมายังคูระบายน้ำสายหลักหน้าปากทางเข้าหมู่บ้าน

ที่นั่นเละเทะแบบจำไม่ได้ ถูกทรายโคลน หิน กิ่งไม้ใหญ่ แม้กระทั่งเฟอร์นิเจอร์แตกหักพัดมาจากต้นน้ำ อุดตันแน่นสนิท กลายเป็นแอ่งน้ำนิ่งที่ส่งกลิ่นเน่าเหม็นอย่างรุนแรง น้ำท่วมขึ้นมาเหนือตลิ่ง นาโดยรอบกลายเป็นหนองน้ำไปหมด

ท่านปู่ทวดเจ็ดมีประสบการณ์มาก ท่านสังเกตสภาพที่ติดขัดอย่างละเอียด แล้วสั่งการ "อย่าเพิ่งขุดมั่วซั่ว! เม่าไฉ่ เอาคนไม่กี่คนไป ใช้เชือกคล้องคานบ้านที่วางขวางอยู่นั่น ฟังจังหวะข้า แล้วออกแรงพร้อมกัน! คนที่เหลือ ใช้จอบค่อยๆ แซะทรายโคลนสองข้างออก ระวังเท้า!"

พวกเขาแซะด้วยจอบ งัดด้วยพลั่ว ดึงด้วยเชือกปอหยาบออกแรงรวมกัน ยกสิ่งกีดขวางหนักอึ้ง มีคนลื่นเท้าอยู่บ่อยๆ ตูมลงน้ำขังระดับเอว ลุกขึ้นมาเช็ดน้ำสกปรกบนหน้าคร่าวๆ แล้วก็ลุยต่อ

เป้าหมายชัดเจนและเร่งด่วน สางคูให้เร็วที่สุด ให้น้ำนิ่งในหมู่บ้านและในนาไหลออกไปได้ ทุกครั้งที่ยกก้อนหินออกได้ ทุกครั้งที่สางคูได้อีกหนึ่งวา มองเห็นน้ำขุ่นเริ่มไหลเอื่อยๆ หัวใจก็โล่งขึ้นมาหน่อย

เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวตระกูลที่ทำงานจนหมดแรงล้มป่วย ฉินเต๋อชางยังดึงผู้หญิงกลับมาสักสองสามคน ตั้งหม้อใหญ่หลายใบหน้าเรือนบรรพชน ให้รับผิดชอบต้มน้ำร้อน

ฉินห่าวหรานถูกนางแซ่เฉินส่งกลับมาช่วย มองดูป้าใหญ่กับป้าๆ เทน้ำฝนที่รวบรวมไว้ก่อนหน้าลงในหม้อ ฟืนดังเผาะแผะอยู่ในเตา น้ำในหม้อค่อยๆ เดือดพล่าน ทว่าพอน้ำเดือดแล้วตักใส่ชาม ก้นชามยังมีตะกอนขาวขุ่นละเอียดๆ นอนอยู่

น้ำ ต้นธารแห่งชีวิต บัดนี้กลายเป็นปัญหาที่ต้องเผชิญเช่นกัน

ชาวบ้านที่ตรากตรำมาทั้งวัน ลากร่างที่ดูเหมือนไม่ใช่ของตัวเองกลับมารวมตัวอยู่แถวเรือนบรรพชนอีกครั้ง ทุกใบหน้าเขียนความล้าแบบสุดขีดไว้ หลายคนพิงผนังก็ง่วงหลับได้ทันที แต่บรรยากาศกลับต่างจากยามเช้าที่ยังงงกับภัยพิบัติอย่างสิ้นเชิง

กระบุงและหลังของแม่บ้านต่างมีของติดมาบ้างมากบ้างน้อย ส่วนใหญ่เป็นผักป่ารสขม แต่ก็เป็นอาหารที่พอใส่ท้องได้ ผู้เฒ่าและเด็กๆ ที่เก็บฟืนมาก็กองไม้ฟืนชื้นไว้เป็นเนินหลายกองหน้าเรือนบรรพชน

ควันไฟจากเรือนบรรพชนลอยขึ้นอีกครั้ง แม้ริบหรี่แต่ก็ดึงดันบอกว่าชีวิตยังไม่สิ้น หม้อใหญ่หลายใบเคี่ยวโจ๊กผสมผักป่ากองมากกับเนื้อหมูดองที่ฝานบางเฉียบปริมาณน้อยนิด เม็ดข้าวน้อยแทบนับได้ แต่ไขมันและความเค็มจางๆ กับไอร้อน ก็เพียงพอที่จะปลอบท้องแฟบและจิตใจที่ใกล้สิ้นหวัง

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางกับท่านปู่ทวดเจ็ดและผู้อาวุโสอีกสองสามคน ถือโอกาสขณะที่ทุกคนต่อแถวรับโจ๊กและก้มหน้ากิน ประชุมกันเงียบๆ ในมุมเรือนบรรพชน หารือเรื่องแผนวันรุ่งขึ้น จะจัดสรรกำลังคนอย่างไรให้คุ้มกว่าเดิม จะเชื่อมความคืบหน้าของงานขุดโคลนกับงานสางคูให้ประสานกันได้ยังไง และสำคัญที่สุดคือ การหว่านข้าวฤดูใบไม้ร่วงที่ล่าช้ามาเพราะน้ำท่วม ซึ่งจะเป็นเรื่องเป็นตายสำหรับปีหน้า เรื่องพันเรื่องมัดอัดอยู่บนบ่าของพวกท่าน

ราตรีมาตามนัด โอบโอ้หมู่บ้านหลิ่วถังอันบอบช้ำไว้อย่างอ่อนโยน ทั้งในและนอกเรือนบรรพชน ผู้คนเหนื่อยล้าพิงกันนอน จมหลับในความหิวและความง่วงโงก

ไกลออกไป จากทิศทางที่คูระบายน้ำถูกสางแล้ว แว่วมาเป็นครั้งคราวเป็นเสียงน้ำไหล เบาๆ เหมือนเสียงชีพจรอ่อนแรงแต่ยังเต้นของหมู่บ้านที่บาดเจ็บนี้ ดังต่อเนื่องไม่ขาดในคืนอันยาวนาน

วันเวลาล่วงเลยไปทีละวันท่ามกลางงานหนักที่ยังไม่รู้วันสิ้นสุด ดั่งคูระบายน้ำหน้าปากทางที่ถูกสางออกแล้ว ยังขุ่นอยู่ แต่ก็เริ่มไหลได้แล้ว

เจ็ดวันเต็มๆ ชายหญิงเด็กผู้ใหญ่ในหมู่บ้านหลิ่วถังทุ่มแรงจนเกือบหมดตัว กว่าจะขนโคลนออกจากถนนสายหลักและลานบ้านส่วนใหญ่ได้สำเร็จ

โคลนเหลืองถูกขนออกไปทีละพลั่วทีละกระบุง เผยให้เห็นดินข้างล่างที่แช่น้ำจนนุ่มและเปลี่ยนสีไปแล้ว

กลิ่นดินเค็มและกลิ่นเน่าเหม็นหนักที่ลอยอยู่ในอากาศค่อยๆ จางลง แทนที่ด้วยกลิ่นชีวิตอันปนด้วยเหงื่อและความเหนื่อยยาก เฉพาะบ้านไม่กี่หลังที่ดอนกว่าและเสียหายน้อยกว่าเท่านั้นที่ย้ายกลับไปอยู่ได้ในบ้านที่พอจะทำความสะอาดได้แล้ว ชาวบ้านส่วนใหญ่ รวมถึงครอบครัวฉินหยวนซาน ยังคงอัดกันอยู่ในเรือนบรรพชนที่แออัดแต่ก็เป็นที่พักพิงหมู่คณะแห่งเดียว

แต่สิ่งที่จับต้องไม่ได้ทำให้ผู้คนที่รอดตายมาด้วยกันนั้นใกล้ชิดกันมากขึ้น อบอุ่นกันด้วยร่างกายของกันและกัน

แต่บัดนี้ ยังมีสิ่งที่น่ากลัวกว่าท้องแฟบอยู่อีกอย่าง นั่นคือโรคห่า!

คำนี้ก่อให้เกิดเสียงซุบซิบอย่างไม่สบายใจและความตื่นกลัวแพร่กระจาย ผู้เฒ่าผู้แก่บนใบหน้าเผยความหวาดกลัว พวกท่านได้ยินมาหรือแม้กระทั่งเคยเห็นกับตาเองว่าโรคระบาดโค่นคนทั้งหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเหมือนเกี่ยวข้าวได้อย่างไร

ฉินเต๋อชางยกมือข่มเสียงพึมพำลง แล้วพูดต่อ "หมู่บ้านหลิ่วถังของเราตอนนี้เหมือนคนที่เพิ่งบาดเจ็บหนัก ทนลมทนฝนอะไรไม่ได้แล้ว และยิ่งทนโรคจากข้างนอกมาไม่ได้อีก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราต้องตั้งกฎไว้สักข้อ ไม่ใช่เพื่อรัดคนในหมู่บ้าน แต่เพื่อรักษาต้นกล้าสุดท้ายของหมู่บ้านหลิ่วถังไว้!"

"ข้อแรก แต่ละบ้านควบคุมดูแลลูกเมียให้ดี ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ห้ามออกนอกหมู่บ้าน โดยเฉพาะทางที่ผ่านป่าทางทิศตะวันตก ทางที่ไปหมู่บ้านใกล้เคียงและถนนหลวง ถ้าไม่จำเป็นอย่าไปเลยดีกว่า!"

"ข้อที่สอง ถ้าจำเป็นจริงๆ ต้องออกนอกหมู่บ้านไปทำธุระ เช่นข้าไปรายงานที่อำเภอ หรือต้องไปเชิญหมอมาซื้อยา คนที่กลับมานั้นต้องอยู่คนเดียวที่กระท่อมร้างหน้าปากทางเข้าหมู่บ้านสามวัน! ยืนยันว่าไม่มีไข้ ไม่มีผื่น จึงกลับเรือนบรรพชนหรือบ้านตัวเองได้!"

"ข้อที่สาม ถ้ามีคนจากหมู่บ้านอื่นอยากเข้ามา ถึงแม้จะมาเยี่ยมญาติก็ตาม ให้โน้มน้าวให้กลับไปก่อน บอกว่าหมู่บ้านเราเพิ่งถูกน้ำท่วม โรคภัยยังหนักอยู่ ไม่กล้าต้อนรับแขก ขอให้กลับทางเดิม ใครก็ตามอย่าใจอ่อนยอมให้ใครเข้ามา!"

"ข้อที่สี่ ตอนนี้หมู่บ้านคนมาก ที่พักก็แออัด ยิ่งต้องสะอาดกว่าเดิม! น้ำอะไรก็ตามที่ต้มได้ ต้มให้เดือดก่อนดื่ม! ฟืนที่เก็บมาได้ ถึงจะเปียกก็ต้องหาวิธีอบให้แห้ง ควันไฟก็ยังช่วยขับอากาศโสโครกได้บ้าง! แซ่เฉิน เจ้าพาแม่บ้านสักสองสามคนที่ละเอียดรอบคอบ ต้มกิ่งหลิวกับใบมะขามน้ำในหม้อใหญ่ทุกวัน อาจจะไม่ได้ผลมากอะไร แต่ให้ทุกคนเช็ดตัวสักหน่อย พรมรอบๆ ที่อยู่อาศัย ขอให้สบายใจหน่อย!"

คำสั่งเหล่านี้ ราวกับขีดเส้นกั้นที่มองไม่เห็นรอบหมู่บ้านหลิ่วถัง กันอันตรายที่แฝงอยู่ไว้ข้างนอก และตัดการติดต่อกับโลกภายนอกไว้ด้วยเช่นกัน

ชาวบ้านต่างมองหน้ากัน บางคนรู้สึกว่าผู้ใหญ่บ้านระวังมากเกินไป แต่ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะผู้เฒ่าผู้แก่ที่ผ่านเรื่องมามากแล้ว ต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้พวกเขาเลือกที่จะเชื่อฟัง