บทที่ 25: วิธีใช้พลังงานชีวิต

"จิ๊กกุ จิ๊กกุ!"

เมื่อเห็นฮินบัสที่บาดเจ็บสาหัสและใกล้จะสิ้นลมหายใจ จิกุซากุมะผู้ใจดีก็ไม่ลังเลใจและเตรียมจะกระโจนลงไปในแอ่งโคลน

แต่จังหวะที่มันกำลังจะกระโดดลงไป มันก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ร่างกายของมันหยุดชะงักกึก

จากนั้น ร่างของมันก็สว่างวาบ และหายตัวไปจากสายตาของฮินบัสอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นจิกุซากุมะจากไป และรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายกำลังจะหลุดลอยไปจากร่าง ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าเกาะกุมหัวใจของฮินบัส เธอค่อยๆ ล้มเลิกการดิ้นรน

แววตาของเธอเริ่มเหม่อลอย จ้องมองไปยังแอ่งโคลนเล็กๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งนี้ ด้วยเสียงถอนหายใจหนักหน่วงที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ในวาระสุดท้ายของชีวิต ความทรงจำในอดีตก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับภาพยนตร์ม้วนยาว

แม้ว่าเผ่าพันธุ์ฮินบัสจะมักถูกโปเกมอนน้ำสายพันธุ์อื่นกีดกันและกลั่นแกล้งมาโดยตลอด เนื่องจากรูปลักษณ์ที่ไม่งดงามและครีบที่เป็นรอยแหว่ง

แต่ทว่า ด้วยสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้เอง เพื่อปกป้องตัวเองและรับประกันการอยู่รอดและการขยายเผ่าพันธุ์ ฝูงฮินบัสกลุ่มต่างๆ จึงมีความสามัคคีกันเป็นอย่างมาก พวกเขาจะดูแลเอาใจใส่และปกป้องสมาชิกที่อ่อนแอในฝูงอย่างเต็มที่

แต่เธอคือข้อยกเว้น

เธอเกิดมาพร้อมกับผิวสีม่วงเข้ม ครีบสีเทาของเธอหยาบกระด้าง หม่นหมอง และเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ซ้ำยังมีกระสีดำกระจายอยู่ทั่วตัว

รูปลักษณ์เช่นนี้ แม้แต่ในหมู่ฮินบัสที่ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เหร่ ก็ยังเรียกได้ว่า "ขี้เหร่ที่สุดในหมู่คนขี้เหร่" เป็นตัวประหลาดอย่างแท้จริง

หน้าตาที่ดูไม่ได้ของเธอ ทำให้แม้แต่ฮินบัสตัวอื่นๆ ยังรังเกียจ ฮินบัสรุ่นราวคราวเดียวกันบางตัวถึงกับจงใจกลั่นแกล้งและกีดกันเธอ เพียงเพื่อหวังจะได้รู้สึกเหนือกว่าอย่างเปล่าประโยชน์

ครั้งหนึ่ง ภายใต้การปกป้องของพ่อแม่ เธอก็เคยมีช่วงเวลาที่มีความสุขและไร้กังวล

แต่เมื่อพ่อแม่ของเธอจากไปทีละคน การกลั่นแกล้งจากฮินบัสรุ่นเดียวกันก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น

พวกมันไม่เพียงแต่จะทุบตีเธออย่างไร้เหตุผลเป็นประจำทุกวัน แต่ยังจงใจแย่งอาหารเธอตอนกินข้าวด้วย แม้แต่อาหารที่เธอหามาได้เอง ก็ยังถูกแย่งไป ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า "ของดีๆ ต้องแบ่งปันกันสิ"

ส่วนฮินบัสที่อายุมากกว่า แม้จะเห็นว่าเธอถูกรังแก ก็มักจะทำเป็นไม่เห็นและจากไปเงียบๆ

ถ้ามีแค่นี้ เธอก็ยังพอกัดฟันทนต่อไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว ฮินบัสที่พลัดหลงจากฝูง ก็ยากที่จะเอาชีวิตรอดเพียงลำพังในโลกภายนอกได้

ทว่า เมื่อสองวันก่อน จู่ๆ ฝูงก็ถูกเพลิปเปอร์ที่ดุร้ายโจมตี

อาจจะเป็นเพราะหิวจัด เพลิปเปอร์จึงไล่ล่าฮินบัสที่ปกติมันไม่ค่อยสนใจอย่างเอาเป็นเอาตาย

ในความตื่นตระหนก พวกฮินบัสก็ผลักเธอออกไปข้างหน้า หวังจะใช้เธอถ่วงเวลาการโจมตีของเพลิปเปอร์

แผนนี้ได้ผล สีสันที่แปลกประหลาดของเธอดึงดูดความสนใจของเพลิปเปอร์ได้ทันที ฮินบัสตัวอื่นๆ ฉวยโอกาสหนีเอาตัวรอดไปได้ แต่เธอถูกเพลิปเปอร์จิกจนทั่วร่าง เต็มไปด้วยบาดแผล

ถ้าเธอไม่รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายกระโดดลงไปในแอ่งโคลนริมลำธาร เอาโคลนสกปรกพอกตัวจนเพลิปเปอร์หาที่จิกไม่ได้ เธอคงไม่โชคดีหนีรอดมาได้หรอก

แต่หลังจากที่ไม่ได้กินน้ำกินอาหารมาหลายวัน ประกอบกับบาดแผลที่แย่ลงเรื่อยๆ ตอนนี้เธอมาถึงขีดจำกัดแล้ว

"จิ๊บ... (ฉันไม่อยากตายเลย...)"

รูม่านตาของฮินบัสเริ่มขยาย เธอส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลงอย่างอ่อนแรง

แต่ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ลมหายใจของเธอจะดับลง เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็แว่วเข้าหูที่แทบจะไม่ได้ยินอะไรแล้วของเธอ

"นี่มัน... ฮินบัสเหรอ?"

...

ห้านาทีก่อนหน้า —

"เถ้าแก่คนนั้นไม่ได้โกหกฉันจริงๆ ด้วย คันเบ็ดนี่เจ๋งไปเลย!"

ไป๋มู่เฉินมองดูปลาคาร์ปตัวเขื่องสองตัว น้ำหนักเกือบสิบปอนด์ในถังใส่ปลา ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

หึๆ ปลาคาร์ปตัวใหญ่ขนาดนี้ ต่อให้เป็นนักตกปลามือโปรยังต้องอิจฉาเลยใช่ไหมล่ะ?

ไป๋มู่เฉินหยิบโทรศัพท์ออกมา เตรียมจะถ่ายรูปคู่กับปลาคาร์ปทั้งสองตัวแล้วโพสต์ลงโซเชียลมีเดีย แต่จู่ๆ จิกุซากุมะก็วิ่งหน้าตั้งมาจากที่ไกลๆ

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ถังใส่ปลาก็ถูกจิกุซากุมะที่เบรกไม่อยู่ชนจนล้มคว่ำ ปลาคาร์ปตัวใหญ่ทั้งสองตัวส่งสายตาขอบคุณให้จิกุซากุมะ สะบัดหาง แล้วกระโจนลงแม่น้ำหายไป

ไป๋มู่เฉิน: ???

เขายืนถือโทรศัพท์ค้างอยู่อย่างนั้น อึ้งไปพักใหญ่ จนกระทั่งจิกุซากุมะกัดขากางเกงของเขาอย่างร้อนรน และลากเขาออกไปอย่างบ้าคลั่ง เขาก็เพิ่งจะได้สติกลับมา

ปลาของฉัน!!!

ไป๋มู่เฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโกรธ เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก เขาจ้องมองจิกุซากุมะตรงหน้า ฝืนยิ้มเหี้ยมเกรียม: "จิกุซากุมะ ถ้านายไม่มีคำอธิบายดีๆ ให้ฉันล่ะก็—"

"จิ๊กกุ จิ๊กกุ! (มีโปเกมอนกำลังจะตายแล้ว!)"

"จิ๊กกุ จิ๊กกุ! (เจ้านาย รีบตามฉันมาเร็วเข้า!)"

คำพูดของไป๋มู่เฉินถูกตัดบทโดยจิกุซากุมะ เมื่อเห็นสีหน้ากระวนกระวายใจอย่างหนักและการลากที่แทบจะบ้าคลั่งของมัน หัวใจของเขาก็ดิ่งวูบ รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก

เกิดอะไรขึ้นข้างหน้างั้นเหรอ?

ไป๋มู่เฉินไม่มีเวลาคิดต่อ เขารีบออกวิ่งตามหลังจิกุซากุมะเลียบไปตามลำธารทันที

ไม่นาน แอ่งโคลนที่ฮินบัสอยู่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"จิ๊กกุ จิ๊กกุ! (ปลาตัวนี้ใกล้จะไม่รอดแล้ว เจ้านาย ช่วยเธอทีเถอะ!)"

"นี่มัน... ฮินบัสเหรอ?"

เมื่อเห็นฮินบัสในสภาพน่าเวทนาขนาดนี้ คิ้วของไป๋มู่เฉินก็กระตุกอย่างแรง เขาเปิดใช้งานเนตรหยั่งรู้ทันที

【สถานะปัจจุบัน: วิกฤต การรักษาทางการแพทย์ไร้ผล (นับถอยหลังสู่ความตาย: 3 นาที 57 วินาที, 56 วินาที...】

ข้อมูลที่แสดงบนแถบสถานะ แทบจะเป็นคำตัดสินประหารชีวิตสำหรับฮินบัสตัวนี้เลยทีเดียว

ไป๋มู่เฉินรู้ดีว่าฮินบัสหมดทางรอดแล้ว แต่เมื่อเห็นสายตาวิงวอนของจิกุซากุมะข้างๆ เขาก็ทำใจไม่ได้ เขาเอ่ยปลอบใจเบาๆ:

"ฉันจะพยายามให้ดีที่สุดนะ แต่จะรอดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับบุญวาสนาของฮินบัสเองแล้วล่ะ"

พูดจบ ไป๋มู่เฉินก็ก้าวลงไปในแอ่งโคลน ค่อยๆ อุ้มฮินบัสกลับไปที่น้ำใสในลำธารอย่างระมัดระวัง และล้างโคลนที่พอกตัวเธอออก

จากนั้น เขาก็รีบปลดกระเป๋าเป้ลง ควานหาสเปรย์รักษาโปเกมอนที่พกมา แล้วฉีดเคลือบหนาๆ ไปทั่วตัวฮินบัสราวกับของฟรี

เมื่อเห็นว่าตัวเลขนับถอยหลังบนแถบสถานะของฮินบัสไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ไป๋มู่เฉินก็เปิดกระเป๋าเป้อีกครั้ง เขาหยิบ "หัวหมูพะโล้" ครึ่งชิ้นสุดท้ายที่เตรียมไว้เป็นอาหารว่างยามบ่ายของจิกุซากุมะออกมา บิเป็นชิ้นเล็กๆ และป้อนเข้าปากฮินบัสอย่างต่อเนื่อง

น่าเสียดายที่ตัวเลขนับถอยหลังยังคงเดินต่อไป

เหลือเวลาอีกแค่หนึ่งนาที...

ไอเทมฟื้นฟูทั้งหมดถูกใช้ไปจนหมดแล้ว ไป๋มู่เฉินมองแถบสถานะของฮินบัส แล้วรีบเปิดร้านค้าลึกลับของระบบ เริ่มค้นหาอย่างรวดเร็ว

ทว่า เวลาผ่านไปแต่ละวินาที เขาก็ยังหาไอเทมฟื้นฟูที่ใช้การได้ในร้านค้าลึกลับไม่เจอเลย

บ้าเอ๊ย ร้านบ้าอะไรเนี่ย! เขามีพลังงานชีวิตตั้งเยอะแยะ แต่ถึงเวลาคับขัน กลับไม่มีให้ใช้เลยเนี่ยนะ!

เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน ทำไมถึงเรียกว่าพลังงานชีวิตล่ะ?

【พลังงานชีวิต: พลังงานมหัศจรรย์ที่ใช้งานได้หลากหลายรูปแบบ สามารถแปลงเป็นอายุขัยของโฮสต์ นำไปใช้อัปเกรดฟังก์ชันระบบ และอื่นๆ ตามอัตราส่วนที่กำหนด สำหรับฟังก์ชันอื่นๆ โฮสต์ต้องค้นพบด้วยตัวเอง】

ไป๋มู่เฉินขมวดคิ้วแน่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่พลังงานชีวิตเกือบ 6,000 หน่วยในช่องว่างระบบ ในหัวทบทวนสิ่งที่ระบบเคยบอกไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาในหัว

ฟังก์ชันอื่นๆ งั้นเหรอ? หรือว่าจะช่วยเติมเต็มพลังชีวิตให้โปเกมอนได้?

ช่างเถอะ ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ลองดูสักตั้งก็แล้วกัน

เมื่อเห็นตัวเลขนับถอยหลังเหลือไม่ถึง 30 วินาที ไป๋มู่เฉินก็รีบวางมือทั้งสองข้างลงบนตัวฮินบัส

พริบตาเดียว แสงสีเขียวอบอุ่นก็เปล่งประกายออกมาจากฝ่ามือของเขา และโอบล้อมตัวฮินบัสไว้อย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา ตัวเลขนับถอยหลังของฮินบัสก็เริ่มเดินถอยหลัง บาดแผลฉกรรจ์บนหลังของเธอเริ่มสมานตัวอย่างเห็นได้ชัด และลมหายใจที่แผ่วเบาก็ค่อยๆ คงที่

หนึ่งนาทีต่อมา —

【แจ้งเตือน: หักพลังงานชีวิต 500 หน่วย พลังงานชีวิตปัจจุบัน: 5,371 หน่วย】

【สถานะปัจจุบันของฮินบัส: ปกติ】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ บรรลุความสำเร็จ 'รอดตายหวุดหวิด' เป็นครั้งที่สอง

รางวัลความสำเร็จ: พลังงานชีวิต 5,000 หน่วย ไอเทมระดับ C — ถ่านไม้, น้ำแห่งความลึกลับ, เมล็ดพันธุ์มหัศจรรย์, ตั๋วสุ่มรางวัล 10 ใบ】