บทที่ 26 ผู้อพยพเพิ่มจำนวน ราคาเสบียงพุ่งสูง

ครั้งนี้ ความเร็วในการเดินทางไปยังอำเภอทงเหอของเจียงฝานเพิ่มขึ้นจากเดิมถึงหนึ่งเท่าตัว

เนื่องจากการเลื่อนระดับสู่ขอบเขตสกัดกล้ามเนื้อ ไม่เพียงแต่พละกำลังจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน ยามวิ่งตบเท้า ราวกับม้าอาชาไนย

ดังนั้นใช้เวลาไม่นาน เขาก็มาถึงอำเภอทงเหอ

แน่นอนว่าก่อนหน้านั้น เจียงฝานได้ใช้วิชาแปลงโฉมเพื่อเปลี่ยนรูปโฉมของตนเอง เดิมทีเขาเป็นชายหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ทว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพกล้ามเนื้อบนใบหน้า ทำให้เขากลายเป็นชายวัยกลางคนอายุสามสิบสี่สิบปีที่ดูเหมือนผู้ผ่านความยากลำบากมาอย่างโชกโชน

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้บังเอิญพบชาวบ้านจากหมู่บ้านกุ้ยฮวา พวกเขาก็ไม่มีทางจดจำเขาได้

"หืม? เหตุใดอำเภอทงเหอถึงมีคนเพิ่มขึ้นมากมายเช่นนี้?"

เจียงฝานพบอย่างรวดเร็วว่าผู้คนที่ต่อแถวอยู่ตรงประตูเมืองอำเภอทงเหอนั้นมีจำนวนมากกว่าแต่ก่อนมาก

อีกทั้งหลายคนดูเหมือนจะเป็นคนต่างถิ่น

แต่ละคนล้วนมีสภาพกรำแดดกรำฝน ใบหน้าเหลืองซูบผอม

เขาเก็บซ่อนความรู้สึก ก้าวออกไปสอบถามข่าวคราว

"ผู้อพยพจากทางเหนือดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แถมยังทะลักเข้ามาในอำเภอทงเหอของเราอีก"

"ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้กองทัพคิ้วแดงนั่นนับวันยิ่งเติบโตเล่า ได้ยินมาว่าช่วงเวลานี้กองทัพกบฏสามารถตีเมืองแตกติดๆ กันถึงสิบกว่าแห่ง ตอนนี้มีกำลังพลนับแสนนายแล้ว"

"ไม่จริงน่า หากเป็นเช่นนั้น ราชสำนักมิใช่มีสิทธิ์ถูกโค่นล้มหรอกหรือ?"

"เรื่องเช่นนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ ราชสำนักยิ่งใหญ่เกรียงไกรเพียงใด กองทัพกบฏกระจอกๆ จะโค่นล้มได้อย่างไร?"

"พูดถูกต้อง ทันทีที่กองทัพหลวงของราชสำนักมาถึง กองทัพคิ้วแดงกระจ้อยร่อยจะต้องแตกพ่ายเป็นจุณอย่างแน่นอน"

"ปัญหาคือเมื่อไหร่กองทัพหลวงจะมาถึงล่ะ?"

"ใช่สิ ไม่แน่ว่ายังไม่ทันมาถึง อำเภอทงเหอของเราก็ถูกกองทัพคิ้วแดงตีแตกเสียก่อน ถึงเวลานั้นพวกเราคงถูกประหารล้างโคตรแน่"

"ถุย อย่าพูดจาอัปมงคลเช่นนี้สิ"

หลายคนต่างรู้สึกวิตกกังวล

แม้ว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในอำเภอทงเหอจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก ทว่าอย่างน้อยก็ยังปลอดภัยยิ่ง

ทันทีที่กองทัพคิ้วแดงมาถึง เมื่อถึงเวลานั้นไฟสงครามโหมกระหน่ำ ไม่รู้เลยว่าจะมีผู้คนล้มตายไปเท่าใด

อย่างน้อยสำหรับผู้คนชนชั้นล่างแล้ว มันย่อมเป็นภัยพิบัติถึงชีวิตอย่างแท้จริง

"กองทัพคิ้วแดง?"

เจียงฝานคิดไม่ถึงเลยว่าหลังจากมาถึงอำเภอทงเหอแล้วจะได้ทราบข่าวสำคัญเช่นนี้ สิ่งที่เรียกว่ากองทัพคิ้วแดงก็คือกองทัพกบฏกลุ่มหนึ่ง ซึ่งเกิดจากการรวมตัวกันของพวกโจรป่าและวีรบุรุษชาวยุทธ์มากมาย

พวกเขาย้อมคิ้วเป็นสีแดง จึงถูกขนานนามว่ากองทัพคิ้วแดง

นับตั้งแต่ก่อการเป็นต้นมา เรียกได้ว่าทะลวงฟันราวกับผ่าไม้ไผ่ นำพากองกำลังให้เติบโตยิ่งขึ้น มีท่วงทำนองประดุจกวาดล้างทั่วหล้า

มีเมืองสิบกว่าแห่งติดต่อกันที่ถูกกองทัพคิ้วแดงตีแตกไปแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ราชสำนักถึงกับหัวหมุนวุ่นวาย

หากกองทัพคิ้วแดงเดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับอำเภอทงเหอ ย่อมต้องทำให้เกิดพายุเลือดอย่างแน่นอน

หมู่บ้านกุ้ยฮวาก็ไม่อาจเอาตัวรอดอยู่เพียงลำพังได้

อย่ามองว่ากองทัพคิ้วแดงเป็นกองทัพผู้ก่อการ ทว่าเนื่องจากมีจุดเริ่มต้นมาจากโจรป่า วิธีการลงมือจึงเหี้ยมโหดอำมหิตยิ่งนัก

ซ้ำยังโลภมากเป็นอย่างยิ่ง

ทุกหนแห่งที่ก้าวผ่าน เรียกได้ว่าราวกับฝูงตั๊กแตนบุกทำลาย ไม่เหลือแม้กระทั่งต้นหญ้าสักต้น

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญกว่าในยามนี้มิใช่กองทัพคิ้วแดง แต่เป็นผู้อพยพจำนวนมหาศาลที่มาจากทางเหนือ

ถึงอย่างไรกองทัพคิ้วแดงก็ไม่อาจบุกมาถึงได้ในระยะเวลาอันสั้น

ทว่าการมาเยือนของผู้อพยพเหล่านี้คือเรื่องจริงที่เกิดขึ้นแล้ว

ผู้อพยพเหล่านี้ไม่มีงานทำ ทั้งยังหิวโหย เพื่อให้ได้มาซึ่งอาหาร เกรงว่าพวกเขาคงทำได้ทุกอย่าง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าช่วงเวลานี้สภาพความสงบเรียบร้อยจะต้องเลวร้ายลงถึงขีดสุด

ไม่แน่ว่าผู้อพยพเหล่านี้อาจตั้งตนเป็นโจรและออกปล้นสะดมไปทั่ว

"ราคาเสบียงเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วนจริงๆ ด้วย"

หลังจากเข้าไปในอำเภอทงเหอ เจียงฝานก็รีบไปซื้อหาอาหารในทันที เขาพบว่าเมื่อเทียบกับคราวก่อน ราคาเสบียงพุ่งสูงขึ้นหนึ่งส่วนแล้ว อีกทั้งยังมีแนวโน้มว่าจะสูงขึ้นเรื่อยๆ

หากมีผู้อพยพจำนวนมหาศาลเดินทางมายังอำเภอทงเหอจริงๆ หรือแม้กระทั่งกองทัพคิ้วแดงบุกเข้ามา ราคาเสบียงย่อมพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว ซึ่งล้วนเป็นเรื่องปกติยิ่ง

และเมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะสามารถซื้อหาเสบียงได้

ดังนั้นเขาก็จำต้องเร่งความเร็วในการกว้านซื้อเสบียง โดยนำเงินตำลึงที่ตนมีไปแลกเปลี่ยนเป็นอาหารทั้งหมด

เมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้ราคาเสบียงพุ่งพรวด เขาก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ

"สามารถขนย้ายอาหารไปไว้ในถ้ำบนภูเขาลูกเล็กๆ ใกล้กับหมู่บ้านกุ้ยฮวาก่อนได้"

"รอจนถึงตอนกลางคืน ค่อยขนอาหารกลับไปที่บ้าน"

"หากไปกลับสักหลายๆ รอบ อย่างน้อยก็สามารถกักตุนอาหารไว้กินได้หนึ่งถึงสองปี"

แววตาของเจียงฝานวูบไหว ขณะครุ่นคิดถึงแผนการขนเสบียงของตนเอง

เดิมทีเขาคิดจะว่าจ้างรถม้าหรือรถลาเพื่อมาขนย้ายเสบียง ทว่าความวุ่นวายที่เกิดขึ้นนั้นใหญ่โตเกินไป

ถึงเวลานั้นไม่แน่ว่าตัวตนของเขาอาจจะถูกเปิดเผย

ดังนั้นยอมลำบากเองสักหน่อย แล้ววิ่งไปกลับหลายๆ รอบดีกว่า

ทำเช่นนี้อย่างน้อยก็ป้องกันความลับรั่วไหลได้

...

ช่วงเวลาสามถึงสี่วันถัดมา เจียงฝานเดินทางไปกลับระหว่างอำเภอทงเหอและหมู่บ้านกุ้ยฮวาอย่างต่อเนื่อง

เขาใช้เงินตำลึงส่วนใหญ่ที่มีติดตัวไปจนหมดเพื่อนำมาซื้อเสบียง

ในตอนกลางวัน เขาจะนำเสบียงไปซุกซ่อนไว้บนยอดเขาใกล้กับหมู่บ้านกุ้ยฮวาก่อนเป็นอันดับแรก

พอตกกลางคืน ค่อยขนเสบียงเหล่านี้กลับมาที่บ้าน และนำไปเก็บรักษาไว้ในห้องใต้ดิน

หลังจากพยายามอยู่หลายวัน ในที่สุดก็สามารถกักตุนอาหารปริมาณมหาศาลไว้ได้

อย่างน้อยก็เพียงพอต่อความต้องการอาหารนานกว่าหนึ่งปี

เนื่องจากเขาลงมือด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ประกอบกับการใช้วิชาแปลงโฉมเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเอง จึงไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ให้ถูกเปิดเผยและไม่ได้ถูกคนพาลหมายหัว ทุกสิ่งล้วนราบรื่นเป็นอย่างมาก

ทว่านี่ก็เป็นเรื่องที่ปกติยิ่ง

สำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว เงินหนึ่งร้อยกว่าตำลึงนับว่ามากมายมหาศาลจริงๆ ราวกับเป็นตัวเลขที่ไม่อาจเอื้อมถึง

ทว่าสำหรับประชากรหลายแสนคนในอำเภอทงเหอ นั่นกลับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ

เสบียงเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอันใดเลย ย่อมไม่อาจดึงดูดความสนใจได้มากนัก

ประกอบกับการที่เขาลงมือด้วยความระมัดระวัง ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วจึงไม่มีใครสังเกตเห็น

"ท่านพี่ ซื้อเสบียงกลับมามากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!"

"อาหารมากมายขนาดนี้ พวกเราจะกินหมดหรือเจ้าคะ?"

แต่สำหรับซูเวยเวยแล้ว นางกลับตกตะลึงจนตาค้าง นางมีชีวิตมาเนิ่นนานปานนี้ นี่นับเป็นครั้งแรกที่เห็นเสบียงในบ้านมากมายถึงเพียงนี้ มันเกินจริงไปมากแล้ว

ไม่รู้เลยว่าจะต้องกินไปถึงเมื่อใด จึงจะสามารถกินได้หมด

อีกทั้งเจียงฝานไม่ได้ซื้อเพียงแค่ข้าวสารเท่านั้น เขายังซื้อเนื้อตากแห้ง ผัก ถั่วเหลือง เกลือ มันหมู และอื่นๆ อีกมากมาย

กล่าวโดยสรุปคืออาหารนานาชนิด เรียกได้ว่ามีครบทุกสิ่งที่ต้องการ

"ช่วงเวลานี้อาจจะเกิดความวุ่นวายขึ้นได้"

"ดังนั้นจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมล่วงหน้า"

"เมื่อมีอาหารเหล่านี้แล้ว วันข้างหน้าก็ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังอำเภอทงเหอบ่อยนัก"

เจียงฝานอธิบาย

"ก็จริงนะเจ้าคะ เส้นทางไปอำเภอทงเหอนั้นยังคงอันตรายเกินไป"

"แม้ว่าท่านพี่จะไม่เคยเกิดเรื่องมาก่อน ทว่าการเดินเลียบแม่น้ำบ่อยๆ มีหรือที่รองเท้าจะไม่เปียกน้ำ"

"ไปอำเภอทงเหอให้น้อยลงหน่อยจะดีกว่า"

ซูเวยเวยอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วย

อันที่จริงทุกครั้งที่เจียงฝานเดินทางไปยังอำเภอทงเหอ นางมักจะรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนเสมอ เกรงว่าสามีของตนจะเกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ขึ้น การลดจำนวนครั้งในการไปอำเภอทงเหอลงในยามนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องดีจริงๆ

"วางใจเถิด พวกเราจะไม่เป็นอะไร"

"ต้องสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้เป็นอย่างดีแน่"

เจียงฝานสวมกอดซูเวยเวย ภายในใจของเขารู้สึกโหยหาความแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น ท่ามกลางยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถปกป้องตนเอง และความปลอดภัยของตนได้

"ท่านพี่"

ซูเวยเวยเงยหน้าขึ้น นัยน์ตางดงามคู่สวยจ้องมองเจียงฝานอย่างเร่าร้อน เผยให้เห็นถึงความเย้ายวนใจอันหาที่สุดมิได้

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ เจียงฝานจะยังควบคุมตนเองได้อย่างไร เขาอุ้มซูเวยเวย แล้วเดินเข้าไปในห้องนอน

พลันภายในนั้นก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งวสันตฤดู เตียงนอนสั่นไหวโอนเอน