บทที่ 1 ราษฎรกลายเป็นโจร

บทที่ 1 ราษฎรกลายเป็นโจร

14 มีนาคม 2024 ผู้แต่ง: อวี่เทียนเซี่ยอวี่

รัชศกฉงเจินปีที่เจ็ด เหอหนานเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่

หลี่เหวยฉี อดีตเสนาบดีกรมกลาโหมแห่งหนานจิงซึ่งพำนักอยู่ที่ลั่วหยางได้ถวายฎีกาต่อราชสำนัก: ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บ้านเกิดของกระหม่อมไม่มีปีใดที่ไม่ทุกข์ทรมานจากความอดอยาก ไม่มีปีใดที่ไม่ทุกข์ทรมานจากภัยสงคราม ไม่มีปีใดที่ไม่ทุกข์ทรมานจากการเกณฑ์แรงงาน... ทุ่งนาไร้หญ้าเขียวขจี สิบหลังคาเรือนว่างเปล่าไปเสียเก้า หมู่บ้านไร้เสียงสุนัขเห่า ทว่ายังคงมีการเคาะประตูเพื่อเร่งรัดเก็บภาษี

บนต้นไม้มีนกตู้เจวียนร่ำร้อง เลือดจากการเฆี่ยนตีสาดกระเซ็นไปทั่ว ผืนดินแห้งแล้งสีเทาแดง ทุกหมู่บ้านแทบไร้ร่องรอยผู้คน กระดูกขาวผุดพรายแสงไฟวิญญาณสีเขียว ทุกค่ำคืนราวกับได้ยินเสียงผีสางร่ำไห้

การจะปรารถนาให้ราษฎรผู้ยากไร้ไม่กลายไปเป็นโจรนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้เลย!

——

บนทุ่งรกร้าง กลุ่มผู้หิวโหยกำลังเดินเร่ร่อนไปตามทุ่งกว้าง พวกเขาส่วนใหญ่ซูบผอมจนใบหน้าเหลืองซีด แววตาเหม่อลอย ไร้ชีวิตชีวา เพียงแค่ยามที่เงยหน้าขึ้นมองไปไกลแสนไกลเป็นบางครั้ง จึงจะเผยให้เห็นแววตาแห่งความหวังขึ้นมาสายหนึ่ง

นั่นคือทิศทางที่ตั้งของเมืองลั่วหยาง ได้ยินมาว่าที่นั่นมีเหล่าขุนนางและคหบดีตั้งโรงทานแจกจ่ายข้าวต้มเพื่อบรรเทาทุกข์

ในเวลานี้ ท่ามกลางฝูงชนมีสตรีผู้หนึ่งที่ผอมโซจนหนังหุ้มกระดูกล้มพับลงไปกะทันหัน นางต้องการใช้มือที่แห้งเหี่ยวและดำคล้ำยันพื้นเพื่อหยัดยืนขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าหลังจากดิ้นรนอยู่หลายคราก็กลับไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย

มีคนเดินเข้าไปดู ก่อนจะส่ายหน้าและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเด็กชายวัยห้าหกขวบที่ซูบผอมจนใบหน้าเหลืองซีดและหนังหุ้มกระดูกเพราะความหิวโหยเช่นเดียวกัน กำลังร้องไห้โฮและตะโกนเรียกท่านแม่...

หลัวเต๋อไฉที่อยู่ไม่ไกลนักเห็นฉากนี้แล้วก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ฉากแบบเดียวกันนี้ เขาได้เห็นมาหลายต่อหลายครั้งแล้วตลอดเส้นทางนี้ ซ้ำร้ายบางครั้งยังเกิดขึ้นกับคนในครอบครัวของเขาเอง

นับตั้งแต่บ้านเกิดเผชิญกับภัยแล้งติดต่อกันหลายปี จนกระทั่งแม้แต่เปลือกไม้ก็ยังถูกผู้คนกินจนหมดเกลี้ยง เขาจึงจำต้องเป็นเหมือนดั่งคนอื่นๆ คือพาครอบครัวก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการหลบหนี

ทว่าไม่หนีก็คือตาย หนีไปแล้วก็ยากจะรอดชีวิต!

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน บิดาชราของเขาป่วยตายกลางทาง

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเขาอดอยากจนหนังหุ้มกระดูกและทนไม่ไหวจนสิ้นใจไปเช่นกัน

เมื่อแปดวันก่อน บุตรชายคนโตซึ่งเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็กและมีความหวังจะสอบเข้ารับราชการ ได้ค้นพบผักป่าจำนวนหนึ่ง ผลคือดึงดูดให้ผู้หิวโหยคนอื่นๆ เข้ามาแย่งชิง ท่ามกลางการยื้อแย่งนั้น ไม่ทราบว่าถูกผู้ใดใช้หอกแหลมแทงเข้าที่หน้าท้องจนเสียชีวิต

ในช่วงหลายวันต่อจากนั้น พวกเขาไม่สามารถหาอาหารได้ติดต่อกันหลายวัน บุตรสาวคนเล็กวัยเพียงห้าขวบก็อดตายไปเช่นเดียวกัน ในวันนั้นเขาโอบกอดร่างไร้วิญญาณของบุตรสาวเอาไว้แล้วร่ำไห้อย่างไร้เสียงอยู่นานแสนนาน...

และในตอนนี้ หลัวเต๋อไฉมองไปยังญาติสนิทคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ข้างกาย นั่นคือบุตรชายคนรอง หลัวจื้อเสวีย

ตอนนี้สถานการณ์ของบุตรชายคนรองของเขาก็ไม่สู้ดีนักเช่นกัน ทั้งสองคนผอมโซจนหนังหุ้มกระดูกเหมือนกัน หากยังไม่ได้กินอะไรอีก ไม่ต้องรอถึงหลายวันก็คงต้องอดตายจริงๆ อย่างแน่นอน

“เสวี่ยเอ๋อร์วางใจเถอะ พวกเราใกล้จะถึงลั่วหยางแล้ว ที่นั่นมีโรงทาน ขอเพียงไปถึงที่นั่นพวกเราก็จะมีชีวิตรอดต่อไปได้!”

หลัวจื้อเสวียในวัยสิบห้าปีพยักหน้า “ลูกทราบแล้วขอรับ”

ในเวลานี้ หลัวเต๋อไฉหันกลับไปมองเด็กชายที่กำลังร้องไห้โฮพลางหมอบทับอยู่บนร่างของสตรีผู้ล่วงลับคนนั้นอีกครั้ง เขามีท่าทีลังเลเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าไปหา

หลัวเต๋อไฉลากร่างของสตรีผู้ล่วงลับไปยังหลุมตื้นๆ แห่งหนึ่ง แล้วโกยดินมากลบฝังอย่างลวกๆ

หลังจากฝังศพอย่างง่ายๆ เสร็จแล้ว หลัวเต๋อไฉมองดูเด็กชายที่ใบหน้าเหลืองซีดซูบผอมตรงหน้า เขาถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ตามพวกเราสองพ่อลูกไปเถอะ!”

ครอบครัวของเด็กชายคนนี้ตายจากไปจนหมดสิ้นแล้ว หากไม่มีคนคอยปกป้อง เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ไม่พ้นวันพรุ่งนี้!

ไม่ใช่การอดตาย แต่เป็นวิธีการตายอีกรูปแบบหนึ่งที่ทำให้ผู้คนสิ้นหวังมากยิ่งกว่า!

เด็กชายเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่ทั้งสกปรกและซูบผอม เขามองหลัวเต๋อไฉโดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยพยักหน้า จากนั้นก็เดินตามหลังสองพ่อลูกสกุลหลัวไป

เหล่าผู้หิวโหยเดินเร่ร่อนไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า พวกเขากินทุกสิ่งทุกอย่างที่พบเจอระหว่างทาง ไม่ว่าจะสามารถกินได้หรือไม่ก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นผักป่า หญ้าเขียว หรือแม้แต่ใบไม้และเปลือกไม้

ท่ามกลางฝูงชนมีคนล้มลงไปอยู่เป็นระยะ ในบรรดาผู้คนที่ล้มลงเหล่านี้ บางคนยังคงถูกนำไปฝังอย่างลวกๆ ทว่าส่วนมากกลับถูกทิ้งเอาไว้บนพื้นถนนโดยตรง!

เหล่าผู้หิวโหยหลบหนีไปตลอดทาง ทิ้งซากศพและกระดูกขาวเอาไว้ตลอดเส้นทาง มองไปทางใดก็ล้วนแล้วแต่เป็นโศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์!

หลัวเต๋อไฉพาหลัวจื้อเสวียบุตรชายคนรองของตนและเด็กชายเดินตามฝูงชนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

หลัวเต๋อไฉเคยสอบถามชื่อของเด็กชายมาแล้ว เขาแซ่หลิน ไม่มีชื่อจริง มีเพียงชื่อเล่นที่คนในครอบครัวเรียกขานว่า ‘อาอวี๋’

โชคของพวกหลัวเต๋อไฉยังนับว่าไม่เลวนัก ในช่วงหัวค่ำหลังจากที่พาบุตรชายคนรองและเด็กชายหลินอาอวี๋ปลีกตัวออกจากฝูงชน พวกเขาก็พบผักป่าจำนวนหนึ่งในป่าเขาข้างทาง และยังพบรังนกหนึ่งรัง จึงล้วงเอาไข่นกออกมาได้ห้าฟอง

หลัวเต๋อไฉให้หลัวจื้อเสวียบุตรชายคนรองกลืนไข่นกสามในห้าฟองนั้นลงท้องไปแบบดิบๆ ในทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดสายตาคอยจ้องมองจากผู้อื่น

เมื่อไม่นานมานี้ บุตรชายคนโตของเขาเพียงแค่พบผักป่าจำนวนหนึ่งก็ก่อให้เกิดการแย่งชิงจากผู้อื่นจนถูกทำร้ายถึงแก่ความตาย แล้วประสาอะไรกับไข่นกเหล่านี้เล่า!

ไข่นกเพียงไม่กี่ฟองในเวลานี้ ก็คือโอกาสในการรอดชีวิต!

หลัวจื้อเสวียยังคงคิดจะปฏิเสธและต้องการให้ผู้เป็นบิดากิน แต่กลับถูกหลัวเต๋อไฉส่งสายตาถลนใส่จนต้องกลืนคำพูดกลับไป “ตำรับตำราที่เรียนมาเอาไปทิ้งให้สุนัขกินหมดแล้วหรือ? ผู้ใหญ่ประทานให้ มิกล้าปฏิเสธ!”

หลัวจื้อเสวียยังอยากจะโต้แย้ง “ลูก...”

ทว่าหลัวเต๋อไฉกลับแค่นเสียงเย็นชาออกมาคราหนึ่ง หลัวจื้อเสวียจึงค่อยกินไข่นกใบเล็กทั้งสามฟองเข้าไปทั้งน้ำตา

สำหรับไข่นกสองฟองที่เหลือ หลัวเต๋อไฉครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมอบฟองหนึ่งให้กับเด็กชายหลินอาอวี๋

แม้ว่าหลินอาอวี๋จะจ้องมองไข่นกพลางลอบกลืนน้ำลายไม่หยุด ทว่าเขากลับไม่ได้ยื่นมือไปรับในทันที เป็นหลัวเต๋อไฉที่ยัดใส่มือเขาโดยตรง เขาจึงได้กินมัน

ด้วยการพึ่งพาการขุดผักป่า กินใบไม้ หรือแม้แต่เปลือกไม้มาตลอดทาง ในที่สุดหลัวเต๋อไฉก็พาบุตรชายคนรองหลัวจื้อเสวียและหลินอาอวี๋มาถึงนอกเมืองลั่วหยางจนได้

นอกเมืองลั่วหยางมีขุนนางและคหบดีตั้งโรงทานแจกข้าวต้มอยู่จริงๆ

แต่เมื่อไปถึงแล้วจึงพบว่า แม้นอกเมืองลั่วหยางจะมีขุนนางและคหบดีแจกข้าวต้ม แต่จำนวนนั้นกลับมีจำกัดอย่างยิ่ง

ผู้หิวโหยนอกเมืองลั่วหยางมีจำนวนหลายพันคนแล้ว แต่ข้าวต้มที่แจกจ่ายในแต่ละวันมีไม่ถึงหนึ่งพันที่ เรียกได้ว่าน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ ซ้ำประตูเมืองยังปิดสนิท ไม่ยอมให้เหล่าผู้หิวโหยเข้าไปแสวงหาหนทางรอดชีวิตภายในเมือง

ผู้หิวโหยนอกเมืองมักจะเกิดการต่อสู้แย่งชิงกันอยู่บ่อยครั้งเพื่อรับข้าวต้ม เหล่าทหารทางการที่อยู่ด้านข้างก็ไม่สนใจ ขอเพียงผู้หิวโหยไม่เข้ามาปล้นชิงโรงทานโดยตรง พวกเขาก็ไม่มีเจตนาจะสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยวกับการวิวาทของผู้หิวโหยด้านนอกแม้แต่น้อย ซ้ำบางครั้งพวกเขายังมองดูผู้หิวโหยต่อสู้แย่งชิงข้าวต้มพลางหัวเราะร่าออกมาอีกด้วย

หลัวเต๋อไฉพยายามต่อแถวรับข้าวต้มอยู่หลายคราแต่ก็ไม่เป็นผลสำเร็จ สิ่งนี้ทำให้หลัวเต๋อไฉอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดและเคียดแค้นแทบขาดใจ: สวรรค์เบื้องบนนี้เป็นอะไรไปแล้วกันแน่?

วันที่สามหลังจากมาถึงลั่วหยาง วันนี้หลัวเต๋อไฉก็ยังคงพาลูกชายคนรองและหลินอาอวี๋มารีบต่อแถวรอรับข้าวต้มตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างเช่นเดิม

แต่ทว่าหลังจากที่ทหารทางการออกมาจากเมือง พวกเขาเพิ่งจะแจกข้าวต้มไปได้เพียงครู่เดียว แต่ละคนก็พากันแย่งชิงหลบหนีเข้าไปในเมือง

เมื่อมองไปแต่ไกล จึงเห็นเพียงกองทหารม้ากว่าร้อยนายกำลังมุ่งหน้ามา คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าสะเปะสะปะ ทั้งหมดล้วนถือหอก ดาบ และธนูอยู่ในมือ

“กองทัพโจรบุกมาแล้ว รีบหนีเร็วเข้า!”

การมาถึงของกองทัพโจรนอกเมืองทำให้ฝูงชนในโรงทานแตกตื่นขึ้นมาในพริบตา ผู้คนมากมายพากันวิ่งหนีไปทั่วทุกสารทิศ

ทว่าหลังจากหลัวเต๋อไฉมองไปรอบๆ แล้ว เขากลับไม่ได้วิ่งหนี แต่รีบก้าวเดินตรงไปยังโรงทานที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ที่นั่นยังมีข้าวต้มที่ทหารทางการยกออกมาก่อนหน้านี้ และยังแจกจ่ายไม่ทันหมด

กองทัพโจรน่าหวาดกลัวก็จริง แต่การอดตายก็น่าหวาดกลัวเช่นเดียวกัน!

และผู้ที่มีความคิดเช่นเดียวกับเขาก็มีอยู่ไม่น้อย ดังนั้นแม้ว่าจะมีผู้คนมากมายกำลังหลบหนีอยู่ในเวลานี้ แต่ก็มีคนอีกไม่น้อยที่เบียดเสียดมุ่งหน้าไปยังโรงทาน เพื่อพยายามแย่งชิงข้าวต้มที่เหลืออยู่

หลัวเต๋อไฉไม่ได้เป็นเหมือนดั่งคนอื่นๆ ที่ตรงดิ่งไปยังถังไม้ซึ่งยังคงบรรจุข้าวต้มเอาไว้เต็มเปี่ยมเหล่านั้น ที่นั่นมีคนเบียดเสียดกันจนแทบจะแทรกตัวเข้าไปไม่ได้เลย เขาไปยังถังไม้ใบหนึ่งด้านข้างที่ถูกคนเตะจนล้มลงและเหลือข้าวต้มอยู่เพียงเล็กน้อย

ข้าวต้มในถังใบนี้เหลืออยู่ไม่มากแล้ว อีกทั้งรอบๆ ยังมีคนล้อมอยู่วงหนึ่ง หลัวเต๋อไฉหยิบหม้อดินเผาบิ่นๆ ใบหนึ่งออกมาแล้วตักลงไปในถังข้าวต้มโดยตรง

หลังจากรีบร้อนตักน้ำข้าวต้มขึ้นมาได้ครึ่งหม้อแล้ว หลัวเต๋อไฉก็รีบใช้สองมือปกป้องหม้อดินเผาเอาไว้แล้วเดินออกมาด้านนอก

ในเวลานี้ มีคนหลายคนที่แย่งข้าวต้มไม่ได้มองเห็นหลัวเต๋อไฉ หนึ่งในนั้นกระโจนเข้ามาโดยตรง “เอาข้าวต้มมาให้ข้า มารดาของข้าใกล้จะอดตายอยู่แล้ว...”

แน่นอนว่าหลัวเต๋อไฉย่อมต้องปกป้องหม้อดินเผาที่บรรจุข้าวต้มเอาไว้แน่น นี่คือข้าวต้มต่อชีวิตที่ยากลำบากกว่าจะแย่งชิงมาได้ท่ามกลางความวุ่นวาย จะยอมยกให้ผู้อื่นได้อย่างไร

เมื่อคนผู้นั้นแย่งชิงไม่สำเร็จก็เกิดอาการร้อนรนขึ้นมาในทันที เขาหยิบกรรไกรขึ้นสนิมเล่มหนึ่งออกมาแล้วแทงลงบนตัวหลัวเต๋อไฉโดยตรง พร้อมทั้งตะโกนร้องออกมาอย่างโหยหวน “เอาข้าวต้มมาให้ข้า เอามาให้ข้า นั่นมันข้าวต้มของข้า...”

หลัวเต๋อไฉหลบไม่ทัน ลำคอจึงถูกแทงจนเป็นรูใหญ่ในทันที

ชั่วพริบตา โลหิตสดๆ ก็พุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอ บางส่วนถึงกับสาดกระเซ็นเข้าไปในหม้อดินเผาที่เขากอดเอาไว้แน่น

คนผู้นั้นไม่สนใจหลัวเต๋อไฉที่กำลังซวนเซใกล้จะล้มพับ เขาตรงเข้าไปแย่งหม้อดินเผามาแล้วกรอกลงปากโดยตรง ไม่สนใจเลยว่ารอบข้างจะมีคนอีกหลายคนพุ่งเข้ามาทุบตีและเตะต่อยเขา

น้ำข้าวต้มสีแดงฉานจากเลือดไหลรินลงมาตามมุมปากของเขา จนกระทั่งแผ่นอกถูกย้อมไปด้วยสีแดง

มีคนทุบตีไปพลางตะโกนไปพลาง “ขอร้องล่ะ เอาข้าวต้มมาให้ข้า ข้าไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว”

ยังมีคนพุ่งทะยานเข้ามาอย่างต่อเนื่อง “วางลงให้หมด ข้ารอข้าวต้มไปช่วยชีวิตลูกชายข้าอยู่ หลบไปให้หมด มิเช่นนั้นข้าจะฆ่าคนแล้วนะ...”

“อ๊าก!”

“ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า!”

“นั่นเป็นของที่ข้าแย่งมาได้นะ ฮือๆ นั่นเป็นข้าวต้มของท่านแม่ข้า พวกเจ้าจะแย่งไปไม่ได้... ฮือๆ ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า...”

เสียงด่าทอ เสียงร้องโหยหวน เสียงครวญคราง เสียงร้องไห้ตะโกน เริ่มดังก้องกังวานสลับกันไปมารอบๆ โรงทาน ร่วมกันบรรเลงบทเพลงซิมโฟนีแห่งยุคจลาจลปลายราชวงศ์หมิงที่สะเทือนใจผู้คนมากที่สุด!

เมื่อบทเพลงสิ้นสุดและผู้คนแยกย้าย ทหารม้าของกองทัพโจรที่สวมเสื้อคลุมสั้นกว่าสิบคนก็ควบม้าเดินหน้าเข้ามา กีบเท้าม้าเหยียบย่ำไปตามช่องว่างของซากศพเพื่อเดินหน้าไปอย่างช้าๆ

ดาบคาดเอวที่ถูกชักออกจากฝักส่องประกายความเย็นเยียบอยู่ใต้แสงอาทิตย์!

รอบกายคือเหล่าผู้หิวโหยที่หลบหนีกระจัดกระจาย บนพื้นคือร่างไร้วิญญาณกว่าสิบศพและผู้บาดเจ็บอีกหลายสิบคนที่เข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงน้ำข้าวต้ม

ในท้ายที่สุด หัวหน้าทหารม้าคนหนึ่งก็ทอดสายตาลงมายังหลัวจื้อเสวียที่กำลังหมอบร้องไห้อย่างเจ็บปวดอยู่บนศพของหลัวเต๋อไฉ

เขามองพิจารณาบนร่างของหลัวจื้อเสวียซ้ำไปซ้ำมา จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้นว่า “เจ้าสวมเสื้อคลุมยาว อ่านหนังสือออกหรือไม่?”

หลัวจื้อเสวียเงยหน้าขึ้นมองทหารม้ากองทัพโจร แล้วพยักหน้าอย่างเหม่อลอย!

จากนั้น ทหารม้ากองทัพโจรผู้นั้นก็ล้วงเอาหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนออกไป “อ่านสิ!”

ในตอนแรกหลัวจื้อเสวียไม่ได้ขยับเขยื้อน ทหารม้าผู้นั้นจึงกล่าวอีกครั้งว่า “ไม่อ่านก็ตายซะ!”

หลัวจื้อเสวียจึงค่อยก้าวไปข้างหน้าเพื่อเก็บหนังสือบนพื้นขึ้นมา หลังจากเปิดออก เขาก็อ่านด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “โองการสวรรค์เรียกว่าธรรมดา สอดคล้องธรรมดาเรียกว่ามรรคา...”

หลังจากหลัวจื้อเสวียอ่านไปได้ครู่หนึ่ง ทหารม้าผู้นั้นก็เผยสีหน้ายินดี “เป็นปัญญาชนจริงๆ ด้วย ดีล่ะ ตอนนี้เจ้าคือเสมียนของข้าแล้ว!”

หลัวจื้อเสวียอายุยังน้อย ในเวลานี้เพิ่งจะเผชิญกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบิดา เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ทนโต้แย้งออกไปไม่ได้ว่า “ข้าไม่ขอติดตามโจร...”

หัวหน้าทหารม้าจ้องมองเขา สีหน้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาทีละน้อย ดาบเหล็กกล้าในมือส่องประกายความเย็นเยียบอยู่ใต้แสงอาทิตย์ “เจ้าแน่ใจหรือ?”

หลัวจื้อเสวียฟังจบ ก็เงยหน้าขึ้นมองสีหน้าเย็นชาของทหารม้า ร่างกายอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา “ข้า...”

ทว่าข้าอยู่ตั้งนาน ก็ไม่สามารถเอ่ยคำที่สองออกมาได้

หัวหน้าทหารม้าผู้นั้นมองดูท่าทางของหลัวจื้อเสวีย จึงเผยสีหน้าพึงพอใจออกมาในทันทีแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าเจ้าจะตกลงแล้ว!”

กล่าวจบ หัวหน้าทหารม้าก็มองดูร่างกายที่เหลืองซีดซูบผอมของหลัวจื้อเสวีย เขาย่นคิ้วเล็กน้อยก่อนจะล้วงเอาหมั่นโถวลูกหนึ่งออกมาจากสัมภาระ “กินซะ แล้วตามพวกเรามา!”

พูดจบเขาก็มองดูหลินอาอวี๋ที่หลบอยู่ด้านหลังหลัวจื้อเสวียอีกครั้ง จากนั้นจึงหยิบหมั่นโถวออกมาอีกลูกหนึ่ง “น้องชายของเจ้าหรือ? เจ้าพาเขาไปกับพวกเราด้วยก็ได้”

หลัวจื้อเสวียมองดูหมั่นโถวทั้งสองลูกในมือของหัวหน้าทหารม้าผู้นั้น พลางอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย หลินอาอวี๋ที่อยู่ด้านหลังของเขาก็มีแววตาเป็นประกายเช่นเดียวกัน

ในท้ายที่สุด หลัวจื้อเสวียก็ไม่อาจต้านทานความเย้ายวนของหมั่นโถวสองลูกนี้ได้ เขาเดินไปข้างหน้าสองก้าว หลังจากรับหมั่นโถวมาแล้ว หลัวจื้อเสวียก็กล่าวว่า “ขอบคุณขอรับ!”

หัวหน้าทหารม้าผู้นั้นหัวเราะหึๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก!

หลังจากหลัวจื้อเสวียส่งหมั่นโถวลูกหนึ่งให้กับหลินอาอวี๋แล้ว ตัวเขาเองก็ถือหมั่นโถวกัดกินคำโตเช่นกัน

ทว่าบางทีอาจเป็นเพราะไม่ได้กินอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันมานานมากแล้ว หลัวจื้อเสวียจึงกินอย่างรีบร้อนมาก เขากัดกินคำโตๆ โดยตรง จนจู่ๆ ก็เกิดอาการสำลักขึ้นมา

หลังจากสำลัก หลัวจื้อเสวียก็หายใจไม่ออกในทันที ผ่านไปไม่นานเขาก็คุกเข่าลงกับพื้นด้วยเข่าทั้งสองข้าง สองมือกุมลำคอเอาไว้ ใบหน้าแดงก่ำ

หลินอาอวี๋ที่อยู่ด้านข้างก็ไม่สนใจจะกินอีกต่อไป เขารีบก้าวเข้าไปหา ทว่าด้วยความเป็นเด็กที่เรี่ยวแรงน้อย เขาจึงไม่มีหนทางใดช่วยได้เลย ทำได้เพียงร้องไห้ตะโกนว่า “พี่เสวีย... พี่เสวีย...”

หัวหน้าทหารม้าที่มองดูฉากนี้ก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไม่ถึงว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

“บ้าจริง ผีอดตายมาเกิดหรืออย่างไร เรื่องแค่นี้ก็ยังสำลักได้อีก”

หัวหน้าทหารม้าที่สบถด่าทออยู่เต็มปากลงจากม้าโดยตรง พร้อมกับกวักมือเรียกทหารม้าโจรที่เป็นลูกน้องหลายคนให้เข้ามาหา

“ข้าอุตส่าห์หาปัญญาชนมาได้สักคนอย่างยากลำบาก อย่าให้ต้องมาสำลักตายเสียก่อนล่ะ”

คนหลายคนวุ่นวายอยู่ตั้งครึ่งค่อนวัน แต่กลับไม่ได้ผลอันใด ผ่านไปไม่นาน หลัวจื้อเสวียก็ตาเหลือกขึ้นและสลบไสลไม่ได้สติไปในทันที

เมื่อมองดูท่าทางเช่นนี้ หัวหน้าทหารม้าก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาปล่อยหมัดชกเข้าที่หน้าท้องส่วนบนของหลัวจื้อเสวียอย่างแรง ภายใต้หมัดอันหนักหน่วงหมัดนั้น จึงได้เห็นเศษหมั่นโถวก้อนหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากปากของหลัวจื้อเสวีย

หลังจากรออยู่อีกพักใหญ่ ในที่สุดหลัวจื้อเสวียก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ ทว่าประโยคแรกที่เขาเอ่ยขึ้นมาเมื่อตื่นขึ้นกลับดูแปลกประหลาดไปเสียหน่อย “ท่านเป็นใคร? ข้าอยู่ที่ไหน?”