บทที่ 22 ตำหนักแห่งความโศกเศร้าของพระพันปีหลวงเซียวฉิน

บทที่ 22 ตำหนักแห่งความโศกเศร้าของพระพันปีหลวงเซียวฉิน

"พระพันปีหลวงเสด็จแล้ว!"

โถงหน้าของตำหนักตะวันออก

พระพันปีหลวงเซียวฉินงดงามราวกับดวงจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้า ดวงตากระจ่างใสและริมฝีปากแดงระเรื่อ

ย่างก้าวของนางเชื่องช้าและแผ่วเบา

ร่างระหงที่สวยงามและเย้ายวนเปี่ยมไปด้วยความสง่างามที่ยากจะหาผู้ใดเปรียบ

หนิงเฉินรอคอยมานานแล้ว "ลูกถวายบังคมเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

หนิงเฉินคุกเข่าลงทันที

"เฉินเอ๋อร์ ลุกขึ้นเถิด!"

พระพันปีหลวงเซียวฉินทรงพระดำเนินเข้ามาอย่างสง่างามโดยมีหลิวจูคอยประคอง

นางนั่งลงอย่างแผ่วเบา พลางขยับกายเล็กน้อย "เฉินเอ๋อร์ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนนี้เจ้าดื่มหนักกับท่านลู่หยวน เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับลู่หยวนบ้าง?"

หนิงเฉินลุกขึ้นทำความเคารพอย่างนอบน้อมที่สุด

มารดาผู้ให้กำเนิดของหนิงเฉินได้จากไปนานแล้ว

ตำแหน่งรัชทายาทนั้น พระพันปีหลวงเซียวฉินเป็นผู้ดูแลให้เขามาโดยตลอด

ในตอนนั้น เพื่อเห็นแก่ตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ หนิงเฉินจึงยอมรับพระพันปีหลวงเซียวฉินเป็นมารดา

หนิงเฉินตอบ "ทูลเสด็จแม่ ลู่หยวนเป็นผู้มีความสามารถอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ อย่างไรก็ตาม ลูกยังไม่มีโอกาสได้คบค้าสมาคมกับเขาอย่างลึกซึ้ง จึงยังไม่ทราบแน่ชัดว่านิสัยใจคอของเขาเป็นเช่นไร"

พระพันปีหลวงเซียวฉินขมวดคิ้ว

ในมุมมองของนาง หนิงเฉินยังคงเป็นคนไร้ความรับผิดชอบและเพิกเฉยต่อสถานการณ์

ในขณะนี้ อาการประชวรของฮ่องเต้กำลังทรุดหนัก และเวลาของพระองค์ก็เหลือน้อยลงทุกที

แต่หนิงเฉินกลับยังไม่รับรู้ถึงอันตรายเลยหรือ?

"เฉินเอ๋อร์ แม่บอกเจ้าหลายครั้งแล้ว"

"ในเมื่อเสด็จพ่อของเจ้าประชวรหนัก เจ้าจะหย่อนยานในตำแหน่งรัชทายาทจนถึงวินาทีสุดท้ายไม่ได้เป็นอันขาด"

"ท่านอ๋องลู่และท่านอ๋องเสียน พวกเขาต่างกำลังมองหาโอกาสอยู่"

พระพันปีหลวงเซียวฉินหยิบถ้วยชาขึ้นมาพลางสั่งสอนอย่างอดทน

หนิงเฉินกลับไม่ใส่ใจ

เขากล่าวอย่างเฉยเมย "เสด็จแม่ โปรดวางพระทัยเถิด เพียงแค่ท่านอ๋องลู่และท่านอ๋องเสียน ไม่อาจคุกคามลูกได้ ตำแหน่งรัชทายาทนี้มั่นคงอยู่แล้ว..."

"ลูกไม่ได้เห็นทั้งสองคนอยู่ในสายตาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องลู่นั้นเป็นโอรสของพระสนมฮวา

พระสนมฮวาก็เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้หนิงเจิ้งภายในวังเช่นกัน

ทว่าหนิงเฉินคือโอรสองค์โตผู้สืบทอดสายเลือดที่ถูกต้อง

เมื่อหารือถึงตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ ย่อมไม่ถึงคราวของท่านอ๋องลู่อย่างแน่นอน

คำพูดของหนิงเฉินทำให้พระพันปีหลวงเซียวฉินรู้สึกหมดหนทาง

นางเข้าใจรัชทายาทผู้นี้ดีเกินไป

หนิงเฉินเชื่อเสมอว่าตำแหน่งนี้มั่นคงแล้ว โดยหารู้ไม่ว่าภายในราชสำนักกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลง และทันทีที่หนิงเจิ้งสิ้นพระชนม์ ราชสำนักจะตกเข้าสู่ความขัดแย้งทางอาวุธอย่างลับๆ

เมื่อเทียบกับหนิงเฉินแล้ว ท่านอ๋องลู่มีกำลังมากกว่า

พระพันปีหลวงเซียวฉินเตือนเขาอีกครั้ง "เฉินเอ๋อร์ เจ้าต้องรู้ว่าท่านอ๋องลู่และท่านอ๋องเสียนกำลังสมคบคิดกับตระกูลหนิงชวนและขุนนางหลงซีอย่างลับๆ"

"เมื่อเสด็จพ่อของเจ้าสวรรคตในอนาคต เจ้าและข้า สองแม่ลูก ก็ไม่ต่างจากปลาบนเขียง รอให้ฝ่ายตรงข้ามเชือดเฉือน"

หนิงเฉินโค้งคำนับและกล่าวว่า "ลูกเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ โปรดวางพระทัยเถิดเสด็จแม่ ลูกมีวิธีรับมือกับพวกเขามากมาย"

หนิงเฉินมั่นใจมาก ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนั้น

แต่ความมั่นใจของเขามาจากที่ใด?

พระพันปีหลวงเซียวฉินไม่รู้

แต่พระพันปีหลวงเซียวฉินกังวลอย่างยิ่ง

เพราะนี่คือการเดิมพันด้วยชีวิตของคนทั้งตระกูล

เมื่อเห็นท่าทีของหนิงเฉิน พระพันปีหลวงเซียวฉินจึงกล่าวอีกว่า "เสด็จพ่อของเจ้าส่งลู่หยวนมาให้เจ้า เจ้าต้องซื้อใจเขาให้ได้ ลู่หยวนเป็นผู้มีความสามารถอย่างยิ่ง"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ สวรรค์ประทานลู่หยวนมาให้เจ้าถือเป็นโชคของรัฐ เจ้าต้องหมั่นขอคำชี้แนะจากเขาอย่างถ่อมตน"

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่" หนิงเฉินตอบ

"ไปได้แล้ว!"

"เสด็จแม่ ลูกจะจดจำคำสอนของท่านไว้ ลูกขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ!"

"เฮ้อ!"

หนิงเฉินถอยออกไป พระพันปีหลวงเซียวฉินก็ถอนหายใจ

จิตใจของหนิงเฉินยังไม่เติบโตเป็นผู้ใหญ่

ไม่ช้าก็เร็ว ภัยพิบัติย่อมมาถึง

แม้แต่ตอนนี้ เขายังไม่ตระหนักถึงวิกฤตที่ราชสำนักกำลังเผชิญ

ต่อให้รู้ เขาก็คงจะผายมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย

หากเรื่องราวดำเนินต่อไปเช่นนี้ ตระกูลเซียวทั้งหมด รวมถึงทุกคนในตำหนักตะวันออก คงต้องพบจุดจบอย่างโหดเหี้ยมและพินาศเพื่อบ้านเมืองเป็นแน่

"ทูลฝ่าบาท พระชายารัชทายาทมาเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ..."

หลิวจูรายงาน

ในฝ่ายในนี้ พระพันปีหลวงเซียวฉินย่อมเป็นนายแห่งฝ่ายใน

ในวังมีกฎระเบียบอยู่

พระชายารัชทายาทต้องมารายงานตัวที่ตำหนักจื่อหนิงทุกสามวันเกี่ยวกับชีวิตประจำวันและสภาพร่างกายของรัชทายาท

เพื่อให้พระพันปีหลวงเซียวฉินได้เตรียมการรับมือ

พระพันปีหลวงเซียวฉินกำลังจะพบหลี่มี่ จึงให้สัญญาณ

ไม่นานนัก หลี่มี่ในชุดผ้าไหมก็เดินเข้ามาในโถง

ทันทีที่นางก้าวเข้ามา ทัศนียภาพอันงดงามภายในโถงหลักดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

ความงามอันโดดเด่นและน่าหลงใหลของนางทำให้เหล่าขันทีที่อยู่โดยรอบถึงกับน้ำลายสอ

แม้ว่าหลี่มี่จะยังไม่ดูเป็นผู้ใหญ่เท่ากับพระพันปีหลวงเซียวฉิน แต่ร่างอันสูงศักดิ์ดุจหยกของนางราวกับสมบัติล้ำค่า ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะดูละเอียดอ่อนจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

ทุกคนต่างพูดกันว่ารัชทายาทโชคดีนัก

แต่รัชทายาทโชคดีจริงหรือ?

"มี่เอ๋อร์ถวายบังคมเสด็จแม่เพคะ" หลี่มี่คุกเข่าลง

"มี่เอ๋อร์"

"เจ้ามาแล้วหรือ เข้ามาใกล้ๆ สิ" พระพันปีหลวงเซียวฉินกวักมือเรียก

พระพันปีหลวงเซียวฉินค่อนข้างโปรดปรานหลี่มี่

บิดาของหลี่มี่เป็นขุนนางในสำนักเลขาธิการกลาง

และตระกูลหลี่ก็สร้างแม่ทัพทหารออกมามากมาย

ทว่าเนื่องจากรัชทายาท ตระกูลหลี่จึงถูกกดขี่จากขุนนางหลงซีและตระกูลหนิงชวน ทำให้เหล่าแม่ทัพจากตระกูลหลี่ไม่ได้รับตำแหน่งสำคัญ

รวมถึงพี่ชายของหลี่มี่ด้วย

หลี่มี่ รัชทายาท และพระพันปีหลวงเซียวฉิน อยู่ในฝ่ายเดียวกัน

พวกเขาต้องรุ่งเรืองไปพร้อมกันและล่มสลายไปพร้อมกัน

พระพันปีหลวงเซียวฉินจับมือหลี่มี่ "มี่เอ๋อร์ รัชทายาทเพิ่งจากไป บอกแม่มา รัชทายาทได้พูดคุยสิ่งใดกับลู่หยวนเมื่อคืนนี้บ้าง?"

หลี่มี่ไม่มีทางปิดบังพระพันปีหลวงเซียวฉินอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างก็กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

หลี่มี่ส่ายหน้าดูค่อนข้างหมดหนทาง "รัชทายาทเอาแต่ดื่มเหล้าหนักจนเมามายไม่ได้สติเพคะ หลังจากแยกจากท่านลู่ เขาก็ไปเรียกตัวสี่อัจฉริยบุคคลแห่งศาลาเหวินเสวี่ยนมา"

"อะไรนะ!"

พระพันปีหลวงเซียวฉินบันดาลโทสะ

สี่อัจฉริยบุคคลแห่งศาลาเหวินเสวี่ยนงั้นหรือ นั่นมันอัจฉริยบุคคลที่ไหนกัน!

ก็แค่หนุ่มรูปงามสี่คนชัดๆ

หน้าตาของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าถังกั๋วปู้เทียนเลย

พระพันปีหลวงเซียวฉินรู้ดีกว่าใครว่าฮ่องเต้หนิงเจิ้งต้องการให้เขาสร้างศาลาเหวินเสวี่ยนเพื่อรวบรวมผู้มีความสามารถ แต่ดูสิ! ไอ้ตัวไร้ประโยชน์นั่นกลับรวบรวมได้เพียงหนุ่มรูปงามไม่กี่คน

รัชทายาทผู้สูงศักดิ์จะทำตัวเช่นนี้ได้อย่างไร?

"น่าไม่อาย! หากรัชทายาททำตัวเช่นนี้ แล้วจะสืบทอดราชบัลลังก์อันยิ่งใหญ่ในอนาคตได้อย่างไร?"

"หากฝ่าบาททรงทราบ จะต้องทรงกริ้วเป็นแน่" หัวใจของพระพันปีหลวงเซียวฉินสั่นสะท้าน นางไม่เคยนึกฝันว่ารัชทายาทจะไร้สติได้ถึงเพียงนี้

อันที่จริง รัชทายาทไม่เข้าใจความลุ่มลึกของหลี่มี่

และแน่นอนว่าเขาไม่เข้าใจความลุ่มลึกของราชสำนักเช่นกัน

หนิงเจิ้งตั้งใจบ่มเพาะเขา โดยต้องการให้รัชทายาทก้าวขึ้นมาควบคุมสถานการณ์

ด้วยพฤติกรรมเช่นนี้ หนิงเจิ้งจะไม่กริ้วได้อย่างไร?

หนิงเจิ้งไม่มีเวลาเหลือแล้ว จึงฝากความหวังไว้กับรัชทายาท

แต่รัชทายาทกลับไร้ซึ่งวิถี... หลี่มี่กล่าวว่า "เสด็จแม่ ลูกกังวลใจเหลือเกินเพคะ ตอนนี้ตระกูลหนิงชวนและขุนนางหลงซีเริ่มเหิมเกริมมากขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับการลุกฮือของเจ้าเมืองและผู้คนที่พลัดถิ่นไปทั่วภูมิภาค..."

"หากราชสำนักถูกผู้อื่นข่มขู่ ลูกเกรงว่าตำแหน่งอันยิ่งใหญ่นี้จะไม่อาจรักษาไว้ได้เพคะ"

ราชวงศ์หนิงมีกฎว่าฝ่ายในห้ามยุ่งเกี่ยวกับการเมือง

แต่ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ พวกนางจะอยู่นิ่งเฉยได้อย่างไร?

หากเรื่องราวยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ประเทศชาติจะต้องพินาศ

พระพันปีหลวงเซียวฉินกล่าวว่า "รัชทายาทช่างไม่ใส่ใจ หากเขายังทำตัวเหลวแหลกเช่นนี้ต่อไป การเปลี่ยนแปลงย่อมเกิดขึ้นในราชสำนักหลังจากที่ฝ่าบาทสวรรคตอย่างแน่นอน"

"ขุนนางหลงซีและตระกูลหนิงชวนต้องการจะตั้งจักรพรรดิหุ่นเชิด และเห็นได้ชัดว่ารัชทายาทไม่ใช่ผู้ที่เหมาะสม"

พระพันปีหลวงเซียวฉินลุกขึ้นยืน

สายตาของนางเลื่อนลอย

บนใบหน้าที่งดงามและเปี่ยมด้วยวุฒิภาวะนั้น มีร่องรอยของความโศกเศร้าอาบอยู่

เมื่อฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ ฝ่ายในย่อมต้องถูกฝังตามเสด็จ

หากราชสำนักกดดันลงมา รัชทายาทจะตายโดยไม่มีที่ฝังศพ

ทั้งหมดนี้กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

พระพันปีหลวงเซียวฉินหลับตาลงเล็กน้อยแล้วพึมพำ "ในยามวิกฤตเช่นนี้ ผู้ใดเล่าจะช่วยเราสองแม่ลูกได้?"

หลี่มี่ก้มหน้าลงนิ่งเงียบ

นางเองก็หวาดกลัว

หากนางตายก็คงไม่เป็นไร แต่จะทำให้นางต้องลากตระกูลหลี่ทั้งหมดลงไปด้วย

อาจถูกประหารเจ็ดชั่วโคตรได้ทุกเมื่อ

เช่นเดียวกับตระกูลเซียวของพระพันปีหลวงเซียวฉิน... "ทูลฝ่าบาท ท่านลู่หยวนแห่งตำหนักตะวันออกได้ส่งคนมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

ในขณะนั้นเอง

ขันทีจากนอกประตูก็เข้ามารายงาน