ตอนที่ 16
ตอนที่ 16
ตอนที่ 16
ซู่อวิ๋นเทาเอ่ยถาม ในฐานะวิญญาจารย์ท้องถิ่น เขาจึงรับหน้าที่เป็นไกด์นำทาง
“พี่เทา ในป่าล่าวิญญาณแห่งนี้มีสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มีอายุประมาณห้าถึงหกร้อยปีบ้างหรือไม่ครับ” อวี้เฉิงถาม
แน่นอนว่าเขามีเป้าหมายที่ชัดเจนอยู่ในใจแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถแสดงออกให้เห็นชัดเจนจนเกินไปได้
ซู่อวิ๋นเทากางแผนที่ออกและพิจารณาอย่างถี่ถ้วนอยู่ครู่หนึ่ง
“ห่างออกไปทางทิศตะวันออกสามสิบไมล์ มีป่าไผ่เดี่ยวทะนงอยู่ ที่นั่นน่าจะมีสัตว์วิญญาณที่มีอายุมากกว่าห้าร้อยปี...”
“ในหุบเขาที่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกสิบไมล์ มีเถาวัลย์ปีศาจอยู่...”
“ส่วนตรงไปข้างหน้า...”
ป่าล่าวิญญาณคือป่าที่เลี้ยงสัตว์วิญญาณเอาไว้ในระบบปิด และสำนักวิญญาณยุทธ์ก็ส่งคนมาลาดตระเวนเป็นประจำ
ในด้านหนึ่ง มันเป็นการป้องกันไม่ให้วิญญาจารย์ลักลอบเข้ามาล่าสัตว์วิญญาณ และในอีกด้านหนึ่ง มันก็เป็นการหลีกเลี่ยงการเกิดขึ้นของกลุ่มสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังเกินไป
สามารถกล่าวได้ว่าสำนักวิญญาณยุทธ์นั้นล่วงรู้ถึงการกระจายตัวของสัตว์วิญญาณราวกับหลังมือของพวกเขาเอง
อวี้เฉิงแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าขอเลือกเถาวัลย์ปีศาจต้นนี้ก็แล้วกันครับ ทักษะวิญญาณของเถาวัลย์ปีศาจมักจะเป็นการพันธนาการ หรือไม่ก็เมล็ดพืช ‘ปรสิต’ ซึ่งมันเข้ากับหญ้าเงินครามของข้าพอดีเลย”
ซู่อวิ๋นเทาให้คำแนะนำว่า “ทำไมไม่ลดอายุวงแหวนลงมาอีกสักหน่อยล่ะ ข้าว่าไผ่เดี่ยวทะนงอายุห้าร้อยปีก็ไม่เลวนะ”
ตามบันทึกของสำนักวิญญาณยุทธ์ ขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณวงแรกอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยยี่สิบปี
ในมุมมองของซู่อวิ๋นเทา วงแหวนวิญญาณแรกระดับห้าร้อยปี ก็เพียงพอแล้วที่จะใช้เป็นข้อพิสูจน์ทฤษฎีของอวี้เฉิง
อวี้เฉิงส่ายหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “การเพิ่มอายุขึ้นมาแค่ไม่กี่สิบปีมันยังไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่ครับ อีกอย่าง สิ่งที่ข้าดูดซับเข้าไปคือวุ้นวาฬระดับหมื่นปีเชียวนะ”
สำนักวิญญาณยุทธ์สาขาหลักเมืองฝาซือหนัวให้การสนับสนุนทฤษฎีของอวี้เฉิงอย่างเต็มที่
เดิมทีเขาเพียงแค่ตั้งใจจะดูดซับวุ้นวาฬระดับพันปีสักสองสามชิ้นเท่านั้น แต่ท่านบิชอปกลับโบกมือและอนุมัติเงินทุนสนับสนุนการวิจัยให้เขาโดยตรงเลยทีเดียว
ครึ่งชั่วโมงต่อมา กลุ่มของพวกเขาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง
อวี้เฉิงเงยหน้าขึ้นมอง นี่ไม่ใช่ต้นไม้จริงๆ แต่เป็นเถาวัลย์ขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนที่พันเกี่ยวกันจนแน่นขนัด
เถาวัลย์ปีศาจ อายุหกร้อยปี
“ถอยไป!” วิญญาจารย์ผมแดงที่เป็นผู้นำกลุ่มตะโกนสั่งและเรียกวิญญาณยุทธ์ของตนออกมา
วิญญาณยุทธ์ของเขาคือสิงโตเพลิง หลังจากที่วิญญาณยุทธ์สถิตร่าง ความสูงโดยรวมของเขาก็ทะลุสามเมตร และดูบึกบึนน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง
วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวง สีม่วงสามวง รวมเป็นห้าวงแหวนวิญญาณแผ่แรงกดดันอันหนักอึ้งออกมา
แม้อวี้เฉิงจะยังสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิของอากาศรอบๆ ตัวสูงขึ้นหลายองศา
หลังจากการระดมโจมตีด้วยทักษะวิญญาณ เถาวัลย์ส่วนใหญ่ก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เหลือเพียงลำต้นหลักที่ทอดตัวยาวอยู่บนพื้น
วิญญาจารย์ผมแดงดึงวิญญาณยุทธ์กลับคืน หยิบกริชเล่มหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณของเขา แล้วยื่นมันให้กับอวี้เฉิง
“แทงเข้าไปที่รากของมัน แล้ววงแหวนวิญญาณวงนี้ก็จะเป็นของเจ้า”
อวี้เฉิงพยักหน้ารับและเดินตรงไปยังเถาวัลย์ปีศาจ ทว่า วินาทีต่อมา เสียงหนึ่งก็ดังมาจากที่ไกลๆ “หยุดเดี๋ยวนี้นะ!”
อวี้เฉิงหันหน้าไปมอง และเห็นถังซาน อวี้เสี่ยวกัง และผู้อำนวยการโรงเรียนนั่วติงกำลังวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหาพวกเขาจากระยะไกล
ตอนที่ 16 ถังซาน : เจ้ากล้าเดิมพันกับข้าหรือไม่
“เดี๋ยวก่อน!” อวี้เสี่ยวกังตะโกนอย่างร้อนรน
“พวกเราเป็นคนเห็นสัตว์วิญญาณตัวนี้ก่อนนะ!”
อวี้เสี่ยวกังก้าวออกมาข้างหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปยังเถาวัลย์ปีศาจ สัตว์วิญญาณตัวนี้คือวงแหวนวิญญาณที่สองที่เขาวางแผนไว้ให้กับถังซาน
วงแหวนวิญญาณแรกของถังซานได้มาจากงูมั่นถัวหลัว ซึ่งช่วยเพิ่มความเหนียวแน่นและความเป็นพิษให้กับเขาได้อย่างมาก แต่ระยะการโจมตีของเขาก็ยังมีขีดจำกัด
และสำหรับสัตว์วิญญาณอย่างเถาวัลย์ปีศาจนั้น ตามทฤษฎีของเขา มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะให้ทักษะวิญญาณเมล็ดพืช ‘ปรสิต’ ซึ่งจะช่วยชดเชยข้อบกพร่องเรื่องระยะการโจมตีของถังซานได้เป็นอย่างดี
เมื่อเห็นว่าสัตว์วิญญาณตัวนี้กำลังจะถูกแย่งชิงไป แล้วเขาจะไม่ร้อนใจได้อย่างไรล่ะ!
“พวกเจ้าเห็นก่อนงั้นหรือ” ราชาวิญญาณผมแดงเลิกคิ้วขึ้นและพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
“พวกเราต่อสู้กับมันจนเสร็จสิ้นไปแล้ว เหลือแค่การลงดาบสุดท้ายเท่านั้น แล้วจู่ๆ พวกเจ้าก็โผล่หัวออกมาบอกว่าตัวเองเห็นมันก่อนเนี่ยนะ”
สายตาของเขากวาดมองไปยังกลุ่มของอวี้เสี่ยวกัง และหยุดชะงักไปครู่หนึ่งที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของหลินต้าซาน
“คนจากโรงเรียนวิญญาจารย์งั้นหรือ”
ประกายแห่งความเข้าใจวาบผ่านแววตาของราชาวิญญาณผมแดง แต่มันกลับเต็มไปด้วยความดูแคลนเสียมากกว่า ที่นี่คือป่าล่าวิญญาณ ซึ่งห้ามไม่ให้มีการฆ่าฟันเพื่อชิงสมบัติ หากที่นี่เป็นป่าเถื่อนที่มีราชาวิญญาณอยู่ฝ่ายพวกเขาถึงสามคนล่ะก็ พวกเขาคงจะลงมือจัดการไปนานแล้ว!
“ใช่แล้ว! พวกเรามาจากโรงเรียนนั่วติง!” อวี้เสี่ยวกังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งจากอีกฝ่าย แต่เพื่อโอกาสอันดีของถังซาน เขาจึงฝืนก้าวออกไปข้างหน้า พยายามที่จะใช้เหตุผลพูดคุยกับพวกเขา
“พวกเราวางแผนที่จะล่าสัตว์วิญญาณตัวนี้มาเป็นเวลานานแล้ว โดยตั้งใจจะให้ลูกศิษย์ของข้าได้รับมันเป็นวงแหวนวิญญาณที่สอง”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ก้าวถอยหลบไปด้านข้าง ถังซานเข้าใจความหมายและรีบก้าวออกมาข้างหน้าในทันที เพียงแค่คิด หญ้าเงินครามที่ใสกระจ่างดุจคริสตัลก็แผ่ขยายออกมาจากฝ่ามือของเขา ในขณะเดียวกัน วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสดใสก็ลอยขึ้นมาจากใต้เท้าของเขา
“หญ้าเงินครามก็สามารถบ่มเพาะได้เร็วขนาดนี้เลยเชียวหรือ” ร่องรอยของความประหลาดใจวาบผ่านแววตาของราชาวิญญาณผมแดง
เด็กคนนี้ดูแล้วอายุไม่น่าจะถึงสิบขวบเลยด้วยซ้ำ และการที่วิญญาณยุทธ์ขยะอย่างหญ้าเงินครามถูกบ่มเพาะจนถึงระดับมหาวิญญาจารย์ได้ในวัยเพียงเท่านี้ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปจริงๆ พรสวรรค์ของเด็กหนุ่มผู้นี้คงจะยอดเยี่ยมไม่ธรรมดาเป็นแน่
แต่ความประหลาดใจก็คือความประหลาดใจ มันไม่ได้ทำให้เขาเปลี่ยนใจหรอก สีหน้าหงุดหงิดรำคาญปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และจู่ๆ น้ำเสียงของเขาก็ดังขึ้น “ข้าไม่สนหรอกนะว่าพวกเจ้าจะวางแผนมานานแค่ไหน! ตอนนี้ ออกไปจากที่นี่ซะ! สำนักวิญญาณยุทธ์ต้องการสัตว์วิญญาณตัวนี้!”
เขาจงใจเน้นคำว่า ‘สำนักวิญญาณยุทธ์’ อย่างชัดเจน ศักดิ์ศรีของสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นสิ่งที่ใครก็ล่วงละเมิดไม่ได้!
“นี่มัน...” อวี้เสี่ยวกังรู้สึกไม่เต็มใจเลยจริงๆ สมองของเขาหมุนเร็วรี่ พยายามขบคิดถึงความเป็นไปได้บางอย่าง
“ท่านผู้เจริญ อวี้เฉิงฆ่าสัตว์วิญญาณตัวนี้เพียงเพื่อฝึกฝนความกล้าและอยากเห็นเลือดเท่านั้นใช่หรือไม่”
ในมุมมองของอวี้เสี่ยวกัง ขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณวงแรกอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยกว่าปีเป็นอย่างมาก เถาวัลย์ปีศาจต้นนี้มีอายุถึงหกร้อยปี การให้อวี้เฉิงดูดซับมันเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ!
“หนวกหูโว้ย!” ราชาวิญญาณผมแดงหมดความอดทน คลื่นพลังวิญญาณอันร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับภูเขาไฟระเบิด!
เส้นผมสีแดงของเขาปลิวไสวโดยไร้ซึ่งสายลม ตั้งชันราวกับเปลวไฟที่ลุกโชน วงแหวนวิญญาณทั้งห้าใต้วงเท้าของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง และแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่สัมผัสได้ราวกับคลื่นยักษ์ ก็โถมกระหน่ำเข้าใส่อวี้เสี่ยวกังและคนอื่นๆ อย่างรุนแรง!
“ราชาวิญญาณ!” สีหน้าของหลินต้าซานเปลี่ยนไปอย่างหนัก และเขาก็ร้องอุทานออกมาอย่างลืมตัว เขารีบก้าวออกมาข้างหน้า ขวางหน้าอวี้เสี่ยวกังและถังซานเอาไว้
เขาประสานมือคำนับราชาวิญญาณผมแดง “ท่านผู้เจริญ โปรดระงับโทสะด้วยเถิด! พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!” ขณะที่เขาพูด เขาก็ดึงแขนเสื้อของอวี้เสี่ยวกังอย่างแรง เป็นสัญญาณบอกไม่ให้เขาพูดอะไรอีก
ในเวลานี้ หัวใจของหลินต้าซานกำลังปั่นป่วนวุ่นวาย ในฐานะผู้อำนวยการ เขาย่อมรู้เรื่องการทะลวงผ่านระดับสิบของอวี้เฉิงอยู่แล้ว
เด็กที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับสอง อาศัยความพยายามของตนเองจนก้าวมาถึงระดับสิบได้ในวัยเพียงเท่านี้ สามารถเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าสำนักวิญญาณยุทธ์จะจัดกองกำลังชุดใหญ่ขนาดนี้ เพียงเพื่อมาล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกให้กับอวี้เฉิง!
เขาไม่เคยเห็นราชาวิญญาณตรงหน้านี้ที่สำนักวิญญาณยุทธ์สาขาเมืองนั่วติงมาก่อนเลย เมื่อมองดูคนอื่นๆ แต่ละคนก็มีท่าทีสงบนิ่งและมั่นคง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ยอดฝีมือธรรมดาๆ แน่นอนว่าคนเหล่านี้มาจากสำนักวิญญาณยุทธ์สาขาหลัก!
“หรือว่าเจ้าหนูอวี้เฉิงนี่จะเป็นลูกนอกสมรสของผู้มีอิทธิพลในสำนักวิญญาณยุทธ์กันแน่” ความคิดที่ไร้สาระผุดขึ้นมาในหัวของหลินต้าซาน
เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว อวี้เสี่ยวกังก็ถอยร่นไปหลายก้าว ใบหน้าของเขาซีดเผือด และเขาก็รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก ช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทำให้เขารู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างหนักหน่วง เหตุผลบอกเขาว่าเขาไม่สามารถโต้เถียงได้อีกต่อไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปที่สัตว์วิญญาณที่นอนอยู่บนพื้น และเหลือบมองถังซานที่อยู่ข้างๆ ความรู้สึกไม่เต็มใจอย่างรุนแรงก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา ถังซานมีพรสวรรค์สูงส่ง และเป็นความหวังเดียวของเขาที่จะพิสูจน์ทฤษฎีวิญญาจารย์ เขาไม่ยอมหรอก!
อวี้เสี่ยวกังกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนลึก แต่ความเจ็บปวดนี้ก็ยังเทียบไม่ได้กับความหงุดหงิดในใจของเขา “เฮ้อ” ความไม่เต็มใจทั้งหมดของเขากลับกลายเป็นเพียงแค่เสียงถอนหายใจในท้ายที่สุด
และในตอนนั้นเอง จู่ๆ ถังซานซึ่งไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาเลยตั้งแต่ต้น ก็ก้าวออกมาข้างหน้า
“อวี้เฉิง สัตว์วิญญาณตัวนี้มีความสำคัญกับข้ามาก เห็นแก่ที่เราเป็นคนบ้านเดียวกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมยกมันให้ข้านะ”
สายตาของเขาจับจ้องไปที่อวี้เฉิงอย่างแน่วแน่ ดวงตาสีดำขลับของเขาแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว ราวกับว่าหากอวี้เฉิงไม่ยอมเสียสละให้ เขาจะไม่มีทางยอมจากไปในวันนี้เด็ดขาด
“เจ้าก็แค่ใช้มันเพื่อฝึกมือและหาประสบการณ์ในการล่าสัตว์เท่านั้น ในเมื่อเจ้าไม่สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณของมันได้ แล้วจะปล่อยให้มันเสียเปล่าไปทำไมล่ะ” ถังซานกล่าว
นับตั้งแต่ได้สัมผัสกับความสิ้นหวังในคุกใต้ดิน สภาพจิตใจของถังซานก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ เขาบ่มเพาะอย่างหนักหน่วงและบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นสุดโต่งไปเลยก็ว่าได้ เขาไม่อยากจะสัมผัสกับความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงและการตกเป็นเบี้ยล่างของผู้อื่นอีกต่อไปแล้ว
เถาวัลย์ปีศาจตรงหน้าเขาตัวนี้เข้ากับวิญญาณยุทธ์ของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ และเขาจะไม่มีวันยอมแพ้ให้กับมันง่ายๆ อย่างเด็ดขาด! ต่อให้อีกฝ่ายจะมียอดฝีมือระดับราชาวิญญาณอยู่ด้วยก็ตาม! ต่อให้พวกเขาจะมาจากสำนักวิญญาณยุทธ์ก็ตาม! เขาก็ยังต้องการที่จะต่อสู้เพื่อแย่งชิงมันมา!
บรรยากาศในลานเริ่มตึงเครียดขึ้นมา ราชาวิญญาณผมแดงขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที เขาเพียงแค่ปรายตามองอวี้เฉิง เห็นได้ชัดว่าเขามอบอำนาจการตัดสินใจให้อวี้เฉิงเป็นคนจัดการ
เมื่อถูกถังซานจ้องมองอย่างตรงไปตรงมา ใบหน้าของอวี้เฉิงก็ไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหวใดๆ
“ถังซาน ข้าจะบอกความจริงแก่เจ้านะ” น้ำเสียงของเขาราบเรียบ “ข้าตั้งใจจะดูดซับวงแหวนวิญญาณวงนี้เป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้าต่างหากล่ะ”
“อะไรนะ! ดูดซับวงแหวนวิญญาณแรกระดับหกร้อยปีเนี่ยนะ?! เจ้าบ้าไปแล้วหรือยังไง!”
จบตอน