บทที่ 8 กองทัณฑ์สวรรค์!

บทที่ 8 กองทัณฑ์สวรรค์!

นับตั้งแต่รู้ข่าวว่าองค์ชายเหรินอ๋องจะไปรับตำแหน่งที่กองทัณฑ์สวรรค์ หน่วยงานที่แทบจะไร้ตัวตนนี้...

ในที่สุดก็ถูกผู้คนจำได้อีกครั้ง และภายในเวลาอันสั้น มันก็กลายเป็นหนึ่งในจุดสนใจของทั้งราชสำนักและราษฎร

อาจกล่าวได้ว่า ตอนนี้กระแสความนิยมของเหรินอ๋องในต้าเซี่ยนั้น แซงหน้าบรรดาชินอ๋องคนอื่นๆ ไปแล้วด้วยซ้ำ

เพราะเขาสูญเสียคุณสมบัติในการขึ้นครองราชย์ไปแล้ว ดังนั้น ผู้คนจึงให้ความสนใจว่า ท้ายที่สุดแล้วเขาจะยอมปล่อยปละละเลยชีวิต หรือจะเตรียมการเพื่อเปลี่ยนแปลงกองทัณฑ์สวรรค์กันแน่

ไม่ว่าจะเป็นสถานเริงรมย์ โรงเตี๊ยม หรือตามท้องถนน มักจะเห็นผู้คนจับกลุ่มถกเถียงกันถึงเรื่องนี้อยู่เสมอ

'ข้าเชื่อว่าเหรินอ๋องจะต้องหาทางเปลี่ยนแปลงกองทัณฑ์สวรรค์แน่ๆ นี่คือรากฐานของเขาในราชสำนักในภายภาคหน้า แม้จะไม่มีสิทธิ์ขึ้นครองราชย์ แต่อำนาจน่ะ ใครจะยอมปล่อยไปง่ายๆ ล่ะ'

'ข้าเห็นด้วยกับความเห็นของเจ้า ท้ายที่สุดแล้วการที่ฝ่าบาททรงเลือกกองทัณฑ์สวรรค์ ย่อมต้องมีเหตุผลของพระองค์'

'...'

การคาดเดาต่างๆ นานา แม้แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับกงโหวซวินกุ้ย หรือขุนนางระดับซานกงจิ่วชิง ก็ยังหันมาจับตามองกองทัณฑ์สวรรค์ด้วยเช่นกัน

แต่ทว่า ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ในขณะที่ผู้คนต่างเฝ้ารอคอยและคอยดูความเคลื่อนไหวต่อไปของเซี่ยเจาเหยียน

ทั่วทั้งจวนเหรินอ๋องกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย เวลาผ่านไปหลายวัน ก็ยังไม่เห็นเหรินอ๋องก้าวเท้าออกจากจวน

สิ่งนี้ทำให้ผู้คนส่วนใหญ่รู้สึกผิดหวัง และแอบพึมพำในใจว่า ดูเหมือนพวกเขาจะเดาผิดไปเสียแล้ว

เหรินอ๋องผู้นี้ยอมแพ้และปล่อยปละละเลยตัวเองไปแล้วจริงๆ!

เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าอีกครั้ง เซี่ยเจาเหยียนก็ยุติการฝึกฝนของตน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งในปัจจุบันของตนเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ..."

"ท้ายที่สุดแล้วก็ยังสู้เสด็จพี่คนอื่นๆ ไม่ได้อยู่ดี หากข้าต้องการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิตขั้นสมบูรณ์ ดูท่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือน"

นี่ขนาดว่าเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง และมีทรัพยากรทุกอย่างมากกว่าแต่ก่อนเยอะแล้วนะ

"หงหยาง!"

ร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเซี่ยเจาเหยียนอย่างไร้สุ้มเสียง

"ถวายบังคมท่านอ๋อง"

เซี่ยเจาเหยียนลุกขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ และเดินไปยังศาลาพักร้อนในสวนหลังจวน

"ช่วงหลายวันนี้ภายนอกเขากำลังพูดคุยเรื่องอะไรกัน มีข่าวเกี่ยวกับเปิ่นหวังบ้างหรือไม่"

หงหยาง หรือก็คือหัวหน้านายกองร้อยขององครักษ์ทั้งร้อยนาย ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา คนเหล่านี้ถูกเซี่ยเจาเหยียนจัดให้อยู่ในสวนหลังจวน

ในระยะเวลาอันสั้นนี้ แทบจะไม่มีใครพบเห็นพวกเขาอย่างแน่นอน

"เรียนท่านอ๋อง เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างให้ความสนใจกับก้าวต่อไปของท่าน"

"เพียงแต่พวกเขาไม่คาดคิดว่า ท่านอ๋องไม่ได้รีบร้อนจะไปรับตำแหน่งเลยแม้แต่น้อย"

"ตอนนี้ผู้คนก็เลิกสนใจทางฝั่งของท่านแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากเซี่ยเจาเหยียนฟังจบ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ

ภายในใจแอบรู้สึกภูมิใจอยู่บ้าง เขาคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้แล้ว

เขาไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของผู้คน ปล่อยให้คนอื่นแย่งกันทำตัวโดดเด่นไปเถอะ

หากต้องการจะควบคุมกองทัณฑ์สวรรค์อย่างลับๆ อย่างเด็ดขาด ก็ห้ามตกเป็นเป้าสายตาโดยเด็ดขาด

เวลาหลายวันนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้โลกภายนอกเบนความสนใจไปทางอื่นแล้ว

ภาพลักษณ์ของชินอ๋องผู้ปล่อยปละละเลย ก็น่าจะเริ่มก่อตัวขึ้นในสายตาผู้คนแล้วกระมัง

ส่วนเรื่องที่เสด็จพ่อยกกองทัณฑ์สวรรค์ให้เขาดูแล จะมีเจตนาแอบแฝงอื่นใดหรือไม่ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจเลย

"ในเมื่อสายตาของโลกภายนอกเบนไปทางอื่นแล้ว เช่นนั้นวันนี้เราไปกองทัณฑ์สวรรค์กันเถอะ!"

เมื่อเซี่ยเจาเหยียนจะไปกองทัณฑ์สวรรค์ ทั่วทั้งจวนเหรินอ๋องก็ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวในพริบตา

จวนอ๋องที่เดิมทีดูเหมือนจะเงียบเหงาตายด้าน ภายใต้การจัดการของกงกงฟ่าน รถม้าและองครักษ์ต่างก็เตรียมพร้อมในตำแหน่ง

เมื่อขึ้นไปนั่งบนรถม้า เซี่ยเจาเหยียนก็โบกมือ แล้วปล่อยม่านรถลง

จากนั้น ม้ายูนิคอร์นหลายตัวก็ลากรถม้าวิ่งตะบึงไปตามทาง โดยมีทหารม้าองครักษ์ห้าสิบนายคอยคุ้มกันอยู่รอบๆ

กองทัณฑ์สวรรค์ตั้งอยู่ทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองชั้นใน ที่นี่คือที่ตั้งของหน่วยงานที่ไร้อำนาจที่สุดของราชสำนัก

ขณะที่วิ่งไปตามถนนหลวงเฉพาะ นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยเจาเหยียนได้มองดูทิวทัศน์ของเมืองชั้นในอย่างละเอียด

เมืองชั้นในเดิมทีก็มีผู้คนอาศัยอยู่น้อย บวกกับกฎระเบียบการควบคุมต่างๆ ทำให้ความประทับใจแรกของที่นี่คือความกดดันอึดอัด

รถม้าที่นั่งอยู่นั้นเป็นของใช้เฉพาะสำหรับราชวงศ์ เมื่อนั่งอยู่ข้างในจึงไม่รู้สึกถึงความโคลงเคลงเลยแม้แต่น้อย

ณ บริเวณหน้าประตูใหญ่ของกองทัณฑ์สวรรค์ ในเวลานี้ผู้บริหารระดับสูงทั้งหมดต่างมายืนรออยู่ที่นี่แล้ว

"มาแล้ว!"

เมื่อมีเสียงหนึ่งดังขึ้น ทุกคนก็มองเห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังวิ่งตะบึงมาจากแต่ไกล

ทุกคนโค้งตัวลงอย่างนอบน้อม รอคอยการปรากฏตัวของผู้เป็นนายแห่งรถม้า

มือเรียวยาวขาวสะอาดข้างหนึ่ง ค่อยๆ เลิกม่านรถขึ้น ร่างของเซี่ยเจาเหยียนปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างอดไม่ได้

ศีรษะสวมกวานหยกขาว มีปิ่นผมสีขาวเสียบพาดผ่านกวาน

ริบบิ้นสีทองสองเส้นห้อยระย้าลงมาพร้อมกับปอยผมที่ด้านข้างขมับทั้งสอง

เรือนผมสีดำขลับยาวสยายพลิ้วไหวไปตามสายลมอยู่เบื้องหลัง

กลิ่นอายอันสูงศักดิ์นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลทั่วไปจะสามารถเพาะเลี้ยงขึ้นมาได้เลย

"ข้าน้อยขอถวายบังคมองค์ชายเหรินอ๋อง ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี!"

สายลมเย็นพัดโชยมา พัดพาเอาปอยผมและริบบิ้นที่ขมับทั้งสองข้างของเซี่ยเจาเหยียนให้พลิ้วไหว

"ทุกท่านตามสบาย!"

กล่าวจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วประคองหมู่เหวินฮั่น ผู้บัญชาการแห่งกองทัณฑ์สวรรค์ให้ลุกขึ้นด้วยตัวเอง!

หากจะว่ากันตามตรงแล้ว ชายชราผู้นี้ก็คือผู้บังคับบัญชาในปัจจุบันของเขา

"ใต้เท้าหมู่ทำให้เปิ่นหวังลำบากใจแล้ว ท่านคือผู้บัญชาการ จะมาทำความเคารพเปิ่นหวังได้อย่างไร!"

"ท่านอ๋องล้อเล่นแล้ว ต่อให้ข้าน้อยจะเป็นผู้บัญชาการ แต่ถึงอย่างไรก็เป็นขุนนางของต้าเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ" หมู่เหวินฮั่นยิ้มออกมา บนใบหน้าอันเหี่ยวย่นนั้นมองไม่เห็นความเสแสร้งแม้แต่น้อย

แววตาของเซี่ยเจาเหยียนเปล่งประกายขึ้นวูบหนึ่ง ตาเฒ่าคนนี้น่าสนใจทีเดียว

ดูเหมือนการเข้าควบคุมกองทัณฑ์สวรรค์ จะราบรื่นกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

ความหมายที่หมู่เหวินฮั่นต้องการสื่อผ่านประโยคนี้ชัดเจนมาก นั่นคือ ต่อจากนี้ไปในกองทัณฑ์สวรรค์ ฉากหน้าข้าจะเป็นผู้นำ แต่เบื้องหลัง ท่านเหรินอ๋องจะเป็นผู้นำ

ช่างเป็นตาเฒ่าที่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ สมกับเป็นจิ้งจอกเฒ่าที่โลดแล่นอยู่ในราชสำนักต้าเซี่ยมาเกือบร้อยปี

"ทุกท่าน ไม่ต้องมาออรวมกันอยู่หน้าประตูแล้วล่ะ ต่างคนต่างไปทำหน้าที่ของตัวเองเถอะ"

"ต่อจากนี้ ให้ใต้เท้าหมู่เป็นผู้ติดตามเปิ่นหวังก็พอ"

แววตาของบางคนหม่นหมองลงในพริบตา เดิมทีพวกเขาคิดอยากจะเสนอหน้าต่อหน้าเหรินอ๋องสักหน่อย ดูท่าคงต้องรอโอกาสที่เหมาะสมต่อไปเสียแล้ว

ตลอดทางที่เดินมา เซี่ยเจาเหยียนกวาดตามองกองทัณฑ์สวรรค์อย่างสนใจ หน่วยงานที่เสื่อมโทรมแห่งนี้ มีพื้นที่กว้างขวางกว่าจวนอ๋องของเขาเสียอีก

ณ โถงหลักของกองทัณฑ์สวรรค์ เวลานี้มีเพียงเซี่ยเจาเหยียนและหมู่เหวินฮั่นเพียงสองคน

"ท่านอ๋องรู้สึกผิดหวังใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ชายชราวางถ้วยชาลงเบาๆ แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยประโยคที่ดูเหมือนจะแฝงความนัยขึ้นมา

สิ่งนี้ทำให้เซี่ยเจาเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มและส่ายหน้า

การแสดงออกที่ไม่ชัดเจนนี้ กลับทำให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ในใจของหมู่เหวินฮั่น

ตลอดทางที่เดินมาเมื่อครู่นี้ เขาคอยลอบสังเกตทุกท่วงท่าและอิริยาบถของเหรินอ๋องอยู่ตลอดเวลา

ค่อยๆ สังเกตจนพบว่า เหรินอ๋องผู้นี้ไม่ได้เป็นคนยอมแพ้ปล่อยปละละเลยตัวเองเหมือนที่ข่าวลือภายนอกแพร่สะพัด

ประกายแสงที่วาบขึ้นในดวงตาเป็นระยะๆ บ่งบอกได้เป็นอย่างดีว่า เขามีความสนใจในกองทัณฑ์สวรรค์อย่างมาก

และการกระทำเมื่อครู่ ก็เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้เป็นอย่างดี

องค์ชายเหรินอ๋องผู้นี้ ไม่ได้เต็มใจที่จะเป็นแค่อ๋องที่ทำตัวไร้ค่าไปวันๆ สินะ

หมู่เหวินฮั่นไม่เคยสงสัยในสายตาของตนเอง หลายสิบปีก่อนเขาเคยเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก แต่เพราะพ่ายแพ้ในการต่อสู้ทางการเมือง จึงต้องระเห็จมาเป็นผู้บัญชาการกองทัณฑ์สวรรค์แห่งนี้

ตลอดชีวิตเขาพบเจอผู้คนมามากมาย บางคนเพียงแค่มองแววตา ก็รู้ได้ทันทีว่าคนคนนั้นเป็นคนเช่นไร

"ท่านอ๋อง การที่กองทัณฑ์สวรรค์จะกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้งนั้น ยากเย็นแสนเข็ญพอๆ กับการที่ต้าเซี่ยจะสามารถผ่านพ้นภัยพิบัติแห่งยุคไปได้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

นับตั้งแต่สมัยโบราณกาล ตั้งแต่มีวิถีสวรรค์คอยเก็บเกี่ยวสรรพสัตว์เป็นต้นมา

ขุมกำลังส่วนใหญ่ไม่สามารถก้าวข้ามภัยพิบัติแห่งยุคไปได้ เมื่อสูญเสียยอดฝีมือระดับกลางและระดับสูงคอยค้ำจุน ไม่นานก็จะสูญสลายหายไปจากโลก

แม้แต่ขุมกำลังที่เก่าแก่ที่สุดบนแผ่นดินใหญ่ ก็เคยผ่านภัยพิบัติมาได้เพียงสามถึงห้าครั้งเท่านั้น

ถึงกระนั้น ในแต่ละครั้งยอดฝีมือในขุมกำลัง หากไม่ตกตายก็ต้องไปเกิดใหม่ เหลือเพียงลูกแมวน้อยสองสามตัวคอยพยุงขุมกำลังที่ตกต่ำเอาไว้

และใครๆ ก็รู้ว่า ราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะผ่านพ้นภัยพิบัติในครั้งนี้ไปได้อย่างแน่นอน

อีกเพียงหมื่นปีนิดๆ ก็จะถึงคราวของภัยพิบัติแห่งยุคครั้งใหม่แล้ว

หลังจากเซี่ยเจาเหยียนฟังจบ เขาก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรนัก ตอนนี้เขาไม่มีเรี่ยวแรงไปสนใจเรื่องวิถีสวรรค์เก็บเกี่ยวสรรพสัตว์หรอก

เมื่อครู่เขายังนึกว่าตาเฒ่าจะดูออกว่าเขาต้องการชิงบัลลังก์เสียอีก ที่แท้ก็ดูออกว่าเขาต้องการทำให้กองทัณฑ์สวรรค์กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งนี่เอง

ยังดีที่รอดตัวไปได้ ทำให้เขาตกใจแทบแย่!

[จบแล้ว]