บทที่ 1: ฉันกลายเป็นเงือกไปแล้วเหรอ

บทที่ 1: ฉันกลายเป็นเงือกไปแล้วเหรอ?

มืด... มืดเหลือเกิน!

เมื่อหลี่เหยาลืมตาตื่นขึ้นมา เธอก็ต้องตื่นตระหนกเมื่อพบว่าตัวเองกำลังจมดิ่งอยู่ในมวลน้ำลึกอันมืดมิด

เบื้องหน้ามีเพียงความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด สายน้ำเย็นยะเยือกเสียดแทงทะลุถึงกระดูกโอบรัดบีบคั้นรอบกาย ราวกับอ้าปากกว้างเตรียมจะกลืนกินเธอเข้าไปทั้งตัว

หัวใจของหลี่เหยาเต้นรัวเร็วขึ้นกะทันหัน ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงเอ่อท้นขึ้นมาในอก

‘ที่นี่มันที่ไหนกัน?’ เธอคิดอย่างตื่นตระหนก ‘หรือว่ามีใครลักพาตัวฉันมา แล้วโยนทิ้งแม่น้ำเพื่อฆ่าปิดปาก?’

แต่ไม่นานเธอก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เธอไม่รู้สึกถึงขาทั้งสองข้างของตัวเองเลย สิ่งที่มาแทนที่คือความรู้สึกพลิ้วไหวแกว่งไกวอย่างประหลาด

เธอเอื้อมมือไปสัมผัสช่วงล่างตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบกับหางปลาที่ยาวเหยียด

"เอ๊ะ หางปลา... หางปลางั้นเหรอ?" หลี่เหยาเบิกตากว้าง จ้องมองช่วงล่างของตัวเองด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

น้ำเสียงของเธอดังก้องอยู่ในน้ำ แฝงไปด้วยความตกตะลึงและสับสน

"ขาของฉันล่ะ? ขาเรียวยาวหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตรของฉันหายไปไหน?" เธอลูบคลำหาขาทั้งสองข้างอย่างลุกลี้ลุกลน แต่ก็พบเพียงความว่างเปล่า

จากนั้น เธอก้มลงมองมือของตัวเอง มันคือเรียวมือที่บอบบางและขาวผ่อง ทว่าบนหลังมือกลับมีรอยสักรูปเกล็ดปลาเล็กๆ สีฟ้าปรากฏอยู่

เธอลูบคลำใบหน้า ผิวพรรณนั้นเรียบเนียน ละเอียดอ่อน และเต่งตึง ใบหูของเธอแหลมขึ้นเล็กน้อย และเมื่อลองขบฟันดู ก็พบว่ามันค่อนข้างแหลมคมทีเดียว

โชคดีที่แม้ท่อนล่างจะดูไม่เหมือนมนุษย์เอาเสียเลย แต่ท่อนบนก็ยังคงเค้าเดิมอยู่

ในที่สุด สายตาของเธอก็เลื่อนลงมาหยุดอยู่ที่หน้าอก เกล็ดปลาสีฟ้าละเอียดอ่อนชั้นหนึ่งโอบล้อมความอวบอิ่มคู่หนึ่งเอาไว้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่สิ่งมีชีวิตเพศผู้ควรจะมี

คำศัพท์แปลกประหลาดที่เธอเคยเห็นในหนังสือแวบเข้ามาในหัวของหลี่เหยากะทันหัน... นางเงือก

"นี่ฉันเป็นนางเงือกเหรอ?" เธอโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ เสียงดังก้องไปทั่วผืนน้ำ

เธอแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง และเริ่มสงสัยว่านี่อาจจะเป็นแค่ฝันร้าย

ทว่าความเป็นจริงกลับตอกย้ำว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องจริง

เธอได้กลายเป็นเงือกไปแล้วจริงๆ

หลี่เหยาสูดน้ำเข้าปอดลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์

เธอเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว เพื่อหาเบาะแสที่จะอธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้น

เธอพบว่ามวลน้ำที่เธออยู่นั้นดูเหมือนจะลึกมาก ลึกเสียจนแทบไม่มีแสงแดดส่องลงมาถึง แต่ดวงตาของเธอกลับยังสามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวได้อย่างชัดเจน

เพียงแต่ความมืดมิดรอบด้านทำให้เธอรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เธอสะบัดหางปลาและค่อยๆ ว่ายขึ้นไปด้านบน หวังว่าจะได้พบกับแสงสว่างบ้าง

แต่ไม่นานเธอก็ต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายใต้ทะเลหน้าตาน่ากลัว ทำเอาเธอตกใจจนต้องรีบดำดิ่งกลับลงสู่น้ำลึกอย่างรวดเร็ว

หลี่เหยาเปลี่ยนทิศทางและว่ายออกไปไกลระยะหนึ่ง ก่อนจะพยายามว่ายขึ้นไปอีกครั้ง แต่ก็ต้องพบกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์พวกนั้นอีก

เธอจำต้องล้มเลิกความคิดที่จะกลับขึ้นสู่ผิวน้ำ ดูเหมือนว่ายิ่งเข้าใกล้เขตน้ำตื้นมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้พบกับอสูรกายทะเลยักษ์สุดสยองก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง หลี่เหยาจึงยอมถอยร่นกลับลงมายังก้นบึ้งของผืนน้ำอย่างว่าง่าย

หลังจากร่อนเร่ไปตามพื้นทรายใต้ก้นสมุทรอยู่พักหนึ่ง หลี่เหยาก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าตอนนี้เธออยู่ในทะเลลึก ไม่ใช่ทะเลสาบน้ำจืดที่ไหน

แรงดันน้ำที่ก้นทะเลนั้นสูงมาก ปลาแถวนี้ล้วนแต่มีรูปร่างแบนแต๊ดแต๋ ทว่าร่างกายส่วนที่เป็นเงือกของเธอในตอนนี้กลับสามารถอาศัยอยู่ในน้ำลึกได้อย่างสบายๆ เห็นได้ชัดว่าสภาพร่างกายของเธอแข็งแกร่งทีเดียว

จู่ๆ ปลาหน้าตาคล้ายงูตัวหนึ่งก็พุ่งเข้าจู่โจม หลี่เหยาวาดมือขวาปัดป้องตามสัญชาตญาณ แล้วปลาตัวยาวนั้นก็ถูกเล็บอันแหลมคมของเธอตัดขาดเป็นท่อนๆ กลิ่นคาวปลาจางๆ ลอยแตะจมูกและริมฝีปาก และหลี่เหยากลับรู้สึกว่ามันน่าอร่อยนิดๆ ซะอย่างนั้น

เธอลองกัดชิมดูคำหนึ่ง รสสัมผัสก็ไม่เลวเลยทีเดียว

เมื่อก้มลงมองเล็บมือขวาของตัวเองอีกครั้ง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว แล้วเล็บของเธอก็งอกยาวขึ้นมาอีกสิบเซนติเมตรอย่างน่าทึ่ง

ให้ตายเถอะ นี่มันใบมีดเคราตินอัตโนมัติชัดๆ!

หลี่เหยาเล่นสนุกกับเล็บของตัวเองอย่างเบิกบานใจ

ว่ายผ่านดงปะการัง

ฉัวะ!

ว่ายผ่านกอสาหร่าย

ฉัวะ!

ว่ายผ่านแนวหินโสโครกใต้ทะเล

ฉัวะ!

หลี่เหยาฟันฉับเข้าใส่ทุกอย่างที่ขวางหน้า จนในที่สุด โดยไม่ทันตั้งตัว เธอก็มาโผล่อยู่เบื้องหน้าวังบาดาลคริสตัลอันวิจิตรตระการตา

หลี่เหยากะพริบตาปริบๆ รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยกับพระราชวังที่จู่ๆ ก็โผล่มาอยู่ก้นทะเลแห่งนี้

นี่มันสิ่งก่อสร้างฝีมือมนุษย์ชัดๆ ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติแน่ๆ

ดูจากขนาดของมันแล้ว อย่างน้อยก็ใหญ่เท่ากับพระราชวังต้องห้ามในตำนานรวมกันสักห้าหกแห่งเลยทีเดียว

หลี่เหยาว่ายวนรอบวังอยู่ค่อนคืน ในที่สุดก็พบทางเข้าทางหนึ่ง

"สวัสดีค่ะ มีใครอยู่ไหมคะ?"

หลี่เหยาร้องเรียกพร้อมกับพ่นฟองอากาศ คลื่นเสียงกระจายออกจากปากของเธอไปทุกทิศทาง ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

ดูเหมือนว่าวังแห่งนี้จะไม่มีใครอยู่ ถ้าอย่างนั้น... มันก็คือของไร้เจ้าของน่ะสิ?

แล้วปกติของที่ไม่มีเจ้าของ เขาจัดการกันยังไงล่ะ?

ใครเจอคนนั้นก็เป็นเจ้าของไงล่ะ!

หลี่เหยาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นซี่ฟันแหลมคมเต็มปาก

เธอรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด หางปลาความยาวสองเมตรสะบัดระรัวราวกับติดใบพัด

"กึก!"

บานประตูวังถูกดันจนเปิดออกเป็นรอยแยกเล็กๆ

ดวงตาของหลี่เหยาเป็นประกาย แรงผลักจากสองมือเพิ่มขึ้นอีกระดับ หางปลาสีฟ้าอ่อนของเธอเปลี่ยนจากใบพัดกลายเป็นไอพ่นจรวดในพริบตา

"เอี๊ยดดด!"

ในที่สุด ประตูคริสตัลดุจความฝันก็ถูกหลี่เหยาดันจนเปิดออกกว้างราวๆ ยี่สิบเซนติเมตร

แต่หลังจากนั้น ไม่ว่าเธอจะออกแรงมากแค่ไหน ประตูก็ไม่ขยับเขยื้อนอีกเลยแม้แต่นิ้วเดียว

หลี่เหยามองดูช่องว่างที่กว้างไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตร สลับกับมองเอวคอดกิ่วของตัวเอง

อืม! ก็น่าจะมุดผ่านไปได้อยู่นะ

หลี่เหยามุดศีรษะเข้าไปก่อน ตามด้วยมือ ไหล่ หน้าอก...

เอ๊ะ ติด...

หลี่เหยาสะบัดหางปลาอย่างแรง และพบว่าเกล็ดปลาบนหน้าอกของเธอคือตัวการสำคัญ มันคือสิ่งที่ไปขัดอยู่กับช่องประตู

เมื่อตั้งจิตคิด เกล็ดปลาบนหน้าอกก็แปรสภาพกลายเป็นรอยสักจางๆ ทันที ก่อนจะซ่อนตัวลงใต้ผิวหนังขาวผ่องราวกับหิมะของเธอ

เอ่อ... ทั้งใหญ่ทั้งขาว...

พรวด!!!

เลือดกำเดาพุ่งพรวดออกจากจมูกของหลี่เหยา และด้วยแรงสะท้อนกลับ ร่างทั้งร่างของเธอก็พุ่งกระเด็นเข้าไปในวังทันที

แค่ก แค่ก แค่ก!

หลี่เหยาโบกมือปัดเป่าหมอกเลือดที่ลอยฟุ้งอยู่ในน้ำทะเล

เมื่อก้มลงมองอีกครั้ง เกล็ดปลาบนหน้าอกก็ปรากฏขึ้นมาอีก

ที่แท้ เกล็ดปลาพวกนี้ก็ควบคุมได้สินะ

หลี่เหยายื่นมือออกไป และในไม่ช้า เมื่อควบคุมด้วยความนึกคิด เกล็ดปลาสีฟ้าจางๆ ชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนท่อนแขนและฝ่ามือของเธอเช่นกัน

เธอลองใช้เล็บเคาะดู มันถึงกับมีเสียง "กริ๊กๆ" เหมือนโลหะกระทบกันดังขึ้นมาด้วย

ให้ความรู้สึกปลอดภัยแบบสุดๆ

เมื่อได้รับการปกป้องจากชั้นเกล็ดปลาเหล่านี้ หลี่เหยาก็รู้สึกว่าพลังต่อสู้ของตัวเองพุ่งทะยานขึ้นสู่อีกระดับ

หลังจากศึกษาการทำงานของเกล็ดปลาเสร็จสิ้น ในที่สุดหลี่เหยาก็มีเวลาสำรวจพระราชวังตรงหน้าเสียที

พระราชวังแห่งนี้กว้างใหญ่มาก แต่ก็รกร้างว่างเปล่ามากเช่นกัน

หลี่เหยาแหวกว่ายสำรวจไปทั่ววัง และพบว่าข้าวของเครื่องใช้ทุกชิ้นในนั้นล้วนมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ในเวลานี้ เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองหลุดเข้ามาในดินแดนของคนยักษ์

นอกจากนี้ สถานที่ใดก็ตามที่มีประตู เธอจะไม่สามารถเข้าไปได้เลย ดูเหมือนว่าพวกมันจะถูกลงอาคมปิดผนึกเอาไว้ ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหน ประตูเหล่านั้นก็ยังคงนิ่งสนิท

ในที่สุด ณ ใจกลางพระราชวัง หลี่เหยาก็ได้พบกับตำหนักโถงขนาดมหึมาที่เปิดโล่ง

ตำหนักนี้ไม่มีประตู เธอจึงเข้าไปได้ แต่ก็มีบันไดอยู่หลายขั้นทีเดียว

หลี่เหยาเงยหน้าขึ้นมอง ประเมินคร่าวๆ แล้วน่าจะมีอย่างน้อยสองถึงสามพันขั้น

ถ้าต้องมาคอยปีนขึ้นไปทีละขั้น มีหวังเหนื่อยตายพอดี!

โชคดีที่ตอนนี้เธอเป็นปลา เพียงสะบัดหางครั้งเดียว หลี่เหยาก็พุ่งทะยานข้ามบันไดไปได้ทีละหกเจ็ดขั้น

หลังจากไต่ระดับขึ้นมาหลายนาที ในที่สุดหลี่เหยาก็ว่ายมาถึงโถงหลักของตำหนักชั้นในแห่งนี้

หลี่เหยาว่ายเข้าไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ด้านในยังคงว่างเปล่า และดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลยนอกจากรูปปั้นเพียงตัวเดียว

เดี๋ยว รูปปั้นเหรอ?

หลี่เหยาเงยหน้าขึ้นมองสิ่งเดียวที่สถิตอยู่ในตำหนักแห่งนี้ มันคือรูปปั้นขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านอย่างน้อยหกเจ็ดสิบเมตร

เจ้าของรูปปั้นคือบุรุษรูปงามที่กำลังหลับตา เมื่อมองจากที่ไกลๆ ไม่ว่าจะเป็นคิ้ว จมูก ริมฝีปาก หรือโครงหน้า ทุกส่วนล้วนงดงามไร้ที่ติจนถึงขีดสุด

เห็นแบบนี้แล้วหลี่เหยาก็อดรู้สึกหมั่นไส้ลึกๆ ในใจไม่ได้

ทำไมถึงได้หล่อขนาดนี้เนี่ย? โลกนี้ยังมีความยุติธรรมหลงเหลืออยู่อีกไหม?!

หลี่เหยาสะบัดหางปลา ว่ายขึ้นไปจนถึงระดับศีรษะของรูปปั้น

เมื่อจ้องมองใบหน้าอันหล่อเหลาปานเทพบุตรของรูปปั้น จู่ๆ ความคิดซุกซนก็แล่นเข้ามาในหัวของหลี่เหยา

เธอเข้าไปใกล้แล้วลองเคาะรูปปั้นดู มันไม่มีเสียงสะท้อนกลับมา แต่ผิวสัมผัสตอนที่เคาะดูคล้ายกับหินอยู่บ้าง

ในเมื่อเป็นแบบนั้น หลี่เหยาจึงยืดเล็บมือขวาออกให้ยาวขึ้น แล้วเริ่มลงมือขีดเขียนลงบนใบหน้าของรูปปั้น

หลี่เหยากะจะวาดหน้าแมวเหมียวลงบนรูปปั้นสักหน่อย แต่วัสดุที่ใช้สร้างรูปปั้นนั้นแข็งกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก

หลี่เหยาออกแรงจนสุดตัว แต่ก็ทำได้เพียงทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวเล็กๆ ยาวประมาณสิบกว่าเซนติเมตรไว้ใต้เปลือกตาของรูปปั้นเท่านั้น มันทั้งจาง ทั้งบางเฉียบ จนแทบจะมองไม่เห็นด้วยซ้ำ

และในจังหวะที่หลี่เหยากำลังเตรียมจะออกแรงขูดให้หนักกว่าเดิม จู่ๆ เปลือกตาที่ปิดสนิทของรูปปั้นก็เบิกโพลงขึ้น!

หลี่เหยาจ้องมองดวงตาที่เบิกกว้างกะทันหันอย่างตกตะลึง ระยะห่างระหว่างเปลือกตาบนและล่างนั้นกว้างเกือบเท่าครึ่งหนึ่งของความสูงของเธอ และนัยน์ตาสีดำสนิทก็ราวกับคริสตัลนิลที่ทอประกายลึกล้ำชวนให้หลงใหล

จากเงาสะท้อนในดวงตาของยักษ์ใหญ่ หลี่เหยาได้เห็นใบหน้าของตัวเองเป็นครั้งแรก

ว้าว หน้าตาสะสวยอะไรขนาดนี้!

หลี่เหยาเผลอตัวหลงใหลไปกับเงาสะท้อนของตัวเองชั่วขณะ

จนกระทั่งฝ่ามือยักษ์ขนาดสี่เมตรคว้าหมับเข้าที่ตัวของเธอ หลี่เหยาถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า... รูปปั้นตรงหน้ามีชีวิตขึ้นมาแล้ว

แถม... ดูเหมือนเธอจะโดนจับได้คาหนังคาเขาซะด้วย