ตอนที่ 30 เกือบไปแล้ว

ตอนที่ 30 เกือบไปแล้ว

แฮร์รี่รู้สึกเหมือนหัวของเขาจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ รอยแผลเป็นบนหน้าผากของเขาปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกไฟแผดเผา

เมื่อทอดมองเงาร่างในชุดคลุมที่กำลังย่างกรายเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ความเจ็บปวดก็ทำให้สายตาของเขาเริ่มพร่ามัว เขาทำได้เพียงเดินโซเซถอยหลังไปเรื่อยๆ ทว่าเงาร่างนั้นก็ยังคงคืบคลานเข้ามาไม่หยุด

ไบรอันวิ่งเตลิดไปตามทิศทางที่มัลฟอยหนีไปได้หลายสิบเมตร ก่อนจะหยุดชะงัก ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นฟ้า และยิงพลุไฟสีแดงเจิดจ้าขึ้นไปบนท้องฟ้า สาดส่องแสงสว่างวาบไปทั่วบริเวณป่าต้องห้าม

เขาไม่รู้หรอกว่าแฮร์รี่จะได้รับการช่วยเหลือเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับไหม แต่เขาต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว

เขาหันกลับไปมองทางแฮร์รี่อีกครั้ง ควีเรลล์กำลังคืบคลานเข้าใกล้แฮร์รี่เข้าไปทุกที แฮร์รี่เดินโซเซถอยหลัง จนเกือบจะถูกมือที่ยื่นออกมาราวกับกรงเล็บของควีเรลล์คว้าตัวไว้ได้อยู่แล้ว

ไบรอันแว่วเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากบริเวณใกล้ๆ เขารีบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ และร่ายคาถาปลดอาวุธพุ่งเฉียดร่างควีเรลล์ไป ก่อนจะรีบหดตัวกลับไปซ่อนหลังต้นไม้ใหญ่

ควีเรลล์สะดุ้งเฮือก เขารีบชักมือกลับ และชี้ไม้กายสิทธิ์ไปตามทิศทางที่คาถาพุ่งมา เขากวาดสายตามองอย่างระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสยะยิ้มเยือกเย็น และหันไม้กายสิทธิ์กลับไปเล็งที่แฮร์รี่ ซึ่งตอนนี้ล้มทรุดตัวลงไปคุกเข่าด้วยความเจ็บปวด

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามาทุกที ไบรอันก็ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ อาศัยจังหวะทีเผลอ ร่ายคาถาปลดอาวุธออกไปอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ไม่หันกลับไปมองผลลัพธ์อีก หมุนตัวกลับและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เขาถ่วงเวลาให้ได้แค่นี้แหละนะ ขอให้โชคดีล่ะ แฮร์รี่

ควีเรลล์ตวัดสายตาอันเย็นเยียบไปตามทิศทางที่คาถาพุ่งมา ทว่าพุ่มไม้สูงทึบและลำต้นของต้นไม้ใหญ่บดบังวิสัยทัศน์ของเขาจนหมดสิ้น ทำให้มองไม่เห็นว่าใครเป็นคนลงมือ

"เจ้าเด็กนั่นที่วิ่งหนีไปเมื่อกี้นี้งั้นเหรอ?" เขาแค่นเสียงหยัน "ก็ฉลาดดีนี่"

เขาก้มมองแฮร์รี่ที่คุกเข่าอยู่ใกล้ๆ ก่อนจะชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่เขา "นี่น่ะเหรอ ไอ้มดปลวกตัวจ้อยที่เคยทำให้เจ้านายของฉันต้องบาดเจ็บสาหัส?"

เซนทอร์ตนหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากดงไม้ด้านข้างด้วยความเร็วเหนือแสง กีบเท้าอันทรงพลังของเขากระทืบเข้าที่หน้าอกของควีเรลล์อย่างจัง จนร่างของเขาลอยละลิ่วไปตามแรงกระแทกโดยไม่ทันตั้งตัว

เขาคือเซนทอร์หนุ่มผู้มีเรือนผมสีบลอนด์แพลตตินั่ม และท่อนล่างเป็นม้าขนสีเงินสลวย นัยน์ตาของเขาเป็นสีฟ้าใสกระจ่าง เขายืนขวางหน้าแฮร์รี่ไว้ ง้างธนูในมือขึ้น และยิงศรพุ่งเข้าใส่ควีเรลล์

ควีเรลล์กลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นสองรอบ ก่อนจะลุกขึ้นปัดป้องการโจมตีระลอกต่อไปของเซนทอร์อย่างทุลักทุเล

เขาตระหนักได้ทันทีว่าคืนนี้คงไม่สามารถปลิดชีพแฮร์รี่ พอตเตอร์ได้แล้ว นอกจากเซนทอร์ตนนี้แล้ว ยังมีพ่อมดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีก แถมคนอื่นๆ ก็กำลังตามมาสมทบ

ควีเรลล์จ้องมองแฮร์รี่ด้วยสายตาลึกล้ำ กวาดสายตามองไปรอบๆ และเมื่อไม่พบร่องรอยของไบรอัน เขาก็พุ่งทะยานหลบหนีหายไปในความมืดมิดของป่าทึบด้วยความเร็วเหนือแสง...

ไบรอันในชุดคลุมล่องหนกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านป่าทึบ เขาร่ายคาถาปิดเสียงใส่ตัวเอง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเสียงดังจนไปดึงดูดสิ่งมีชีวิตอันตรายเข้ามา

เมื่อออกมาพ้นจากบริเวณที่เกิดเหตุแล้ว ฝีเท้าของเขาก็เริ่มช้าลง และค่อยๆ เดินลัดเลาะกลับไปตามทางเดินในป่าต้องห้ามอย่างระมัดระวัง

น้ำยาที่เขาใช้สามารถเปลี่ยนกลิ่นตัวของเขาได้ แต่ไม่สามารถกลบกลิ่นได้ทั้งหมด ดังนั้น เขาจึงยังคงต้องระมัดระวังอันตรายที่แฝงตัวอยู่ในป่าต้องห้ามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"โฮ่งๆๆ!" เสียงเห่ากระโชกของเจ้าเขี้ยวดังขึ้น มันหันหน้ามาทางไบรอันพร้อมกับแยกเขี้ยวคำราม

ไบรอันถึงกับกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เขาหันไปมอง

แฮกริดและพรรคพวกนั่นเอง พวกเขากำลังเร่งฝีเท้าตรงมา มัลฟอยเดินตามหลังแฮกริดมาด้วยใบหน้าซีดเผือด เขาดูหวาดกลัวสุดขีด เฮอร์ไมโอนี่และรอนก็อยู่ที่นั่นด้วย

มุมปากของไบรอันกระตุกยุกยิก

ถ้ารู้แบบนี้ เขาคงไม่สวมผ้าคลุมล่องหนหรอก เผลอๆ ควีเรลล์อาจจะลากเขาหนีไปด้วยกันเลยก็ได้

แต่ก่อนหน้านี้ เขากลัวว่าจะถูกจับได้ และก็กลัวว่าควีเรลล์จะทิ้งเขาไว้คนเดียว แถมเขายังต้องมั่นใจว่าแฮร์รี่จะปลอดภัย เขาเลยตัดสินใจพรางตัวแล้วหนีมาคนเดียว

ตอนนี้ ดูเหมือนว่าแผนของเขาจะย้อนรอยกลับมาทำร้ายตัวเองซะแล้ว

"ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ?"

แฮกริดชูร่มสีชมพูคันโตขึ้น ปลายร่มชี้มาทางไบรอัน และด้วยร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารของเขา เขาได้บังกางกั้นเด็กๆ ไว้เบื้องหลัง และค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาหาไบรอันอย่างระแวดระวัง

ในชั่วพริบตา แผนการมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวของไบรอัน เห็นได้ชัดว่า เขาไม่มีทางเอาชนะแฮกริดได้เลย ต่อให้เขาจะใช้แต้มพยานเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองชั่วคราวก็ตาม

แล้วถ้าเกิดเขาโดนจับได้ล่ะ? ไม่ได้การล่ะ เขาไม่มีข้อแก้ตัวดีๆ ที่จะอธิบายว่าทำไมเขาถึงมาเดินเพ่นพ่านอยู่ที่นี่ตอนดึกๆ ดื่นๆ แถมตอนนี้ท่าทีของดัมเบิลดอร์ที่มีต่อเขาก็ยังคลุมเครืออยู่ด้วย ใครจะรู้ล่ะว่าดัมเบิลดอร์จะตัดสินใจตัดไฟแต่ต้นลมเพราะเรื่องนี้หรือเปล่า?

"ฉันจะถูกจับไม่ได้เด็ดขาด!"

ไบรอันยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นเล็งไปที่แฮกริดโดยไม่ลังเล

"อะวาดา เคดาฟรา!" เขาตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ลำแสงสีเขียวเจิดจ้าพุ่งตรงเข้าใส่แฮกริด แฮกริดตีลังกากลิ้งตัวหลบไปด้านหลังอย่างคล่องแคล่ว ทว่ากลับไปชนเอาเด็กๆ ที่อยู่ข้างหลังล้มลุกคลุกคลานไปตามๆ กัน

มัลฟอยส่งเสียงร้องไห้กระซิกๆ เขาเกือบจะโดนข้อศอกของแฮกริดกระแทกจนตายอยู่แล้ว ซี่โครงของเขาปวดร้าวไปหมด แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้านั้นน่าหวาดกลัวยิ่งกว่า

ไบรอันฉวยโอกาสกลิ้งตัวไปหลบหลังต้นไม้ ล้วงเอาน้ำยาที่ร้อยเป็นพวงออกมาจากเสื้อคลุม แล้วปาพวกมันไปกระแทกกับลำต้นของต้นไม้

ความจริงแล้ว ในตอนนั้นเขาไม่ได้มีเจตนาฆ่าฟันใครเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นคำสาปพิฆาตจึงไม่มีผลอะไรเลย อย่างมากก็แค่ทำให้เลือดกำเดาไหลเท่านั้น แต่การตะโกนร่ายคาถาเสียงดังลั่นพร้อมกับเสกแสงสีเขียวเจิดจ้าออกมา มันก็ข่มขวัญคนได้มากโขทีเดียว

เขาไม่เคยคิดเลยว่า วันหนึ่งเขาจะต้องพึ่งพาคาถานี้เพื่อขู่ให้คนอื่นกลัว ไบรอันแอบกลอกตาเบาๆ

แต่อย่างน้อยในเวลานี้ คาถานี้ก็ใช้ได้ผลชะงัดกว่าอะไรทั้งหมด แฮกริดซึ่งเชื่อสนิทใจว่าศัตรูตรงหน้าคือบุคคลอันตรายที่ชั่วร้ายสุดๆ ไม่กล้าผลีผลามทำอะไร เขาลุกขึ้นยืน บังกางกั้นเด็กๆ ไว้ กางร่มสีชมพูคันโตขึ้น สายตาของเขาแหลมคมดุจเหยี่ยว

มัลฟอยตัวสั่นเป็นลูกนก รอนกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่ เฮอร์ไมโอนี่หน้าซีดเผือด เธอคว้าเสื้อคลุมของรอนและมัลฟอย ลากตัวเด็กชายทั้งสองคนที่กำลังยืนอึ้งไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่

"บอมบาร์ด้า!" แฮกริดแผดเสียงคำราม พร้อมร่ายคาถาใส่ทิศทางของไบรอัน

ต้นไม้ใหญ่ระเบิดตูม ทำเอาไบรอันที่เตรียมพร้อมและหมอบราบอยู่กับพื้นรู้สึกปวดร้าวที่แผ่นหลัง

ขวดน้ำยาหลายขวดแตกกระจาย พ่นเปลวเพลิงสีแดงฉานออกมา และลุกลามอย่างรวดเร็วไปตามของเหลวที่ไหลนอง เผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณนั้นจนราบเป็นหน้ากลอง

ไบรอันอาศัยคาถาเกราะคุ้มภัยจากแหวนเวทมนตร์ ป้องกันแรงกระแทกจากการระเบิด และกระโจนตัวหลบไปยังจุดที่ไกลออกไปได้อย่างปลอดภัย

นี่คือน้ำยาเพลิงผลาญที่ไบรอันปรุงเตรียมไว้เผื่อฉุกเฉิน เขาไม่คิดเลยว่าจะต้องมาใช้มันที่นี่

ไบรอันกัดฟันทนความร้อนระอุของเปลวเพลิง โยนขวดน้ำยาที่เหลือออกไปเบื้องหน้า ทำให้ทะเลเพลิงยิ่งลุกลามเป็นวงกว้าง จากนั้น เขาก็อาศัยแสงไฟอำพรางตัว รีบถอยร่นไปอีกฝั่งอย่างรวดเร็ว

แฮกริดคอยปกป้องเด็กๆ พยายามพาพวกเขาออกห่างจากทะเลเพลิง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และตัดสินใจที่จะไม่ไล่ตามไป ศัตรูตรงหน้านั้นอันตรายและโหดเหี้ยมเกินไป เขาจำเป็นต้องปกป้องเด็กๆ ที่อยู่ข้างหลัง และความปลอดภัยของแฮร์รี่ก็ทำให้เขาเป็นกังวลมากกว่า

อย่างไรก็ตาม เจ้าเขี้ยว หมาตัวใหญ่ที่ตอนนี้ดูเหมือนจะได้ความกล้าหาญกลับคืนมา บางทีอาจจะเป็นเพราะเจ้านายของมันอยู่ใกล้ๆ หรืออาจจะสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีเจตนาร้ายหรือจิตสังหารใดๆ แถมยังแค่แกล้งทำตัวน่ากลัวไปงั้น มันจึงวิ่งไล่ตามไปทางที่ไบรอันหนี พลางเห่ากรรโชกเสียงดังลั่น ราวกับจะกู้หน้าตัวเองคืน

"เจ้าเขี้ยว กลับมานี่!" แฮกริดร้องเรียกด้วยความร้อนรน เขาพยายามก้าวไปข้างหน้า แต่ก็ไม่กล้าออกห่างจากเด็กๆ มากนัก ทำได้เพียงตะโกนเรียกเจ้าเขี้ยวเสียงดังลั่น

หมาตัวเบ้อเริ่มที่ปกติจะขี้ขลาด บัดนี้กลับแสดงความดุร้ายออกมา มันแยกเขี้ยวขาววับด้วยสีหน้าดุร้าย พุ่งเข้าขย้ำไบรอันอย่างเอาเป็นเอาตาย

"เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส!"

ไบรอันเบี่ยงตัวหลบการโจมตีของเจ้าเขี้ยว หวุดหวิดจะโดนไฟเผาผม เมื่อเห็นว่าหมาตัวใหญ่ยังคงไม่ลดละความพยายามที่จะงับขาเขา เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากร่ายคาถาผูกขาใส่เจ้าเขี้ยวเบาๆ

"เอ๋งงง—"

เจ้าเขี้ยวส่งเสียงครางหงิงๆ ขาทั้งสี่ข้างของมันแข็งทื่อ และร่างกายก็แข็งทื่อราวกับรูปปั้น มันโงนเงนไปมาอยู่สองสามที ก่อนจะล้มตึงลงไปในกองไฟ ขนของมันถูกไฟไหม้เกรียม เผยให้เห็นลูกตาที่เหลือกโปนด้วยความหวาดกลัว

ไบรอันไม่มีเวลามาตรวจสอบอาการของมัน เขาก้มหน้าลงต่ำ พุ่งทะยานออกจากทะเลเพลิง และรีบหนีไปให้ไกลอย่างรวดเร็ว

"หวังว่าแฮกริดจะหาหมาของเขาเจอทันเวลานะ ถ้าเขาไม่อยากกินหมาย่างเป็นมื้อค่ำคืนนี้น่ะ" ไบรอันหันกลับไปมองทะเลเพลิงที่กำลังลุกโชน พลางถอนหายใจยาว

เขาหาที่โล่งกว้าง ใช้ดวงดาวบนท้องฟ้าช่วยนำทาง และเร่งฝีเท้ามุ่งหน้ากลับไปยังปราสาท

"เจ้าเขี้ยว! เจ้าเขี้ยว!"

ในที่สุด แฮกริดก็หาหมาของเขาเจอในทะเลเพลิง สภาพของมันตอนนี้แทบจะกลายเป็นหมาไฟไปแล้ว แฮกริดรีบถอดเสื้อคลุมออกเพื่อดับไฟบนตัวมัน และเมื่อคิดว่าเจ้าเขี้ยวตายแล้ว เขาก็ปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายใคร

"อากัวเมนตี!" เฮอร์ไมโอนี่ร่ายคาถาสร้างสายน้ำใสสะอาดราดรดลงบนร่างที่ไหม้เกรียมของเจ้าเขี้ยว เธอตรวจสอบอาการของมันและบอกว่า "แฮกริด มันไม่เป็นไรหรอก แค่... เอ่อ น่าจะโดนคาถาผูกขาน่ะ โอ้ แฮกริด คุณกำลังทับมันอยู่นะ"

"โอ้ ขอโทษที" แฮกริดรีบลุกขึ้น สั่งน้ำมูกดังฟืดฟาด ก่อนจะก้มลงตรวจดูอาการของเจ้าเขี้ยวอย่างใจเย็น มันไม่ได้เป็นอะไรมากจริงๆ แค่ขนถูกไฟไหม้เกรียม และมีแผลพุพองเล็กน้อยตามตัว ส่วนลูกตาของมันก็ยังคงกลิ้งไปมาได้อยู่

"เจ้านั่นมันหนีไปแล้วล่ะ เรารีบไปหาแฮร์รี่กันเถอะ เขาตกอยู่ในอันตราย! ส่วนพวกเธอ รีบตามฉันมาเร็วเข้า!" เขาคว้าแขนเฮอร์ไมโอนี่ พลางร้องเรียกให้รอนและมัลฟอยที่ยังคงยืนอึ้งอยู่ตามมาด้วย

"ฉันไม่ไป! ฉันจะกลับ! ที่นั่นมีแต่ตัวประหลาด ที่นี่ก็มีแต่ตัวประหลาดเต็มไปหมด!" มัลฟอยแผดเสียงร้องลั่น เสียงของเขาในตอนนี้แหลมปรี๊ดเหมือนพวกเอลฟ์ประจำบ้านไม่มีผิด