บทที่ 150 พระเอกแห่งโชคชะตา? ความผิดพลาดที่บังเอิญ

บทที่ 150 พระเอกแห่งโชคชะตา? ความผิดพลาดที่บังเอิญ

ซูเฉินไม่คาดคิดว่าชายชราห้าพิการจะซ่อนแผ่นหนังวัวไว้บน 'ร่างกาย' ของตน เขาอยากบอกอีกฝ่ายว่าตนมีดาบอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องโหดร้ายถึงเพียงนี้ แต่เมื่อเห็นชายชราลงมือฆ่าตัวตาย เขาก็ได้แต่นิ่งเงียบ

หลังผ่านไปครู่ใหญ่ ซูเฉินเก็บแผ่นหนังวัวไว้อย่างดี แล้วนำร่างของชายชราห้าพิการไปฝังที่ชานเมือง พร้อมปักป้ายไม้จารึกว่า 'สุสานชายชราห้าพิการ'

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ซูเฉินออกจากเมืองต้าเหยียน ตามหาภูเขานิรนามที่ระบุในแผนที่หนังวัวที่ชายชราห้าพิการมอบให้

ขณะนี้ฟ้าสางแล้ว ซูเฉินไม่สนใจที่จะพักผ่อน เขาแวะกินอาหารเล็กน้อยที่หมู่บ้านเชิงเขาก่อนจะเดินทางขึ้นเขาเพียงลำพัง

แผนที่หนังวัวบรรยายรายละเอียดไว้อย่างชัดเจน ซูเฉินจึงเพียงแค่เดินตามเส้นทางที่ระบุ ปัญหาเดียวคือชายชราห้าพิการไม่ได้เข้าไปในภูเขามาเป็นเวลานาน จึงไม่ทราบว่าสภาพภายในภูเขาเปลี่ยนแปลงไปบ้าง

แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

จนกระทั่งบ่าย ซูเฉินจึงพบตำแหน่งที่ระบุในแผนที่

แต่น่าผิดหวังที่มองไปทางไหนก็ไม่พบร่องรอยของโสมเพลิงเลือดราชันย์

เขารู้สึกไม่ยอมแพ้ จึงค้นหาทุกตารางนิ้วในรัศมีพันเมตร แทบจะขุดพื้นดินพลิกแผ่นดิน แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใด

"ชายชราห้าพิการคงไม่หลอกลวงข้าในเรื่องนี้ คำอธิบายเดียวคือเขาเคยพบโสมเพลิงเลือดราชันย์ที่นี่ แต่เวลาผ่านไปนานแล้ว ถึงแม้จะมีโสมเพลิงเลือดราชันย์ก็คงถูกผู้อื่นพบไปก่อนแล้ว"

ซูเฉินรู้สึกผิดหวังที่กลับมามือเปล่า ค้นหามานานแต่ก็ไม่พบร่องรอยของโสมเพลิงเลือดราชันย์ คิดว่าครั้งนี้จะมีความหวัง แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างจัง

เขารีบลงจากเขา ตัดสินใจในใจว่าจะไปสืบข่าวเกี่ยวกับโสมเพลิงเลือดราชันย์จากตระกูลฉู่

"ข้าจำได้ว่าเคยพบคนจากตระกูลฉู่ ตอนนั้นเขาเชิญให้ข้าเข้าร่วมตระกูล ไม่รู้ว่าเขามีตำแหน่งสูงในตระกูลหรือไม่ แม้ว่าข้าไม่ตั้งใจจะเข้าร่วม แต่อาจเจรจาการค้ากับเขาได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาจะยอมหรือไม่"

ซูเฉินครุ่นคิด ในใจไม่คิดจะเข้าร่วมตระกูลฉู่ แต่กลับต้องการทำการค้ากับพวกเขา

เพราะการเข้าร่วมตระกูลอาจต้องแต่งเข้าตระกูล แต่การค้าไม่จำเป็น

ยามพลบค่ำ ซูเฉินกลับมาที่โรงเตี๊ยมแห่งการสัญจร ทันทีที่เข้าประตู ชายสวมหน้ากากก็จำเขาได้ จึงกล่าวว่า "ท่านมาได้พอดี มีคนรับภารกิจของท่านอีกแล้ว"

ซูเฉินได้ยินแล้วไม่แสดงความยินดีแม้แต่น้อย เพียงถามเรียบ ๆ ว่า "คราวนี้เขาจะเลือกทำการค้าที่ไหน?"

"คราวนี้ไม่ใช่ชานเมือง แต่เป็นที่หอนางโลม"

"เมื่อไหร่?" ซูเฉินถามอย่างไร้อารมณ์

ชายสวมหน้ากากตอบ "คืนนี้"

"ช่วยสืบให้ข้าหน่อยว่าคนจากตระกูลฉู่ที่ไปเมืองต้าเฟิงแคว้นฉินเมื่อไม่นานมานี้เป็นใคร" ซูเฉินพยักหน้าแล้วกล่าว

"ได้ มัดจำก่อนหนึ่งร้อยตำลึง"

"จะได้คำตอบเมื่อไหร่?" ซูเฉินถาม

"คืนนี้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเฉินจึงหยิบตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงให้อีกฝ่าย แล้วหมุนตัวจากไป

ชายสวมหน้ากากเห็นซูเฉินจากไป หยิบตั๋วเงินบนโต๊ะขึ้นมา พูดกับตัวเองพลางยิ้ม "คนของจ้าวซื่อที่ตายเมื่อคืนคงเป็นฝีมือคนผู้นี้ น่าเสียดายที่แก๊งฉู่น้อยขี้เหนียวนัก ไม่สนใจชีวิตของจ้าวซื่อเลย

สามสิบตำลึง? สามสิบตำลึงก็อยากรู้ข่าวเจ้านายของข้า? ฮึ ช่างฝันกลางวันเสียจริง! ไม่มีห้าร้อยตำลึงอย่าหวังจะสืบข่าวเจ้านายของข้า"

เสียงแอ๊ดดัง ประตูห้องถูกเปิดออกกะทันหัน เผยให้เห็นใบหน้าเยือกเย็นของซูเฉิน ทำเอาชายสวมหน้ากากตกใจจนมือสั่น ตั๋วเงินร่วงลงบนโต๊ะ เขามองซูเฉินอย่างตกตะลึง หัวเราะแห้ง ๆ "ท่านกลับมาทำไมอีก?"

"ข้าลืมถามสถานที่" ซูเฉินมองชายสวมหน้ากากลึก ๆ แล้วกล่าว

"หอนางโลม หอที่ใหญ่ที่สุดในเมือง" ชายสวมหน้ากากตอบอย่างกระวนกระวาย แต่ก็สงบสติอารมณ์ได้เร็ว เห็นซูเฉินจะจากไปจึงเตือน "ปิดประตูด้วย!"

มองร่างที่จากไปที่ประตู ชายสวมหน้ากากถอนหายใจโล่งอก ซูเฉินผู้นี้ช่างปรากฏตัวเหมือนผีหลอก เมื่อครู่ทำเอาเขาตกใจไม่น้อย ไม่รู้ว่าซูเฉินได้ยินหรือไม่

"หนึ่งร้อยตำลึงน้อยเกินไป ไม่มีหนึ่งพันตำลึง อย่าหวังจะรู้ว่าใครเป็นฆาตกร!"

เพื่อปลอบประโลมใจตัวเอง เขาตัดสินใจขึ้นราคาข่าวนี้เอง เพื่อแสดงความเคารพต่อเจ้านาย ไม่ใช่เพราะกลัวว่าซูเฉินจะลงมือกับเขา

หอนางโลม

"ช่วยด้วย! มีคนกินเลี้ยงไม่จ่ายเงินที่หอนางโลม!"

ยามราตรีเป็นช่วงที่หอนางโลมคึกคักที่สุด แต่ท่ามกลางความครึกครื้น เสียงแหลมดังแหวกความมืด

แม่เล้านำบรรดาองครักษ์บุกเข้าห้อง เห็นชายชุดเขียวกำลังกินอย่างตะกละตะกลาม จึงตวาดด้วยความโกรธ "ไอ้หนุ่ม กล้าดีนักที่มากินฟรีที่หอนางโลม..."

นางเหลือบมองหญิงสาวที่ยังอยู่ในสภาพเรียบร้อย แล้วกล่าวต่อ "ยังจะมากินฟรีอีก ช่างอยากตายเสียจริง คนงานเอ๋ย ลากตัวมันออกไปเฆี่ยนให้หนัก จนกว่ามันจะอาเจียนทุกอย่างที่กินเข้าไปออกมา"

"ขอรับ!"

องครักษ์หลายนายถือกระบองยาวตะโกนรับคำสั่ง กำลังจะก้าวเข้าไปจับกุมชายชุดเขียว แต่เห็นเขาค่อย ๆ ยกมือที่ถือน่องไก่ขึ้น พูดอย่างติดอาหาร "รอก่อน!"

เขามองไปที่แม่เล้า ยิ้มเยาะแล้วย้อนถาม "ใครบอกว่าข้ามากินแล้วไม่จ่ายเงิน?"

"ข้าลูบค้นตัวเจ้าจนทั่วแล้ว ไม่มีเงินติดตัวสักแดง ยังจะปฏิเสธอีกว่าไม่ได้มากินฟรี!" หญิงสาวยืนเท้าสะเอว กล่าวอย่างโกรธเคือง

ชายชุดเขียวหัวเราะเยาะ "ข้าดูเหมือนคนที่จะมากินแล้วไม่จ่ายเงินหรือ? บอกตามตรง คนที่จะจ่ายเงินกำลังจะมาถึงแล้ว รีบไปจัดอาหารมาใหม่เถอะ ข้าจะได้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ"

"ไอ้หนู กล้าพูดจาโอหังนัก จับตัวมันไว้ เฆี่ยนมันก่อนค่อยว่ากัน!" แม่เล้าได้ยินดังนั้นก็โกรธจนควบคุมตัวเองไม่อยู่

"เฮ้ย อย่า ๆ ๆ อย่าลงมือ คนที่จะจ่ายเงินมาแล้ว..." ชายชุดเขียวที่เมื่อครู่ยังดูองอาจ เห็นองครักษ์มากมายรุมเข้ามา สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที แต่เขารีบชี้ไปที่ประตูที่ซูเฉินยืนอยู่

แม่เล้าหันไปมอง เห็นว่ามีคนยืนอยู่จริง ๆ นางเดินเข้าไปใกล้ พินิจพิเคราะห์ซูเฉินอย่างระแวง เมื่อเห็นสายตาคมกริบของเขา ก็อดสะท้านไม่ได้

"ข้าจะจ่ายเงินแทนเขา"

ซูเฉินมองชายชุดเขียว ลักษณะตรงกับที่ชายสวมหน้ากากบอกไว้ทุกประการ เมื่อแน่ใจในตัวตนของอีกฝ่าย จึงกล่าวออกมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่เล้าก็รีบแสดงรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยแป้งและชาดทันที "ใช่ ๆ ๆ เชิญท่านด้านในเลยเจ้าค่ะ"

องครักษ์ถอยออกไป แม่เล้าจากไป อาหารถูกจัดเต็มโต๊ะ ในห้องเหลือเพียงซูเฉินกับชายชุดเขียว

ชายชุดเขียวเห็นซูเฉินเพียงนั่งอยู่ จึงพูดอย่างสนิทสนม "กินสิ ท่านก็กินด้วยสิ!"

ซูเฉินไม่พูดอะไร เพียงมองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา แต่ชายชุดเขียวกลับไม่รู้สึกเขินอายแม้แต่น้อย กินอย่างตะกละตะกลาม

กินอยู่เต็มครึ่งชั่วยาม ชายชุดเขียวกินจนน้ำมันเยิ้มที่ปาก เรอด้วยความอิ่ม แล้วจึงหยุด

ปัง! ก่อนที่เขาจะทันได้พูด ซูเฉินก็วางธนบัตรลง กล่าวว่า "นี่หมื่นตำลึง ข่าวของเจ้าล่ะ?"

"ข้าไม่ต้องการเงิน!" ชายชุดเขียวยิ้มบาง ๆ ส่ายหน้าพูด

สายตาของซูเฉินหรี่ลงเล็กน้อย ไม่พูดอะไร รอฟังคำพูดของอีกฝ่าย ชายชุดเขียวเอ่ยว่า "ข้ามีเพียงหนึ่งเงื่อนไข"

"เงื่อนไขอะไร?"

"ท่านเป็นจอมยุทธ์ใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชุดเขียวไม่ได้บอกเงื่อนไขของตน แต่กลับถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้อง ในดวงตาฉายแววความคาดหวัง

"แล้วเป็นไง?" ซูเฉินแกล้งถามกลับอย่างรำคาญ

เมื่อได้ยินคำตอบ ชายชุดเขียวลุกขึ้น ภายใต้สายตาประหลาดใจของซูเฉิน เขาโค้งคำนับลึก แล้วเงยหน้าขึ้นพูด "ข้าอยากขอให้ท่านสอนวิชายุทธ์แก่ข้า"

"นี่คือเงื่อนไขของเจ้าหรือ?" ซูเฉินหัวเราะเบา ๆ

ชายชุดเขียวไม่สนใจเสียงหัวเราะของซูเฉิน แต่พยักหน้าอย่างจริงจัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

ซูเฉินลุกพรวดขึ้น สายตาคมดั่งคมดาบ ทันใดนั้นความเย็นยะเยือกก็แผ่ปกคลุมร่างชายชุดเขียว เมื่อรู้สึกถึงความเย็นชาของซูเฉิน เขาก็กล่าว "เพียงแต่ท่านสอนวิชายุทธ์แก่ข้า ข้าจะบอกข่าวเกี่ยวกับโสมเพลิงเลือดแก่ท่าน"

เขาจ้องตาซูเฉินโดยไม่หลบเลี่ยง "เว้นแต่ท่านจะสามารถฝ่าด่านป้องกันของตระกูลฉู่ไปแย่งชิงโสมเพลิงเลือดจากตระกูลพวกเขาได้ มิฉะนั้น ข่าวในมือข้าคือทางเลือกที่ดีที่สุดของท่าน"

"เจ้าไม่พูด ข้าก็จะฆ่าเจ้า!"

ดวงตาของซูเฉินทอประกายเย็นชา อากาศรอบข้างพลันเย็นเยียบราวกับจุดเยือกแข็งเมื่อเขาปล่อยกระแสสังหาร

แม้จะเป็นเช่นนั้น ชายชุดเขียวก็ยังไม่หวั่นไหว

ใบหน้าเขาเด็ดเดี่ยว สายตาเจิดจ้า "การมาครั้งนี้ ข้าตั้งใจมาพร้อมกับความตาย"

ในน้ำเสียงแฝงความมุ่งมั่นที่แม้แต่ซูเฉินยังต้องรู้สึกสะเทือนใจ

เขาจ้องมองซูเฉิน ใบหน้าพลันยิ้มออก "อีกอย่าง ข้าดูคนแม่นนัก ท่านคงไม่ฆ่าข้าหรอก ถึงอย่างไร ข่าวที่ข้าจะบอกท่านก็ไม่ใช่ของปลอม"

หยุดชั่วครู่ เขาเสริม "สำคัญที่สุดคือ ข้ามีโชคดีมาก แม้เจอเหตุร้าย ก็มักจะรอดพ้นและเปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีได้เสมอ"

ได้ยินดังนั้น ซูเฉินจึงเก็บพลังกดดัน ถามว่า "ทำไมอยากเรียนวิชายุทธ์?"

"พ่อแม่ข้าตายตั้งแต่เด็ก ทรัพย์สมบัติถูกลุงอาแย่งชิง ต่อมาก็สูญเสียตำแหน่งหัวหน้าตระกูล พี่สาวแท้ ๆ ถูกคนในตระกูลบีบให้แต่งงาน ส่วนข้าเพราะเป็นคนไร้พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ จึงถูกคู่หมั้นถอนหมั้น... ชีวิตที่น่าเศร้าเช่นนี้ ไม่ควรเรียนวิชายุทธ์หรือ?"

ฟังชายชุดเขียวเล่าจบ มุมปากของซูเฉินก็กระตุกเล็กน้อย

ทั้งไร้พรสวรรค์ทั้งถูกถอนหมั้น ฟังแล้วรู้สึกคุ้น ๆ ราวกับเคยเห็นในนิยายที่ตัวเอกมักจะมีเรื่องราวแบบนี้

เขาถามขึ้นอย่างฉับพลัน "แซ่อะไร? แซ่เสี่ยว หลิน เย่ หรือ ฉือ? หรือว่าแซ่หลี่ ฉู่ ฉิน เฉิน?"

"ข้าแซ่ซู!" ซูเฉิน "...!"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซูเฉินลุกขึ้นถาม "บ้านเจ้าอยู่ที่ใด?"

"ข้าจะพาท่านไป" ชายชุดเขียวตอบอย่างดีใจ

ทั้งสองเดินไปที่ประตู แม่เล้ายังคงจับตามองทั้งคู่ไม่วางตา แต่เมื่อซูเฉินจ่ายเงินแล้ว นางก็เปลี่ยนเป็นท่าทีสนิทสนมในทันที

เห็นดังนั้น ชายชุดเขียวจึงแค่นเสียงอย่างหยิ่งทะนง

เดินทางไปราวครึ่งชั่วยาม ทั้งสองมาถึงลานบ้านเก่า ๆ ที่ห่างไกลผู้คน ชายชุดเขียวบอก "ที่นี่แหละ"

ซูเฉินมองดูแวบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วเดินเข้าไป ชายชุดเขียวเดินตามหลังอย่างระมัดระวัง

"เริ่มกันเลยดีกว่า!"

เมื่อเข้ามาในลาน ซูเฉินพูดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ชายชุดเขียวสะดุ้ง "เดี๋ยวนี้เลยหรือ?"

ในชั่วขณะถัดมา เขาเห็นซูเฉินคว้าแขนตนไว้ แล้วดันให้นั่งลงบนม้านั่งหิน ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน

ซูเฉินหลับตาลง ระดมพลังภายในเพื่อตรวจสอบทีละน้อย

อีกฝ่ายไม่มีวรยุทธ์จริง ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พลังภายในทำร้ายร่างกายเขา จึงใช้พลังเพียงเล็กน้อย

พลังทั้งห้าแบบไหลเวียนในร่างชายชุดเขียวครบหนึ่งรอบ ซูเฉินก็พบวิชาที่เหมาะกับอีกฝ่าย เขาลืมตาขึ้นมองชายที่กำลังสงสัย แล้วพูด "ไปเอากระดาษและพู่กันมา"

ชายชุดเขียวรีบพยักหน้า แล้วลุกขึ้นวิ่งกระหืดกระหอบไปหยิบกระดาษและพู่กันจากในห้องมาให้ซูเฉิน

ซูเฉินเขียนวิชาเพลิงเมฆาผันแปรลงไป นี่คือวิชาที่เหมาะสมที่สุดกับชายผู้นี้จากการตรวจสอบเมื่อครู่

ครู่ต่อมา ซูเฉินเขียนวิชาเสร็จ ชายชุดเขียวดีใจมาก ยื่นมือจะรับไปอ่าน แต่ถูกซูเฉินห้ามไว้

เขาชะงัก แล้วยิ้มแหย ๆ "เมื่อไม่นานมานี้ ตระกูลฉู่ส่งกองกำลังไปยังเมืองหลวง กองกำลังนี้ขนโสมเพลิงเลือด ออกเดินทางไปเมื่อวานนี้ หากท่านรีบไล่ตามตอนนี้ อาจทันพวกเขา"

"ออกเดินทางเมื่อวาน?" ซูเฉินได้ยินแล้วตกใจ จากนั้นนึกอะไรขึ้นได้จึงถาม "พวกเขาต้องผ่านเมืองสี่ทิศใช่หรือไม่?"

ชายชุดเขียวพยักหน้า "อืม ไปเมืองหลวงต้องผ่านเมืองสี่ทิศอยู่แล้ว"

"เอ๊ะ ท่านจะไปไหน?"

พูดจบ ชายชุดเขียวก็เห็นซูเฉินลุกขึ้น แล้วหายวับไปต่อหน้าต่อตา ทำให้เขาตกใจจนต้องร้องถาม

ซูเฉินไม่ตอบ หลังจากได้ยินข่าวเรื่องโสมเพลิงเลือดจากปากชายชุดเขียว สมองเขาก็คล้ายถูกฟ้าผ่า นึกถึงข่าวที่ได้ยินจากลัทธิบุปผาแดงก่อนมาที่นี่

ตอนแรกไม่ได้สนใจ แต่พอนำมาเชื่อมโยงกัน เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า สมบัติที่ลัทธิบุปผาแดงต้องการปล้นก็คือโสมเพลิงเลือดที่ชายชุดเขียวพูดถึง

พอคิดว่าตนพลาดโสมเพลิงเลือดไป ฝีเท้าของซูเฉินก็เร่งเร็วขึ้น ร่างกายราวกับสายลม พุ่งทะยานผ่านป่าไม้อย่างรวดเร็ว

กองกำลังตระกูลฉู่ออกเดินทางมาหนึ่งวันแล้ว หากไม่มีการซุ่มโจมตีจากลัทธิบุปผาแดง เขาคงไม่ต้องรีบร้อนถึงเพียงนี้

แม้ไม่รู้กำลังรวมของกองกำลังตระกูลฉู่ แต่ลัทธิบุปผาแดงเตรียมการมาอย่างดี เขากังวลว่าหากทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ลัทธิบุปผาแดงอาจเป็นฝ่ายชนะ

หากเป็นเช่นนั้น การที่เขาจะได้โสมเพลิงเลือดมาก็ยิ่งยากเข้าไปอีก

"ต้องรอข้าด้วยนะ!"

ซูเฉินพึมพำอย่างร้อนใจ

...

โรงเตี๊ยมไหลฟู่

เงียบจนน่าขนลุก

สมาชิกลัทธิบุปผาแดงที่ปลอมตัวเป็นแขก เจ้าของโรงเตี๊ยม และคนรับใช้ต่างรักษาบรรยากาศอึดอัดไว้ แต่สายตากลับมองไปทางไกลเป็นระยะ ราวกับรอคอยบางสิ่ง

ตึก ตึก ตึก

ผ่านไปสักพัก มีร่างหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน ทุกคนจำตัวตนของผู้มาได้ ต่างทำท่าตื่นเต้นพร้อมลงมือ

"กองกำลังตระกูลฉู่มาถึงแล้วหรือ?"

ที่นี่ล้วนเป็นพวกเดียวกัน พวกเขาจึงไม่ต้องระวังคำพูด ถามออกมาตรง ๆ

ผู้มาส่ายหน้า พูดอย่างแค้นเคือง "รองประมุข พวกเราถูกหลอก! กองกำลังตระกูลฉู่ไม่ได้ตั้งใจจะพักที่โรงเตี๊ยมเลย แต่หยุดพักที่หมู่บ้านเขาพึ่งห่างออกไปสามสิบลี้ เตรียมจะออกเดินทางผ่านโรงเตี๊ยมพรุ่งนี้เช้า!"

"อะไรนะ?!"

รองประมุขได้ยินแล้วหน้าบึ้ง น่าแปลกที่รอนานขนาดนี้ก็ไม่เห็นกองกำลังตระกูลฉู่ ที่แท้พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะพักค้างที่โรงเตี๊ยมตั้งแต่แรก

"รองประมุข พวกเราบุกไปเลยดีไหม?"

มีคนเสนอ คนอื่น ๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย สามสิบลี้สำหรับพวกเขาไม่ไกลเกินไป

รองประมุขไม่ลังเล โบกมือ "เตรียมอาวุธ!"

ทุกคนเปลี่ยนเสื้อผ้า พุ่งออกจากโรงเตี๊ยม กลายเป็นวิญญาณราตรี มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเขาพึ่งอย่างรวดเร็ว

ไม่ถึงสองชั่วยาม ทุกคนก็มาถึงหมู่บ้านเขาพึ่ง พบรถม้าของตระกูลฉู่ในลานกว้าง

นอกลานมีคนของตระกูลฉู่เฝ้าอยู่ราวสิบกว่าคน

"รองประมุข ดูหีบใบนั้นสิ" มีคนชี้ไปที่หีบใหญ่ในกองกำลังอย่างตื่นเต้น ราวกับมองเห็นสมบัติในหีบ

คนอื่น ๆ มองตาม เห็นหีบที่ถูกมัดแน่นหนา ดวงตาก็เป็นประกายทันที

"หีบใบนั้น อาจบรรจุสมบัติที่ประมุขต้องการก็ได้"

"รองประมุข พวกเราจะลงมือเมื่อไหร่ ดาบใหญ่ของข้ากระหายเลือดเต็มที"

"ใช่ แค่ยามเฝ้าสิบกว่าคน ข้าฆ่าได้ในพริบตา"

ทุกคนพูดแย่งกัน ท่าทางกระตือรือร้นอยากลงมือ

รองประมุขไม่พูดอะไร ยกมือขึ้นให้ทุกคนเงียบ มองดูท้องฟ้าแล้วพูดเสียงทุ้ม "รอถึงยามสี่ค่อยลงมือ"

เวลาผ่านไปทีละน้อย ยามเฝ้าของตระกูลฉู่ผลัดเปลี่ยนกัน ยามสามก็เปลี่ยนยามใหม่ แต่จำนวนคนยังเท่าเดิม

ไม่นานก็ถึงยามสี่ การรอคอยอันยาวนานทำให้คนของลัทธิบุปผาแดงง่วงนอน แต่ก็ช่วยให้หายเหนื่อยจากการเดินทาง อีกทั้งทุกคนล้วนเป็นจอมยุทธ์ ร่างกายแข็งแกร่ง จึงไม่แสดงอาการอ่อนล้ามากนัก

"ลงมือ!"

รองประมุขคาดว่าถึงเวลาแล้ว จึงออกคำสั่ง

ไม่มีเสียงโห่ร้องอย่างที่คิด หลังจากเขาสั่ง ร่างกว่ายี่สิบร่างก็พุ่งออกมาดั่งลิงค่าง เคลื่อนไหวอย่างเงียบกริบเข้าไปในกองกำลังตระกูลฉู่ กำลังจะจัดการยามเฝ้าอย่างไร้สุ้มเสียง จู่ ๆ ก็มีเสียงกระดิ่งดังมาจากในลาน

"ศัตรูบุก!"

เสียงแหลมดังขึ้นกะทันหัน ทำลายความเงียบยามราตรี เมื่อได้ยินเสียง คนของลัทธิบุปผาแดงก็ไม่คิดซ่อนตัวอีกต่อไป ต่างเร่งลงมือ

"เป็นคนของลัทธิบุปผาแดง"

ยามของตระกูลฉู่จำตัวตนคนของลัทธิบุปผาแดงได้ สีหน้าเปลี่ยนไป ชักดาบขึ้นป้องกันตัว

ไม่นาน เสียงดาบกระทบกันก็ดังจากในลาน สถานการณ์วุ่นวายขึ้นทันที

"ไอ้หนูลัทธิบุปผาแดง กล้าดีมาปล้นกองกำลังตระกูลฉู่ของข้า ช่างเบื่อชีวิตเสียจริง!" เสียงตะโกนห้าวดังขึ้น ชายร่างกำยำดั่งวัวถือค้อนหมาป่าเดินอาด ๆ ออกมา สายตาจับจ้องรองประมุขทันที

"หีบเปล่า"

ทันใดนั้น สมาชิกลัทธิบุปผาแดงที่เปิดหีบตะโกนขึ้น

ได้ยินดังนั้น ชายร่างใหญ่หัวเราะก้อง "อยากได้โสมเพลิงเลือด ต้องผ่านข้าไปก่อน!"

พูดจบ เท้าก็เหยียบพื้นอย่างแรง ฝุ่นกระจายฟุ้ง พลังเลือดมหาศาลแผ่ซ่านออกจากร่าง กดฝุ่นให้จมลงสู่พื้น

"ระดับเคลื่อนเลือดขั้นสอง!"

รองประมุขมองพลังเลือดที่พลุ่งพล่านดั่งสายฝน ตาหรี่ลง แล้วร่างก็สั่นสะเทือน ปล่อยพลังเลือดมหาศาลเช่นกัน

สองคนมองกันจากระยะไกล ราวกับมีสายฟ้าแลบ

"ฆ่า!"

ก่อนรองประมุขจะทันลงมือ ชายร่างใหญ่ตะโกนก้อง พุ่งร่างมาดั่งภูเขา ทุกย่างก้าวสั่นสะเทือนราวแผ่นดินไหว

แม้จะร่างกายใหญ่โต แต่กลับเคลื่อนไหวด้วยความเร็วน่าตกใจ ทำให้รองประมุขต้องจับตามอง

เขาหรี่ตา พริบตาเดียวก็ถอยห่างจากชายร่างใหญ่ ในมือปรากฏเคียวที่ไม่รู้ว่าหยิบมาตั้งแต่เมื่อใด คมเคียวเย็นเยียบสะท้อนแสงสลัว ดูแสบตาใต้แสงจันทร์

"มาเลย!"