บทที่ 148 ศึกหงจิ่นเฟิง ณ เมืองต้าเหยียน

บทที่ 148 ศึกหงจิ่นเฟิง ณ เมืองต้าเหยียน

สองร่างยืนเผชิญหน้ากันอยู่กลางอากาศ บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น

ทั้งซูเฉินและหงจิ่นเฟิงต่างนิ่งเงียบ จ้องมองสำรวจกันและกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่หงจิ่นเฟิงได้พบซูเฉิน ใบหน้าที่เห็นแตกต่างจากในภาพวาดอยู่บ้าง ไม่อาจรู้ได้ว่าเป็นใบหน้าที่แท้จริงหรือผ่านการปลอมแปลง สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือความเยาว์วัย

ซูเฉินจ้องมองชายในอาภรณ์สีดำยาวตรงหน้าด้วยสีหน้าครุ่นคิด

ขมับของเขาขาวแซม แต่ยังคงกระฉับกระเฉง ร่างผอมบางดูราวกับซ่อนพลังมหาศาลเอาไว้ ไม่มีทีท่าอ่อนแอเหมือนคนชรา กลับแผ่กลิ่นอายของผู้มีอำนาจ สง่างามน่าเกรงขามแม้ไม่ต้องแสดงโทสะ

"เจ้าคือซูเฉินใช่หรือไม่?" หงจิ่นเฟิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่คือใบหน้าที่แท้จริงของเจ้าหรือ?"

แม้ซูเฉินจะพอเดาได้ถึงตัวตนของชายตรงหน้า แต่เขาก็เพียงพยักหน้ารับอย่างโกหกคำโต

แม้จะไม่ใช่ใบหน้าที่แท้จริง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องบอกความจริงกับคนตระกูลหง ส่วนจะเชื่อหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องของเขา

"ฮ่ะ ๆ เจ้าคงเดาได้แล้วว่าข้าเป็นใคร น่าทึ่งนัก เด็กหนุ่มอย่างเจ้ายังรักษาความสงบได้แม้ยืนอยู่ต่อหน้าศัตรู เจ้าเป็นคนแรกเลยทีเดียว" หงจิ่นเฟิงยิ้มบาง ๆ พูดราวกับกำลังสนทนายามว่าง

เขาไม่ได้ขัดขวางหรือเปิดโปงเรื่องที่ซูเฉินลอบวางยาพิษ กลอุบายเช่นนี้ไม่อาจทำอันตรายเขาได้

แต่ท่าทีของซูเฉินกลับตรงกับที่คาดไว้ ทำให้หงจิ่นเฟิงรู้สึกว่าช่างเด็กเหลือเกิน

"ข้าสงสัยนัก เหตุใดเจ้าจึงกล้าปรากฏตัวในตอนนี้ เจ้าไม่กลัวการแก้แค้นจากตระกูลหงหรือ?"

หงจิ่นเฟิงถามด้วยสีหน้าฉงน การที่ซูเฉินเดินออกจากเมืองเฟิงเป่ยโดยไม่ปิดบังตัวตน ช่างโจ่งแจ้งเกินไป จนทำให้เขาสงสัยว่าอีกฝ่ายมีที่พึ่งอะไรอยู่

ซูเฉินส่ายหน้าพลางยิ้มบาง "นั่นก็ต้องดูว่าพวกท่านมีความสามารถพอหรือไม่"

"ฮ่า ๆ ๆ !" หงจิ่นเฟิงหัวเราะลั่น "ทั้งหยิ่งทั้งมั่นใจ ข้าจะให้เจ้าลงมือก่อนสามกระบวนท่า เอาเลย!"

"ดี รับมือให้ดี!"

ซูเฉินตะโกนก้อง สองมือเคลื่อนไหว พลังภายในพลุ่งพล่าน พริบตาเดียวก็รวมตัวที่แขนทั้งสอง พลังมหาศาลทำให้หงจิ่นเฟิงต้องหรี่ตามองอย่างจริงจัง

แต่แล้วเขาก็ต้องเบิกตากว้าง เมื่อเห็นซูเฉินวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม ทิ้งให้เขายืนงงอยู่กับที่

ไหนว่าจะต่อสู้กัน?

ทำไมกะพริบตาเดียวก็หนีไปแล้ว? หลังจากตั้งสติได้ หงจิ่นเฟิงก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวก็ข้ามระยะทางหลายเมตร ไล่ตามซูเฉินด้วยท่วงท่าสง่างามดุจสายลม

วิ่งไปได้ไม่นาน ซูเฉินก็หยุด ถอนหายใจในใจ ดูเหมือนว่ายาสะกดจิตสี่จะไม่ได้ผล

"หยุดทำไมหรือ?" หงจิ่นเฟิงถามด้วยรอยยิ้มกำกวม

ซูเฉินไม่ตอบ เพียงแต่จ้องเขม็ง

กลิ่นอายรอบกายพลันเปลี่ยนไป ก่อนจะก้าวพรวดเข้าไป ทั้งมือและเท้ากลายเป็นอาวุธคมกริบ พุ่งเข้าโจมตีหงจิ่นเฟิง

หงจิ่นเฟิงเห็นดังนั้น สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เพียงถอยหลังครึ่งก้าว แล้วรวบนิ้วทั้งห้าฟาดฝ่ามือเบา ๆ

ไม่มีพลังภายในห่อหุ้ม อาศัยเพียงพลังโลหิต แต่กลับแฝงพลังรุนแรงมหาศาล ปะทะกับซูเฉินตรง ๆ

โครม! เมื่อฝ่ามือปะทะกัน เสียงดังราวกับกลองศึก คลื่นเสียงแผ่กระจาย พายุพลังระลอกแล้วระลอกเล่าซัดออกจากจุดศูนย์กลางที่ทั้งสองยืนอยู่ อากาศในรัศมีสามเมตรถูกกระแทกจนแตกกระจาย

หลังการปะทะสั้น ๆ ทั้งสองต่างถอยหลัง มองกันด้วยแววตาประหลาดใจ

"ชายชราผู้นี้ เก่งจริง!"

"ไอ้หนูผู้นี้ เก่งจริง!"

ความคิดเดียวกันผุดขึ้นในใจทั้งสอง ทั้งซูเฉินและหงจิ่นเฟิงต่างรับรู้ถึงพลังอันน่าเกรงขามของอีกฝ่าย

"มาอีก!"

คราวนี้หงจิ่นเฟิงเป็นฝ่ายรุกก่อน

ซูเฉินได้ยินดังนั้นก็เบ้ปาก เขารู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายไม่น่าไว้ใจ บอกว่าจะให้โอกาสสามกระบวนท่า แต่เพิ่งผ่านไปแค่กระบวนที่สองก็รุกเข้ามาเสียแล้ว

แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ รีบระดมพลังภายในทั้งหมด รวมไว้ที่แขน พลังห้าชนิดหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับรับรู้ว่าซูเฉินกำลังตกอยู่ในอันตราย จึงเชื่อมต่อกันอย่างราบรื่นไร้การติดขัด

แม้หงจิ่นเฟิงจะไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่ก็รู้สึกได้ว่าพลังของซูเฉินดูจะเพิ่มขึ้น ขณะที่กำลังประหลาดใจ พลังรอบกายก็พลุ่งพล่าน ฟาดฝ่ามือออกไป พลังกลายเป็นแสงเจิดจ้า พุ่งออกไปและระเบิดในชั่วพริบตา

โครม! เสียงดังราวฟ้าผ่า คลื่นเสียงซัดสะท้านไปทั่วทิศ

ทั้งซูเฉินและหงจิ่นเฟิงต่างถูกแรงปะทะมหาศาลผลักถอยหลังหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้

ยามนี้ สีหน้าของหงจิ่นเฟิงไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนตอนแรกอีกต่อไป

ผลลัพธ์จากการปะทะสองครั้งทำให้เขาได้เข้าใจถึงพลังของซูเฉิน จนต้องตกตะลึง

เวลาผ่านไปเพียงเท่าไร?

ซูเฉินก็สามารถต่อกรกับเขาได้แล้ว!

เขาทำได้อย่างไร? เช่นเดียวกัน การปะทะทั้งสองครั้งนี้ทำให้ซูเฉินรู้สึกโล่งใจ พลังที่เขามีในตอนนี้ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

การเคลื่อนเลือดมีห้าขั้น แบ่งตามระยะทางที่พลังภายในแผ่ออกไป

เคลื่อนเลือดขั้นหนึ่ง ประมาณหนึ่งถึงสามนิ้ว

เคลื่อนเลือดขั้นสอง ประมาณสามนิ้วถึงหนึ่งฟุต

เคลื่อนเลือดขั้นสาม ประมาณหนึ่งถึงสามฟุต

เคลื่อนเลือดขั้นสี่ ประมาณสามฟุตถึงหนึ่งวา

เคลื่อนเลือดขั้นห้า คือระยะมากกว่าหนึ่งวาขึ้นไป แตกต่างกันไปตามแต่ละคน

หงจิ่นเฟิงสามารถใช้พลังในระยะหนึ่งฟุต แสดงว่าเขาก้าวเข้าสู่ขั้นเคลื่อนเลือดขั้นสามแล้ว

นั่นหมายความว่า ไม่ว่าจะเป็นความแข็งแกร่งหรือปริมาณของพลัง แม้จะเผชิญหน้ากับผู้ที่อยู่ในขั้นเคลื่อนเลือดขั้นสาม ซูเฉินก็ยังมีความสามารถในการป้องกันตัว

ในการต่อสู้เป็นความตาย เขาอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหงจิ่นเฟิง แต่หากต้องการหลบหนี ก็ยังมีโอกาส

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย

"ตอนนี้เจ้าคงเข้าใจแล้วว่าทำไมข้าถึงกล้าเผยโฉมที่แท้จริง" ซูเฉินยิ้มบาง ๆ ไม่อาจบอกได้ว่าเป็นความโล่งใจหรือการเยาะเย้ย

หงจิ่นเฟิงได้ยินดังนั้นก็เงียบลง ใบหน้าไม่ได้แสดงท่าทีเบาใจเหมือนตอนแรกอีกต่อไป แต่กลับพูดเสียงเย็นชาว่า "เจ้าอยากหนี ข้าก็ห้ามเจ้าไม่ได้จริง แต่หากเจ้าจากไป เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะลงมือทำลายตระกูลเฉียวให้ราบเป็นหน้ากลองด้วยตัวเอง?"

"เจ้าทำลายตระกูลเฉียว ข้าก็ทำลายตระกูลหง ต่างคนต่างทำลายกันไป!" ซูเฉินเก็บรอยยิ้ม พูดไปถอยหลังไปทีละก้าว

เสียงพูดเพิ่งขาดคำ เมื่อหงจิ่นเฟิงคิดจะลงมือ ซูเฉินก็หลบหนีไปแล้ว

หงจิ่นเฟิงเห็นดังนั้นก็ก้าวพุ่งไปข้างหน้า แต่ในขณะนั้นเอง เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น มีก้อนหินเล็ก ๆ พุ่งมาจากด้านข้าง

อื้ม! ก้อนหินไม่ได้โดนหงจิ่นเฟิง แต่ก็รบกวนจนทำให้เขาต้องชะงักฝีเท้า พอได้สติกลับมา ซูเฉินก็หายไปไร้ร่องรอยแล้ว

สีหน้าหงจิ่นเฟิงหม่นลง มองไปตามทิศทางที่ก้อนหินพุ่งมา

ผู้ที่แอบโจมตีก็จากไปด้วยความเร็วสูง แม้แต่เขาก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

เอี๊ยด!

เขากำหมัดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แววตามืดมน "กล้าข่มขู่ข้า? ฮึ ๆ ข้าจะให้เจ้ารู้ถึงผลลัพธ์ของการข่มขู่ข้า!"

สะบัดแขนเสื้อ หงจิ่นเฟิงจากไปด้วยความแค้น

ซูเฉินใช้ความเร็วสูงสุดของตนเอง วิ่งไปไกลหลายลี้ จนกระทั่งแน่ใจว่าหงจิ่นเฟิงไม่ได้ไล่ตามมาจึงค่อยผ่อนความเร็วลง

หงจิ่นเฟิงสร้างแรงกดดันให้เขามากเหลือเกิน

มากจนแม้ในใจจะมีความมั่นใจ เขาก็ยังไม่วางใจ ต้องใช้กำลังความสามารถถึงสิบสองส่วนในการหนี

"ตระกูลหงนี้ช่างไม่มีจรรยาบรรณของจอมยุทธ์เอาเสียเลย ถึงกับลงมือด้วยพลังขั้นเคลื่อนเลือดขั้นสามเลยทีเดียว โชคดีที่ข้าได้เพิ่มพูนพลัง ไม่เช่นนั้นวันนี้แม้อยากจะหนีก็คงไม่มีโอกาส"

ซูเฉินพูดด้วยความหวาดหวั่น "แต่สิ่งนี้ก็ทำให้ข้าเห็นความแตกต่างระหว่างตัวเองกับตระกูลหงได้ชัดเจนยิ่งขึ้น มีเพียงการรู้ถึงความแตกต่างเท่านั้น จึงจะสามารถพัฒนาตนเองได้ดียิ่งขึ้น คอยดูเถอะ วันที่ข้ากลับมา ก็จะถึงคราวที่ข้าจะมาชำระบัญชีกับพวกเจ้าตระกูลหงบ้าง!"

แววตาของเขาวาววับ มีความอาฆาตแฝงอยู่ ใบหน้าแสดงสีหน้าประหลาด

จัดการความรู้สึกแล้ว ซูเฉินก็เดินทางต่อ

จากแคว้นฉินไปยังแคว้นหยุน ต้องผ่านหลายเมือง ระยะทางรวมกว่าสามร้อยลี้ นับว่าไกลไม่น้อย

แต่ด้วยกำลังขาของซูเฉินในตอนนี้ สามร้อยกว่าลี้ก็ไม่ได้ไกลนัก ใช้เวลาเพียงห้าหกวันเท่านั้น

หากเดินทางทั้งวันทั้งคืนไม่หยุดพัก คาดว่าสามสี่วันก็คงถึง

หลังออกจากเขตเมืองเฟิงเป่ย ซูเฉินก็เปิดแผนที่ดู หาทิศทางแล้วเดินทางต่อ

เพราะไม่ได้ขี่ม้า ซูเฉินจึงแทบไม่ได้เดินบนถนนหลวง จนกระทั่งบ่ายสามสี่โมง เขาจึงเริ่มเดินบนถนนหลวง เพราะต้องหาที่พักค้างคืน

บนถนนหลวง ผู้คนไม่มากนัก บางครั้งมีขบวนพ่อค้าสองสามคนผ่านไป ส่วนมากเป็นผู้ลี้ภัยที่ผอมโซซีดเซียว ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ไม่รู้ว่าจะไปที่ใด เดินไปอย่างไร้จิตใจ

ผ่านไปหลายเดือน ซูเฉินได้เห็นผู้ลี้ภัยอีกครั้ง ในใจอดรู้สึกหดหู่ไม่ได้

ตอนอยู่ในเมืองต้าเฟิง เขาแทบไม่ได้ออกไปไหน จึงไม่รู้ว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร

ดูตอนนี้ การปราบโจรและกวาดล้างลัทธิต่าง ๆ โดยแก่นแท้แล้วไม่ได้นำพาชีวิตที่ดีขึ้นมาสู่ประชาชนเลย

"เอ๊ะ นั่นคือ..."

เดินไปได้ไม่ไกล ซูเฉินพลันอุทานเบา ๆ สายตาทอดมองไปยังที่ไม่ไกลนัก โดยไม่คาดคิดว่าจะได้พบคนคุ้นเคยที่นี่ เบื้องหน้ามีขบวนพ่อค้า และในขบวนนั้นมีร่างที่คุ้นตายิ่งนัก

หลายเดือนที่ไม่ได้พบ ถานสวีดูเติบโตและมั่นคงขึ้นมาก เห็นได้ชัดว่าสั่งสมประสบการณ์มามาก จนมีอำนาจในการตัดสินใจในขบวนพ่อค้าอยู่ไม่น้อย

เมื่อพบถานสวี ซูเฉินมิได้เข้าไปทักทาย

ถานสวีรู้สึกราวกับมีคนจ้องมองอยู่ จึงหันกลับไปมอง แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด

"เป็นอะไรหรือ"

ถานรุนสังเกตเห็นความผิดปกติของถานสวี จึงมองเขาแล้วถาม

"ไม่มีอะไร" ถานสวีส่ายหน้า ไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

หลังจากเดินสวนกับถานสวีและคณะ ซูเฉินก็เร่งฝีเท้า จนกระทั่งยามเย็น จึงมาถึงที่พักม้า

เขาหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง สั่งอาหารหลายอย่าง แล้วนั่งรับประทานอย่างสบายอารมณ์อยู่ที่มุมห้อง

โรงเตี๊ยมมีผู้คนมากมาย มาจากทั่วสารทิศ พวกเขารวมตัวกันพูดคุยสนทนา เพิ่มความครึกครื้นให้กับซูเฉินที่นั่งกินอยู่เพียงลำพัง

"ฮึ ช่วงนี้ลัทธิบุปผาแดงอาละวาดหนักมาก จนกลายเป็นภัยร้ายแรง ทั้งทางการและตระกูลฉู่ก็ไม่ยอมลงมือจัดการอย่างจริงจัง ทำให้ลัทธิบุปผาแดงยิ่งเหิมเกริม ลับ ๆ ควบคุมเมืองไปหลายแห่งแล้ว!"

"ใช่แล้ว เมื่อไม่นานมานี้ลัทธิบุปผาแดงยกธงบุกเมืองเหยียนซาน ถ้าไม่ใช่เพราะเมืองเหยียนซานมีความสำคัญต่อตระกูลฉู่อยู่บ้าง คงจะจบเหมือนเมืองอันเย่ ที่ถูกสังหารไปสามส่วน ทุกบ้านแขวนผ้าขาว ทั้งเมืองไว้ทุกข์"

"แม้จะเป็นเช่นนั้น เมืองเหยียนซานก็ยังอยู่ในสถานการณ์ยากลำบาก ไม่รู้จะต้านทานได้นานเท่าใด"

"ฮ่า ๆ นั่นคงไม่ใช่เรื่องที่เราต้องกังวล แต่ข้าได้ยินมาว่า ทางการกับตระกูลฉู่ตกลงกันแล้ว จะส่งทหารไปช่วยเมืองเหยียนซาน ลัทธิบุปผาแดงจะตีเมืองเหยียนซานคงไม่ง่าย ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน!"

"ดีแล้ว ข้ายังมีญาติอยู่ในเมืองเหยียนซาน ตอนนี้เมืองเหยียนซานเข้าได้แต่ออกไม่ได้ เดิมคิดจะไปพาพวกเขาออกมา แต่ดูท่าคงต้องรออีกสักพัก"

"..."

ฟังผู้คนสนทนาถึงสถานการณ์ในแคว้นหยุน ซูเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากเขาจำไม่ผิด เมืองเหยียนซานอยู่ใกล้เมืองชิงเหอ

ตอนนี้เมืองเหยียนซานถูกลัทธิบุปผาแดงโจมตี ไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่เมืองชิงเหอเป็นอย่างไรบ้าง

คิดถึงตรงนี้ เขาวางตะเกียบ เปิดแผนที่ดูครู่หนึ่ง จึงวางใจ

น่าจะเป็นเหตุผลที่ตระกูลฉู่ส่งทหารไปช่วยเมืองเหยียนซาน

ที่แท้เมืองเหยียนซานเป็นหนึ่งในป้อมยุทธศาสตร์ของแคว้นหยุน และเมืองชิงเหออยู่ด้านหลังเมืองเหยียนซาน จึงยังไม่ต้องกังวลเรื่องลัทธิบุปผาแดง

"เมื่อกลับจากเมืองต้าเหยียนคราวนี้ คงต้องอ้อมไปเยี่ยมอาจารย์หงและพี่ร่วมสำนักหลี่โม่สักหน่อย ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง"

หลังรับประทานอาหารเสร็จ ซูเฉินหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในละแวกนั้น จองห้องชั้นดี จ่ายเงินแล้วเข้าพัก

ภายในห้อง

ซูเฉินนั่งบนเก้าอี้ นำตำราดาบที่พกติดตัวออกมา จัดเรียงและผสมผสานท่าทาง

เขาหยิบดาบเหล็กขึ้นมาฟันเป็นระยะ เมื่อรู้สึกว่าไม่ต่อเนื่อง ก็เปลี่ยนท่าแล้วฟันใหม่ เวลาค่อย ๆ ผ่านไปขณะที่ซูเฉินทดลองฝึกฝนเช่นนี้

เวลาผ่านไปจนถึงดึกดื่น ซูเฉินชำระร่างกาย เป่าเทียนดับ นอนลงบนเตียง หลับตาพักผ่อน

คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ

วันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอาทิตย์ส่องสว่างท้องฟ้า ซูเฉินตื่นขึ้น ชำระร่างกายแล้วลงไปรับประทานอาหารเช้าเล็กน้อย จากนั้นก็ออกเดินทางต่อ

ตามที่แผนที่ระบุ ต่อไปจะผ่านเมืองสี่ทิศ

เมืองสี่ทิศ ชื่อตรงตามลักษณะ เชื่อมต่อทั้งสี่ทิศ เส้นทางเชื่อมโยงทุกทิศทาง ไม่เพียงเชื่อมแคว้นหยุนและแคว้นฉิน ยังเชื่อมไปยังอีกสองแคว้น

ด้วยเหตุนี้ การค้าในเมืองสี่ทิศจึงเจริญรุ่งเรืองมาก เป็นหนึ่งในเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดในเขตตงหลิน

ซูเฉินมาถึงเมืองสี่ทิศในยามบ่าย พอก้าวเข้าเมือง ก็สัมผัสได้ถึงความคึกคักที่ไม่เหมือนกับที่ใดในแคว้นหยุน

อาจเป็นเพราะระหว่างทางได้เห็นความโศกเศร้ามามากเกินไป จึงรู้สึกแปลกตาเมื่อเห็นความรุ่งเรืองของเมืองสี่ทิศ

หลังเข้าเมืองสี่ทิศ ซูเฉินไม่ได้รีบออกเดินทาง แต่สืบข่าวเกี่ยวกับโสมเพลิงเลือดในเมือง

พักอยู่จนถึงบ่ายวันรุ่งขึ้น ซูเฉินจึงค่อย ๆ ออกเดินทาง

แม้เมืองสี่ทิศจะเป็นศูนย์กลางการค้า แต่ก็ไม่มีโสมเพลิงเลือดขาย จากข่าวที่เขาสืบมาทั้งหมด มีเพียงคนที่รู้เรื่องโสมเพลิงเลือดบอกว่า ของสิ่งนี้มีขายแต่ในเมืองต้าเหยียนเท่านั้น

จนปัญญา ซูเฉินจึงต้องเดินทางไปเมืองต้าเหยียนต่อ

โรงเตี๊ยมไหลฟู่

ตึก ตึก ตึก

"ท่านเป็นใครขอรับ?"

เสียงเคาะประตูดังอยู่นาน ในที่สุดประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด เด็กรับใช้ลืมตาที่ยังง่วงงุนมองชายหนุ่มตรงหน้าพลางถาม

แต่เขาก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที "ท่านต้องการเข้าพักใช่หรือไม่ขอรับ?"

ซูเฉินพยักหน้า ใบหน้าไร้ซึ่งความละอายที่มารบกวนความฝันอันแสนหวาน เขาโยนแท่งเงินให้พลางกล่าว "ขอห้องชั้นดี ต้มน้ำ จัดอาหารมาด้วย ที่เหลือเป็นรางวัลสำหรับเจ้า"

เด็กรับใช้รีบคว้าแท่งเงินไว้ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ความง่วงมลายหายไป รีบรับคำทันที "ได้ขอรับ เชิญท่านแขกขึ้นชั้นบนเลยขอรับ!"

เดินตามเด็กรับใช้ขึ้นไป ไม่นานก็พบห้องพักชั้นดี เด็กรับใช้กล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านแขกโชคดีจริง ๆ นี่เป็นห้องชั้นดีห้องสุดท้ายแล้ว รอสักครู่นะขอรับ ข้าจะรีบนำน้ำและอาหารมาให้"

ซูเฉินโบกมือ เด็กรับใช้ไม่ได้สนใจอะไรมาก ปิดประตูแล้วจากไป

นี่เป็นโรงเตี๊ยมแห่งเดียวในรัศมีหลายสิบลี้ ตั้งอยู่ในที่ค่อนข้างห่างไกล หากไม่ใช่เพราะยังเปิดให้บริการยามดึกดื่น ซูเฉินแทบจะคิดว่านี่เป็นโรงเตี๊ยมโจรเสียแล้ว

แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจว่าเป็นหรือไม่ แต่ก็ไม่อยากเดินทางมาไกล แล้วต้องมาเสียเวลาต่อกรกับโจรในยามค่ำคืน

โชคดีที่ดูเหมือนจะไม่ใช่

โรงเตี๊ยมไม่ใหญ่ แต่ดูเหมือนจะมีห้องมากมาย เพียงแต่ห้องชั้นดีที่นี่ดูจะซอมซ่อไปหน่อย

ซูเฉินไม่ได้ใส่ใจ ระหว่างที่รอเด็กรับใช้ต้มน้ำ เขาก็พักผ่อนไปพร้อมกับดูตำราดาบ ค่อย ๆ วิเคราะห์ในใจ

"แปลกจัง ทำไมผ่านไปนานแล้ว ยังไม่มีวี่แววของเด็กรับใช้เลย?"

เวลาผ่านไปเท่ากับหนึ่งก้านธูป ซูเฉินยังไม่เห็นเด็กรับใช้นำน้ำและอาหารมา จึงเริ่มสงสัย

เขาเก็บตำราดาบ เปิดประตูห้อง เดินตามระเบียงมาถึงบันได ขณะกำลังจะก้าวลง จู่ ๆ ก็ชะงักฝีเท้า

กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ลอยมาในอากาศ

สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ รีบซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว

เขาชะโงกหน้ามองลงไปข้างล่าง เห็นกลุ่มคนชุดดำที่มีผ้าแดงคาดเอว พกดาบใหญ่ ค่อย ๆ ย่องขนศพของเจ้าของโรงเตี๊ยมและเด็กรับใช้เข้าไปในลานหลัง

ไม่นาน โถงใหญ่ก็ว่างเปล่า เงียบจนน่าขนลุก

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อซูเฉินแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ จึงค่อย ๆ แอบตามไปอย่างไร้เสียง

"รองประมุขลัทธิ พวกเราจัดการเจ้าของโรงเตี๊ยมและเด็กรับใช้หมดแล้ว ไม่มีร่องรอยใด ๆ หลงเหลือ"

ในลาน มีคนชุดดำหลายสิบคนยืนอยู่ ข้าง ๆ มีศพสี่ศพถูกกองรวมกัน

ได้ยินคำพูดนั้น คนที่ถูกเรียกว่ารองประมุขลัทธิพยักหน้า "อืม อีกห้าวันขบวนของตระกูลฉู่จะออกเดินทาง ที่นี่เป็นเส้นทางที่ต้องผ่านไปยังเมืองหลวง พวกเขาต้องแวะพักที่โรงเตี๊ยมนี้แน่นอน

ตอนนี้พวกเจ้าต้องฆ่าทุกคนในโรงเตี๊ยมให้หมด แล้วปลอมตัวเป็นแขกและเด็กรับใช้ รอการมาถึงของขบวนตระกูลฉู่

ข้าจะจากไปสักสองสามวัน แล้วจะกลับมาร่วมกับพวกเจ้าตอนลงมือ

จำไว้ แขกที่มาในช่วงนี้ ห้ามปล่อยไว้แม้แต่คนเดียว เพื่อป้องกันการแพร่งพราย

พวกเจ้าคงรู้ว่าประมุขให้ความสำคัญกับปฏิบัติการครั้งนี้มากเพียงใด นางต้องการสมบัติของตระกูลฉู่ให้ได้ หากเกิดความผิดพลาด รับผิดชอบเอาเอง!"

"ขอรับ!" ทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

รองประมุขเห็นดังนั้นจึงโบกมือ "งั้นก็ลงมือได้"

คนชุดดำทั้งหมดแยกย้ายกันไป เริ่มปฏิบัติการ

ซูเฉินไม่ได้ยินข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรมากนัก เพียงแต่รู้ว่าตระกูลฉู่มีสมบัติบางอย่างที่ทำให้คนกลุ่มนี้ต้องการปล้นชิง

จากคำเรียกขานที่ได้ยิน เขาเดาได้ถึงตัวตนของคนชุดดำกลุ่มนี้ ผ้าแดงที่คาดเอวคือเครื่องแต่งกายของลัทธิบุปผาแดง

ปิดหน้าไว้ แต่กลับคาดผ้าแดง นี่มันเหมือนบอกให้คนรู้ตัวตนชัด ๆ ไม่ใช่หรือ?

เขารู้สึกว่าไม่อาจเข้าใจความคิดของคนพวกนี้ได้จริง ๆ

แต่ตอนนี้ซูเฉินไม่มีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้ ถอนหายใจในใจ "ฮ่า คืนนี้คงไม่ได้พักผ่อนอีกแล้ว"

ในระหว่างนี้ ซูเฉินกลับเข้าห้อง ดับเทียน แล้วกระโดดออกทางหน้าต่างหนีไป

แม้จะต้องนอนกลางแจ้ง แต่ซูเฉินก็ไม่คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างลัทธิบุปผาแดงกับตระกูลฉู่

หลังจากซูเฉินจากไปไม่นาน เสียงต่อสู้อย่างดุเดือดก็ดังขึ้นในโรงเตี๊ยม ทั้งโรงเตี๊ยมราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านเลือด

เนื่องจากเดินทางในยามค่ำคืน กว่าจะถึงเมืองต้าเหยียนก็เป็นเวลาพลบค่ำของวันรุ่งขึ้น