บทที่ 11 กาววาฬหมื่นปี

บทที่ 11 กาววาฬหมื่นปี

เพียงพริบตาเดียว เวลาเก้าเดือนก็ล่วงเลยผ่านไป นับเป็นเวลาเกือบหนึ่งปีแล้วตั้งแต่เจียงหลิงได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ขึ้นมา

พลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงจากระดับ 12 มาเป็นระดับ 18 และอายุของวงแหวนวิญญาณของร่างแยกก็บรรลุถึง 650 ปีแล้ว

วงแหวนวิญญาณที่มีอายุขนาดนี้ หากอยู่กับวิญญาจารย์อัจฉริยะก็นับว่าเพียงพอที่จะเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สองได้เลยทีเดียว

วงแหวนวิญญาณหญ้าเงินครามที่มีอายุมากกว่า 600 ปีนั้น แข็งแกร่งกว่าตอนที่มีอายุเพียง 300 กว่าปีมากนัก

ความเข้มข้นของพลังงานชีวิตเพิ่มขึ้นเป็น 6 เปอร์เซ็นต์ คุณภาพเพิ่มขึ้นเป็น 6 แต้ม และความสามารถในการรักษาของเขาก็เพิ่มขึ้นถึงสี่เท่าเมื่อเทียบกับตอนเริ่มต้น ในที่สุดเขาก็ดูลักษณะคล้ายกับวิญญาจารย์สายรักษาที่เข้าท่าขึ้นมาบ้างแล้ว

เจียงหลิงเคยทดสอบเป็นการส่วนตัว ความสามารถในการรักษาของเขาในปัจจุบันสามารถจัดการกับบาดแผลฉีกขาดได้ โดยมีผลเทียบเท่ากับทักษะวิญญาณสิบปีของวิญญาจารย์สายรักษาทั่วไป

ทว่าความก้าวหน้านี้นับว่ามากเกินไป เขาจึงไม่กล้าเปิดเผยมันออกมา และยังปิดบังระดับพลังวิญญาณของตนเองเป็นความลับจากทุกคนอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือสมรรถภาพทางกายของเขา

ตลอดเก้าเดือนที่ผ่านมา ด้วยการพึ่งพากาววาฬอายุร้อยปีสองชิ้นในแต่ละเดือน ซึ่งบางชิ้นมีอายุถึง 600 หรือ 800 ปี เขาได้บ่มเพาะความแข็งแกร่งทางกายภาพจนก้าวไปถึงระดับของอัครวิญญาจารย์ทั่วไปได้สำเร็จ

การยกน้ำหนักหนึ่งร้อยจินด้วยมือเดียวนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการบำรุงจากกาววาฬ

เดิมทีเขาใช้ข้ออ้างเรื่อง "การรับซื้อแทนผู้อื่น" เพื่อปกปิดร่องรอยของตนเอง แต่คาดไม่ถึงว่าในเวลาต่อมาจะมีคนมาขอให้เขาช่วยซื้อสิ่งของต่างๆ ให้จริงๆ

สิ่งนี้กลับกลายเป็นเครื่องบังหน้าทีดีที่สุด และไม่มีใครสงสัยเลยว่าเด็กอย่างเขาจะนำกาววาฬไปทำอะไร

พวกเขาทำเพียงแค่ดูแคลนผู้ที่ใช้งานให้เจียงหลิงวิ่งวุ่นทำธุระให้ในใจเท่านั้น

"หลงจู๊ ข้าอยากจะขอลาหยุดสักหน่อยครับ" เจียงหลิงวิ่งเข้าไปในโรงหมอวาฬน้ำเงินแล้วเอ่ยกับหลงจู๊

"ลาหยุดงั้นรึ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า" หลงจู๊เอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"เปล่าครับ เพียงแต่โรงเรียนหยุดเรียนแล้ว ข้าเลยอยากจะกลับบ้านไปดูเสียหน่อย ข้าจากบ้านมาเกือบปีแล้ว"

คำพูดของเจียงหลิงนั้นมีทั้งจริงและเท็จ เขาอยากกลับไปดูจริงๆ แต่ไม่มีความคิดที่จะกลับไปยังเมืองจิงเทาเลย

"ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าวันหยุดจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็กลับบ้านไปดูเถอะ ให้ข้าจัดคนไปส่งเจ้าดีไหม" หลงจู๊นึกขึ้นได้จึงเสนอแนะ

เขารู้เรื่องภูมิหลังของเจียงหลิงอยู่บ้าง แต่รู้เพียงว่าไม่ใช่เด็กในท้องถิ่น เขาต้องการรักษา "บ่อเงินบ่อทอง" นี้ไว้ แต่ก็ไม่กล้าบีบคั้นมากจนเกินไป

"ไม่เป็นไรครับ ข้าจะรีบกลับมา อย่างมากที่สุดไม่เกินสองเดือน" เจียงหลิงรีบปฏิเสธทันควัน

พับผ่าสิ เขาผูกเรื่องเพื่อจะจากไปอย่างถาวร หากมีคนตามไปด้วยจะไม่เป็นการหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ

"เอาเถอะ แต่ข้าคงปล่อยให้เจ้ากลับไปมือเปล่าไม่ได้ เจ้าไปที่คลังสินค้าแล้วเลือกของสักชิ้นเถอะ ถือเป็นของขวัญปีใหม่จากข้า"

เขารู้สึกว่าตนเองปฏิบัติต่อเจียงหลิงเป็นอย่างดี และเชื่อว่าอีกฝ่ายจะไม่จากไปง่ายๆ

"ขอบคุณครับหลงจู๊" ตาของเจียงหลิงเป็นประกาย นี่คือสิ่งที่เขาคอยท่าอยู่พอดี เขาวิ่งปราดเข้าไปในคลังสินค้าด้วยความคุ้นเคยเส้นทาง แล้ววิ่งกลับออกมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับถือกล่องหยกขาวกล่องหนึ่ง

"ข้าต้องการชิ้นนี้ครับ"

ตามกฎของโรงหมอ สิ่งของที่บรรจุอยู่ในกล่องหยกขาวจะมีมูลค่าอย่างมากที่สุดเพียงยี่สิบหรือสามสิบเหรียญทองเท่านั้น

หลงจู๊เหลือบมองกล่องใบนั้นโดยไม่ได้เปิดออกตรวจสอบ เขากลับรู้สึกว่าเจียงหลิงเป็นคนใช้ได้ อย่างน้อยก็ไม่โลภมาก และยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้นไปอีก

"ไปเถอะแล้วรีบกลับมา มีอะไรก็เขียนจดหมายมาบอกกล่าวกันบ้าง"

เขาคำนวณในใจอย่างเงียบๆ ว่าหลังจากเจียงหลิงจากไปสองเดือนนี้ กิจการคงจะเงียบเหงาลงไปมาก เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่ภายใน

เจียงหลิงหัวเราะเบาๆ เอ่ยลาหลงจู๊ แล้วหันหลังวิ่งออกจากโรงหมอไป

ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร ร่างในชุดดำสายหนึ่งลอบติดตามไปอย่างกระชั้นชิด หลังจากทั้งสอง ออกจากเมืองจิงเทาและวิ่งไปอีกสองกิโลเมตร ในที่สุดก็เข้าใกล้กัน

คนในชุดดำเปลี่ยนสายตาเป็นลำแสงแล้วพุ่งทะลุเข้าสู่ร่างกายของเจียงหลิง นี่คือร่างแยกของเขาเอง

ในยามที่ผสานร่างกัน ความเร็วของเจียงหลิงก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เพียงพริบตาเดียวเขาก็พุ่งไปไกลร้อยเมตร และไม่หยุดจนกระทั่งวิ่งไปได้หลายสิบกิโลเมตรในรวดเดียว

"ตอนนี้คงไม่มีใครตามข้าทันแล้ว" เจียงหลิงหอบหายใจพลางหลบเข้าไปในป่า แล้วแยกภพกับร่างแยกของตนเอง

ความระมัดระวังเป็นสิ่งจำเป็น สถานการณ์ของเขานั้นพิเศษ หากไม่มีขุมกำลังชั้นยอดคอยหนุนหลัง เขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนเองเพื่อปกป้องตัวเองเท่านั้น

ด้วยความแข็งแกร่งทางกายภาพที่ใกล้เคียงกับอัครวิญญาจารย์และพลังวิญญาณระดับ 18 ของเขา ระดับโดยรวมจึงไม่ต่างจากวิญญาจารย์ทั่วไปมากนัก

หลังจากการผสานร่าง ระดับโดยรวมของเขาจะเพิ่มขึ้นหนึ่งขอบเขตใหญ่โดยตรง จนก้าวไปถึงระดับมหาวิญญาจารย์

ในสถานะผสานร่าง เว้นแต่อัครวิญญาจารย์สายโจมตีปราดเปรียวจะลงมือด้วยตนเอง ก็คงไม่มีใครไล่ตามเขาได้ทัน และยอดฝีมือระดับนั้นก็คงไม่สนใจทรัพย์สินอันน้อยนิดของเขาหรอก

ในที่อันเงียบสงบแห่งหนึ่งในป่า เจียงหลิงเปิดกล่องหยกออก ด้านในมีกาววาฬสีดำอมเทาชิ้นหนึ่งวางอยู่

หลงจู๊บอกว่านี่คือกาววาฬพันปีที่เสียแล้ว แต่เขาซึมซาบว่ามันน่าจะเป็นกาววาฬหมื่นปีที่เก่าแก่ชิ้นหนึ่งมากกว่า มีกรณีศึกษาที่คล้ายกันในบันทึกเล่มที่สอง

ต่อให้เขาเดาผิด การสูญเสียเหรียญทองไปไม่กี่สิบเหรียญก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ในเวลานี้ ณ โรงหมอวาฬน้ำเงิน เมื่อหลงจู๊ตรวจสอบคลังสินค้า เขามองดูถุงเหรียญทองเล็กๆ บนชั้นวางแล้วทอดถอนใจออกมาเบาๆ "สุดท้าย ข้าก็รั้งเขาไว้ไม่ได้"

มันคงจะดีกว่านี้หากเจียงหลิงไม่ได้ทิ้งเงินไว้ แต่การทิ้งเงินไว้กลับเป็นสิ่งพิสูจน์ว่าเขาไม่อยากติดค้างสิ่งใด

อย่างไรก็ดี เขาไม่ได้เอ่ยอะไรอีก และในที่สุดก็เลือกที่จะเก็บเงินนั้นไป

สำหรับสิ่งที่เจียงหลิงเอาไปนั้น เขาย่อมรู้อยู่แล้ว มันเป็นเพียงกาววาฬพันปีที่ตกค้างอยู่ชิ้นหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าเหตุใดเด็กคนนี้ถึงได้ฝักใฝ่ในกาววาฬนัก

กาววาฬชิ้นนี้ถูกค้นพบโดยเจียงหลิงตอนที่เขาทำความสะอาดคลังสินค้า หลงจู๊บอกว่ามันเป็นของที่หมดอายุแล้ว แต่เขาก็ตัดใจทิ้งไม่ลง จึงจำแนกมันไว้รวมกับกาววาฬร้อยปี ทว่ามันไม่เคยถูกขายออกไปเลย

ก่อนหน้านี้ เจียงหลิงกลัวว่าจะยากที่จะอธิบายหากเขาหยิบมันไป จึงไม่กล้าขยับเขยื้อนมัน คราวนี้อาศัยโอกาสที่เขาจะจากไป ในที่สุดเขาก็สามารถฉวยมันมาได้สำเร็จ

แน่นอนว่า ที่เขาเพิ่มพูนสมรรถภาพทางกายอย่างบ้าคลั่งนั้น ไม่ใช่เพื่อเตรียมรับวงแหวนวิญญาณที่ดีขึ้น อายุของวงแหวนวิญญาณไม่ได้มีความหมายต่อเขามากนัก

จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือการชดเชยข้อบกพร่องของการไม่มีวิญญาณยุทธ์ และเพื่อเพิ่มพลังในการต่อสู้ของตนเอง

หากปราศจากการเกื้อหนุนจากวิญญาณยุทธ์ พลังต่อสู้ของเขาย่อมต่ำกว่าวิญญาจารย์ในระดับเดียวกันถึงสองขอบเขตใหญ่โดยธรรมชาติ

แม้ว่าสมรรถภาพทางกายในปัจจุบันของเขาจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับอัครวิญญาจารย์ได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์ในระดับเดียวกันที่ใช้วิญญาณยุทธ์ อย่างมากที่สุดเขาคงได้เปรียบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีทางเทียบกับมหาวิญญาจารย์ได้เลย

โชคดีที่เขาสามารถผสานร่างกับร่างแยกได้ หลังจากผสานร่างแล้ว มันก็เทียบเท่ากับการสำแดงพลังวิญญาณยุทธ์ได้ครึ่งหนึ่ง พอจะลดช่องว่างลงได้บ้าง

ในอนาคต เมื่อเขามีร่างแยกมากขึ้น การผสานร่างสองร่างอาจตามทันวิญญาจารย์ทั่วไป และสี่ร่างก็อาจจะบรรลุผลของทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ได้ ยิ่งเขาผสานร่างมากเท่าไหร่ การเพิ่มพูนพลังก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

การเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพในตอนนี้ ก็เพื่อนำพลังต่อสู้ของเขาไปสู่อีกระดับ

หากเขาไม่ทำอะไรเลย เขาจะต้องมีระดับสูงกว่าวิญญาจารย์ทั่วไปถึงยี่สิบระดับจึงจะมีพลังในการต่อสู้ เขาจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

เขาต้องลองทุกวิถีทางเพื่อลบช่องว่างนี้ออกไป

ด้วยการช่วยเหลือจากร่างกายระดับอัครวิญญาจารย์ ในที่สุดเขาก็มีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์ และหลังจากผสานร่าง เขายังสามารถประชันกับมหาวิญญาจารย์ได้อีกด้วย

และหากกาววาฬชิ้นนี้มีคุณภาพถึงระดับหมื่นปีจริงๆ การพัฒนาที่มันมอบให้อาจจะยิ่งใหญ่กว่านี้อีกมาก

เมื่อหาสถานที่ปลอดภัยที่มีแอ่งน้ำได้แล้ว เจียงหลิงก็เริ่มจุดไฟเพื่อย่างกาววาฬ การเฝ้ามองก้อนแข็งสีดำอมเทาที่อ่อนตัวลงในเปลวเพลิง ประกายสีทองใสกระจ่างก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน

เมื่อเห็นดังนี้ เจียงหลิงก็อดไม่ได้ที่จะปิตียินดียิ่งนัก เขาเดิมพันถูกแล้ว

นี่คือกาววาฬหมื่นปีที่สะสมพลังงานไว้อย่างชัดเจน มีมูลค่ามากกว่าหนึ่งพันเหรียญทองเลยทีเดียว

คาดว่าในยุคแรกเริ่ม สิ่งนี้ถูกใช้เป็นยาปลุกกำหนัดเป็นหลัก และไม่มีใครเต็มใจที่จะใช้ระดับหมื่นปี หลังจากถูกทิ้งไว้นาน วันเวลาผ่านไป ด้านนอกก็เกิดปฏิกิริยาเคมีจนดูเหมือนเสีย จึงถูกปฏิบัติราวกับของหมดอายุและถูกโยนเข้าไปในกลุ่มของอายุร้อยปี

"เจ้ากินก่อนเลย" เจียงหลิงเอ่ยต่อ โดยพูดกับร่างแยกของตนเอง

ร่างแยกกระตุกมุมปาก แล้วกลืนกาววาฬที่ถูกย่างจนกลายเป็นวุ้นสีทองลงไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ทันทีที่มันเข้าสู่กระเพาะ กระแสความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวก็พัดผ่านไปทั่วแขนขาและกระดูก ความร้อนนั้นพุ่งตรงไปยังจิตสำนึกของพวกเขา ทำให้ทั้งสองคนอดไม่ได้ที่จะปล่อยให้จินตนาการเตลิดเปิดเปิง

"ข้าไม่มีทางหลอมรวมสิ่งนี้ร่วมกับเจ้าแน่" เจียงหลิงฝืนทนต่อความอึดอัดแล้วถีบร่างแยกตกลงไปในแอ่งน้ำ

หลอมรวมไปด้วยกันงั้นรึ เขาเกรงว่าจะเกิดสิ่งผิดปกติขึ้นกับร่างกายทั้งสองร่าง อย่างไรเสีย คนเดียวหลอมรวมก็แค่ช้ากว่า ซึ่งย่อมดีกว่าการสูญเสียการควบคุม

เป็นไปตามคาด ผลของกาววาฬหมื่นปีนั้นรุนแรงเกินคาด แม้แต่ร่างแยกที่คุ้นชินกับการกินกาววาฬและคิดว่าตนเองมีความต้านทานแล้ว ก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปในทันที มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในน้ำ จิตใจเต็มไปด้วยความคิดอันวุ่นวาย

"มิน่าล่ะถึงขายไม่ออก นี่ไม่ใช่ยาปลุกกำหนัดแล้ว แต่มันทำให้เจ้ากลายเป็นสัตว์ป่าไปโดยตรงเลยต่างหาก"

มุมปากของเจียงหลิงกระตุก แต่เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เขายืนอยู่ข้างสระน้ำ คอยส่งพลังวิญญาณไปช่วยร่างแยกหลอมรวมพลังยาเป็นระยะ พร้อมทั้งช่วยแบ่งเบาผลกระทบด้านลบไปบางส่วนด้วย

สองวันต่อมา ในที่สุดร่างแยกก็เดินขึ้นมาจากน้ำ แต่ร่างกายของมันกลับขยายกว้างขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด ด้วยกล้ามเนื้อที่เด่นชัดและสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจ

"ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที" ทั้งสองคนเอ่ยขึ้นพร้อมกัน รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ความรู้สึกที่ถูกห่อหุ้มด้วยความคิดอันวุ่นวายตลอดสองสามวันที่ผ่านมานั้นยากจะทนทานเกินไป ความคิดอันวุ่นวายของชาตินี้และชาติก่อนรวมกันยังไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของช่วงสองวันที่ผ่านมานี้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าผลเก็บเกี่ยวกลับน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก เจียงหลิงประเมินว่ากาววาฬนี้มีอายุอย่างน้อย 40000 ปี เมื่อพิจารณาจากประสิทธิภาพในการดูดซับ มันเพียงพอที่จะเพิ่มความจุวงแหวนวิญญาณของเขาให้มากกว่า 4000 ปีได้เลย

นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของปรมาจารย์วิญญาณทั่วไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง สมรรถภาพทางกายในปัจจุบันของเขาเทียบเท่ากับปรมาจารย์วิญญาณปกติทั่วไป

พลังวิญญาณระดับ 18 ประกอบกับร่างกายระดับปรมาจารย์วิญญาณ แม้ว่าเขาจะไม่มีวิญญาณยุทธ์ แต่การเผชิญหน้ากับมหาวิญญาจารย์ทั่วไปก็คงไม่ใช่ปัญหา

เจียงหลิงยืดเส้นยืดสาย สัมผัสถึงพลังอันพลุ่งพล่านภายในร่างกาย และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

แม้ว่าจะยังไม่ได้ผ่านการทดสอบในการต่อสู้จริง แต่เขาเกาะกุมความรู้สึกได้ว่า ตนเองได้ก้าวเข้าใกล้เป้าหมายที่ว่า "จะไม่ถูกรังแกได้ง่ายๆ" ไปอีกก้าวใหญ่แล้ว