EP 43: เดินทางถึงบึงอสนีบาต

EP 43: เดินทางถึงบึงอสนีบาต

แคว้นฮั่วซางเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บนเกาะกลางทะเลด้านตะวันออก มีอาณาเขตครอบคลุมพื้นที่สามพันลี้ และมีประชากรราวๆ แปดล้านคน

เรือเหาะหยกขาวแล่นแหวกคลื่นไปบนผืนน้ำมุ่งหน้าสู่แคว้นฮั่วซางอย่างรวดเร็ว เนื่องจากแรงเสียดทานบนผืนน้ำมีมากกว่าบนอากาศ ความเร็วของเรือเหาะจึงลดลงเหลือเพียงวันละเจ็ดถึงแปดร้อยลี้

สี่วันให้หลัง เมื่อระยะทางเหลือเพียงสามถึงสี่ร้อยลี้ ทิวทัศน์ของเทือกเขาในแคว้นฮั่วซางก็เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ “ศิษย์พี่เยี่ย พวกเรามุ่งหน้าไปทางทิศใต้กันเถิดขอรับ!”

สวี่ฉางโซ่วชี้นิ้วไปยังทิศทางหนึ่ง พลางกล่าวขึ้น

เยี่ยซานหูพยักหน้ารับ ก่อนจะบังคับทิศทางของเรือเหาะหยกขาวให้เบนไปทางทิศใต้เล็กน้อย บึงอสนีบาตตั้งอยู่ในเขตตำบลบึงอสนีบาต ซึ่งอยู่ทางตอนใต้ของแคว้นฮั่วซาง

ชื่อของตำบลบึงอสนีบาตนี้ มีที่มาจากพื้นที่แห่งหนึ่งในตำบล ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้าฟาดตลอดทั้งปี ผู้คนธรรมดาสามัญที่หลงเข้าไปในพื้นที่แห่งนั้น

ล้วนต้องจบชีวิตลงด้วยความน่าอนาถ “ศิษย์น้องสวี่ นี่เจ้าตั้งใจจะไปที่บึงอสนีบาตโดยตรงเลยหรือ?”

“ใช่แล้วขอรับ”

“เหตุใดเจ้าจึงไม่แวะไปที่ราชสำนักแคว้นฮั่วซางก่อนเล่า?”

“แวะไปที่บึงอสนีบาตก่อน แล้วค่อยไปที่ราชสำนักแคว้นฮั่วซางทีหลังขอรับ” เมืองหลวงของราชสำนักแคว้นฮั่วซางตั้งอยู่บริเวณตอนกลางค่อนไปทางใต้ของแคว้น ส่วนบึงอสนีบาตตั้งอยู่ทางตอนใต้สุด

การที่สวี่ฉางโซ่วขอให้เยี่ยซานหูเบนทิศทางไปทางทิศใต้ ย่อมหมายความว่าเขาต้องการจะไปที่บึงอสนีบาตก่อน เหตุผลก็คือ เยี่ยซานหูเคยบอกไว้ว่า

หลี่เต้าถูอาจจะส่งคนมาแอบตามคุ้มกันผู้ที่มีรากวิญญาณแปรปรวน หากเขาเข้าไปติดต่อกับผู้ที่มีรากวิญญาณแปรปรวนเร็วเกินไป ก็อาจจะทำให้แผนการของเขาต้องคลาดเคลื่อนได้

สวี่ฉางโซ่วจึงตั้งใจจะไปจัดการวัวอสนีบาตเขาดำที่บึงอสนีบาตให้เรียบร้อยเสียก่อน แล้วค่อยเดินทางไปหาผู้ที่มีรากวิญญาณแปรปรวนที่ราชสำนักแคว้นฮั่วซาง

อย่างไรเสีย หลี่เต้าถูก็ไม่ได้กำหนดเวลาเอาไว้ การจะไปถึงช้าหรือเร็วก็คงไม่แตกต่างกันนัก

ยามเที่ยงวัน สวี่ฉางโซ่วและเยี่ยซานหูก็ก้าวเท้าเหยียบผืนแผ่นดินของแคว้นฮั่วซาง เมื่อเดินทางไปถึงตำบลบึงอสนีบาต ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มลงแล้ว

ในยามวิกาล การจะเข้าไปในบึงอสนีบาตเพื่อจับวัวอสนีบาตเขาดำนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ สวี่ฉางโซ่วและเยี่ยซานหูจึงตัดสินใจพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากบึงอสนีบาตไม่ถึงสิบลี้ โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นเพียงโรงเตี๊ยมสำหรับคนธรรมดาสามัญ หลังจากจัดแจงข้าวของในห้องพักเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ทั้งสองก็ลงมารับประทานอาหารที่โถงชั้นล่าง

หลังจากต้องเดินทางรอนแรมมาอย่างยาวนาน และไม่ได้ลิ้มรสอาหารปรุงสุกมาหลายวัน กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารในโรงเตี๊ยมก็ทำเอาสวี่ฉางโซ่วน้ำลายสอ

แคว้นฮั่วซางเป็นแคว้นบนเกาะ อาหารส่วนใหญ่จึงเป็นอาหารทะเล แม้จะเป็นเพียงอาหารของคนธรรมดาสามัญ ทว่ารสชาติอันโอชะของอาหารทะเล ก็ทำเอาสวี่ฉางโซ่วรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย

เยี่ยซานหูดูเหมือนจะไม่ค่อยโปรดปรานอาหารทะเลนัก นางจึงรับประทานเพียงผักสดเล็กน้อยเท่านั้น อาหารของคนธรรมดาสามัญย่อมมีความหยาบกระด้าง

จึงไม่เป็นที่ถูกปากของทายาทตระกูลเซียนอย่างเยี่ยซานหู

“ทุกท่าน เถ้าแก่ฝากมาเตือนว่า คืนนี้อย่าได้ออกไปไหนเป็นอันขาด อากาศไม่ค่อยจะสู้ดีนัก เกรงว่าสัตว์อสูรอสนีบาตจะออกมาอาละวาดทำร้ายผู้คน”

“สัตว์อสูรอสนีบาตบ้าบออันใดกัน อากาศแปรปรวนเช่นนี้ ช่างน่ารำคาญเสียจริง”

“อย่ามัวแต่บ่นเลย ไม่ออกไปไหนก็ปลอดภัยแล้ว”

“น่าเจ็บใจนัก หากกำจัดสัตว์อสูรอสนีบาตไปไม่ได้ พวกเราก็คงไม่อาจใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้เป็นแน่”

“ใช่แล้ว พวกเราชาวบึงอสนีบาต ต้องทนทุกข์ทรมานเพราะสัตว์อสูรอสนีบาตมานานเกินไปแล้ว!”

“อย่าได้หวาดกลัวไปเลย ข้าได้ยินมาว่า ช่วงนี้มีผู้ฝึกตนหลายท่านเดินทางมาที่ตำบลของเรา เพื่อช่วยเหลือพวกเรากำจัดสัตว์อสูรอสนีบาตนะ”

“จริงหรือ หากเป็นเช่นนั้นก็ดีสิ พวกเราจะได้รอดพ้นจากภัยพิบัตินี้ สัตว์อสูรอสนีบาตจะต้องถูกกำจัดอย่างแน่นอน” ในขณะที่รับประทานอาหารอยู่นั้น

ผู้คนในโรงเตี๊ยมต่างก็พากันจับกลุ่มสนทนาเกี่ยวกับสัตว์อสูรอสนีบาต สวี่ฉางโซ่วลองสอบถามข้อมูลจากเถ้าแก่โรงเตี๊ยมดู จึงได้ความว่า สัตว์อสูรอสนีบาตที่ทุกคนกำลังพูดถึงกันอยู่นี้

ก็คือวัวอสนีบาตเขาดำนั่นเอง ที่แท้ เมื่อสิบปีก่อน บึงอสนีบาตก็มีแขกไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้น นั่นก็คือวัวอสนีบาตเขาดำตัวนี้นี่เอง

นับแต่นั้นเป็นต้นมา วัวอสนีบาตเขาดำก็ยึดครองบึงอสนีบาตเป็นถิ่นที่อยู่ และมักจะออกมาอาละวาดในช่วงที่อากาศแปรปรวน วัวอสนีบาตเขาดำตัวนี้มีพลังสายฟ้าห่อหุ้มอยู่ทั่วร่างกาย

หากคนธรรมดาสามัญเผลอไปสัมผัสเข้า ก็จะถูกไฟช็อตจนตายในทันที และเมื่อมันตกอยู่ในอันตราย มันก็จะปล่อยพลังสายฟ้าออกมาโจมตีศัตรู ตลอดสิบปีที่ผ่านมา

มีผู้คนมากมายต้องจบชีวิตลงเพราะวัวอสนีบาตเขาดำตัวนี้ ในตำบลบึงอสนีบาต ชื่อของมันได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวาดกลัว จนถึงขั้นนำไปขู่เด็กให้หยุดร้องไห้ได้เลยทีเดียว

ในภายหลัง มีนักพรตผู้หนึ่งเดินทางมาที่ตำบลบึงอสนีบาต เขาอ้างว่ารู้จักกับผู้ฝึกตน และขอให้ชาวบ้านช่วยกันเรี่ยไรเงินเป็นค่าเดินทาง เพื่อให้เขาเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากผู้ฝึกตนในดินแดนตะวันตก

นักพรตผู้นี้เป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระจากตระกูลเล็กๆ แห่งหนึ่ง เมื่อกลับไปถึงตระกูล เขาก็ได้ปล่อยข่าวเรื่องวัวอสนีบาตเขาดำออกไป และเยี่ยซานหูก็ได้รับรู้ข่าวสารนี้มาจากเขาเช่นกัน

สวี่ฉางโซ่วหันไปมองเยี่ยซานหู ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ศิษย์พี่เยี่ย สถานการณ์ดูไม่ค่อยจะสู้ดีนัก มีผู้ฝึกตนคนอื่นๆ เดินทางมาที่ตำบลบึงอสนีบาตด้วย”

เยี่ยซานหูยิ้มเจื่อนๆ “นั่นก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้นี่นา เขาของวัวอสนีบาตเขาดำ เป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับหลอมศาสตราวุธเวทมนตร์ธาตุอสนีบาต ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล ย่อมต้องมีผู้ที่หมายปองเป็นธรรมดา”

“แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องเลวร้ายเสมอไปนะ” สวี่ฉางโซ่วคลี่ยิ้มออกมา จุดประสงค์ที่ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ เดินทางมาจับวัวอสนีบาตเขาดำนั้น แตกต่างจากจุดประสงค์ของเขา

ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต้องการเขาของมัน ทว่าเขาต้องการหนังของมัน ต่อให้มีผู้ใดชิงตัดหน้าจับวัวอสนีบาตเขาดำไปได้ เขาก็ยังสามารถขอซื้อหนังของมันมาได้อยู่ดี

“มีผู้คนมากมายหมายปองวัวอสนีบาตเขาดำ เจ้ายังคิดว่ามันเป็นเรื่องดีอีกหรือ?”

เยี่ยซานหูทำหน้างงงวย สวี่ฉางโซ่วหัวเราะเบาๆ “ศิษย์พี่เยี่ยไม่ต้องกังวลไปหรอกขอรับ บึงอสนีบาตนั้นไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเข้าไปได้ง่ายๆ ทว่าข้ามีของวิเศษที่จะช่วยให้ข้าสามารถผ่านเข้าไปได้อย่างปลอดภัย”

เยี่ยซานหูพยักหน้ารับ “หากเจ้ามั่นใจ ข้าก็เบาใจ ทว่าข้าคงไม่มีความสามารถพอที่จะผ่านเข้าไปในบึงอสนีบาตได้หรอกนะ”

ยามค่ำคืน เมื่อกลับมาถึงห้องพัก สวี่ฉางโซ่วก็นำค่ายกลออกมาวางไว้ที่มุมห้อง ค่ายกลนี้เป็นค่ายกลกักเก็บเสียงที่เขาซื้อมาจากตลาด มันมีประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อต้องเดินทางไปพักตามสถานที่ที่มีเสียงดังรบกวน

ช่วยให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุข สวี่ฉางโซ่วนำหนังของราชาแห่งวัวกระทิงออกมา แล้วใช้กระบี่ห้าประกายตัดแบ่งออกเป็นชิ้นเล็กๆ

ขนาดเท่ากระดาษยันต์ เขาตัดแบ่งหนังของมันได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบชิ้น รวมทั้งส่วนหัวด้วย

จากนั้น เขาก็ร่ายคาถาลูกไฟเพลิงเพื่อเป่าชิ้นส่วนหนังวัวให้แห้งสนิท แล้วจึงหยิบออกมาสิบชิ้นเพื่อเริ่มวาดอักขระยันต์ เขาวาดยันต์ทองคำคมกริบลงไปบนหนังวัวทั้งสิบชิ้น

ยันต์ทองคำคมกริบที่วาดลงบนหนังของราชาแห่งวัวกระทิงนั้น มีอานุภาพโจมตีเหนือกว่ายันต์ทองคำคมกริบธรรมดาอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว การมียันต์ทองคำคมกริบสิบแผ่นนี้ไว้ในครอบครอง

ถือเป็นการเสริมเขี้ยวเล็บให้แก่เขาเป็นอย่างดี เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่แสงตะวันเริ่มสาดส่อง สวี่ฉางโซ่วก็ตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่

หลังจากรับประทานอาหารเช้าร่วมกับเยี่ยซานหูเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังบึงอสนีบาต บึงอสนีบาตมีอาณาเขตไม่กว้างใหญ่นัก เพียงราวๆ

สิบลี้เท่านั้น มันถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสามลูก ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นป่าทึบ หากต้องการจะเดินเท้าเข้าไปในบึงอสนีบาต ก็จะต้องเดินผ่านป่าทึบแห่งนี้ไปให้ได้

เมื่อสวี่ฉางโซ่วและเยี่ยซานหูเดินทางมาถึงป่าทึบ พวกเขาก็พบว่ามีผู้ฝึกตนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หลายสิบคนแล้ว ผู้ฝึกตนเหล่านี้มีระดับพลังตั้งแต่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสิบไปจนถึงระดับสิบสอง

และส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่อายุมากแล้วทั้งสิ้น

สวี่ฉางโซ่วมองลึกเข้าไปในบึงอสนีบาต ก็พบว่าใจกลางของบึงนั้นถูกปกคลุมไปด้วยสีม่วง มันคือต้นไผ่สีม่วงชนิดหนึ่งที่มีชื่อเรียกว่า ไผ่ใบอสนีบาต

ต้นไผ่ชนิดนี้สามารถต้านทานพลังสายฟ้าได้เป็นอย่างดี ยิ่งบริเวณใดมีพลังสายฟ้าหนาแน่น มันก็จะยิ่งเจริญงอกงาม เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นต้นไผ่ใบอสนีบาตสั่นไหวไปตามสายลม

ใบของมันเสียดสีกันจนเกิดประกายไฟสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ชวนให้รู้สึกหวาดหวั่นใจยิ่งนัก เป็นที่รู้กันดีว่า พลังสายฟ้าคือพลังที่บ้าคลั่งและอันตรายที่สุดในบรรดาพลังธาตุทั้งหมด

พลังสายฟ้าเพียงน้อยนิดก็สามารถคร่าชีวิตคนธรรมดาสามัญได้อย่างง่ายดาย

แม้แต่ผู้ฝึกตน หากต้องเผชิญกับพลังสายฟ้าที่รุนแรง ก็คงไม่อาจต้านทานได้เช่นกัน เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนธาตุอสนีบาต ที่จะมีภูมิคุ้มกันต่อพลังสายฟ้าอยู่บ้าง

เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องมาจากใจกลางบึงอสนีบาต ทำเอาผู้ฝึกตนที่ยืนอยู่รอบนอกต่างก็พากันอกสั่นขวัญแขวน เยี่ยซานหูหน้าซีดเผือด

“ศิษย์น้องสวี่ บึงอสนีบาตแห่งนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว เจ้าอย่าเข้าไปเลยดีกว่า”

“ไม่เป็นไรหรอกขอรับ!”

สวี่ฉางโซ่วส่ายหน้า พลางแย้มยิ้ม “ศิษย์พี่เยี่ยไม่ต้องเป็นห่วง ข้ามั่นใจว่าจะสามารถผ่านเข้าไปได้อย่างปลอดภัย”

“ในเมื่อเจ้าจะเข้าไปในบึงอสนีบาต แล้วต้องไปเผชิญหน้ากับวัวอสนีบาตเขาดำเพียงลำพัง เจ้าอย่าได้ทำอะไรวู่วามเด็ดขาดนะ”

“ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธีจัดการกับมันอยู่แล้ว”

“ต่อให้เจ้าสู้มันไม่ได้ในบึงอสนีบาต เจ้าก็แค่ล่อมันออกมาข้างนอก ข้ามีวิธีจัดการกับมันแน่นอน”

“ตกลง ข้าจะลองเข้าไปดูสถานการณ์ข้างในก่อน”

“ศิษย์น้องสวี่ ระวังตัวด้วยนะ”

เยี่ยซานหูมองดูสวี่ฉางโซ่วเดินเข้าไปในบึงอสนีบาตด้วยความรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง “เอ๊ะ! มีคนเดินเข้าไปในบึงอสนีบาตแล้ว”

“ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่โง่เขลาเสียจริง ระดับพลังก็แค่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเก้า คิดจะรนหาที่ตายหรืออย่างไร”

“เด็กหนุ่มผู้นั้นเป็นใครมาจากตระกูลใดกัน”

“ไม่รู้จักเลย”

“ช่างบุ่มบ่ามเสียจริง ข้าพนันได้เลยว่าเขาต้องไม่รอดกลับมาแน่”