EP 26: เงินเดือนหนึ่งหินปราณ

EP 26: เงินเดือนหนึ่งหินปราณ

ช่วงบ่าย หลังจากรับประทานอาหารที่โรงอาหารวิญญาณเสร็จเรียบร้อยแล้ว สวี่ฉางโซ่วก็พักฟื้นฟูพลังปราณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่หยางไป๋เหลาจะพาเขาไปที่เรือนพักของหลี่เต้าถู “ศิษย์หยางไป๋เหลา คารวะท่านอาหลี่ขอรับ”

“ศิษย์สวี่ฉางโซ่ว คารวะท่านอาหลี่ขอรับ”

“พวกเจ้ามีธุระอันใดหรือ?”

หลี่เต้าถูขมวดคิ้วเล็กน้อย หยางไป๋เหลาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านอาหลี่ ศิษย์น้องสวี่สามารถวาดอักขระยันต์ได้แล้วขอรับ ศิษย์จึงพาเขามาพบท่าน”

หลี่เต้าถูนับนิ้วคำนวณเวลา “สี่เดือน อืม ถือว่าใช้ได้ ไม่เลวเลย”

“สวี่ฉางโซ่ว”

“ศิษย์อยู่นี่ขอรับ”

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องรับหน้าที่วาดยันต์วายุเหินเวหาวันละห้าแผ่น โดยจะได้รับการยกเว้นในวันขึ้นหนึ่งค่ำและวันขึ้นสิบห้าค่ำ รวมแล้วเจ้าจะต้องส่งมอบยันต์วายุเหินเวหาเดือนละหนึ่งร้อยสี่สิบแผ่น และจะได้รับผลตอบแทนเป็นหินปราณหนึ่งก้อนต่อเดือน หากเจ้าไม่สามารถส่งมอบอักขระยันต์ได้ตามกำหนด จะถูกปรับเงินเป็นสองเท่าของผลตอบแทนที่ได้รับ” ซี๊ด

สวี่ฉางโซ่วสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ไม่คาดคิดเลยว่าบทลงโทษสำหรับการทำงานไม่สำเร็จจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ถูกปรับเงินเป็นสองเท่าของผลตอบแทนที่ได้รับ

หมายความว่า หากเขาทำงานไม่สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับหินปราณหนึ่งก้อน ทว่ายังต้องถูกหักเงินอีกสองหินปราณด้วย มิน่าเล่า หยางไป๋เหลาและศิษย์รับใช้คนอื่นๆ

บนยอดเขาลวี่ม่อถึงได้ตั้งหน้าตั้งตาทำงานกันอย่างถวายหัว หากไม่ตั้งใจทำงาน ก็คงไม่มีชีวิตรอดไปได้

“อ้อ จริงสิ โอสถฟื้นปราณสองขวดนี้ข้ามอบให้เจ้า จงตั้งใจวาดอักขระยันต์ให้ดีเล่า”

หลี่เต้าถูสะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างาม ขวดหยกสองใบก็ลอยมาตกอยู่ในมือของสวี่ฉางโซ่ว “ขอบพระคุณท่านอาหลี่ที่เมตตาขอรับ” สวี่ฉางโซ่วรับขวดหยกมาด้วยความซาบซึ้งใจ

โอสถฟื้นปราณถือเป็นของล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตนในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน เพียงเม็ดเดียวก็สามารถฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไปได้จนเต็มเปี่ยม

โอสถฟื้นปราณหนึ่งขวดบรรจุสิบเม็ด ราคาขวดละสามสิบเศษหินปราณ ซึ่งถือว่าถูกกว่าโอสถรวมปราณมาก โอสถชนิดนี้เป็นที่ต้องการอย่างมาก ไม่ว่าจะบนยอดเขาลวี่ม่อหรือยอดเขาอื่นๆ

ศิษย์รับใช้ทุกคนที่ต้องปฏิบัติภารกิจที่สูบพลังปราณ ล้วนต้องพึ่งพาโอสถฟื้นปราณทั้งสิ้น สาเหตุที่หลี่เต้าถูมอบโอสถฟื้นปราณให้แก่สวี่ฉางโซ่ว

ก็เพราะเกรงว่าเขาจะเป็นศิษย์ใหม่ที่ยังไม่มีเงินซื้อโอสถฟื้นปราณ ซึ่งอาจจะทำให้งานวาดอักขระยันต์ต้องล่าช้าไป

สวี่ฉางโซ่วลอบคำนวณในใจ หากเขาไม่มีป้ายหยกสายเลือด เขาคงวาดอักขระยันต์ได้เพียงวันละห้าแผ่นเท่านั้น และในขณะที่วาดอักขระยันต์ เขาก็ต้องใช้โอสถฟื้นปราณอย่างน้อยวันละหนึ่งเม็ด

หากคำนวณว่าเดือนหนึ่งต้องใช้โอสถฟื้นปราณสามสิบเม็ด เขาก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายในการซื้อโอสถฟื้นปราณถึงเก้าสิบเศษหินปราณต่อเดือน เศษหินปราณเก้าสิบก้อนนี้ ถือเป็นค่าใช้จ่ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น แม้สำนักจะจ่ายผลตอบแทนให้เดือนละหนึ่งหินปราณ ทว่าเมื่อหักค่าใช้จ่ายส่วนนี้ออกไป เขาก็จะเหลือเงินทอนเพียงสิบเศษหินปราณเท่านั้น

เศษหินปราณสิบก้อนจะทำอะไรได้? หากนำไปใช้เป็นทุนในการบำเพ็ญเพียร ก็คงซื้อได้เพียงโอสถรวมปราณเม็ดเดียวเท่านั้น เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ สวี่ฉางโซ่วก็รู้สึกขนลุกซู่

หากเขาไม่มีป้ายหยกสายเลือด เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาคงต้องพบกับความยากลำบากกว่านี้เป็นร้อยเท่าพันทวีเป็นแน่

การที่หยางไป๋เหลาและศิษย์คนอื่นๆ สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มาได้ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ “ไปได้แล้ว!”

“ลาก่อนขอรับท่านอาหลี่”

ทั้งสองประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนจะเดินออกจากเรือนพักของหลี่เต้าถูอย่างเงียบๆ “ศิษย์พี่หยาง อย่างที่ท่านบอกไว้ไม่มีผิด ท่านอาหลี่ให้ข้าเป็นคนวาดยันต์วายุเหินเวหาจริงๆ ด้วย”

หยางไป๋เหลาแย้มยิ้ม “ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ยอดเขาลวี่ม่อของเรามีศิษย์ที่มีรากวิญญาณธาตุลมอยู่น้อยนิด ผู้ที่สามารถวาดยันต์วายุเหินเวหาได้จึงมีน้อยตามไปด้วย ทำให้ยันต์วายุเหินเวหาผลิตออกมาไม่เพียงพอต่อความต้องการ ในเมื่อเจ้ามีรากวิญญาณธาตุลม ท่านอาหลี่ย่อมต้องให้เจ้ารับหน้าที่นี้อย่างแน่นอน จริงสิ ศิษย์น้องสวี่ การวาดอักขระยันต์วันละห้าแผ่น เจ้าพอจะรับไหวหรือไม่?”

สวี่ฉางโซ่วตบหน้าอกอย่างมั่นใจ “ศิษย์พี่หยางไม่ต้องเป็นห่วง ข้ารับไหวแน่นอนขอรับ”

หยางไป๋เหลาเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ศิษย์น้องสวี่ เจ้าจงจำไว้ให้ดี ช่วงเดือนแรกจะเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าจะต้องกัดฟันทำภารกิจให้สำเร็จ มิเช่นนั้นแล้ว ผลที่ตามมาจะร้ายแรงยิ่งนัก”

“เข้าใจแล้วขอรับ!”

สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “ศิษย์พี่หยาง กระดาษปอกระเจาของข้าหมดแล้ว ท่านช่วยพาข้าไปเบิกที่ห้องกระดาษยันต์หน่อยได้หรือไม่ขอรับ ข้าไม่รู้ทางไปห้องกระดาษยันต์”

“เรื่องเล็กน้อย กระดาษของข้าก็ใกล้จะหมดพอดี ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าไปเอง”

หยางไป๋เหลาเดินนำสวี่ฉางโซ่วมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง ระหว่างทาง สวี่ฉางโซ่วก็เอ่ยถามขึ้นว่า “ศิษย์พี่หยาง ข้าเพิ่งจะเริ่มปฏิบัติภารกิจเป็นครั้งแรก หากข้าทำกระดาษปอกระเจาเสียหายมากเกินไป จะมีความผิดหรือไม่ขอรับ?”

หยางไป๋เหลาหัวเราะร่วน “ศิษย์น้องสวี่ไม่ต้องกังวลไปหรอก สำนักไม่ได้จำกัดปริมาณการใช้กระดาษปอกระเจาแต่อย่างใด ต่อให้เจ้าใช้กระดาษปอกระเจาเดือนละพันแผ่น ก็จะไม่มีผู้ใดมาต่อว่าเจ้า กระดาษปอกระเจาก็ไม่ได้มีราคาค่างวดอันใดนัก”

“ถ้าเช่นนั้นก็ดีแล้วขอรับ ถ้าเช่นนั้นก็ดีแล้ว”

สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับด้วยความโล่งใจ ในเมื่อกระดาษปอกระเจาสามารถเบิกได้ไม่อั้น เขาก็สามารถวาดอักขระยันต์เก็บไว้ขายเพื่อหารายได้พิเศษได้อย่างไร้กังวล

ไม่นานนัก หยางไป๋เหลาก็พาสวี่ฉางโซ่วมาถึงตำหนักใหญ่หลังหนึ่ง เมื่อมองเข้าไปภายในตำหนักทั้งสามห้อง ก็พบว่ามีกระดาษปอกระเจากองพะเนินเทินทึกอยู่เต็มไปหมด “ศิษย์พี่จง อยู่หรือไม่ขอรับ?”

เมื่อไม่เห็นผู้ใดอยู่ในตำหนัก หยางไป๋เหลาก็ร้องตะโกนถามเสียงดัง “แค่กๆ!”

เสียงไอเบาๆ ดังมาจากห้องวาดอักขระยันต์ที่อยู่ติดกัน “ศิษย์พี่จงอยู่ห้องข้างๆ ไปกันเถิด!” หยางไป๋เหลาพาสวี่ฉางโซ่วเดินไปที่ห้องข้างๆ

ภายในห้อง มีชายชราผมหงอกขาวโพลนผู้หนึ่งกำลังตั้งหน้าตั้งตาวาดอักขระยันต์อยู่ สวี่ฉางโซ่วลอบสังเกตชายชราผู้นี้ ชายชราน่าจะมีอายุราวๆ

เจ็ดสิบปีเศษ เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ดูมอมแมมและไม่เป็นระเบียบเรียบร้อยนัก

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นค่านิยมของศิษย์บนยอดเขาลวี่ม่อ สวี่ฉางโซ่วรู้สึกว่าศิษย์บนยอดเขาลวี่ม่อทุกคน ล้วนแต่ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องภาพลักษณ์ของตนเองนัก

“ศิษย์พี่จง พวกข้าขอมาเบิกกระดาษยันต์หน่อยนะขอรับ”

หยางไป๋เหลาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ชายชราไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่ตอบกลับมาสั้นๆ “กระดาษอยู่ห้องข้างๆ ไปหยิบเอาเองได้เลย หยิบเสร็จแล้วก็มาแจ้งจำนวนให้ข้าทราบด้วย”

“ขอรับ!”

หยางไป๋เหลายิ้มกริ่ม รีบลากสวี่ฉางโซ่วเดินกลับไปที่ตำหนักเก็บกระดาษ เมื่อมาถึงตำหนัก หยางไป๋เหลาก็สะบัดแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว กวาดเอากระดาษปอกระเจาประมาณสามสี่พันแผ่นเก็บใส่ถุงมิติไปอย่างแนบเนียน

ก่อนจะหยิบกระดาษปอกระเจาอีกหนึ่งพันแผ่นมาถือไว้ในมือ “ศิษย์พี่หยาง ท่านนี่” สวี่ฉางโซ่วทำหน้าฉงนกับพฤติกรรมของหยางไป๋เหลา หยางไป๋เหลาหัวเราะเบาๆ พลางอธิบาย

“เวลาที่ศิษย์พี่จงไม่ว่าง เขามักจะให้พวกเราไปเบิกกระดาษเอาเอง โดยปกติแล้ว หากมาเบิกกระดาษครั้งหนึ่ง ก็จะแจ้งจำนวนไปหนึ่งพันแผ่น หากเรามาหยิบกระดาษเอง ก็สามารถหยิบเกินไปได้บ้าง ทว่าเวลาแจ้งก็ยังคงแจ้งไปว่าหนึ่งพันแผ่นเช่นเดิม”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง!” สวี่ฉางโซ่วถึงบางอ้อ เขารีบทำตามแบบอย่างของหยางไป๋เหลา หยิบกระดาษปอกระเจาใส่ถุงมิติไปถึงสามสี่พันแผ่น หลังจากได้กระดาษปอกระเจามาแล้ว

ทั้งสองก็เดินกลับไปที่ห้องวาดอักขระยันต์ของชายชรา ในเวลานี้ ชายชราวาดอักขระยันต์เสร็จเรียบร้อยแล้ว

สวี่ฉางโซ่วและหยางไป๋เหลายืนรออยู่อย่างเงียบๆ ไม่กล้าส่งเสียงรบกวน ชายชราที่กำลังวาดอักขระยันต์อยู่ น่าจะกำลังวาดยันต์ปฐพีคุ้มภัยอยู่กระมัง

เมื่อวาดเสร็จ ชายชราก็เงยหน้าขึ้นมองพวกเขาทั้งสอง “ศิษย์น้องผู้นี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเคยเลย คงจะเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในปีนี้สินะ”

“ใช่แล้วขอรับ”

สวี่ฉางโซ่วประสานมือคารวะ หยางไป๋เหลายิ้มกริ่ม “ศิษย์พี่จง ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จัก นี่คือศิษย์น้องสวี่ฉางโซ่ว ศิษย์น้องสวี่ นี่คือศิษย์พี่จงซิวผิง”

สวี่ฉางโซ่วประสานมือคารวะอีกครั้ง “คารวะศิษย์พี่จงขอรับ”

“ยินดีที่ได้รู้จักศิษย์น้องสวี่”

จงซิวผิงพยักหน้ารับคำทักทาย ก่อนจะหยิบกระดาษและพู่กันขึ้นมาจดบันทึกการเบิกกระดาษของทั้งสอง จดบันทึกเพียงคร่าวๆ ก็เสร็จสิ้นแล้ว หยางไป๋เหลากล่าวขึ้นมาลอยๆ

“จริงสิ ศิษย์พี่จง ข้าได้ยินมาว่าท่านใกล้จะครบกำหนดปลดระวางแล้ว ไม่ทราบว่าท่านจะปลดระวางเมื่อใดหรือขอรับ? ข้ากับศิษย์น้องสวี่จะได้มาร่วมงานเลี้ยงอำลาของท่านด้วย”

จงซิวผิงแย้มยิ้ม “ใกล้แล้วล่ะ อีกสามเดือนเท่านั้น”

“รวดเร็วปานนั้นเชียว! ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่จงด้วยนะขอรับ ที่จะได้หลุดพ้นจากขุมนรกแห่งนี้เสียที”

หยางไป๋เหลาแสดงความยินดีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ก่อนจะถอนหายใจยาว “ตอนที่ข้าเพิ่งเข้ามาอยู่ที่ยอดเขาลวี่ม่อ ข้าก็เป็นลูกศิษย์ของท่านนี่แหละ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านมาเกือบสี่สิบปีแล้ว ท่านก็กำลังจะปลดระวางแล้ว ทว่าข้ายังต้องทนทุกข์อยู่ที่นี่ไปอีกตั้งห้าสิบปี”