บทที่ 19 ข้าต้องการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดทีละก้าว ข้าต้องการจะกลายเป็นเทพ!

บทที่ 19 ข้าต้องการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดทีละก้าว ข้าต้องการจะกลายเป็นเทพ!

"เหตุใดเจ้าจึงไม่เต็มใจที่จะพาเสียวอู่กลับมาที่ทะเลสาบแห่งชีวิต?"

เมื่อเผชิญกับการปฏิเสธของหลินชิงที่จะนำเสียวอู่กลับมา วัวอสรพิษมรกตก็ไม่ได้แสดงท่าทีเกรี้ยวกราด

ทว่ามันกลับอดทนรอฟังความคิดเห็นของหลินชิงอย่างตั้งใจ

อย่างน้อยที่สุด มันก็ไม่เชื่อว่าหลินชิงผู้มีบุตรกับเสียวอู่ จะทำร้ายนาง

"ต้าหมิง ข้าเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของเจ้าที่ต้องการปกป้องเสียวอู่ ข้าเข้าใจจริงๆ"

หลินชิงเริ่มต้นด้วยการยอมรับเจตนาของอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงจริงใจ

นี่คือสิ่งที่วัวอสรพิษมรกตคิดไว้ในใจจริงๆ

นับตั้งแต่ได้ยินจากหลินชิงถึงสถานการณ์ของเสียวอู่ที่ถูกจับตามองโดยราชทินนามพรหมยุทธ์ มันก็ไม่เคยหยุดคิดถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

หากเสียวอู่กลับมาที่ทะเลสาบแห่งชีวิตพร้อมกับมัน มันและเอ้อร์หมิง สัตว์วิญญาณระดับแสนปีสองตัว ย่อมปกป้องนางได้ดีกว่า

"ทว่า หนทางนี้ไม่อาจเป็นไปได้อีกต่อไป"

"ไม่เพียงแต่เป็นไปไม่ได้เท่านั้น ต้าหมิง แต่ข้าต้องพูดความจริง: แม้แต่ทะเลสาบแห่งชีวิตแห่งนี้ ก็ไม่อาจนับว่าเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงได้อีกต่อไป"

"?"

ดวงตาสีมรกตขนาดมหึมาของวัวอสรพิษมรกตพลันหรี่ลง

รูม่านตาของมันเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ความตกตะลึงฉายชัดจนแทบจะล้นปรี่ออกมา

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"หรือเจ้าคิดว่าข้ากับเอ้อร์หมิงไม่อาจรับรองความปลอดภัยของพี่หญิงเสียวอู่ที่แกนกลางของป่าใหญ่ซิงโต่วแห่งนี้ได้?"

น้ำเสียงของมันสูงขึ้นเล็กน้อยอย่างลืมตัว

นี่เป็นเพราะความสับสนที่ถูกตั้งคำถามถึงความสามารถของมัน ผสมปนเปกับความโกรธที่ซ่อนอยู่

ถึงอย่างไร มันและเอ้อร์หมิงก็เป็นราชันแห่งผืนป่าแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างน้อยที่สุด มันก็มั่นใจในความสามารถของตนที่จะปกป้องเสียวอู่จากราชทินนามพรหมยุทธ์ได้

"ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าเจ้าและเอ้อร์หมิงแข็งแกร่งพอหรือไม่ หรือจะปกป้องนางได้หรือไม่"

สีหน้าของหลินชิงสงบลง มันคือความเคร่งขรึมที่ปรากฏขึ้นเมื่อครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งถึงปัญหาใหญ่

"ปัญหาอยู่ภายนอก อยู่ที่สำนักวิญญาณยุทธ์"

เขาพูดทีละคำอย่างชัดเจน เพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะได้ยินทุกถ้อยคำ

"ปัจจุบันสำนักวิญญาณยุทธ์คือกองกำลังอันดับหนึ่งของทวีปโต้วหลัวอย่างไม่ต้องสงสัย มีรากฐานที่หยั่งลึกและมียอดฝีมือนับไม่ถ้วน"

"จำนวนราชทินนามพรหมยุทธ์ที่รับใช้อยู่ภายใต้สังกัดของพวกเขาทั้งในที่แจ้งและที่ลับนั้น มีมากมายจนนับนิ้วมือทั้งสองข้างไม่ถ้วน"

หลินชิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของวัวอสรพิษมรกต และเอ่ยถึงเหตุผลที่สำคัญที่สุดทีละคำ

"และองค์พระสันตะปาปาสูงสุดของพวกเขา สตรีผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวิญญาจารย์ผู้นั้น ข้าสงสัยว่าสายตาของนางคงทะลวงผ่านผืนป่าอันหนาทึบและจับจ้องมาที่เจ้ากับเอ้อร์หมิงมานานแล้ว"

"จับจ้องมาที่เรา?"

วัวอสรพิษมรกตตกตะลึงไปชั่วขณะ

ความหนาวเหน็บที่แฝงกลิ่นคาวเลือดแผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของร่างกายและจิตวิญญาณของมันอย่างไม่อาจควบคุมได้

มันไม่ได้โง่

ในทางกลับกัน ชีวิตอันยาวนานได้มอบสติปัญญาที่เพียงพอให้แก่มัน

เมื่อบทสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้ มันก็เข้าใจทันทีว่า "การถูกจับตามองจากกองกำลังมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด" มีความหมายเช่นไรสำหรับสัตว์วิญญาณระดับแสนปี

จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ?

มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าวงแหวนวิญญาณระดับแสนปีที่วิญญาจารย์ใฝ่ฝัน และกระดูกวิญญาณระดับแสนปีที่การันตีว่าจะต้องได้รับอย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกถูกล่วงละเมิดและความโกรธในใจของมันก็เพิ่มขึ้น เจือปนด้วยความรู้สึกถึงความไร้สาระ

"ข้ากับเอ้อร์หมิงอาศัยอยู่ที่ทะเลสาบแห่งชีวิตแห่งนี้อย่างเงียบๆ มาเนิ่นนานนับปี แทบไม่เคยย่างกรายเข้าไปในโลกมนุษย์ และไม่เคยตั้งใจจะไปยั่วยุสำนักวิญญาณยุทธ์นั่นเลย"

"พวกเราไม่ได้ไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขา แล้วทำไมพวกเขาถึงตั้งเป้ามาที่พวกเรา? เพียงเพราะพวกเรามีอายุยืนยาวและมีวงแหวนวิญญาณที่มีอายุการบำเพ็ญเพียรสูงงั้นหรือ?"

ตรรกะนี้ช่างเรียบง่ายและโหดร้ายจนรู้สึกทั้งโกรธแค้นและไร้พลัง

มันคือความสิ้นหวังเมื่อต้องเผชิญกับความซับซ้อนและความโลภของมนุษย์

"เฮ้อ"

หลินชิงถอนหายใจเบาๆ

แม้ว่าวัวอสรพิษมรกตจะมีสติปัญญา แต่ความคิดของมันก็ยังคงถูกจำกัดด้วยความเป็นสัตว์วิญญาณ

เขารู้ว่าเขาต้องอธิบายเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วน แจกแจงให้ชัดเจนและกระจ่างแจ้ง

"เหตุผลนั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย มันออกจะโหดร้ายในความเป็นจริงด้วยซ้ำ"

เขาจัดระเบียบความคิด

"องค์พระสันตะปาปาสูงสุดผู้นั้น ก็เหมือนกับข้า ที่เกิดมาพร้อมวิญญาณยุทธ์คู่"

"นอกจากนี้ นางเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์มาหลายปีแล้ว และการบำเพ็ญเพียรวิญญาณยุทธ์แรกของนางก็บรรลุถึงจุดสูงสุดไปนานแล้ว"

หลินชิงจ้องเขม็งไปที่ดวงตาสีมรกตขนาดมหึมาของวัวอสรพิษมรกตที่เต็มไปด้วยความสับสน

"เป้าหมายของนางในตอนนี้และอีกยาวนานในอนาคต คือการค้นหาและล่าสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งเพียงพอสำหรับวิญญาณยุทธ์ที่สองของนาง ซึ่งยังไม่มีวงแหวนวิญญาณประทับอยู่มากนัก เพื่อให้ได้วงแหวนวิญญาณระดับจุดสูงสุด"

"และสัตว์วิญญาณระดับแสนปี ก็คือเป้าหมายที่นางจะไม่มีวันปล่อยไป"

"เจ้าและเอ้อร์หมิงคือสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดที่เป็นที่รู้จักในบริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว มีอายุการบำเพ็ญเพียรนับแสนปีและมีชื่อเสียงเลื่องลือ การสืบหาตัวพวกเจ้านั้นไม่ใช่เรื่องยาก"

น้ำเสียงของหลินชิงแฝงไปด้วยการวิเคราะห์อย่างเป็นกลางและเย็นชา

"สำหรับองค์พระสันตะปาปาสูงสุดผู้ซึ่งมุ่งมั่นที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของพลังและต้องการวงแหวนวิญญาณระดับจุดสูงสุดอย่างเร่งด่วน พวกเจ้าสองคนคือ 'เป้าหมาย' ที่โดดเด่น เหมาะสม และล้ำค่าที่สุดในทวีปนี้"

"ข้ากล้าพูดเลยว่า ชื่อของพวกเจ้าคงถูกเขียนด้วยหมึกสีแดงเข้มในรายชื่อการล่าสัตว์ระดับสูงสุดของนางมานานแล้ว"

หลินชิงย่อมพูดถึงองค์พระสันตะปาปาสูงสุด ปี่ปีตง ในอนาคต ที่จะเปิดฉาก "ปฏิบัติการล่าวิญญาณ"

นางน่าจะกำลังแอบเข้ารับการทดสอบของเทพหลัวซ่าอยู่ และการล่าสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งเพื่อให้ได้วงแหวนวิญญาณ ก็เป็นขั้นตอนที่นางไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งและสำเร็จการทดสอบแห่งเทพ

การรู้เนื้อเรื่องล่วงหน้าบางครั้งก็เป็นภาระที่หนักอึ้ง หลินชิงพึมพำกับตัวเอง

"ดังนั้น ต้าหมิง ลองคิดดูสิว่ามันจะหมายความว่าอย่างไรหากเจ้าพาเสียวอู่กลับมาที่ทะเลสาบแห่งชีวิตในตอนนี้?"

"เจ้าไม่เพียงแต่ไม่อาจปกป้องนางได้อย่างที่คิด ในทางกลับกัน เนื่องจากเจ้าและเอ้อร์หมิงตกเป็นเป้าหมายแล้ว เจ้าอาจจะนำพาอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่ามาสู่นางได้!"

หลินชิงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ในขณะเดียวกัน นางก็จะสูญเสียโอกาสที่จะได้ฝึกฝน เติบโต และได้รับความสามารถในการปกป้องตัวเองอย่างแท้จริงในโลกมนุษย์ไปอย่างสิ้นเชิง"

"นั่นเท่ากับการขังนางไว้ในกรงที่ดูเหมือนจะปลอดภัยแต่กลับเต็มไปด้วยวิกฤติ"

พูดจบ เขาก็กางมือออก ร่องรอยของความสิ้นหวังต่อกฎแห่งโชคชะตาปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ไม่มีหนทางอื่นอีกแล้ว

สัตว์วิญญาณที่จำแลงกายและบำเพ็ญเพียรใหม่ จะต้องหลอมรวมเข้ากับสังคมมนุษย์และสัมผัสกับชีวิตทางโลก เพื่อยกระดับและเติบโต กฎข้อนี้ฟังดูแปลกประหลาด แต่มันคือกฎเหล็ก

เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะมีความสามารถพิเศษในตัวเอง

มิฉะนั้น สัตว์วิญญาณที่จำแลงกายแทบจะไม่สามารถเติบโตได้อย่างมีประสิทธิภาพเลยหากยังคงอยู่ท่ามกลางสัตว์วิญญาณด้วยกัน

"..."

วัวอสรพิษมรกตเงียบงันไปอย่างสมบูรณ์

มันตกอยู่ในความเงียบงันอันยาวนานอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หัวขนาดมหึมาของมันซึ่งใหญ่พอๆ กับเนินเขาลูกเล็กๆ ก้มต่ำลง ทอดเงาดำทะมึนและหนักอึ้งสั่นไหวอยู่ที่ริมแสงไฟของกองไฟ

ความรู้สึกไร้พลังที่หนักอึ้งจนแทบจะทำให้มันหายใจไม่ออก ทำให้มันรู้สึกงุนงง

กลายเป็นว่า โดยไม่รู้ตัว มันและเอ้อร์หมิง ราชันทั้งสองแห่งป่าใหญ่ซิงโต่ว ไม่ใช่ที่พึ่งอันมั่นคงและปราการคุ้มกันที่จะช่วยให้พี่หญิงเสียวอู่เติบโตขึ้นอย่างปลอดภัยได้อีกต่อไป

ในทางกลับกัน ด้วย "มูลค่า" ของพวกมันเอง พวกมันกลับกลายเป็นแหล่งกำเนิดที่น่าจะนำพาภัยพิบัติร้ายแรงมาสู่พวกนางมากที่สุด

พวกมันกลายเป็นแสงสว่างที่ดึงดูดสายตาของนักล่ามนุษย์ระดับแนวหน้า

การตระหนักรู้อันเย็นชาและโหดร้ายนี้ ทำให้มันอึดอัดอย่างที่สุด แต่ก็ไม่อาจโต้แย้งได้

คำพูดของหลินชิงมีความชัดเจนทางตรรกะและชี้ตรงไปยังจุดสำคัญของปัญหา

มันอดไม่ได้ที่จะต้องใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน

"เป๊าะ!"

กองไฟแตกประทุเป็นประกายไฟที่สว่างไสวอีกครั้ง สะท้อนให้เห็นถึงอารมณ์ที่วูบไหวในดวงตาของวัวอสรพิษมรกต

เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน

"เฮ้อ..."

เสียงถอนหายใจที่หนักอึ้ง ยาวนาน และชื้นแฉะ ดังออกมาจากส่วนลึกของลำคอของวัวอสรพิษมรกต

"บางทีสิ่งที่เจ้าพูดอาจจะถูก ข้าเองที่คิดทุกอย่างง่ายเกินไป"

มันกล่าวอย่างเศร้าหมอง

น้ำเสียงของมันต่ำกว่าก่อนหน้านี้ แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าหลังจากที่ได้ยอมรับความจริง

"แค่คิดจะซ่อนพี่หญิงเสียวอู่ไว้ มันไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริง"

"อันตรายจะไม่หายไปเองเพียงเพราะเราหลับตา"

เมื่อคิดทุกอย่างได้กระจ่างแล้ว วัวอสรพิษมรกตก็เงยหัวขนาดมหึมาของมันขึ้นอีกครั้ง

ในดวงตาสีมรกตคู่นั้น ซึ่งผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานและผ่านพายุและการเปลี่ยนแปลงมานับไม่ถ้วน เป็นครั้งแรกที่ความสับสนและความฉงนสนเท่ห์อย่างลึกซึ้งปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"หลินชิง เจ้าคิดว่าพวกเราควรจะปกป้องพี่หญิงเสียวอู่อย่างไรดี?"

ความคิดของวัวอสรพิษมรกตก็ชัดเจนขึ้น คำถามต่างๆ ตามมาเป็นชุด

"ในโลกมนุษย์ มีราชทินนามพรหมยุทธ์ที่จ้องมองราวกับพยัคฆ์ที่จ้องเหยื่อ สามารถมองทะลุตัวตนของพี่หญิงเสียวอู่ได้"

"ตอนนี้ก็มีตัวตนระดับองค์พระสันตะปาปาสูงสุดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ที่แอบหมายตาข้ากับเอ้อร์หมิงอยู่ ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อพี่หญิงเสียวอู่ด้วย"

ดวงตาขนาดยักษ์ของมันเต็มไปด้วยความกังวล

นี่จะไม่ทำให้นางตกที่นั่งลำบาก กลืนไม่เข้าคายไม่ออกงั้นหรือ?

ไม่มีฝ่ายใดดูปลอดภัยเลย

"แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าวางแผนจะปกป้องนางอย่างไร?"

มันจ้องเขม็งไปที่หลินชิง ไม่ยอมปล่อยให้การเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าแม้แต่น้อยเล็ดลอดไปได้

วัวอสรพิษมรกตต้องการรู้ความคิดของหลินชิง

"ความสามารถของเจ้าในตอนนี้ช่างน่าทึ่ง แต่เมื่อต้องเผชิญกับขุมกำลังอันยิ่งใหญ่อย่างสำนักวิญญาณยุทธ์ ข้าเกรงว่าเจ้าจะเสียเปรียบด้านจำนวน และยังดูอ่อนแอและไม่เพียงพอ ใช่หรือไม่?"

วัวอสรพิษมรกตถามอย่างตรงไปตรงมาและอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริง แม้จะดูรุนแรงไปบ้างก็ตาม

แต่มันต้องถามให้กระจ่าง

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตในอนาคตและความปลอดภัยของพี่หญิงเสียวอู่ มันไม่อาจยอมให้มีความคลุมเครือหรือการมองโลกในแง่ดีแบบผิดๆ ได้

เกินคาด—

เมื่อเผชิญกับคำถามที่ยากลำบากซึ่งเกือบจะเป็นการซักไซ้ไล่เลียงนี้ เมื่อได้ยินแล้ว หลินชิงไม่เพียงแต่ไม่แสดงความหงุดหงิดหรือความอับอาย แต่กลับยกมุมปากขึ้นและยิ้ม

รอยยิ้มนั้นถูกสาดส่องด้วยแสงไฟที่เริงระบำ เผยให้เห็นถึงความแหลมคมและความเย่อหยิ่ง

"แน่นอนว่ามันยังไม่พอ! พวกเราเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง ต้าหมิง"

เขาลุกขึ้นยืนด้วยเสียง "พรึบ"

เขาหันหลังให้กองไฟและวัวอสรพิษมรกต เผชิญหน้ากับน้ำในทะเลสาบสีเขียวที่สะท้อนภาพดาราจักรที่แตกสลายและมีความลึกที่หยั่งไม่ถึง

"เป้าหมายของข้าไม่เคยเป็นเพียงแค่การรับมือกับพวกเขาหรือต่อต้านพวกเขา"

"การป้องกันตัวแบบรับอย่างเดียวนั้น สามารถยืดเวลาไปได้ชั่วขณะ แต่ไม่สามารถใช้ได้ตลอดชีวิต"

เขาหันกลับมา

แสงไฟจากกองไฟสาดส่องมาจากด้านหน้า

มันฉาบเงาร่างที่สูงโปร่งและสง่างามของเขาให้เป็นสีทองอร่าม

สีหน้าของเขาไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจนนัก

ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างจ้าจนน่าตกใจ ราวกับมีเปลวเพลิงเล็กๆ สองดวงลุกโชนอยู่ภายใน

"สิ่งที่ข้าต้องการจะทำ คือการริเริ่มและปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุดทีละก้าว"

เขายกมือขึ้นข้างหนึ่งและค่อยๆ กำหมัดแน่น

"ข้าต้องการจะแข็งแกร่งกว่าทุกคน แข็งแกร่งพอที่สำนักวิญญาณยุทธ์ทั้งสำนักจะต้องไตร่ตรองการกระทำของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อได้ยินชื่อของข้า และไม่กล้าที่จะลงมือบุ่มบ่าม"

"แข็งแกร่งพอที่คู่ต่อสู้ระดับถังเฮ่า ทำได้เพียงเฝ้ามองอยู่ห่างๆ ไม่อาจแม้แต่จะคิดตั้งตนเป็นศัตรู"

"แข็งแกร่งพอที่ข้าจะมีพลังมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์อันเน่าเฟะบางอย่างในโลกใบนี้ และข้าจะเป็นผู้กำหนดระเบียบใหม่ที่สมเหตุสมผลยิ่งขึ้น!"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"และหากข้าต้องตั้งเป้าหมายสำหรับเส้นทางที่ฝืนลิขิตสวรรค์นี้..."

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมุ่งมั่น ราวกับการทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อไม่ให้มีทางถอย

"เช่นนั้นข้าคิดว่า ข้าควรจะพยายามสัมผัสขอบเขตนั้น ขอบเขตที่มีอยู่เพียงในตำนานและตำราโบราณ—"

สายตาของเขาดุจสายฟ้าฟาด จ้องตรงไปยังดวงตาสีมรกตคู่ยักษ์ที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของวัวอสรพิษมรกต

"ข้าต้องการจะกลายเป็นเทพ!"