ตอนที่ 744 คลาดกัน
ตอนที่ 744 คลาดกัน
ชายชราชุดเหลืองจ้องมองเด็กสาวร่างเล็กบอบบางน่ารักตรงหน้าด้วยสายตาอ่อนโยน หัวเราะอย่างใจดีพลางเอ่ย
“ตาเฒ่าอย่างข้าคือปรมาจารย์นักหลอมโอสถแห่ง สายจักรพรรดิโอสถ นามว่า หวงจื้อหมิง เจ้าจะเรียกข้าว่าผู้เฒ่าหวงก็ได้ แม่หนูน้อย เจ้าชื่ออะไรหรือ?”
“เจียงเยวี่ยเจ้าค่ะ”
“ชื่อนี้ช่างไพเราะเสียจริง”
ชายชราชุดขาวที่ยืนอยู่ด้านข้างรีบเอ่ยชมเชยด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ก่อนจะชี้เข้าหาตนเอง
“ข้าเองก็เป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถแห่ง สายจักรพรรดิโอสถ เช่นกัน แซ่เฉิน นามว่าอี้ เยวี่ยเยวี่ยเอ๋ย เจ้าจะเรียกข้าว่าผู้เฒ่าเฉินหรือท่านลุงเฉินก็ได้นะ”
ทั้งสองคนต่างแข่งขันกันเอาอกเอาใจเด็กสาวอย่างออกหน้าออกตา
ทำเอานักหลอมโอสถที่อยู่รอบๆ มองดูด้วยความอิจฉาตาร้อนจนแทบจะทำให้ตบะในใจแตกซ่าน
โชคดีที่กรรมการยังคงรักษาสติไว้ได้ จึงรีบไล่ปรมาจารย์ทั้งสองออกจากพื้นที่แข่งขัน
และในเวลาเดียวกัน ชุยหยวนเซวียนก็หลอมโอสถสำเร็จแล้วเช่นกัน
กรรมการเดินเข้าไปตรวจสอบ ภายในเตาหลอมปรากฏเม็ดยากลมเกลี้ยงนอนนิ่งอยู่สิบสามเม็ด โดยมีห้าเม็ดที่มีลวดลายโอสถปรากฏอยู่บนพื้นผิว
ผลงานเช่นนี้นับว่าทำให้กรรมการพึงพอใจมาก ทว่าไม่ได้ถึงกับสูญเสียกิริยาแต่อย่างใด
ท้ายที่สุดเป็นเพราะผลงานของเจียงเยวี่ยโดดเด่นสะดุดตาเกินไป จึงกลบรัศมีของชุยหยวนเซวียนจนหมองลงไปถนัดตา
หลังจากที่กรรมการประกาศผลของชุยหยวนเซวียน ปฏิกิริยาของฝูงชนที่มุงดูอยู่กลับดูราบเรียบ พวกเขาเดิมทีคาดหวังว่าผลงานของชุยหยวนเซวียนจะน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าเจียงเยวี่ยเสียอีก แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเช่นนี้...
สายตาของชุยหยวนเซวียนอดไม่ได้ที่จะทอดมองไปยังเด็กสาวที่อยู่ห่างออกไปทางด้านซ้ายเฉียงหน้า เขาเม้มริมฝีปาก คิ้วและดวงตาที่ดูหมดจดงดงามนั้นเจือด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่ลึกๆ
และในตอนนั้นเอง เจียงเยวี่ยก็เงยหน้าขึ้นมองกวาดไปรอบทิศ ราวกับกำลังมองหาใครบางคนอยู่
หนึ่งชั่วยามผ่านไป การแข่งขันหลอมโอสถรอบแรกก็ปิดฉากลงในที่สุด
ยามนี้ บรรยากาศภายในลานแข่งขันเต็มไปด้วยความตึงเครียดและหนักอึ้ง ทุกคนต่างกลั้นหายใจรอคอยการประกาศผลรอบสุดท้าย
ผ่านการประเมินและคัดเลือกอย่างเข้มงวด มีนักหลอมโอสถมากถึงเจ็ดสิบคนที่ต้องตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย เนื่องจากไม่สามารถหลอม โอสถเทียนอีจวี้หุน ออกมาได้สำเร็จ
บนใบหน้าของพวกเขาบ้างเผยให้เห็นความผิดหวัง บ้างก็เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ทว่าก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้อย่างอับจนหนทาง
แต่การแข่งขันหลอมโอสถยังคงดำเนินต่อไป
นักหลอมโอสถกว่าร้อยชีวิตที่เหลืออยู่ไม่มีเวลามากนักที่จะมามัวเวทนาความพ่ายแพ้ของผู้อื่น เพราะสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญต่อไปคือการแข่งขันหลอมโอสถในรอบที่สอง ซึ่งมีความยากลำบากยิ่งกว่าเดิมหลายเท่านัก
โอสถที่ต้องหลอมในรอบนี้มีชื่อว่า โอสถอู่จ่วนปี้ตู๋ (โอสถขจัดพิษห้าวัฏจักร)
ความยากในการหลอมนั้นสูงกว่ารอบแรกอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่จะต้องการทักษะของนักหลอมโอสถที่สูงล้ำขึ้นเท่านั้น แต่มาตรฐานในด้านต่างๆ เช่น การคัดสรรวัตถุดิบและการควบคุมไฟ ล้วนเข้มงวดขึ้นอย่างมาก
เวลาจำกัดในการหลอมโอสถครั้งนี้คือหนึ่งชั่วยามครึ่ง
วัตถุดิบในการหลอมโอสถทั้งหมดล้วนถูกจัดเตรียมโดยผู้จัดการแข่งขัน ซึ่งหมายความว่าเหล่านักหลอมโอสถจะต้องอาศัยพื้นฐานการหลอมโอสถอันล้ำลึก ไหวพริบอันเฉียบคม และความรู้ที่กว้างขวางของตนเอง ในการคัดเลือกวัตถุดิบที่ถูกต้องในการหลอม โอสถอู่จ่วนปี้ตู๋ ออกมาจากบรรดาวัตถุดิบที่หน้าตาคล้ายคลึงกันอย่างแม่นยำไร้ข้อผิดพลาด
เจียงเยวี่ยถือตะกร้าในมือ ค่อยๆ ก้าวเดินไปที่โต๊ะยาว
สายตาของนางสว่างวาบดุจคบเพลิง กวาดมองวัตถุดิบหลอมโอสถอันละลานตาที่จัดวางอยู่บนโต๊ะอย่างรวดเร็ว
วัตถุดิบเหล่านี้มีหลากหลายชนิด ในนั้นยังมีสมุนไพรวิเศษบางชนิดที่ไม่ได้อยู่ในสูตรของ โอสถอู่จ่วนปี้ตู๋ ปะปนอยู่เพื่อสับขาหลอก หากไม่ระวังให้ดีก็อาจเลือกผิด และนำไปสู่ความล้มเหลวในขั้นตอนการหลอมโอสถทั้งหมดจนพังไม่เป็นท่า
กระบวนการเลือกวัตถุดิบของนางนั้นดูสบายๆ ยิ่งนัก
สบายๆ เสียจนทำให้เปลือกตาของทุกคนในลานต่างกระตุกยิกๆ
ภาพที่เห็นคือนางหยิบสมุนไพรขึ้นมากำแล้วกำเล่า แล้วโยนโครมลงในตะกร้าของตนเองอย่างไม่แยแส
หากไม่ใช่เพราะนางเคยแสดงฝีมือระดับเหนือชั้นให้เห็นมาก่อน เกรงว่ายามนี้คงถูกผู้คนเยาะเย้ยถากถางจมดินไปแล้ว
ฝูงชนต่างอึกอักอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็จำต้องกลืนคำพูดลงคอไป
เพราะกลัวว่าจะพูดผิด แล้วถูกตบหน้าหงาย
ดังนั้นสู้หุบปากเสียดีกว่า
ส่วนชุยหยวนเซวียนที่เดินตามหลังเจียงเยวี่ยอยู่ไม่ไกล สีหน้าของเขายิ่งทวีความซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เพราะเขามองออกว่าวัตถุดิบหลอมโอสถที่เจียงเยวี่ยหยิบฉวยมาอย่างลวกๆ นั้น... ล้วนถูกต้องทั้งสิ้น
เรียกได้ว่าคู่ควรกับคำว่า 'แม่นยำ' อย่างแท้จริง
เมื่อเจียงเยวี่ยเลือกวัตถุดิบเสร็จสิ้น นางก็เงยหน้าขึ้นมองฝูงชนที่มุงดูอยู่อีกครั้ง สายตากวาดผ่านใบหน้าของพวกเขาทีละคน
ประกายแห่งความอ้างว้างพาดผ่านแววตาของนางแวบหนึ่ง
ในการแข่งขันหลอมโอสถรอบที่สอง เจียงเยวี่ยดูเหมือนจะหมดความสนใจลงดื้อๆ นางควบคุมไฟหลอมโอสถอย่างเชื่องช้าอ้อยอิ่ง
ผู้เฒ่าหวงและผู้เฒ่าเฉินมองหน้ากัน รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
คนที่หลอมโอสถสำเร็จเป็นคนแรกในรอบนี้คือชุยหยวนเซวียน
กรรมการประกาศเสียงดัง
“จำนวนโอสถสิบสองเม็ด เป็นโอสถขั้นยอดเยี่ยมสามเม็ด!”
ผลงานระดับนี้นับว่ายอดเยี่ยมหาตัวจับยากแล้ว
ชุยหยวนเซวียนเองก็ค่อนข้างพึงพอใจ เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศที่เจียงเยวี่ยยืนอยู่
เห็นเพียงไฟโอสถที่เจียงเยวี่ยควบคุมอยู่นั้นลุกโชนขึ้นมาเป็นระยะๆ ลุกบ้างดับบ้างอย่างเอาแน่เอานอนไม่ได้
เห็นแล้วก็ทำเอาเปลือกตาของชุยหยวนเซวียนกระตุกรัวๆ
ทำเช่นนี้เตาหลอมจะระเบิดเอาง่ายๆ!
ทว่าในรอบนี้ เจียงเยวี่ยกลับรั้งมือกลับมาในวินาทีสุดท้ายพอดิบพอดี
เสียง ‘หึ่ง’ ดังขึ้นเบาๆ
เป็นสัญญาณว่าโอสถหลอมสำเร็จแล้ว
สีหน้าของผู้เฒ่าหวงและผู้เฒ่าเฉินดูสลับซับซ้อน พวกเขาชะเง้อคอพยายามแง้มมองจากระยะไกล คล้ายกับอยากจะทะลวงเข้าไปเห็นสภาพโอสถที่อยู่ในเตาหลอมของเจียงเยวี่ยให้ชัดเจน
ในวินาทีที่ฝาเตาถูกเปิดออก กลิ่นหอมของโอสถก็ตลบอบอวลปกคลุมไปทั่วลานจัตุรัสกลางในพริบตา
ผู้คนต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความสั่นสะท้าน
แม้แต่ผู้เฒ่าหวงและผู้เฒ่าเฉินก็ยังทนความใคร่รู้ไม่ไหว รีบพุ่งตรงเข้าไปหาหน้าเตาหลอมอย่างร้อนรน
เหล่านักหลอมโอสถที่อยู่ในลานต่างสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก อยากจะกรูเข้าไปมุงดูสถานการณ์ด้วยเช่นกัน
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...”
หลังจากที่ผู้เฒ่าหวงเห็นโอสถที่นอนนิ่งอยู่ในเตาหลอมชัดเต็มสองตา ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาด้วยความตื่นเต้นสุดขีด
“โอสถขั้นยอดเยี่ยมยี่สิบสามเม็ด!”
“เยวี่ยเยวี่ย เจ้ามันอัจฉริยะชัดๆ!”
“เยวี่ยเยวี่ย เจ้าทำได้อย่างไรกัน?!”
เมื่อเผชิญกับสายตาอันเร่าร้อนของทุกคน เจียงเยวี่ยก็ตอบกลับไปเรียบๆ ประโยคเดียว
“ก็หลอมออกมาสิเจ้าคะ”
ทุกคนในลานแข่งขัน “...”
พวกเขารู้สึกชาหนึบไปทั้งหัวยันปลายเท้าในพริบตา!
พวกเขาต้องรู้อยู่แล้วสิว่านางหลอมออกมา แต่ประเด็นคือ... นางสามารถหลอมโอสถขั้นยอดเยี่ยมออกมาได้มากมายปานนี้ได้อย่างไรกันต่างหาก!
ผู้เฒ่าหวงและผู้เฒ่าเฉินกลับหัวเราะร่วนยิ่งกว่าเดิม
“เจ้าช่างน่ารักเสียนี่กระไร!”
เจียงเยวี่ย “...”
อันดับหนึ่งในรอบที่สอง ย่อมตกเป็นของเจียงเยวี่ยอย่างไม่มีข้อกังขา
สายตาของบรรดานักหลอมโอสถในลานที่มองไปยังเจียงเยวี่ยนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายยากจะอธิบาย
หลังจากหลอมโอสถติดต่อกันอย่างดุเดือดถึงสองรอบ นักหลอมโอสถต่างก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า
โชคดีที่การแข่งขันรอบที่สามจะไปเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้
หลังจากที่กรรมการประกาศจบการแข่งขันรอบที่สอง ผู้เฒ่าหวงและผู้เฒ่าเฉินก็เข้ามารุมล้อมเจื้อยแจ้วพูดคุยกับเจียงเยวี่ยอย่างกระตือรือร้น ส่วนผู้เฒ่าเฉินก็กวักมือเรียกชุยหยวนเซวียนเข้ามาด้วยเช่นกัน
“หยวนเซวียนเอ๋ย เจ้าก็มาด้วยสิ”
เมื่อชุยหยวนเซวียนได้ยิน ก็สาวเท้าเข้าไปใกล้ เขาก้มหน้าลงมองเด็กสาวที่ความสูงพ้นเพียงระดับไหล่ของตน ในใจลอบคิด ตัวเล็กแค่นี้ แต่ฝีมือการหลอมโอสถกลับร้ายกาจราวกับปีศาจ
ผู้เฒ่าหวงประสานมือเข้าด้วยกัน เอ่ยด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“คืนนี้พวกเจ้าพักผ่อนเอาแรงให้เต็มที่ พรุ่งนี้ก็สู้ๆ เข้าล่ะ! พูดตามตรงนะ ในบรรดานักหลอมโอสถทั้งหมด มีเพียงพวกเจ้าสองคนที่มีความหวังมากที่สุดที่จะได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่าง มหานครสวรรค์ และโชคดีได้เข้าร่วมกับ สายจักรพรรดิโอสถ! วางใจเถิด พวกเราจะส่งยอดฝีมือไปคุ้มครองความปลอดภัยของพวกเจ้า ไม่ให้ใครเข้าไปรบกวนการพักผ่อนของพวกเจ้าได้เด็ดขาด!”
“ขอบพระคุณผู้เฒ่าหวง ผู้เฒ่าเฉินขอรับ”
ชุยหยวนเซวียนประสานมือคารวะตอบ
ส่วนเจียงเยวี่ยนั้นกลับมีท่าทีเหม่อลอยเล็กน้อย นางเพิ่งจะอ้าปากเตรียมตอบรับ จู่ๆ หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างสีม่วงอันคุ้นเคยเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ
ในชั่ววินาทีนั้น หัวใจของนางราวกับถูกค้อนยักษ์อันหนักอึ้งทุบเข้าอย่างจัง สั่นสะท้านอย่างรุนแรง
ดวงตากลมโตของเจียงเยวี่ยเบิกกว้าง ปรากฏแววแห่งความคาดหวังและประหลาดใจ นางไม่สนใจสิ่งรอบข้างอีกต่อไป พุ่งทะยานแหวกฝูงชนตรงไปยังเงาร่างสีม่วงนั้นอย่างไม่ลังเล
“อ๊ะ เยวี่ยเยวี่ย!”
ผู้เฒ่าหวงและผู้เฒ่าเฉินตกใจสะดุ้ง
ชุยหยวนเซวียนเงยหน้าขึ้น มองตามทิศทางที่เจียงเยวี่ยวิ่งเตลิดไป
เห็นเพียงเจียงเยวี่ยยื่นมือออกไปคว้าแขนสตรีชุดม่วงท่ามกลางฝูงชนเอาไว้แน่น ทว่าเมื่อสตรีชุดม่วงผู้นั้นค่อยๆ หันใบหน้ากลับมา สีหน้าตื่นเต้นดีใจในตอนแรกของเจียงเยวี่ยก็แข็งค้างไปในพริบตา นางเผลอปล่อยมือออกโดยไม่รู้ตัว
“ขออภัยเจ้าค่ะ ข้าจำคนผิด”
“ไม่เป็นไร”
แววตาของเจียงเยวี่ยหม่นหมองลง นางก้มหน้าลงด้วยความผิดหวังระคนสิ้นหวัง แต่ในชั่วพริบตาที่นางก้มศีรษะลงนั้น ตรงมุมถนนที่ห่างออกไปเบื้องหน้าประมาณห้าร้อยเมตร เด็กสาวที่สวมชุดสีม่วงและสวมหน้ากากสีเงินครึ่งซีกก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงัน
น่าเสียดายที่เมื่อเจียงเยวี่ยเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เด็กสาวชุดม่วงผู้นั้นก็หายวับไปตรงมุมถนนเสียแล้ว ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่ร่องรอยใดๆ