ตอนที่ 724 ไร้ซึ่งการปิดบัง

วิญญาณร้ายชุดคลุมดำทั้งเก้าตนกำลังจะพุ่งกระโจนเข้าใส่เฉิ่นเยียนและพวก ทว่าในตอนนั้นเอง...

อู่เหลิงก็ลงมือเสียก่อน

เขาง้างขวานยักษ์สีดำทมิฬขึ้นสูง ก่อนตวัดฟันเข้าใส่วิญญาณร้ายทั้งเก้า

ตู้ม!

เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของวิญญาณร้ายทั้งหมดถูกฟันกระเด็นไปกองกับพื้น ตกลงไปในบ่อเลือดจนโลหิตสาดกระเซ็นเป็นระลอกคลื่น

คิ้วเข้มและดวงตาเบิกกว้างของอู่เหลิงแฝงความดุดันคมกริบ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง

"ยังไม่รีบไปทำงานของพวกเจ้าให้เสร็จอีกหรือ?"

วิญญาณร้ายเหล่านั้นจ้องมองเขาด้วยความหวาดเกรง พวกมันกัดฟันกรอดก่อนจะรีบแยกย้ายกันไป

ฉีเหยียนจ้องมองอู่เหลิงด้วยแววตาเย็นเยียบ

"เหตุใดเจ้าจึงช่วยพวกเรา? และเหตุใดถึงกลายมาเป็นลูกน้องของราชันผี?"

อู่เหลิงเก็บขวานยักษ์เข้าที่ ปรายตามองพวกฉีเหยียนอย่างเย็นชา

"พวกเจ้าสู้ราชันผีไม่ได้ ข้าเองก็สู้ไม่ได้เช่นกัน นี่แหละคือเหตุผล"

จังหวะนั้นเอง เฉิ่นเยียนก็เอ่ยถามขึ้นมา

"แล้วพรรคพวกของเจ้าล่ะ?"

แววตาของอู่เหลิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยมในพริบตา เขากวาดสายตามองเฉิ่นเยียนแล้วแค่นหัวเราะหยัน

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรถาม"

เฉิ่นเยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เท่าที่ข้ารู้มา เจ้านำกองทหารบุกฝ่าเข้ามาในชั้นนรกแห่งนี้ เป้าหมายเพื่อไล่ล่าสังหาร 'อ๋องหงหลิง' ทว่ายังไม่ทันพบร่องรอย ก็ต้องมาเผชิญหน้ากับราชันผีในนรกโลกันตร์ชั้นที่สิบสามเสียก่อน พวกเจ้าต่อสู้กับราชันผี นอกเหนือจากเจ้าแล้ว คนอื่นๆ คงตายกันหมดแล้วใช่หรือไม่?"

สีหน้าของอู่เหลิงมืดทะมึนและเย็นชา ทว่าไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้งแต่อย่างใด

ฉีเหยียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง เมื่อลองคิดดูแล้ว หากเขา แม่นางเฉิ่น และจี๋ ดึงดันจะต่อสู้กับราชันผีอย่างเอาเป็นเอาตายล่ะก็ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกสังหารเช่นเดียวกัน

อู่เหลิงหันไปมองฉีเหยียน

"ฉีเหยียน พวกเขาคือลูกน้องของเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ เป็นท่านอ๋อง... เป็นสหายของข้า"

ฉีเหยียนกล่าวตอบ

อู่เหลิงได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงจ้องมองฉีเหยียน ลดระดับเสียงลงแล้วเอ่ยหยั่งเชิง

"ฉีเหยียน เจ้าคงไม่ได้คิดจะรั้งอยู่ที่นี่ เพื่อทำงานรับใช้ราชันผีจริงๆ หรอกกระมัง?"

ฉีเหยียนและเฉิ่นเยียนสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะเอ่ยปาก

"เจ้าอยากจะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ ไม่ต้องมาอ้อมค้อมกับพวกเรา"

อู่เหลิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ดูเหมือนกำลังหวาดระแวงบางสิ่งอยู่

"ตามข้ามาทำงาน"

กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินนำไป

เมื่อฉีเหยียนเห็นเช่นนั้น ก็มองเฉิ่นเยียนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แล้วส่งเสียงทางจิตเอ่ยถาม

"แม่นางเฉิ่น พวกเราจะรั้งอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ?"

เฉิ่นเยียนส่งเสียงตอบกลับมา

"พวกเรายังไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของราชันผี การปะทะตรงๆ มีแต่จะทำให้ตกอยู่ในอันตราย รั้งอยู่ที่นี่สักสองสามวันก่อนเถอะ ค่อยๆ สืบดูสถานการณ์ให้แน่ชัด แล้วค่อยตัดสินใจอีกที"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉีเหยียนก็พยักหน้าเห็นด้วย เพียงแต่ในใจยังคงมีความกังวลอยู่อีกเรื่อง...

"แม่นางเฉิ่น ตอนนี้พวกเราถูกสวมป้ายจองจำวิญญาณเอาไว้ หากราชันผีไม่ยอมปลดปล่อยให้ พวกเราก็ไม่มีทางทำลายมันได้เลยนะ"

"ข้ารู้วิธีปลดเปลื้องป้ายจองจำวิญญาณ"

น้ำเสียงของเฉิ่นเยียนราบเรียบและแผ่วเบายิ่งนัก

ฉีเหยียนได้ยินก็พลันตื่นตะลึง

มิน่าล่ะ นางถึงได้ดูเยือกเย็นปานนี้ ที่แท้ก็มั่นใจว่าสามารถปลดเปลื้องป้ายจองจำวิญญาณได้นี่เอง!

ในใจของเขารู้สึกโล่งอกขึ้นมาทันที

ทั้งสามก้าวเท้าเดินตามหลังอู่เหลิงไป

ขณะที่เฉิ่นเยียนกำลังเดิน นางก็พบว่ามุกวิญญาณที่เพิ่งกลืนลงไปเริ่มออกฤทธิ์แล้ว พลังวิญญาณที่สูญเสียไปกำลังค่อยๆ ฟื้นฟูคืนมาทีละน้อย ภายในร่างกายมีความอบอุ่นแผ่ซ่านอย่างต่อเนื่อง ช่างรู้สึกสบายตัวยิ่งนัก

มุกวิญญาณสมแล้วที่เป็นของบำรุงชั้นยอด

สรรพคุณของมันดีกว่าโอสถรักษาอาการบาดเจ็บมากโขเลยทีเดียว

อู่เหลิงนำพวกเขาเดินผ่านเขตกระทะทองแดง เบื้องหน้าปรากฏป่าทึบที่ดูมืดครึ้มและน่าสะพรึงกลัวผืนหนึ่ง บนกิ่งก้านสาขามีหัวกะโหลกแขวนห้อยต่องแต่ง ส่วนลำต้นเกิดจากการรวมตัวกันของวิญญาณแค้นจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันกำลังดิ้นรนอย่างเจ็บปวดทรมานและส่งเสียงร้องคำรามอย่างเกรี้ยวกราด หมายจะหลุดพ้นจากลำต้น ทว่ากลับมีพลังงานที่มองไม่เห็นสายหนึ่งกักขังพวกมันไว้ภายในอย่างแน่นหนา

เมื่อเฉิ่นเยียนเห็นภาพนี้ สีหน้าก็ไม่แปรเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ทว่าจี๋กลับขมวดคิ้วแน่น คล้ายกำลังรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ

ฉีเหยียนเพิ่งเคยบุกเข้ามาในนรกโลกันตร์ชั้นที่สิบสามลึกขนาดนี้เป็นครั้งแรก และนี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นฉากชวนสยดสยองเช่นนี้ เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้ ก่อนหันไปมองอู่เหลิงที่เดินนำอยู่เบื้องหน้า แล้วเอ่ยถาม

"วิญญาณแค้นที่อยู่ที่นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"พวกมันทำความผิดหรือไปล่วงเกินใต้เท้าราชันผีเข้า จึงถูกจองจำไว้ที่นี่เพื่อชดใช้ความผิด"

อู่เหลิงตอบพลางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสริมว่า

"โอกาสที่จะได้ออกมานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย"

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่าผีมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพบว่าวิญญาณแค้นที่ถูกจองจำอยู่ตามลำต้นค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งมากขึ้น พวกมันดิ้นรนรุนแรงกว่าเดิม ดวงตาสีแดงก่ำแต่ละคู่จ้องเขม็งมาที่พวกของเฉิ่นเยียน อ้าปากกางกรงเล็บพุ่งกระโจนเข้าใส่

ทว่ายังไม่ทันได้สัมผัสตัวพวกเฉิ่นเยียน ก็ถูกพลังงานที่มองไม่เห็นกระชากดึงกลับไปเสียก่อน

เป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หากคนขวัญอ่อนมาอยู่ที่นี่ คงต้องตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเป็นแน่

ราวหนึ่งเค่อต่อมา อู่เหลิงก็นำพวกเขาเดินทะลุผ่านป่าผี มาหยุดอยู่บริเวณด้านนอกของเมืองผี

เมืองผีแห่งนี้มีรูปร่างคล้ายหัวกะโหลกยักษ์ เพียงแต่ตำแหน่งซีกซ้ายของกะโหลกศีรษะมีรอยแยกขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ ดูราวกับถูกกระบี่ฟันจนปริแตก

สายลมพัดกรรโชกดังหวิว สภาพแวดล้อมโดยรอบมืดมัวและอึมครึม

เฉิ่นเยียนเงยหน้าขึ้น สายตาทอดมองไปยังรอยแยกบนหัวกะโหลก แววตาแข็งกร้าวขึ้นมาเล็กน้อย นางหันไปมองอู่เหลิงพลางเอ่ยถาม

"พวกเราจะต้องทำงานอะไรอย่างนั้นหรือ?"

อู่เหลิงไม่ได้จงใจกลั่นแกล้งให้ลำบากใจแต่อย่างใด เขายกมือชี้ไปยังบริเวณรอยแยกทางด้านซ้ายของเมืองผีหัวกะโหลก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"พวกเจ้าจะต้องร่วมมือกับข้าเพื่อซ่อมแซมรอยแยกนี้"

เฉิ่นเยียนมองตามปลายนิ้วของเขา นางครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยสืบสาวราวเรื่องต่อ

"การที่ให้พวกเรามาซ่อมแซมรอยแยกนี้ เป็นเพราะวิญญาณแค้นหรือวิญญาณร้ายของที่นี่ ล้วนไม่มีปัญญาทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ใช่หรือไม่?"

อู่เหลิงชะงักงันไปชั่วขณะ

เขาหันไปมองเด็กสาวชุดม่วงสวมหน้ากากผู้นี้ ภายในดวงตาปรากฏประกายความใคร่รู้ที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่าน เขากล่าวพร้อมพยักหน้า

"ใช่"

ฉีเหยียนที่อยู่ด้านข้างมีสีหน้าซับซ้อนยากจะคาดเดา

"..."

ในใจของเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น... เหตุใดนางถึงได้ล่วงรู้ทุกสรรพสิ่งเช่นนี้?

เฉิ่นเยียนเอ่ยถามอีกครั้ง

"เหตุใดจึงต้องซ่อมแซมรอยแยกนี้ล่ะ?"

อู่เหลิงทอดมองเฉิ่นเยียนด้วยแววตาลึกล้ำ ยามนี้เขาค้นพบแล้วว่าในบรรดาทั้งสามคน เด็กสาวผู้นี้คือผู้มีอำนาจตัดสินใจอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่เด็กหนุ่มตัวน้อยเท่านั้นที่เชื่อฟังนาง แม้แต่ฉีเหยียนก็ยังต้องคอยสอบถามความเห็นจากนางเสมอ

เขาแค่นหัวเราะหยัน

"ใต้เท้าราชันผีไม่เคยอธิบายเหตุผลให้ข้าฟังหรอกนะ"

เฉิ่นเยียนช้อนสายตาขึ้นมองเขา

"เช่นนั้นใต้เท้าราชันผีอาศัยอยู่ในเมืองผีแห่งนี้อย่างนั้นหรือ?"

"เจ้าไม่คิดว่าถามมากเกินไปหน่อยหรือ?"

ตอนนี้อู่เหลิงเริ่มรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจขึ้นมาบ้างแล้ว ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับต้องเปลี่ยนสีหน้าเพราะคำพูดประโยคถัดมาของนาง

"หากเจ้าคิดจะร่วมมือกับพวกเรา ก็ต้องเปิดเผยข้อมูลข่าวสารที่เป็นประโยชน์ให้พวกเราได้รับรู้เสียก่อน เช่นนี้พวกเราจะได้ร่วมมือกันแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ และหลบหนีออกไปจากที่นี่ได้อย่างราบรื่น"

อู่เหลิงปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมจริงจัง เขาหันไปมองฉีเหยียน

ฉีเหยียนสามารถอ่านความหมายในสายตานั้นออก จึงกล่าวไปตามตรง

"ข้าล้วนเชื่อฟังแม่นางเฉิ่น"

ประโยคนี้เท่ากับเป็นการมอบอำนาจการตัดสินใจทั้งหมดให้กับเฉิ่นเยียนอย่างสมบูรณ์

อู่เหลิงพิจารณาเฉิ่นเยียนอย่างละเอียด เขานิ่งเงียบไปหลายอึดใจก่อนจะเอ่ยปาก

"อยากจะร่วมมือกับข้า เช่นนั้นก็ต้องดูด้วยว่าพวกเจ้ามีความสามารถอะไร หากพวกเจ้าไร้ความสามารถ ก็มีแต่จะเป็นตัวถ่วงรั้งแข้งรั้งขาข้าเสียเปล่าๆ"

เฉิ่นเยียนแย้มยิ้มบางเบา

"หากข้ามีวิธีปลดเปลื้องป้ายจองจำวิญญาณเล่า?"

สีหน้าของอู่เหลิงพลันแปรเปลี่ยนอย่างฉับพลัน

เป็นเพราะป้ายจองจำวิญญาณนี่แหละที่ทำให้เขาต้องถูกกักขังอยู่ที่นี่มาเนิ่นนาน หากไม่มีมัน เขาก็ยังพอจะหาทางหลบหนีไปได้!

"ตกลง พวกเจ้าอยากรู้อะไร ข้าจะบอกให้หมดเลย"

อู่เหลิงกล่าว เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเปลี่ยนน้ำเสียงให้ดุดันขึ้น

"ทว่าหากพวกเจ้าหลอกลวงข้า ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องชดใช้อย่างสาสมแน่"

เฉิ่นเยียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางกล่าวว่า

"ข้าหวังว่าเจ้าจะบอกเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวกับราชันผีที่รู้มา ให้ข้าฟังอย่างไม่มีปิดบัง"