บทที่ 30 - บันทึกป่าท้อ ดินแดนลับแล ข้ารวยแล้ว

สันเขาพายุทมิฬไม่เพียงแต่พรากชีวิตผู้คน แต่ยังหล่อเลี้ยงชาวบ้านจากสิบกว่าหมู่บ้านรอบอำเภอชิงเหออีกด้วย

ดังคำกล่าวที่ว่า "อยู่ใกล้เขากินเขา อยู่ใกล้น้ำกินน้ำ"

ก่อนที่จักรวรรดิต้าเฉียนจะทำศึกสงครามอย่างต่อเนื่อง แทบทุกครัวเรือนต่างก็ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

แต่ทว่านับตั้งแต่ผู้ชายถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารจนแทบไม่เหลือคนในหมู่บ้าน สัตว์ป่าบนสันเขาพายุทมิฬก็เริ่มดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นลงเขามาทำร้ายผู้หญิงและเด็กหลายครั้ง

ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สัตว์ป่าบนเขาดูเหมือนจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย หลายคนหาล่าสัตว์มาทำเนื้อกินไม่ได้อีกเลย

นานวันเข้า สันเขาพายุทมิฬก็เหลือเพียงตำนาน "กินคน" ที่น่าสะพรึงกลัว และไม่มีใครพูดถึงการ "หล่อเลี้ยงผู้คน" อีกเลย

"ที่นี่แหละ"

หนิงหยวนเดินมาถึงปากทางเข้าเส้นทางเล็กๆ ที่หัวหน้าโจรป่าหลบหนีมาเมื่อวันก่อน ข้างต้นสนโบราณยังมีรูกระสุนธนูขนาดใหญ่และคราบเลือดติดอยู่

นี่คือสถานที่ก่อเหตุที่เขาปลิดชีพหัวหน้าโจรป่า

เส้นทางนี้ทอดยาวตรงเข้าไปในหุบเขา คงจะเป็นทางลับที่เชื่อมตรงไปยังค่ายโจรพายุทมิฬสินะ

หนิงหยวนครุ่นคิดพลางคว้าหิมะกำหนึ่งเข้าปากเคี้ยว

เสี่ยวจวนวิ่งตามมาหอบแฮ่กๆ เห็นได้ชัดว่าเรี่ยวแรงของนางใกล้จะหมดลงแล้ว

หนิงหยวนไม่ได้หันกลับไปมอง รอจนนางฝืนเดินตามมาทัน เขาก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในถ้ำที่ทะลุผ่านสันเขาพายุทมิฬ

"สวรรค์ ที่นี่มีถ้ำด้วยหรือเนี่ย เมื่อก่อนข้าไม่เคยรู้เลย"

เสี่ยวจวนตกตะลึง ก่อนจะกลืนน้ำลายลงคอและรีบเดินตามเข้าไปด้วยความยากลำบากเพราะกลัวว่าหนิงหยวนจะโมโห

หลังจากเดินผ่านทะลุภูเขามาได้ประมาณหนึ่งเค่อ พวกเขาก็ข้ามผ่าน "ประตูสวรรค์" ด่านแรกของสันเขาพายุทมิฬมาได้ ภาพเบื้องหน้าก็พลันกว้างขวางขึ้น

เบื้องหน้าปากถ้ำคือทิวเขาสลับซับซ้อนที่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน

"พี่หนิงหยวน ดูนั่นสิ" จู่ๆ เสี่ยวจวนก็ร้องอุทานและชี้มือไปไกลๆ

หนิงหยวนมองตามนิ้วของนางไปก็ถึงกับชะงัก

ค่ายโจรที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดปรากฏขึ้นแก่สายตา

เขารีบหมอบลงทันที พร้อมกับกดหัวเสี่ยวจวนลงด้วย

"เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ อย่าส่งเสียง ถ้าเห็นใครก็ให้วิ่งกลับไปเลยไม่ต้องห่วงข้า" พูดจบหนิงหยวนก็ยื่นมือออกไป "เอากระบอกธนูมาให้ข้า"

เสี่ยวจวนรีบส่งกระบอกธนูให้ มองดูเขาหมอบคลานไปข้างหน้า ร่างของเขาค่อยๆ กลืนหายไปกับหิมะ

หนิงหยวนลอบปีนขึ้นไปบนเนินเขาเพื่อสอดแนมค่ายโจร

ภายในค่ายว่างเปล่าไร้ผู้คน ไม่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวใดๆ เห็นได้ชัดว่ากองทหารชายแดนที่นำโดยเซวียหงอีได้กวาดล้างโจรป่าที่นี่ไปจนหมดสิ้นแล้ว

ท่ามกลางความยุ่งเหยิง ยังพอมองเห็นคราบเลือดหลงเหลืออยู่บนเสาไม้

หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่นานกว่าครึ่งชั่วยามเพื่อความแน่ใจ หนิงหยวนจึงถือหน้าไม้ยาวค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว

ค่ายโจรแห่งนี้มีขนาดใหญ่พอสมควร มีบ้านเรือนหลายหลัง ลึกเข้าไปในถ้ำยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ราวกับเป็นโลกใบเล็กๆ ที่พึ่งพาตัวเองได้

หนิงหยวนแอบตกใจ ที่นี่มันดินแดนลับแลในยุคกลียุคชัดๆ

แม้ทหารชายแดนจะกวาดต้อนของมีค่าและของใช้ประโยชน์ได้ไปหมดแล้ว แต่ก็ยังมีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่ๆ หลงเหลืออยู่ไม่น้อย

แต่สิ่งที่หนิงหยวนสนใจจริงๆ คือศักยภาพของค่ายโจรแห่งนี้ต่างหาก

เขาคิดในใจว่า หากหมู่บ้านโม่เหอเกิดเหตุร้ายขึ้น ที่นี่ก็จะเป็นสถานที่หลบภัยที่ปลอดภัยที่สุด

"ตกลงเอาที่นี่แหละ ใช้เป็นฐานทัพลับสำหรับเก็บเสบียงและเงินทอง"

การเก็บเสบียงและเงินทองไว้ในบ้าน ทำให้หนิงหยวนรู้สึกไม่สบายใจเลย

ช่วงนี้เขาคอยสังเกตเห็นว่ามีทั้งคนในหมู่บ้านและคนนอกหมู่บ้านมาแอบดูป้วนเปี้ยนอยู่แถวบ้านเสมอ

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าข่าวเรื่องเขาใช้วิชาพรานป่าล่าหมีดำแล้วเอาไปแลกเสบียงกับเนื้อมาได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว ...

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงร้องของสัตว์ป่าดังมาจากนอกค่าย

"หืม" หนิงหยวนใจเต้นแรง รีบเดินตามเสียงนั้นไปทันที

เขาลอบเข้าไปลึกขึ้น หมอบอยู่บนยอดเขามองลงไป พื้นที่รกร้างเต็มไปด้วยโขดหินเบื้องล่างทำเอาหนิงหยวนตื่นเต้นจนต้องเอามือปิดปาก

"แม่ร่วง ข้ารวยแล้ว"

หนิงหยวนจ้องมองไปยังพื้นที่รกร้างนั้นอย่างตาไม่กะพริบ ฝูงกวางฝูงหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นั่น

"มิน่าล่ะ เมื่อก่อนสันเขาพายุทมิฬถึงมีกวางเยอะนัก แต่หลายปีมานี้กลับหายไปราวกับอากาศธาตุ"

"ที่แท้พวกสัตว์พวกนี้ก็หนีมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่เอง มิน่าล่ะพวกโจรป่าถึงตั้งรกรากอยู่ที่นี่ได้ตั้งหลายปีโดยไม่อดตาย"

หนิงหยวนสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามควบคุมการเคลื่อนไหว อาศัยความได้เปรียบของภูมิประเทศค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้พื้นที่รกร้างนั้น

เขาง้างธนูเตรียมพร้อม ปลายลูกศรแผ่รังสีอำมหิต

เมื่อเล็งไปที่กวางตัวที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ที่สุดได้แล้ว หนิงหยวนก็หรี่ตาลงและปล่อยสายธนู

"ฟิ้ว"

ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งเสียบทะลุดวงตากวางและทะลวงเข้าสู่กะโหลกอย่างแม่นยำ

กวางตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวนและล้มลงดิ้นทุรนทุราย ทำให้กวางตัวอื่นๆ ตกใจวิ่งหนีเตลิดเข้าป่าลึกไป

หนิงหยวนรีบชักมีดตัดฟืนวิ่งเข้าไปหา ใช้สันมีดทุบหัวกวางอย่างแรงหลายครั้งจนกวางหยุดดิ้น

กวางมีประโยชน์ทุกสัดส่วน

เนื้อกวางอร่อยกว่าเนื้อหมี หนังกวางแม้จะไม่แพงเท่าหนังหมีแต่ก็ขายได้ราคาดี

แต่สำหรับหนิงหยวนแล้ว เลือดกวางคือสิ่งที่มีค่าที่สุด ไม่เพียงแต่จะช่วยบำรุงร่างกาย แต่ยังใช้แทนเกลือที่ขาดแคลนเพื่อเสริมเกลือและแร่ธาตุที่จำเป็นต่อร่างกายได้ชั่วคราวอีกด้วย

เพราะช่วงนี้ภรรยาทั้งสองของเขาเริ่มมีอาการแขนขาบวมน้ำเพราะขาดเกลือแล้ว

เกลือหยาบทั้งขมและฝาด กินนานๆ ก็เสียสุขภาพ เลือดกวางนี่แหละที่จะมาช่วยแก้ขัดได้พอดี

เมื่อคิดคำนวณเสร็จ หนิงหยวนที่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำก็แบกกวางหนักร้อยกว่าชั่งเตรียมจะกลับ

แต่แล้วสายตาของเขากลับไปสะดุดเข้ากับลานหินเบื้องหน้า

พื้นที่ลานกว้างนี้มีร่องรอยการขุดเจาะ รอบๆ ไม่มีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นเลย ดูขัดแย้งกับพืชพรรณที่ปกคลุมอยู่รอบๆ ภูเขา

หนิงหยวนเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ในหัวเกิดข้อสันนิษฐานบางอย่างที่ไม่น่าเป็นไปได้ขึ้นมา

เขานั่งย่อตัวลง หยิบหินสีขาวก้อนเล็กๆ ขึ้นมาใช้ปลายลิ้นแตะชิมดู

เมื่อแตะลงไป รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง

"นี่มัน ... เกลือหินธรรมชาติ"

"แม่ร่วง คราวนี้ข้ารวยเละแล้ว" หนิงหยวนตื่นเต้นจนมือสั่น

มิน่าล่ะพวกโจรป่าถึงพึ่งพาตัวเองได้ ที่แท้ก็มีเหมืองเกลือซ่อนอยู่นี่เอง

สัตว์ป่ามากินเกลือที่นี่ โอกาสล่าสัตว์ได้ก็ย่อมสูงกว่าที่อื่นอยู่แล้ว

"ใจเย็น ต้องใจเย็นไว้"

หนิงหยวนเดินวนไปวนมา พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ

หากนำเหมืองเกลือพวกนี้มาสกัดเป็นเกลือบริสุทธิ์ได้ วันข้างหน้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องขาดแคลนเกลืออีกต่อไป

แต่ทว่า ในจักรวรรดิต้าเฉียน เกลือและเหล็กเป็นสินค้าผูกขาดของรัฐ กฎหมายเข้มงวดมาก

หนิงหยวนรู้ดีว่าการผลิตและขายเกลือเถื่อนมีโทษเทียบเท่าการก่อกบฏ หากมีคนไปแจ้งทางการ มีหวังถูกประหารเจ็ดชั่วโคตรแน่

ทำได้มากที่สุดก็แค่แอบเอาไว้กินเอง ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด

เมื่อกดข่มความดีใจไว้ในใจได้แล้ว หนิงหยวนก็เริ่มวางแผนขั้นตอนการสกัดเกลือบริสุทธิ์ จากนั้นก็แบกกวางตัวอ้วนเดินเตรียมตัวกลับ

ทว่าหนิงหยวนหารู้ไม่ว่า หลังจากที่เขาเดินออกจากค่ายโจรไปได้ไม่นาน ก็มีดวงตาหงส์คู่หนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลจ้องมองแผ่นหลังของเขาอย่างเย็นเยียบ

คนผู้นั้นเอามือกุมดาบโค้งไว้ แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหารที่แวบขึ้นมาเป็นระยะ

เมื่อแน่ใจว่าหนิงหยวนเดินจากไปไกลแล้ว นางจึงค่อยๆ ก้าวเดินออกมาและหยุดยืนอยู่ที่เหมืองเกลือจุดที่หนิงหยวนเพิ่งยิงกวางไปเมื่อครู่

เมื่อนึกถึงท่าทีแปลกๆ ของหนิงหยวน นางก็หยิบหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมาแตะที่ริมฝีปากอันบางเฉียบ ใช้ปลายลิ้นสัมผัสเบาๆ

ทันใดนั้น หญิงสาวก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"ไอ้หมอนี่ดูเหมือนจะซื่อบื้อ แต่ที่แท้ก็มีความทะเยอทะยานไม่เบาเลยนะ"