บทที่ 4 การสวามิภักดิ์

บทที่ 4 การสวามิภักดิ์

การทำศึกบนสมรภูมิ สิ่งที่ต้องมีคือความกล้าหาญและอาศัยเพียงขวัญกำลังใจเป็นที่ตั้ง

โดยเฉพาะยามที่ฝ่ายตนมีกำลังพลน้อยกว่า

ยิ่งต้องอาศัยความกล้าหาญอันไร้เกรงกลัวเพื่อข่มขวัญศัตรู

ยามนี้เมื่อทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ย่อมไม่อาจแสดงความหวาดหวั่นออกมาได้

หลี่เชวี่ยก้าวเท้าอย่างรวดเร็ว

พลังปราณแท้ระดับ 4 ระเบิดออกมา เพียงแค่การปะทะชั่วพริบตา

คมดาบก็ตวัดลงบนลำคอของผู้นำเผ่าเฮยสุ่ยที่อยู่เบื้องหน้า

ประกายเลือดสาดกระเซ็น ศีรษะอันสมบูรณ์ของอีกฝ่ายลอยละลิ่วขึ้นสู่ฟ้า

เหล่าทหารเว่ยอู่ติดตามไปติดๆ เสียงเกราะแผ่นที่กระทบกันดังสนั่นกึกก้อง

โล่กำบังร่างกาย หอกยาวรุกคืบไปข้างหน้า

ฝีเท้าก้าวเดินอย่างมั่นคง ทว่าทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ย่อมมีคนของเผ่าเฮยสุ่ยถูกแทงจนลอยกระเด็น

หนักแน่นและมั่นคง

แม้จำนวนคนจะไม่มาก แต่ทั้งฝีมือและสรรพาวุธกลับเหนือกว่าคนของเผ่านี้อยู่มากโข

เพียงชั่วครู่ เลือดก็ไหลนองดั่งสายน้ำ

ในขณะที่หลี่เชวี่ยกำลังสังหารศัตรูอยู่กลางสมรภูมิ

อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักเฉาเทียนแห่งเมืองหลวงของฮ่องเต้แคว้นเซี่ย ฮ่องเต้หลี่เหรินกำลังตรวจตราฎีกา ร่างกายถูกปกคลุมด้วยหมอกสีทองดูน่าเกรงขามและลึกลับ

เรื่องราวของหลี่เชวี่ยไม่ได้ทำให้ใจของพระองค์สั่นไหวแม้แต่น้อย

ป่านนี้คงลืมเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว

การพัฒนาของแคว้นเซี่ยและการผนวกเข้ากับเส้นชีพจรบรรพชนต่างหาก คือสิ่งที่พระองค์กังวลมากที่สุด

บัดนี้ราชสำนักรุ่งเรืองมาหลายปี ประชากรหนาแน่น ทว่าดินแดนที่ครอบครองกลับดูคับแคบลงถนัดตา

ทรัพยากรยิ่งขาดแคลนและไม่เพียงพอ

ทว่าราชวงศ์ใกล้เคียงล้วนอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ การจะไปทำศึกชิงดินแดนย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน

หนทางเดียวที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ปัจจุบันได้ คือการบุกเบิกที่ราบไป๋สุ่ย

ทว่าสถานที่แห่งนั้น นอกจากคนท้องถิ่นแล้ว สำหรับผู้แข็งแกร่งจากภายนอกถือเป็นเขตหวงห้าม เกรงว่าจะถูกยอดฝีมือในส่วนลึกของที่ราบดักสังหารเอาได้

ผู้ที่มีระดับต่ำกว่านั้นก็ไม่สามารถหยัดยืนอยู่ได้ ทำให้พระองค์ปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก

“ตึก ตึก!”

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นจากนอกตำหนัก

ขันทีชราในชุดเฟยอวี๋สีแดงเดินเข้ามา

ผมสีดอกเลา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ทว่านัยน์ตากลับทอประกายคมกริบ

เขาก้มตัวลงอย่างระมัดระวังยิ่ง

เขาคืออวี๋เซวียน ขันทีใหญ่ประจำเมืองหลวงของฮ่องเต้แคว้นเซี่ย

เล่าลือกันว่าพลังบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขั้นอมตะแล้ว ทั้งยังเป็นหนึ่งในคนที่ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยไว้วางพระทัยมากที่สุด

“ฝ่าบาท เพิ่งมีข่าวส่งมาจากจงหยวนว่า กระจกส่องโลหิตของราชวงศ์ต้าเหยียนปรากฏขึ้น ในสายเลือดสาขาที่กระจัดกระจายอยู่นอกราชสำนัก พบว่ามีผู้ครอบครองกายาฉายาอยู่ด้านนอก ทางสำนักจงเจิ้งจึงมีคำสั่งให้ทุกพื้นที่ตรวจสอบตนเอง หากสายไหนมีผู้ครอบครองกายาฉายา จะสามารถกลับคืนสู่ตระกูลหลักได้ทันที พร้อมรางวัลเป็นทรัพยากรเซียนหนึ่งชุดขอรับ!”

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบา ทว่าเมื่อเข้าสู่โสตประสาทของฮ่องเต้แคว้นเซี่ยกลับดุจดั่งเสียงอสนีบาต

หลังจากหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดก็มีข่าวคราวจากราชวงศ์หลักเสียที

ไม่คาดคิดว่าจะมีสายเลือดสาขาที่พลัดพรากไปค้นพบผู้มีกายาฉายา ซึ่งเป็นรองเพียงกายาเทพเท่านั้น

ไม่รู้ว่าเป็นสายไหนกันที่โชคดีถึงเพียงนี้ จนให้กำเนิดมังกรออกมาได้

หากอยู่ในแคว้นเซี่ยก็คงจะดีไม่น้อย

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่งจึงตรัสว่า “แจ้งภายในราชวงศ์แคว้นเซี่ยให้เริ่มตรวจสอบตนเอง!”

แม้พระองค์จะทรงทราบดีถึงพรสวรรค์ของเชื้อพระวงศ์ แต่ก็ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง

หากเป็นคนของตระกูลหลี่แห่งแคว้นเซี่ยจริงๆ เล่า

ต่อให้มีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่น พระองค์ก็ไม่อยากปล่อยไป

ส่วนทรัพยากรเซียนนั้น พระองค์ยิ่งปรารถนายิ่งนัก เหนือขั้นอมตะคือขั้นเซียนปฐพี หากบรรลุถึงขั้นนี้ได้ก็นับว่าอมตะหมื่นปี ไม่ดับสูญพันปี อายุขัยหมื่นปีเพียงพอที่จะให้พระองค์ถลุงใช้เพื่อเลื่อนระดับพลังขึ้นไปให้สูงกว่าเดิม

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”

อวี๋เซวียนขานรับอย่างระมัดระวัง ในฐานะข้ารับใช้เก่าแก่ข้างกายฮ่องเต้แคว้นเซี่ย

เขาย่อมเข้าใจความคิดของอีกฝ่ายดีที่สุด จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าการกลับคืนสู่ตระกูลหลักคือความยึดติดของเจ้านายตน ทั้งยังถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของชีวิต

แม้ในใจจะรู้อยู่เต็มอกว่าราชวงศ์แคว้นเซี่ยคงไม่มีวาสนาถึงเพียงนั้น แต่ก็ยังรับคำสั่งด้วยความระมัดระวัง

“อืม? ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือ?” เมื่อเห็นอวี๋เซวียนยังไม่จากไป ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยจึงตรัสถามต่อ

“พ่ะย่ะค่ะ ยังมีอีกเรื่อง เป็นข่าวจากราชวงศ์เซียน มีคำสั่งให้ทุกฝ่ายส่งคนรุ่นหลังที่มีความสามารถไปกวาดล้างและอบรมชาวบ้านนอกเขตที่ราบ และเริ่มจัดทำรายชื่อมังกรเยาว์ ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์ไปเข้าเฝ้าที่ราชวงศ์เซียนขอรับ!”

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่ออกมา หมอกสีทองรอบกายฮ่องเต้แคว้นเซี่ยถึงกับปั่นป่วน

หากข่าวเรื่องกายาฉายาสำหรับฮ่องเต้แคว้นเซี่ยเปรียบดั่งเสียงอสนีบาต ข่าวนี้ก็นับว่าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นปฐพี

กี่ปีมาแล้วที่ไม่มีข่าวคราวจากราชวงศ์เซียน นั่นคือมหาอำนาจที่แท้จริง

ตัวตนในตำนาน ไม่คิดว่าบัดนี้จะมีข่าวคราวออกมา

“ในที่สุดราชวงศ์เซียนก็คิดจะลงมือกับที่ราบไป๋สุ่ยแล้วสินะ พอจะสืบทราบสาเหตุที่แน่ชัดได้หรือไม่?”

“ทูลฝ่าบาท ดูเหมือนว่าขุมกำลังบางส่วนที่ขอบที่ราบไป๋สุ่ยได้ล่วงเกินตัวตนใหญ่โตของราชวงศ์เซียนพ่ะย่ะค่ะ!”

อวี๋เซวียนกล่าวอย่างระมัดระวัง

ราชสำนักแคว้นเซี่ยได้จัดตั้งฐานที่มั่นในเมืองเฟิงอวิ๋นที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์มานานปี เพื่อใช้ในการรวบรวมข่าวสาร

ที่ผ่านมาไม่เคยมีข่าวคราวที่มีประโยชน์เลย

ครั้งนี้ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์เสียที

“บอกองค์รัชทายาทให้เตรียมตัว ครึ่งเดือนให้หลังเดินทางไปที่ราบไป๋สุ่ย! จัดสรรเสบียงหนึ่งล้านตั้น ช่างฝีมือสามพันคน และกองทัพหลีหั่วแห่งแคว้นเซี่ยอีกสามพันนายให้เขาบัญชาการ หากคราวนี้สามารถสร้างผลงานที่ที่ราบไป๋สุ่ยได้ ต่อให้ไม่มีกายาฉายา แคว้นเซี่ยของเราก็ยังมีความหวังที่จะกลับคืนสู่ตระกูลหลัก!”

บัดนี้ในหมู่คนรุ่นหลังของแคว้นเซี่ย คนที่พอจะหยิบยกมาอวดได้ก็มีเพียงองค์รัชทายาทเท่านั้น

ดินแดนต้องห้ามอย่างที่ราบไป๋สุ่ย ยอดฝีมือย่อมไม่อาจเข้าไปได้ชัดเจน

มิเช่นนั้นจะถูกยอดฝีมือในส่วนลึกไล่ล่าสังหาร

นี่ถือเป็นขีดจำกัดที่พระองค์จะช่วยเหลืออีกฝ่ายได้

หากเพิ่มกำลังไปมากกว่านี้ เกรงว่าจะทำให้ตัวตนในส่วนลึกของที่ราบไม่พอใจ ถึงตอนนั้นเกรงว่าแม้แต่ราชวงศ์เซียนก็ช่วยพระองค์ไม่ได้

คาดว่าขุมกำลังของราชวงศ์อื่นก็คงไม่ต่างกัน

ต่อให้เป็นจักรวรรดิ หรือราชวงศ์หลัก คนที่ส่งไปก็คงอยู่ในขอบเขตนี้

จะกลายเป็นมังกรได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว

“กระหม่อมจะรีบไปจัดการพ่ะย่ะค่ะ!”

อวี๋เซวียนกล่าวอย่างระมัดระวัง

จากนั้นจึงถอยออกจากตำหนักไป

ตลอดทางมุ่งหน้าไปยังตำหนักขององค์รัชทายาท

เมื่อเดินผ่านตำหนักเย็น ความอ้างว้างและโศกเศร้าที่แผ่ออกมาทำให้อวี๋เซวียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

องค์ชายเก้าน่าเสียดายนัก เป็นเด็กที่ว่าง่ายถึงเพียงนั้น

ป่านนี้คงไม่อยู่แล้ว

ที่ราบไป๋สุ่ยเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุด หากไม่มีใครคอยดูแล ก็คงมีชีวิตอยู่ไม่พ้นคืนเดียว

ในฐานะมารดาขององค์ชายเก้า สนมชิงชาตินี้คงยากจะก้าวพ้นตำหนักเย็นแห่งนี้ไปได้

จากนั้นอวี๋เซวียนก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ในวังหลังเป็นเช่นนี้ เรื่องทำนองนี้มีให้เห็นถมไป

ต่อให้สงสาร ก็ไม่อาจช่วยอะไรได้

รีบส่งข่าวให้องค์รัชทายาทโดยเร็วดีกว่า

อย่าให้ล่าช้าจนอีกฝ่ายไม่พอใจ

และในขณะเดียวกัน การเข่นฆ่าระหว่างหลี่เชวี่ยกับชาวบ้านเผ่าเฮยสุ่ยก็ได้เข้าสู่ช่วงสุดท้าย

แม้ใต้บังคับบัญชาของเขาจะมีเพียงสองร้อยกว่าคนเท่านั้น

ทว่าพลังการต่อสู้อันแข็งแกร่งและสรรพาวุธชั้นเลิศนั้น ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ

บนพื้นเต็มไปด้วยศพของนักรบชาวบ้าน

เกือบหนึ่งพันคนที่พุ่งออกมาในตอนแรกถูกสังหารจนหมดสิ้น

นักรบที่วิ่งตามออกมาทีหลังต่างไม่กล้าก้าวเข้ามาอีก

บนใบหน้าที่เคยดุร้ายกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“สวามิภักดิ์ หรือตาย เลือกเอาเอง!”

ยามนี้สิ่งที่หลี่เชวี่ยขาดแคลนมากที่สุดคือกำลังคน หากเป็นไปได้เขาก็ไม่อยากสังหารคนของเผ่าเฮยสุ่ยเหล่านี้

เพราะการสร้างเมืองย่อมต้องใช้กำลังคน

ริมทะเลสาบอวิ๋นสุ่ยมีทรัพยากรเพียงพอที่จะสนับสนุนการสร้างเมืองระดับอำเภอได้

ชาวบ้านเผ่าเฮยสุ่ยเหล่านี้เหมาะที่จะเป็นแรงงานทาสที่สุด

ในขณะที่กล่าว จางเหมิงที่อยู่ข้างๆ ก็ชูศีรษะของผู้นำเผ่าเฮยสุ่ยขึ้นอีกครั้ง

เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

เหล่านักรบเผ่าเฮยสุ่ยต่างสบตากัน

ในที่สุดก็คุกเข่าลงกับพื้น

นักบวชประจำเผ่าชราคนหนึ่งเดินออกมาจากเผ่าพร้อมกัน

“เผ่าเฮยสุ่ยของพวกเรายินดีสวามิภักดิ์ โปรดท่านไว้ชีวิตด้วย!”

ในหมู่ชาวบ้าน การที่เผ่าต่างๆ กลืนกินกันเองเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป

หลายคนถึงกับไม่มีความแค้นเคืองต่อศัตรู

กลับดีใจเสียด้วยซ้ำที่ตนมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าให้พึ่งพา

เมื่อมองดูคนของเผ่าเฮยสุ่ยที่คุกเข่ากันจนมืดฟ้ามัวดิน หลี่เชวี่ยก็เผยรอยยิ้มออกมา

ในขณะเดียวกัน เสียงของระบบก็ดังขึ้นในห้วงความคิด

เห็นได้ชัดว่ารางวัลมาถึงแล้ว ซึ่งทำให้เขารู้สึกคาดหวังไม่น้อย

เพราะตอนนี้เขาขาดแคลนไปเสียทุกอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นเสบียงหรือบุคลากร