บทที่ 2 การพบพาน

บทที่ 2 การพบพาน

ยามนี้หลี่เชวี่ยขยับกาย ในเมื่อหลบหลีกมิพ้น ก็มีเพียงต้องสังหารทิ้ง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีรางวัลรออยู่

แสงสว่างวาบขึ้นในมือของเขา เขาเบิกกระบี่นกยูงมังกรออกมาโดยตรง

นี่คือกระบี่สันตรงใบกว้างเล่มหนึ่ง

ตัวใบกระบี่ยาวหนึ่งเมตร ทอประกายเย็นเยียบสะท้อนแสง สันกระบี่มีลวดลายมังกรสีทองสลักอยู่ ด้ามกระบี่ยาวหนึ่งฉื่อ เต็มไปด้วยเกล็ดมังกรที่สลักไว้อย่างประณีต

ยามที่ถือไว้ในมือ ร่างกายก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องสูงเสียแล้ว

คมกระบี่ฟาดฟันลงไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

เหล่าชาวป่าที่เพิ่งพุ่งเข้ามายังมิทันได้ตั้งตัว

ฉัวะ!

ร่างกายของพวกมันก็ถูกเขาฟันจนแตกกระจาย อีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากายา ย่อมมิใช่คู่มือของหลี่เชวี่ย

จากนั้น เขายืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางห่าฝนโลหิต มิได้หยุดมือ คมกระบี่กวาดออกไปรอบทิศทาง

ฉึบ!

ราวกับมีดวงตาอยู่ด้านหลัง ห้าคนที่เหลือที่เพิ่งโอบล้อมเข้ามาก็ถูกเขาสับศีรษะร่วงหล่น

หลี่เชวี่ยกระทืบเท้าขวาลงบนพื้นอย่างแรง

ร่างทั้งร่างดีดตัวออกไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

ร่างกายพุ่งออกไปไกลหลายสิบเมตรในชั่วพริบตา

ไปปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าชาวป่าที่กำลังไล่ล่าร่างบอบบางผู้นั้น

คมกระบี่ร่ายรำดุจแพรไหม พุ่งเข้าสู่ใจกลางฝูงชน

ทุกครั้งที่กระบี่ฟาดฟันลงมา ย่อมนำพาห่าฝนโลหิตสาดกระเซ็น

ครู่ต่อมา เมื่อชาวป่าทั้งหมดสิ้นชีพลงบนพื้นดิน

เหลือเพียงหลี่เชวี่ยที่ยืนหยัดอยู่ ณ ที่เดิมอย่างมั่นคง

ทว่า ทันทีที่การสังหารยุติลง เขากลับรู้สึกถึงความนุ่มนิ่มจากด้านหลัง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ร่างบอบบางซึ่งถูกไล่ล่าเมื่อครู่ได้โผเข้ากอดเขาไว้

ร่างกายของเขาขยับเล็กน้อย

ปัง!

เขากระแทกอีกฝ่ายจนกระเด็นออกไป กำลังจะเงื้อกระบี่หมายจะปลิดชีพ

เมื่อหันกลับมาจึงพบว่า อีกฝ่ายเป็นสตรี และใบหน้าของนางกำลังแดงก่ำด้วยฤทธิ์ยา

ดวงตาทั้งคู่ฉ่ำวาว

เส้นผมสีดำขลับสยายเต็มแผ่นหลัง

รูปโฉมงดงามล่มเมืองจนแม้แต่หลี่เชวี่ยยังอดไม่ได้ที่จะหยุดหายใจไปชั่วขณะ

เห็นได้ชัดว่านางถูกวางยา

อีกทั้งบนร่างกายของนางยังมีแสงสว่างวูบวาบเป็นระยะ ราวกับอักขระเวทที่ดูพิศวงยิ่งในยามค่ำคืน

ช่วยข้าด้วย มิเช่นนั้นข้าต้องตายแน่

สุ้มเสียงอ่อนระโหยแต่แฝงไปด้วยความยั่วยวนอย่างเหลือเชื่อดังขึ้น ก่อนที่นางจะขาดสติไปในชั่วพริบตาถัดมา

แล้วโผเข้าหาหลี่เชวี่ยอีกครั้ง

ในเรื่องนี้ หลี่เชวี่ยตกอยู่ในความลังเล

แต่ท้ายที่สุดเขาก็มิอาจหักห้ามใจได้

ค่ำคืนอันเร่าร้อนผ่านพ้นไป กระทั่งวันรุ่งขึ้นหลี่เชวี่ยจึงค่อยๆ ได้สติฟื้นคืน

ทว่าข้างกายกลับไร้ซึ่งเงาของสตรีผู้นั้น ราวกับว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน

ทว่าเมื่อมองดูร่องรอยความยุ่งเหยิงบนพื้นดิน รวมถึงคราบเลือดบนอาภรณ์สีขาวที่นางทิ้งไว้ ทำให้หลี่เชวี่ยรู้ว่าทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องจริง

ในขณะเดียวกัน เสียงของระบบก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของเขาขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านรอดชีวิตจากสนามรบระดับหนึ่งขั้นต่ำ รางวัลคือทหารเว่ยอู่หนึ่งร้อยนายบำเพ็ญเพียร: ระดับเปลี่ยนโลหิตขั้นเก้า

อาวุธ: โล่เทียนอู่, หอกทลายวายุ

ชุดเกราะ: เกราะหนักลายเมฆา

【อัตลักษณ์ที่ถูกฝัง: พวกเขาคือผู้ติดตามในอดีตของโฮสต์ เมื่อทราบว่าโฮสต์มายังดินแดนรกร้างจึงได้ติดตามมาสมทบ คาดว่าจะมาถึงในอีกหนึ่งชั่วยาม】

หลังจากเสียงนั้นเงียบลง

หลี่เชวี่ยพ่นลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด

ในที่สุดก็ไม่ต้องเดินฝ่าดินแดนรกร้างเพียงลำพังอีกต่อไป

และในเวลานี้เอง ณ อีกฟากฝั่งหนึ่ง

ภายในกลุ่มวังอันโอ่อ่ากลางจงหยวน ร่างของสตรีผู้หนึ่งปรากฏขึ้นอย่างแช่มช้า

นางสวมชุดหงส์สีแดงชาด ผิวพรรณผุดผ่องเปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์

ใบหน้าที่งดงามล่มเมืองนั้นกลับฉายแววโกรธเคือง

จนเหล่าข้าหลวงในวังรอบข้างมิกล้าเข้าใกล้

ปัง!

เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักส่วนพระองค์ ประตูใหญ่ก็ปิดสนิทลงอย่างแรง

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวทำให้เหล่าสาวใช้ด้านนอกต่างคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว

ส่วนสตรีผู้โฉมงามสะคราญที่เข้ามาในตำหนักกลับนั่งลงบนเตียง นิ่งอึ้งไปกับที่

นางคือไท่หนี่ว์แห่งราชวงศ์เซียนต้าอวี่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางเป็นตัวประกันอยู่ในราชวงศ์เซียนเสินอวี่ บัดนี้จักรพรรดิเซียนมีอายุขัยใกล้ดับสูญและกำลังจะสิ้นพระชนม์ จึงเรียกนางกลับมาเพื่อรับการถ่ายทอดอำนาจและขึ้นครองราชย์

ใครจะคาดคิดว่าระหว่างทางจะถูกซุ่มโจมตีจนองครักษ์ทั้งหมดเสียชีวิต

แม้นางจะได้รับการปกป้องจากแม่ทัพองครักษ์จนฝ่าวงล้อมออกมาได้

ทว่ากลับต้องพิษร้ายแรงที่สุดอย่าง 'ผงหยินหยางสวรรค์' ไม่เพียงแต่พลังบำเพ็ญจะถูกกักขัง แต่ยังจำต้องร่วมอภิรมย์กับผู้อื่นเพื่อรักษาชีวิต มิเช่นนั้นร่างกายคงระเบิดตายไปแล้ว

นับแต่จำความได้ นี่คือความทรงจำที่น่าอัปยศที่สุดในชีวิตของนาง

ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือ หลังจากถอนพิษได้แล้ว นางกลับทำใจสังหารคนที่ฉวยโอกาสกับนางไม่ลง

ยอดฝีมือระดับแดนเซียนผู้สูงส่ง ทำได้เพียงร้องไห้กลับมา

ทำให้นางเดือดดาลยิ่งนัก

อย่างไรเสีย เขาก็ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าไม่ควรเกลียดเขา สตรีผู้นั้นพึมพำกับตนเองเบาๆ

จากนั้น เมื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จึงเอ่ยกับสาวใช้ด้านนอก

ข้าต้องการชำระกาย!

ทันทีที่เสียงดังขึ้น เหล่าสาวใช้ต่างรีบถอยออกไป

ย่อมมิกล้าชักช้าต่อหน้าว่าที่จักรพรรดินี

อำนาจการปกครองในแผ่นดินนี้แบ่งจากต่ำไปสูงเป็น ราชอาณาจักร, จักรวรรดิ, จักรวรรดิระดับจักรพรรดิ, สวรรค์อาณาจักร, และราชวงศ์เซียน...

หากกล่าวว่าจักรวรรดิหนึ่งสามารถกวาดล้างราชอาณาจักรหนึ่งได้อย่างง่ายดาย จักรวรรดิระดับจักรพรรดิย่อมสามารถทำลายล้างจักรวรรดิและราชอาณาจักรนับไม่ถ้วนได้เพียงพลิกฝ่ามือ

ส่วนสวรรค์อาณาจักรนั้นถูกเรียกว่าแดนเบื้องบน เป็นตัวตนที่มองลงมายังสรรพชีวิตได้ ส่วนราชวงศ์เซียนนั้นยิ่งเป็นตำนาน เป็นเสาหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแท้จริง สามารถทำให้สวรรค์อาณาจักรยอมสยบ เห็นได้ชัดถึงความน่าเกรงขามนั้น

ไม่ว่าจะเป็นราชอาณาจักร จักรวรรดิ จักรวรรดิระดับจักรพรรดิ หรือสวรรค์อาณาจักร ต่างต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากราชวงศ์เซียนจึงจะอยู่รอดได้

หากหลี่เชวี่ยล่วงรู้ว่าสตรีที่ร่วมอภิรมย์ด้วยนั้นคือว่าที่จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์เซียนในอนาคต เกรงว่าคงต้องตกตะลึงเป็นแน่

ทว่าในเวลานี้ ตัวเขาเอง

กลับมิได้นึกถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ณ ดินแดนรกร้างในยามนี้ กองกำลังที่สวมเกราะสีดำ ถือโล่ลายเมฆาขนาดใหญ่บังร่าง และสะพายหอกศึกไว้บนหลังได้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายหลี่เชวี่ย

คนเหล่านี้มีรูปร่างกำยำ ทุกคนสูงเกินหนึ่งเมตรแปดสิบ

ปราณโลหิตเปี่ยมล้น เมื่อสวมเกราะแล้วยิ่งดูองอาจน่าเกรงขาม

พวกเขาคือทหารเว่ยอู่อย่างแท้จริง

ในยุคสมัยอื่น พวกเขาถือเป็นทหารราบที่แข็งแกร่งที่สุด

ทันทีที่เข้าใกล้หลี่เชวี่ย ก็เอ่ยด้วยความตื่นเต้นว่า คารวะองค์ชาย

ร้อยเอกที่เป็นผู้นำถึงกับหลั่งน้ำตาพลางตะโกนก้อง สวรรค์เมตตายิ่งนัก พวกเราติดตามมาถึงนอกด่าน ในที่สุดก็ได้พบองค์ชายแล้ว

ระหว่างที่พูด เขากลับโผเข้ากอดขาของหลี่เชวี่ยแล้วร้องไห้โฮออกมา

เห็นได้ชัดว่าความทรงจำที่ระบบฝังลงไปนั้นได้ผลจริงแท้

พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด ในเมื่อได้พบกันแล้วก็ดีแล้ว

หลี่เชวี่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากสิ้นเสียงของเขา ร้อยเอกผู้นั้นจึงลุกขึ้นยืน องค์ชาย นับจากนี้ไป จางเหมิงและพวกพ้องจะติดตามท่านไปทุกที่ ท่านไปที่ใดพวกเราก็จะไปที่นั่น

หลี่เชวี่ยกล่าวด้วยความปลาบปลื้ม ดี ต่อจากนี้ไม่ว่าจะไปที่ใด ข้าจะพาทุกคนไปด้วย แต่ก่อนอื่นพวกเราต้องหาที่พักพิงกันก่อน

อย่างไรเสีย การกินอยู่ของคนหนึ่งร้อยคนมิใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ

ในยามนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการหาหมู่บ้านชาวป่าสักแห่ง

กล่าวถึงชาวป่าเหล่านี้ อันที่จริงพวกเขาก็คือเผ่าพันธุ์มนุษย์ เพียงแต่มีนิสัยดุดัน ไม่ชอบถูกกดขี่เป็นทาส จึงไม่เคยเต็มใจยอมจำนนต่อประเทศใกล้เคียง

เว้นแต่ว่าในที่ราบนั้นจะปรากฏตัวตนที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถรวบรวมพวกเขาเข้าด้วยกันจนสร้างเป็นประเทศขึ้นมาได้

แม้จะทำเช่นนั้นแล้วการใช้ชีวิตจะยากลำบากเพียงใด

แต่ก็นับเป็นการหล่อหลอมนิสัยที่ดุดันออกมา

หากจะกล่าวไป การกำเนิดของแต่ละราชวงศ์ล้วนเกิดจากการที่ในดินแดนรกร้างนั้นปรากฏวีรบุรุษที่แท้จริงขึ้นมา เพื่อรวบรวมผู้คนในดินแดนรกร้างให้เป็นปึกแผ่น

แม้แต่ราชวงศ์เซียนก็มิใช่ข้อยกเว้น

สถานที่ที่หลี่เชวี่ยอยู่ ณ เวลานี้ คือดินแดนรกร้างไป๋สุ่ยที่ติดกับต้าเซี่ย ว่ากันว่าไม่มีผู้ใดรู้ว่าดินแดนรกร้างแห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด รู้เพียงว่ายิ่งลึกเข้าไปยิ่งอันตราย และชาวป่าที่อยู่ภายในก็ยิ่งมีพลังแข็งแกร่ง

กระทั่งยังมีทายาทสายเลือดของบรรพชนเผ่าพันธุ์มนุษย์หลงเหลืออยู่

แม้แต่คนของราชวงศ์เซียนยังต้องหลีกเลี่ยง

เรียกได้ว่าเป็นดินแดนรกร้างที่ใหญ่ที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ จึงไม่มีผู้ใดเคยพิชิตแผ่นดินนี้ได้

ด้วยเหตุนี้ ส่วนลึกของดินแดนรกร้างไป๋สุ่ยจึงกลายเป็นเขตหวงห้ามของเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปโดยปริยาย

ทว่าหลี่เชวี่ยกลับสนใจที่นี่เป็นอย่างมาก

ดินแดนรกร้างไป๋สุ่ย ข้าเองก็อยากจะเห็นนักว่ามันจะน่าสะพรึงกลัวดังคำเล่าลือจริงหรือไม่

และในขณะที่หลี่เชวี่ยกำลังนำพากองกำลังของตนมุ่งหน้าลึกเข้าไปนั้น

เสียงตะโกนเรียกก็ดังมาจากที่ไกลๆ

เห็นได้ชัดว่ามีชาวป่ามาตามหาพวกพ้องของพวกมัน

อย่างไรเสีย เมื่อวานมีคนตายไปมากมาย ชาวป่าในเผ่าเดียวกันย่อมมิอาจเพิกเฉย

จากการสังเกตของหลี่เชวี่ย เผ่าชาวป่านี้จัดอยู่ในพวกที่ค่อนข้างดุร้าย พวกมันจะเปิดฉากโจมตีมนุษย์ที่ออกมาจากเมืองทันทีที่พบเห็น

เป็นไปตามคาด เมื่อพวกมันเข้าใกล้และพบหลี่เชวี่ยและพวกเขาก็

ชาวป่าคนหนึ่งไม่ลังเลที่จะขว้างหอกศึกในมือออกมา

หลี่เชวี่ยเอี้ยวตัวหลบ

ในขณะเดียวกัน เสียงของระบบก็ดังขึ้นในห้วงความคิด

【ตรวจพบศัตรูอยู่ข้างกายโฮสต์ ระดับสนามรบ: ระดับหนึ่งขั้นต่ำ】

หลี่เชวี่ยในยามนี้มิลังเลใจอีกต่อไป เขาสั่งการทันทีว่า สังหาร

จากนั้น เขาก็ถือกระบี่นกยูงมังกรนำทหารเว่ยอู่อีกหนึ่งร้อยนายพุ่งทะยานออกไป