บทที่ 177 โกรธจัดด่าเจ้าของทีมนักเก็ตส์

ใน NBA มีกฎเขียนไม่ได้ว่าทีมที่ได้แชมป์หรือทีมที่เข้าชิงไม่ควรแยกย้าย เพราะถ้าทีมที่คว้าแชมป์หรือทะลุเข้ารอบชิงชนะเลิศได้ แสดงว่าทีมนั้นมีความแข็งแกร่งมาก หากรักษาตัวผู้เล่นเดิมไว้ โอกาสคว้าแชมป์ในฤดูกาลถัดไปก็มีสูงมาก

แต่กฎนี้ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงในวันนี้ ทั้งสองทีมที่ทะลุเข้ารอบชิงแลกเปลี่ยนนักกีฬากันอย่างบ้าคลั่ง

เลเกอร์สขายผู้เล่นทั้ง 13 คนที่เข้ารอบชิงชนะเลิศ แลกกับโคบี้, บิ๊กบา และแนชจากวิซาร์ดส์

ส่วนวิซาร์ดส์ก็ขายโครงสร้างหลักของทีมแชมป์ แลกกับโออ้วนจากเลเกอร์ส

การเทรดที่บ้าคลั่งเหนือความคาดหมายเช่นนี้ หาได้ยากมาก ในการจัดอันดับการเทรดระดับตำนานในอนาคต การเทรดครั้งนี้จะต้องได้อันดับหนึ่งอย่างแน่นอน

โออ้วนคือเซนเตอร์อันดับหนึ่งของลีก โคบี้คือการ์ดอันดับหนึ่งของลีก บิ๊กบาคือเซนเตอร์อันดับสองของลีก แนชคือทีมยอดเยี่ยมชุดที่หนึ่งในตำแหน่งพอยต์การ์ด ถึงไม่ใช่พอยต์การ์ดอันดับหนึ่งของลีก ก็ต้องติดท็อปทรีแน่นอน

การเทรดครั้งนี้มีผู้เล่นที่มีมูลค่าสูงมาเกี่ยวข้อง ช่างน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

"เฮ้อ ฉันรู้สึกเสียดายเด็กคนนั้นจริงๆ น่าเสียดายที่ฉันไม่ใช่เจ้าของใหญ่ ไม่งั้นฉันจะเก็บเขาไว้แน่นอน"

บนเครื่องบินที่มุ่งหน้าไปนิวยอร์ก จอร์แดนนั่งข้างหลินหยู่พลางถอนหายใจยาว

เขาชอบโคบี้ เรื่องนี้ทุกคนรู้กันดี เหมือนกับที่อันเซลด์ชอบบิ๊กเบน พวกคนแก่เหล่านี้ล้วนเห็นเงาของตัวเองตอนหนุ่มๆ ในเด็กรุ่นใหม่พวกนี้

"ก็ยังมีเทรซี่อยู่ไม่ใช่เหรอ? แล้วก็นักเรียนรุ่นน้องของคุณจากนอร์ทแคโรไลนา วินซ์ คาร์เตอร์" หลินหยู่รู้สึกอึดอัดใจอยู่แล้ว พอจอร์แดนพูดแบบนี้ ยิ่งทำให้อารมณ์แย่ลง จึงตอบอย่างหงุดหงิด

"ไม่เหมือนกันเลย แตกต่างกันมาก"

"คุณบอกว่าเทรซี่เป็นชูตติ้งการ์ดเหรอ? ผมว่าเขาไม่ใช่นะ ชูตติ้งการ์ดที่ไหนจะสูงแบบนั้น"

"วินซ์? เขาแทบไม่ได้ลงสนามในฤดูกาลนี้เลย ผมไม่รู้ว่าความสามารถของเขาจะถึงระดับไหน อีกอย่าง เขาไม่มีความเป็นผู้นำแบบที่ไม่สนใจใคร คุณเข้าใจที่ผมพูดใช่ไหม?"

หลินหยู่เข้าใจห่าเหวอะไร ไม่สนใจใครแล้วจะนำใครได้?

พูดถึงความเป็นผู้นำ คาร์เตอร์ก็จริงๆ แล้วมีน้อยกว่าโคบี้และไอเวอร์สัน ดูเหมือนคาร์เตอร์จะไม่มีความดุดันแบบนั้น ดุดันกับตัวเอง ดุดันกับเพื่อนร่วมทีม ดุดันกับคู่แข่ง

ด้านความสามารถส่วนตัวและเกียรติประวัติ คาร์เตอร์ก็ด้อยที่สุดในสี่การ์ดใหญ่ ไม่เคยคว้ารางวัลราชาสามแต้ม สิ่งที่เขาอวดได้นอกจากการเข้าออลสตาร์ก็มีแค่ทีมยอดเยี่ยมชุดที่สองหนึ่งครั้งและทีมยอดเยี่ยมชุดที่สามหนึ่งครั้ง

แต่คาร์เตอร์ก็ไม่ได้แย่กว่าสามการ์ดใหญ่อื่นๆ ในทุกด้าน อย่างน้อยเขาก็มีอายุขัยในการเล่นที่ยาวนาน...

เล่นบาสอาชีพยาวนานถึง 22 ปี กระทั่งปี 2020 ถึงได้ประกาศเลิกเล่น

เมื่อถึงนิวยอร์ก หลินหยู่และจอร์แดนทานอาหารกลางวันด้วยกันแบบเร็วๆ จากนั้นก็ตรงไปที่อาคารสำนักงานใหญ่ NBA

ทั้งสองคนมาถึงค่อนข้างเร็ว หลังจากนั้น เจ้าของทีมและตัวแทนของหลายทีมก็ทยอยมาถึง ไม่ใช่ทุกเจ้าของทีมที่มีเวลาว่างมาประชุมที่นิวยอร์ก เช่น พอล อัลเลน มหาเศรษฐีที่มีทรัพย์สินกว่าสามแสนล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับเขาแล้ว ทีม NBA เป็นเพียงของเล่นเท่านั้น ไม่คุ้มค่าที่จะเดินทางมาเอง

ส่วนเจ้าของทีมบางคนก็มาด้วยตัวเอง เช่น เจ้าของทีมสเปอร์สที่ขายรถแทรกเตอร์ เจ้าของทีมเมจิกที่ขายผลิตภัณฑ์เสริมสุขภาพ เจ้าของทีมนักเก็ตส์ที่เป็นบุตรเขยและกินอยู่แบบสบาย และเจ้าของทีมทิมเบอร์วูล์ฟส์ที่เริ่มต้นจากธุรกิจพิมพ์โฆษณาเล็กๆ

เมื่อทุกคนมาครบ หลินหยู่และจอร์แดนสองหนุ่มฉกรรจ์โดดเด่นในบรรดาคนแก่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทั้งสองคนไม่ใช่คนผิวขาว

สเติร์นเดินเข้ามาในห้อง พยักหน้าให้ทุกคน แล้วเริ่มหัวข้อการประชุมวันนี้

เรื่องแรกคือการขึ้นเงินเดือนผู้ตัดสิน จ่ายเงินเดือนสูงเพื่อรักษาความซื่อสัตย์ ตัวแทนและเจ้าของทีมทั้ง 29 ทีมต่างเห็นด้วย

จริงๆ ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เห็นด้วย เงินเดือนผู้ตัดสินจ่ายโดยสำนักงานใหญ่ลีกอยู่แล้ว ไม่เกี่ยวกับพวกเขา ไม่ว่าจะจ่ายให้ผู้ตัดสินเท่าไหร่ ก็ไม่ใช่พวกเขาที่ต้องจ่าย

นอกจากนี้ เจ้าของทีมเหล่านี้ก็ได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในรอบชิงชนะเลิศ การขึ้นเงินเดือนผู้ตัดสินย่อมลดโอกาสที่พวกเขาจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับการพนัน ในสายตาของเจ้าของทีม นี่เป็นวิธีที่ไม่เลว

"ดี เมื่อไม่มีผู้ใดคัดค้าน เรื่องนี้ก็ถือว่าผ่าน ในฤดูกาลใหม่ เราจะขึ้นเงินเดือนผู้ตัดสิน 35%" สเติร์นกล่าวอย่างช้าๆ

หลินหยู่ไม่รู้สึกว่าเป็นเรื่องสำคัญ ขึ้นแค่ 35% จะได้ประโยชน์อะไร ผู้ตัดสินพวกนั้นจะพนันก็ยังคงพนันอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม หลินหยู่ไม่สนใจจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ขอแค่อย่าให้กระทบกับทีมของเขาก็พอ ถ้าเหตุการณ์ผู้ตัดสินโกงในรอบชิงเกิดขึ้นกับทีมของเขาอีก หลินหยู่จะต้องตอบโต้แน่นอน

"ต่อไปเราจะปรึกษากันเรื่องการขึ้นเงินเดือนโค้ช ตอนนี้เงินเดือนผู้ช่วยโค้ชในลีกต่ำมาก"

"ผมได้เชิญประธานสมาคมโค้ชคุณเวสต์เฮดมาพูดคุยกับพวกเรา เพื่อให้เขาได้เล่าถึงข้อเรียกร้องของสมาคมโค้ช"

เวสต์เฮดเดินเข้ามาในห้องประชุมใหญ่ บรรยากาศในห้องเงียบเหงา เจ้าของทีมหลายคนมีสีหน้าแตกต่างกันไป บางคนสงสัย บางคนดูถูก แต่ส่วนใหญ่เพิกเฉย ไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย

ใครจะสนใจว่าผู้ช่วยโค้ชจะอยู่จะตาย ไม่ใช่แค่ผู้ช่วยโค้ช แม้แต่โค้ชหลักของ NBA ก็มีอัตราการหมุนเวียนสูงมาก หลายทีมเปลี่ยนโค้ชถึงสามคนในหนึ่งปี

เวสต์เฮดผู้สูงอายุถือบทพูดขึ้นเวที พูดข้อเรียกร้องของสมาคมโค้ชด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตั้งแต่เขารับตำแหน่ง เขาได้เตรียมการสำหรับวันนี้มาตลอด

หลินหยู่รู้สึกได้ถึงความจริงจังจากตัวเวสต์เฮด เห็นได้ชัดว่าเวสต์เฮดทุ่มเทความพยายามมากมายเพื่อเรื่องนี้

ข้อเรียกร้องของสมาคมโค้ชง่ายมาก คือการกำหนดเงินเดือนขั้นต่ำให้กับผู้ช่วยโค้ชที่น่าสงสาร ไม่มาก เท่ากับเงินเดือนขั้นต่ำของนักกีฬา ประมาณ 275,000 ดอลลาร์สหรัฐ

เวสต์เฮดเล่าชีวิตอันน่าเศร้าของผู้ช่วยโค้ชหลายคน เช่น ครอบครัว 7-8 คนอยู่ในบ้านที่มีพื้นที่ไม่ถึง 100 ตารางเมตร หรือกระทั่งซื้อของขวัญวันคริสต์มาสดีๆ ก็ยังไม่มีปัญญา

ความ "เศร้า" แบบนี้ไม่สามารถสร้างความสะเทือนใจให้หลินหยู่ได้ เพราะในชีวิตก่อนเขาเคยใช้ชีวิตที่ยากลำบากกว่านี้หลายเท่า แต่ก็ยังผ่านมาได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสต์เฮดพูดจบ หลินหยู่ก็ลุกขึ้นปรบมือสนับสนุน

เมื่อเห็นหลินหยู่นำปรบมือ จอร์แดนก็ลุกขึ้นตามปรบมือด้วย

อย่างไรก็ตาม ในห้องประชุมนี้ นอกจากสองคนนี้แล้ว ก็ไม่มีใครแสดงปฏิกิริยาใดๆ บางคนกอดอก บางคนเอนตัวบนเก้าอี้ บางคนหรี่ตาแกล้งหลับ ไม่มีใครปรบมือตามหลินหยู่

นิสัยของหลินหยู่ ไม่ต้องพูดถึง เป็นคนขี้โมโห โดนนิดโมโหหน่อย ตัวเขากับจอร์แดนพยายามสร้างบรรยากาศดีๆ แต่พวกคนแก่เหล่านี้ไม่แสดงอาการใดๆ เลย?

สายตาของหลินหยู่ตกอยู่ที่คนแก่ผิวขาวคนหนึ่งที่นั่งใกล้เขาที่สุด เขาไม่รู้จักคนแก่คนนี้ แต่เห็นเขามองเวสต์เฮดด้วยสายตาดูถูก หลินหยู่ตัดสินใจจะเล่นงานเขาเป็นคนแรก!

"เฮ้ พูดกับคุณนี่แหละ มีคนพูดจบแล้ว ทำหน้าแบบนั้นได้ยังไง? แก่จนสมองเสื่อมแล้วเหรอ?"

"รู้จักมารยาทไหม? แม่ไม่เคยสอนหรือไงว่าเมื่อมีคนพูดจบ ต้องปรบมือ?"

หลินหยู่ตะโกนใส่คนแก่ผิวขาว จนคนแก่งงไปเลย

"ใช่แล้ว รู้จักมารยาทบ้างไหม?" จอร์แดนเสริมจากข้างๆ

หลังจากงงไป คนแก่ก็หน้าแดง เห็นได้ชัดว่าโกรธ แต่หลินหยู่พูดถูก ไม่ปรบมือก็ถือว่าไม่มีมารยาทจริงๆ เขาไม่อยากเถียงกับหลินหยู่ จึงได้แต่ทำหน้าบึ้งแล้วปรบมือ

เมื่อเห็นหลินหยู่โกรธ คนอื่นๆ ในห้องก็กลัวว่าหลินหยู่จะหันมาหาเรื่องตัวเองบ้าง จึงพากันปรบมือ

พวกเขาไม่ได้กลัวหลินหยู่ แต่กลัวว่าหลินหยู่จะมาเถียงด้วย หลินหยู่ยังหนุ่ม เขาจะทำอะไรก็อธิบายได้ว่าคนหนุ่มไม่รู้เรื่อง แต่พวกเขาอายุมากขนาดนี้ ถ้าโดนหลินหยู่ด่า มันจะไม่ดูดีเลยถ้ามีคนได้ยิน

สเติร์นที่ยืนอยู่บนเวทีไม่แสดงอาการใดๆ ทำเหมือนไม่เห็นว่าหลินหยู่กำลังรังแกคนแก่ แต่ในใจกลับดีใจมาก คนใจร้ายต้องใช้คนใจร้ายปราบ อาจจะมีแค่หลินหยู่เท่านั้นที่จัดการพวกเจ้าของทีมที่ไม่ยอมรับฟังเหตุผลเหล่านี้ได้

เวสต์เฮดที่เมื่อครู่ยังรู้สึกอึดอัด ตอนนี้มองหลินหยู่ด้วยความซาบซึ้ง เขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่า ถ้าหลินหยู่ไม่ยืนขึ้นมาเป็นกำลังใจให้ ตัวเองจะอับอายขายหน้าขนาดไหน

เมื่อเห็นว่าเสียงปรบมือดังขึ้นในห้องประชุม หลินหยู่พยักหน้าพอใจ เขาไม่นั่งลง แต่กลับพูดต่อด้วยเสียงดังให้ทุกคนในห้องได้ยิน

"ผมเห็นว่าทุกคนมีท่าทีกระตือรือร้นดี นั่นยอดมาก"

"เรื่องขึ้นเงินเดือนผู้ช่วยโค้ช ก็จัดการแบบนี้ คงไม่มีใครขี้เหนียวถึงขนาดเสียดายเงินไม่กี่แสนดอลลาร์หรอกใช่ไหม?"

"ถ้าใครขี้เหนียวถึงขนาดนั้น ก็เลิกเป็นเจ้าของทีมเถอะ มาเป็นผู้ช่วยโค้ชในทีมผมดีกว่า"

เสียงของหลินหยู่ดังก้องทั่วห้องประชุม เจ้าของทีมและตัวแทนหลายคนมีสีหน้าประหลาด เมื่อหลินหยู่พูดแบบนี้ พวกเขาก็ดูเหมือนจะถอยไม่ได้แล้ว

พวกเขาแน่นอนว่าไม่อยากเสียเงินเพิ่ม แม้จะไม่มากก็เถอะ แต่ไม่กี่แสนต่อปี สิบปีก็เป็นหลายล้านแล้ว เงินที่ประหยัดได้ทำไมจะไม่ประหยัด

แต่หลินหยู่พูดขนาดนี้แล้ว ใครก็ไม่อยากออกมาค้านเขา นั่นไม่เท่ากับยอมรับว่าตัวเองขี้เหนียวหรอกหรือ?

ตอนที่หลินหยู่คิดว่าเรื่องเงินเดือนขั้นต่ำของผู้ช่วยโค้ชผ่านฉลุยแล้ว คนแก่ที่โดนหลินหยู่ด่าเมื่อกี้ก็เอ่ยปาก

"ผมคัดค้าน!"

"พวกคุณวิซาร์ดส์ทำกำไรมหาศาลในฤดูกาลที่ผ่านมา ก็เลยไม่สนใจเงินไม่กี่แสนพวกนี้"

"แต่ทีมส่วนใหญ่ประสบภาวะขาดทุน เราควรลดรายจ่าย ไม่ใช่เพิ่มเงินเดือนให้ผู้ช่วยโค้ช"

"ถ้าขึ้นเงินเดือนผู้ช่วยโค้ช ครั้งหน้าในการเจรจากับสหภาพนักกีฬา พวกเขาจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างขอขึ้นเงินเดือนด้วยแล้วจะทำยังไง?"

"หลินหยู่ คุณกำลังใช้เงินพวกเราไปทำตัวเป็นคนดีใช่ไหม? ทำไมคุณไม่ควักเงินตัวเองล่ะ? คุณไม่ได้ขาดแคลนเงินนี่"

คนแก่เลือกชื่อเสียงของตัวเองหรือเงินไม่กี่แสนดอลลาร์ และเขาเลือกเงิน

พอคนแก่คนนี้เริ่ม เจ้าของทีมเล็กๆ หลายคนก็เริ่มพูดสนับสนุนความคิดของเขา ปฏิเสธการตั้งเงินเดือนขั้นต่ำให้ผู้ช่วยโค้ช

หลินหยู่เลิกคิ้ว ไอ้คนแก่เอ๊ย ฉันกำลังจะทำสำเร็จแล้ว แกดันออกมายุ่ง?

คำพูดของคนแก่คนนี้ ฟังแล้วเหมือนมีเหตุผล พวกเขาอยู่ในภาวะขาดทุน ก็ต้องลดค่าใช้จ่าย

แต่ความจริงแล้ว ยอดขาดทุนของพวกเขาได้รับเงินชดเชยจากลีกทั้งหมด อย่างน้อยก็รับประกันว่าพวกเขาจะไม่ขาดทุน

และเงินที่ลีกชดเชยให้พวกเขา ก็มาจากเงินที่ทีมที่ทำกำไรได้อย่างวิซาร์ดส์จ่ายให้ลีก

หลินหยู่นี่แหละที่เลี้ยงดูทีมที่ขาดทุนพวกนี้!

"คุณเป็นเจ้าของทีมอะไร?" หลินหยู่ขมวดคิ้วมองคนแก่

"นักเก็ตส์!" คนแก่กล้าไม่น้อย แม้จะเผชิญหน้ากับหลินหยู่และจอร์แดนที่ยังหนุ่มแน่นและแข็งแรง ก็ยังตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

หลินหยู่ยิ้มเยาะ ที่แท้ก็เป็นบุตรเขยที่กินข้าวบนไม้พาย ไม่แปลกที่กล้าขนาดนี้

"สแตน เครงค์ใช่ไหม?"

"หรือผมควรเรียกคุณว่า สแตน วอลตัน?" หลินหยู่ถามด้วยน้ำเสียงเหยียดหยัน

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนในห้องอึ้ง เพราะคำเรียกนี้มีความหมายดูหมิ่นมาก

สแตน เครงค์มีเส้นทางชีวิตที่น่าสนใจ เขาไม่ใช่ทายาทเศรษฐี หรือนักธุรกิจสตาร์ทอัพ แค่คนธรรมดาที่เจอผู้หญิงคนหนึ่งระหว่างเล่นสกี ตกหลุมรักแล้วแต่งงานกัน

ผู้หญิงคนนั้นคือ แอน วอลตัน ทายาทสาวของตระกูลวอลมาร์ท บริษัทค้าปลีกใหญ่ที่สุดในโลก!

ระบบอเมริกันหลังแต่งงาน ภรรยาจะใช้นามสกุลสามี เมื่อหลินหยู่บอกว่าเครงค์ควรใช้ชื่อสแตน วอลตัน ความหมายก็ชัดเจน - เขากำลังด่าเครงค์ว่ากินขนมนมเนย

"นายพูดอะไรนะ?!" สแตน เครงค์โกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าหลินหยู่

หลินหยู่ก็กำลังหัวเสีย ถ้าทีมที่มีกำไรออกมาคัดค้านเขา เขาก็พอเข้าใจได้ แต่นายเครงค์เป็นใคร? ทีมขาดทุนที่ต้องได้รับเงินชดเชยจากลีกทุกปี เงินที่หลินหยู่จ่ายให้ลีกถูกนำไปช่วยเหลือนาย แล้วนายคนแก่ยังกล้าออกมาขวางทาง?

"ฉันพูดอะไรน่ะเหรอ? ฉันบอกว่านายควรจะชื่อสแตน วอลตัน ต่างหาก"

"ไอ้คนแก่กินขนมนมเนย ทุกปีได้เงินชดเชยจากลีก ได้รับไหม? ทุกปีได้ส่วนแบ่งกำไรจากลีก ได้รับไหม?"

"ตอนนี้ขอให้นายควักเงินแค่ไม่กี่แสน ซึ่งจริงๆ ก็ไม่ใช่เงินของนาย แล้วนายออกมาพูดเรื่องไร้สาระพวกนี้"

"ในความเห็นของฉัน ควรปล่อยให้ไอ้พวกนักเก็ตส์ตายไปตามยถากรรม นายสมควรได้รับเงินช่วยเหลือด้วยเหรอ? กินขี้เถอะนาย!"

หลินหยู่ตอนนี้ยังก้าวร้าวกว่าพี่หนุ่มจีน เขาต่อว่าเครงค์อย่างไม่เกรงใจ สุดท้ายยังแถมคำแรงๆ ตามสไตล์จีนอีกต่างหาก

เครงค์ซึ่งมีปัญหาหัวใจอยู่แล้ว พอโดนหลินหยู่ด่าอย่างไม่ยั้ง ก็กุมหัวใจ ใบหน้าแสดงความเจ็บปวดอย่างมาก

สเติร์นรีบให้ชิลเวอร์พาพนักงานหลายคนพาเครงค์ออกจากห้องประชุม

ถ้าปล่อยให้เขาอยู่ต่อ แล้วยังโดนหลินหยู่ด่าต่อ ชีวิตของเครงค์อาจตกอยู่ในอันตราย

หลังจากด่าเครงค์เสร็จ หลินหยู่ก็หันไปมองเจ้าของทีมคนอื่นที่เมื่อกี้แสดงสีหน้าไม่พอใจ

เจ้าของทีมสเปอร์ส พีท ฮอลต์ พอเห็นหลินหยู่มองมา ก็รีบก้มหน้าลง เขาสามารถจินตนาการได้ว่าถ้าขัดแย้งกับหลินหยู่ หลินหยู่จะด่าเขายังไง

"ไอ้ขอทาน นายเป็นแค่คนขายรถแทรกเตอร์ ต้องรวมกัน 22 คนถึงจะซื้อทีมได้!"

เจ้าของทีมเมจิก เดอวอส ก็รีบก้มหน้าเช่นกัน เขาเป็นผู้ก่อตั้งบริษัทแอมเวย์ ถ้าโดนหลินหยู่ด่ากลางที่ประชุม ต่อไปแอมเวย์จะขายได้อีกไหม

เดอวอสเป็นนักพูดที่มีชื่อเสียงที่สุดในอเมริกา ก็เป็นเรื่องปกติ การขายแอมเวย์ต้องใช้ทักษะการพูดดีๆ

แต่นักพูดคนนี้ไม่กล้าเทียบฝีปากกับหลินหยู่ เขารู้สึกว่าตัวเองอาจจะพูดสู้หลินหยู่ไม่ได้

หรือพูดอีกอย่างคือ ด่าไม่เท่าหลินหยู่

หลินหยู่โหดเกินไป ขึ้นมาก็เปิดแผลเก่าคนเลย พวกเขาล้วนเป็นบุคคลสาธารณะ ใครไม่มีประวัติดำๆ บ้าง ถ้าหลินหยู่นำมาพูดต่อหน้าคนมากมาย มันจะน่าอายแค่ไหน

"ดี ตอนนี้เสียงที่ไม่สอดคล้องก็ไม่มีแล้ว"

"เรื่องการตั้งเงินเดือนขั้นต่ำให้ผู้ช่วยโค้ช ใครเห็นด้วย ใครคัดค้าน?"

หลินหยู่พูดเสียงดังพลางกวาดตามองทั่วห้องประชุม

เมื่อเห็นชะตากรรมอันน่าเศร้าของเครงค์ ทุกคนในห้องประชุมก็ไม่มีใครอยากเสี่ยงโดนหลินหยู่ด่าเพื่อเงินแค่ไม่กี่แสนดอลลาร์

ความจริงพวกเขาก็ไม่เข้าใจว่าทำไมหลินหยู่ถึงเข้ามายุ่งกับเรื่องนี้ หรือเป็นเพราะเขาเคยเป็นผู้ช่วยโค้ชไม่ถึงอาทิตย์?

นอกจากนี้ การทำให้หลินหยู่โกรธเพื่อเงินไม่กี่แสนดอลลาร์ก็ไม่คุ้มสำหรับหลายทีม

พวกเขาทำการค้ากับหลินหยู่แต่ละครั้งต้องเสียเงินถึงหกเจ็ดล้านดอลลาร์ เงินไม่กี่แสนนี้เทียบกับนั้นก็แค่ขาบ็อกส์

ถ้าเป็นมิตรกับหลินหยู่ วันหน้าอาจได้ผลประโยชน์จากเขา แค่ซื้อนักกีฬาสักคนจากหลินหยู่ ก็คงไม่ขาดทุนแล้ว

ขัดกับหลินหยู่ไม่มีประโยชน์ เป็นมิตรกับเขามีแต่ได้ เมื่อชั่งน้ำหนักแล้ว ในห้องประชุมจึงไม่มีเสียงคัดค้าน

"ทีมบัคส์ของเราเห็นด้วย!"

"ผมไม่ใช่เจ้าของทีม ผมเป็นโค้ช เคยเป็นผู้ช่วยโค้ชมาก่อน ถือโอกาสที่เจ้าของทีมไม่อยู่ ผมตัดสินใจแทนเลย"

โค้ชคาร์ลซึ่งมาแทนเจ้าของทีมบัคส์ พูดติดตลก

"ทีมวอริเออร์สเห็นด้วย"

เจ้าของทีมวอริเออร์สมาด้วย ทีมวอริเออร์สได้รับบุญคุณจากหลินหยู่มากแค่ไหน นักกีฬาหลักในทีมนอกจากแดมเพียร์แล้ว ล้วนถูกส่งมาจากหลินหยู่

"ร็อคเก็ตส์เห็นด้วย"

"เลเกอร์สเห็นด้วย"

"นิกส์เห็นด้วย"

"..."

ในห้องประชุม ทุกทีมล้วนแสดงท่าทีเห็นด้วย แม้แต่ทีมที่เป็นคู่อริกับหลินหยู่อย่างฮีทและแจ๊ซ ก็ยังเห็นด้วย

ไม่มีทางเลือก ทีมอื่นล้วนเห็นด้วยแล้ว ถ้าสองทีมนี้กล้าคัดค้าน หลินหยู่ก็จะมีเป้าหมายชัดเจน และเล่นงานทั้งสองทีมแน่นอน

สเติร์นรู้สึกตื่นเต้นมาก เขาเดิมคิดว่าวันนี้เรื่องผู้ช่วยโค้ชจะไม่ราบรื่น เขาถึงขั้นเตรียมคำพูดไว้ช่วยหลินหยู่แล้ว

อาจลดเงินเดือนขั้นต่ำลงอีก เช่น ลงมาที่ 200,000 ดอลลาร์ เพื่อให้เจ้าของทีมยอมรับ

แต่คำพูดที่เตรียมไว้ก็ไม่ได้ใช้ หลินหยู่คนเดียวจัดการเจ้าของทีมอีก 28 ทีมเรียบร้อย

จริงๆ คือ 27 ทีม เพราะเครงค์ถูกหามออกไปแล้ว

ยิ่งใกล้ชิดกับหลินหยู่มากเท่าไร สเติร์นยิ่งทึ่งในความสามารถของหลินหยู่ หลายเรื่องที่เขาเห็นว่ายากลำบาก กลับกลายเป็นเรื่องง่ายในมือของหลินหยู่

เวสต์เฮดมองหลินหยู่ด้วยสายตาซาบซึ้งและชื่นชม เขาอึดอัดมาทั้งชีวิต ถ้าวันไหนเขาสามารถเท่ห์เหมือนหลินหยู่ได้ เขาคงตายตาหลับ

จอร์แดนแทบจะสุขใจจนบินได้ เขาอาจรู้สึกว่าตัวเองผูกโชคชะตากับหลินหยู่ ในใจเขาจินตนาการว่าตัวเองเป็นหลินหยู่ โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าทางของเจ้าของทีมบูลส์ที่ไม่กล้าสบตาหลินหยู่ ทำให้จอร์แดนอยากตะโกนขึ้นมาสองสามคำ

ความสัมพันธ์ของจอร์แดนกับเจ้าของทีมบูลส์ไรน์สดอร์ฟก็ไม่ค่อยดีนัก โดยเฉพาะหลังจากจอร์แดนประกาศเลิกเล่น เขาอยากซื้อหุ้นบางส่วนของบูลส์

ในมุมมองของจอร์แดน นี่น่าจะเป็นเรื่องง่าย เกียรติยศทั้งหมดของบูลส์ล้วนมาจากเขา

แต่เจ้าของทีมบูลส์ถึงกับไม่ให้จอร์แดนเสนอราคา ปฏิเสธเขาตรงๆ นี่เป็นความผิดหวังอย่างใหญ่หลวงสำหรับจอร์แดน

...

เมื่อการประชุมเลิก ชายวัยกลางคนผิวขาวคนหนึ่งเดินเข้ามาหาหลินหยู่ เขาดูอ่อนกว่าคนแก่คนอื่นๆ

"ลิน ยินดีที่ได้พบคุณ ผมมิกกี้ อาริสัน" ชายคนนั้นยิ้มพลางยื่นมือให้หลินหยู่

หลินหยู่ยื่นมือไปจับ เขารู้จักอาริสันดี คนนี้คือเจ้าของทีมฮีทคนเล็ก อาริสัน

ที่เรียกว่าอาริสันคนเล็ก เพราะพ่อของเขา อาริสันคนแก่ เคยเป็นเจ้าของทีมฮีทมาก่อน ในปี 1990 อาริสันคนเล็กรับช่วงหุ้น 60% ของทีมฮีทมาจากพ่อ

หลังจากนั้น เขาก็ซื้อหุ้นอีก 40% จากหุ้นส่วนอีกสองคน คล้ายๆ กับที่หลินหยู่เคยทำ

อาริสันได้รับฉายา "เจ้าพ่อเรือสำราญ" เป็นเจ้าของบริษัทเรือสำราญใหญ่ที่สุดในโลก "คาร์นิวัล" มีทรัพย์สินราว 6-7 หมื่นล้านดอลลาร์ รวยกว่าหลินหยู่มากนัก

"ลิน คุณกับแพทก็ไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรรุนแรง ผมรู้ว่าต้นเหตุความขัดแย้งของคุณทั้งสองเป็นความผิดของแพท"

"ผมขอโทษแทนแพท ทั้งฮีทและวิซาร์ดส์เป็นทีมจากฝั่งตะวันออก เรายังมีโอกาสร่วมมือกันอีกมากในอนาคต"

สมกับเป็นนักธุรกิจระดับสูง ท่าทีนี้ทำให้หลินหยู่หาจุดผิดไม่ได้เลย

ถ้าเป็นคนอื่น อาจจะยอมปล่อยเรื่องกับไรลีย์ไปแล้ว แต่นี่คือหลินหยู่ ไม่ใช่คนอื่น

"คุณอาริสัน ถ้าแพทมีความจริงใจอยากขอโทษ บางทีเขาควรมาขอโทษด้วยตัวเองจะเหมาะกว่า"

"คุณคิดว่าไงล่ะ?" หลินหยู่ยิ้มพลางถาม

อาริสันไม่โกรธ ยังคงรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า

ความจริง ท่าทีของหลินหยู่ก็ดีเกินคาดสำหรับอาริสันแล้ว เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าหลินหยู่อาจจะด่าไรลีย์ต่อหน้าเขา

เขามาหาหลินหยู่วันนี้ ก็เพื่อซ่อมแซมความสัมพันธ์ระหว่างฮีทกับหลินหยู่

ในช่วงนี้ วิซาร์ดส์ปล่อยนักกีฬาระดับท็อปมากมาย ทำให้อาริสันใจเต้นรัว แม้ฮีทจะเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ในธุรกิจของเขา แต่เขาชอบบาสเกตบอล เขาฝันอยากให้ฮีทของเขาได้แชมป์

บิ๊กทรีของฮีทในอนาคตก็เป็นฝีมือของอาริสัน

เห็นท่าทีของหลินหยู่ยังดีอยู่ อาริสันก็ไม่รีบร้อน เรื่องแบบนี้ค่อยๆ ทำ สักวันก็ต้องซ่อมแซมรอยร้าวกับหลินหยู่ได้ ถึงตอนนั้นก็อาจได้นักกีฬาระดับโคบี้ บิ๊กบา จากมือของหลินหยู่

(จบบท)