EP.19 เพชฌฆาตของมาดามเกา

EP.19 เพชฌฆาตของมาดามเกา

ลมหนาวพัดผ่านดาดฟ้าราวกับใบมีด อุณหภูมิลดลงเหลือหนึ่งองศาเซลเซียส ต่ำกว่าอุณหภูมิเฉลี่ยของนิวยอร์กมาก ความหนาวเย็นยะเยือกนี้ไม่ได้หยุดยั้ง Madame Gao (มาดามเกา) และพรรคพวกของเธอจากการจัดประชุม แบบเป็นทางการบนดาดฟ้าของอาคารสำนักงานสูง 20 ชั้น

มาดามเกานั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เรียบๆ มือที่เหี่ยวย่นพับไว้บนตัก ด้านหลังเธอมีเจ้าหน้าที่ขององค์กรเดอะ แฮนด์ยืนอยู่ 6 คน แต่ละคนสวมชุดสีดำ

ผู้ที่ร่วมโต๊ะกับเกาคือบรรดาผู้ร่วมงานระดับสูงของกลุ่มเดอะ แฮนด์

ทางด้านซ้ายคือ Nobu Yoshioka (โนบุ โยชิโอกะ) ชายชาวญี่ปุ่นผู้ทรงอิทธิพลในชุดสูทสีดำเรียบง่าย ใบหน้าของเขาดูไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

ทางด้านขวาของมาดามเกา คือ Alexandra Reid (อเล็กซานดรา รีด) ผู้สง่างาม ราวกับชนชั้นสูงชาวยุโรปในสมัยก่อน ผมสีน้ำตาลแดง ทรงบ๊อบตัดอย่างเรียบร้อยช่วยเสริมใบหน้าที่ดูมีริ้วรอยเล็กน้อยตามวัย เธอเหมือนจะอายุราวห้าสิบกว่าปี ซึ่ง แตกต่างจากอายุจริงของเธอที่มากกว่าพันปี

"ใจร้อน"

คำพูดเพียงคำเดียวที่หลุดออกจากปากของเกา ราวกับเสียงประหารด้วยกิโยติน นินจาสวมหน้ากากคนหนึ่งขยับตัวเล็กน้อย สายตาของมาดามเกาหันไปมองเขา และ ชายคนนั้นก็แข็งที่อราวกับว่าเพียงแค่ความสนใจของเธอ ก็สามารถหยุดหัวใจเขาได้

"การโจมตีของเรานั้นไร้ฝีมือ" ดวงตาสีเข้มของเธอกวาดมองไปยังเจ้าหน้าที่สวมหน้ากากก่อนจะหันกลับมามองโนบุ "ความพยายามปิดล้อมเกาะนั้นรับไม่ได้"

"มันเป็นการทดสอบครับ มาดามเกา คนที่เสียชีวิตไป เป็นหน่วยที่เพิ่งฝึกเสร็จใหม่ๆ เราสามารถหาคนมา ทดแทนได้ง่ายๆ จากญี่ปุ่นครับ" โนบุโน้มตัวไปข้างหน้า "ด้วยการเสียสละของพวกเขา ทำให้เราเข้าใจถึงขีดจำกัดของพวกตัวประหลาดของซิลเวอร์เซเบิ้ลแล้ว ครับ"

"ลูกสาวของเอิร์นส์ ซาบลินโนวา ไม่ใช่คนที่ควร ประมาท" มาดามเกากล่าว "เธอออกล่านาซีและฆ่า อาชญากรสงครามเพื่อฝึกฝนตนเอง ในขณะที่เด็กผู้หญิงคนอื่นๆในวัยเดียวกันกำลังเรียนอยู่มัธยมปลาย"

"ผมจะไม่ยอม" โนบุกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผมจะ นำทัพบุกโจมตีด้วยตัวเอง และจะฆ่าทุกคนที่ขวางทางระหว่างกลุ่มเดอะ แฮนด์กับเป้าหมายของเรา"

มาดามเกาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ท่าทางนั้นแสดงถึงอำนาจมากกว่าคำสั่งเสียงดังเสียอีก “การอ้างสิทธิ์ในเกาะเป็นเพียง จุดเริ่มต้น อันตรายภายในสถานที่แห่งนี้ยิ่งใหญ่กว่าภัยคุกคามจาก ภายนอกเสียอีก”

อเล็กซานดราขยับตัวบนเก้าอี้ ความสนใจของเธอเพิ่ม มากขึ้น เธอมีส่วนช่วยวางแผนปฏิบัติการนี้โดยอิงจากข้อมูลข่าวกรองที่ระบุว่านอร์แมน ได้ค้นพบเทคโนโลยีโบราณที่มีคุณสมบัติในการยึดอายุขัย ดูเหมือนว่าข้อมูลข่าวกรองของเธอจะผิดพลาด

ดวงตาของมาดามเกาเหลือบมองแสงไฟจากเมืองที่อยู่ไกล ออกไป ขณะที่เธอหวนนึกถึงการพบปะกับนอร์แมน ซีอีโอของออสคอร์ปได้ปิดกั้นเธอ แม้ว่าเธอจะพยายามทำการซื้อขายก็ตาม

“นอร์แมน ออสบอร์นไม่ได้เปิดเผยออกมา แต่ฉันสัมผัสได้ ว่ามันเกาะติดเขาอยู่ สิ่งมีชีวิตนั้นผูกพันกับเขา มัน เหมือนวิญญาณปีศาจอย่างที่ตำนานของเราอาจบรรยายไว้” เธอหลับตาลง “เขาคือสัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์ และนายจะต้องฆ่าเขาเพื่อครอบครองสถานที่ แห่งนี้”

สีหน้าของโนบุเปลี่ยนไปราวกับคลั่งไคล้ "ผมจะฆ่ามัน ด้วยดาบของผม ผมจะกลายเป็นนักล่าอสูร"

มาดามเกาพยักหน้าเป็นการรับรู้พลางคิดว่าจะอธิบายสิ่งที่เธอเห็นอย่างไรดี “มันไม่ได้ทรงพลังเท่ากระดูกของโชว เหลาผู้เป็นอมตะ แก่นแท้ของมังกรคือพลังชีวิตบริสุทธิ์ สิ่งมีชีวิตนี้เป็นสิ่งแปลกปลอม แต่ก็น่าจะใช้ได้ตาม วัตถุประสงค์ของเรา”

อเล็กซานดราหรี่ตาลง “คุณกำลังบอกว่ามันจะมา แทนที่สารนั้นงั้นเหรอ ?”

กระดูกมังกรนั้นคงอยู่มานานหลายศตวรรษ แต่ ปริมาณของมันจะหมดลงในเวลาไม่ถึงสองทศวรรษ พวกเขาจะต้องหาสารทดแทนน้ำอมฤตหากต้องการ มีชีวิตอยู่ต่อไป

"เราจะไม่มีทางรู้ได้เลยถ้าเราไม่ลองทำ"

ดวงตาของอเล็กซานดราเป็นประกายด้วย ความปรารถนา "งั้นเราจะหามันมาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วย อะไรก็ตาม"

เธอมีชีวิตรอดมาได้นานขนาดนี้ และเธอก็จะยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้ว่ากระดูกมังกรจะหยุดมอบความเป็นอมตะให้แก่เธอแล้วก็ตาม

"จริงด้วย" มาดามเกาพยักหน้า เธอนั้นชื่นชมความหลงใหลในชีวิตของอเล็กซานดรา "ถ้ามีวิญญาณปีศาจพวกนี้เยอะ เรา จะสร้างกองทัพนักรบผีดิบขึ้นมา"

ดวงตาของโนบุเป็นประกายเมื่อได้ยินชื่อกองทัพผีดิบ "กลุ่มเดอะ แฮนด์จะกลายเป็นผู้ที่ไม่มีใครเอาชนะได้"

กลุ่มเดอะ แฮนด์ไม่เคยขาดแคลนมนุษย์ที่ใช้แล้วทิ้งได้เพื่อนำมาทดลองกับวิญญาณปีศาจเหล่านี้ ด้วยกองทัพที่ ไร้เทียมทาน เป้าหมายของพวกเขาในการควบคุมโลกทั้งใบจากเงามืดจึงยิ่งง่ายขึ้นไปอีก

"ผมเชื่อว่าออสบอร์นสร้างสถานพยาบาลฟรีเหล่านั้นขึ้นมาเพื่อทดสอบวิญญาณชั่วร้ายพวกนี้" โนบุกล่าวด้วยน้ำเสียงดูถูก "ช่างเป็นคนน่าสมเพช"

"อย่าดูถูกคนที่มัวเมาในความทะเยอทะยาน เขาเชื่อว่า เขาสามารถควบคุมสิ่งนั้นได้ บิดเบือนมันตามใจเขา ด้วยวิทยาศาสตร์ นายจะต้องไปที่นั่นด้วยการเตรียมตัวอย่างเต็มที่"

"เข้าใจแล้ว ผมจะ-"

มาดามเกาชูมือขึ้นอีกครั้ง ห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ “นายนั้นมีเวลา เตรียมตัวหนึ่งวัน คืนพรุ่งนี้ นายจะต้องบุกโจมตีเกาะนั้นด้วยกองกำลังชั้นยอดของนาย”

อเล็กซานดรากล่าวเสริมว่า "เราจะไม่ยอมรับ ความล้มเหลว อนาคตของกลุ่มเดอะ แฮนด์ขึ้นอยู่กับการเข้าซื้อกิจการ นี้ เข้าใจไหม ?"

โนบุยืนขึ้นและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เมื่อเขาลุกขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของคนที่ไม่กลัว ความตาย อันที่จริง เขาก็ไม่กลัว เพราะพิธีกรรมโบราณของกลุ่มเดอะ แฮนด์ที่สามารถนำเขากลับมาได้

"ผมจะทำสำเร็จครับ มาดามเกา"

โนบุจากไป ตามด้วยชายหกคนที่เดินตามหลังมาดามเกา ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที บนดาดฟ้าก็เหลือเพียงผู้หญิงสองคนเท่านั้น

มาดามเกา นั่งนิ่งอยู่ในท่าเดิม ขณะที่อเล็กซานดราขยับไปยืนข้างเก้าอี้ของเธอ เรื่องการโจมตีในวันพรุ่งนี้ได้คลี่คลายลงแล้ว ตอนนี้พวกเธอสามารถหันมาให้ความสนใจกับ เรื่องที่ต้องกังวลในระยะยาวได้แล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครพูดอะไร ลมยังคงพัดผ่านดาดฟ้าที่ว่างเปล่าอย่างโดดเดี่ยว พัดพาเสียงไซเรน เสียงรถรา และเสียงอึกทึกของชีวิตในเมืองมาด้วย ผู้คนเหล่านั้น ต่างใช้ชีวิตประจำวันของตนอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราวถึง สงครามที่กำลังก่อตัวขึ้นในเงามืด

"Kwannon (ควานนอน)"

มาดามเกาทำลายความเงียบด้วยชื่อหนึ่งชื่อ การทรยศของ ควานนอน ยังคงเจ็บปวด ไม่ใช่เพราะความไม่พอใจ ส่วนตัว แต่เพราะมันแสดงถึงความล้มเหลวในกระบวนการฝึกฝนของกลุ่มเดอะ แฮนด์ พวกเขาฝึกฝนจิตใจของเธอมาหลายปี ปั้นแต่งร่างกายของเธอให้เป็นอาวุธที่สมบูรณ์ แบบ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอยังคงมีเจตจำนงอิสระมากพอที่จะต่อต้าน

สีหน้าของอเล็กซานดราเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อนึกถึง เหตุการณ์ที่จุดชนวนเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ ควานนอนมีภารกิจให้ฆ่าครอบครัวหนึ่ง เธอเกือบจะทำสำเร็จแล้ว แต่ก็ลังเล ไม่กล้าใช้ดาบต่อสู้กับเด็กสาว “เธอแทบจะไม่เคยห่างจากเงามืดของเอ็มม่า ฟรอสต์เลย การจะช่วยเหลือควานนอนออกมาโดยไม่ทำให้ราชินีขาวขุ่นเคืองนั้นเป็นไปไม่ได้”

มาดามเกาจึงลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินไปที่ขอบดาดฟ้า “เมื่อปฏิบัติการพรุ่งนี้เสร็จสิ้นลง ฉันจะไปรับควานนอนจากไวท์ควีน ด้วยตัวเอง”

คิ้วของอเล็กซานดราเลิกขึ้นเล็กน้อย "เข้าไปแทรกแซง เรื่องส่วนตัวเหรอ ? นั่น...ผิดปกติสำหรับคุณนะ"

มาดามเกาอมยิ้มเล็กน้อยกับคำถามที่แฝงอยู่ เธอทำงานผ่านตัวกลางเป็นประจำ หลีกเลี่ยงการกระทำใดๆ ที่อาจ ดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ การเข้าไปเกี่ยวข้องโดยตรงหมายความว่าสถานการณ์นั้นมีความสำคัญ อย่างยิ่ง หรือต้องการความเชี่ยวชาญของเธอ

"เราจะทวงคืนเพชฌฆาตของเรา แม้ว่าเราจะต้องฆ่า ควานนอนและชุบชีวิตเธอขึ้นมาใหม่ผ่านพิธีกรรม ก็ตาม"

อเล็กซานดราขยับไปยืนข้างๆมาดามเกา สองหญิงสาวจากยุคสมัยที่ล่วงเลยไปแล้วมองลงมายังผู้คน “พิธีกรรม นี้ต้องการสารนั้นในปริมาณมาก เราสามารถซื้อตัวเธอมาจากเอ็มมา ฟรอสต์ได้เลย ไวท์ควีนนั้นเป็นนักธุรกิจหญิง เราไม่ขาดแคลนเงินทองอย่างแน่นอน”

มาดามเกานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงพยักหน้าช้าๆ “ฉันจะ ทำอย่างนั้นแน่นอน”

คำยืนยันนั้นทำให้อเล็กซานดราประหลาดใจ "แล้วทำไม ถึงพูดถึงการฆ่าและชุบชีวิตเธอขึ้นมาล่ะ ?"

“เราต้องเตรียมแผนสำรองไว้เสมอ” เธอประสานมือไว้ด้านหลัง ตัวตรง “ความภักดีคือชีวิต การทรยศคือความตาย”

“และบางครั้งแม้แต่ความตายก็ไม่อาจยุติการรับใช้ของ คุณได้” อเล็กซานดรากล่าวต่อจากคำพูดของเกา “พรุ่งนี้ พวกเขาจะได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณต่อต้านกลุ่มเดอะ แฮนด์”

เตรียมตัว 1 วัน

แล้วเลือดก็จะไหลนองราวกับแม่น้ำ

และกลุ่มเดอะ แฮนด์จะได้รับชัยชนะ ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วย ชีวิตกี่ชีวิตก็ตาม ไม่ว่าจะมีใครมาขวางทางพวกเขา

และในคืนพรุ่งนี้ ทุกคนจะได้หวนระลึกอีกครั้งว่าทำไม เดอะ แฮนด์จึงยืนหยัดอยู่ได้ท่ามกลางการล่มสลายของราชวงศ์ ว่าทำไมเดอะ แฮนด์นั้นจึงเป็นอมตะ

โปรดติดตามตอนต่อไป.

ไรย์ : ใครที่งงว่า Kwannon (ควานนอน) คนนี้นั้นคือใคร ควานนอน นั้นคือชื่อจริงของ ไซล็อค นั่นเอง

_______________