บทที่ 4 สร้างความรุ่งโรจน์ให้ห้าเสือแห่งมิชิแกนอีกครั้ง

"เวส นี่เป็นการแพ้สี่เกมติดในสถานการณ์พิเศษ"

"จอร์จ เมอร์เรซาน บาดเจ็บอย่างกะทันหัน แม้ว่าอาการบาดเจ็บจะไม่รุนแรง แต่ก็ต้องพักอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ เราขาดเซ็นเตอร์ตัวจริงไป ทำให้ศักยภาพโดยรวมของทีมได้รับผลกระทบอย่างมาก"

"นอกจากนี้ การเดินทางไปเยือนทีมอื่นครั้งนี้ คู่แข่งก็แข็งแกร่งกว่าเรามาก หนึ่งในนั้นคือทีมบูลส์"

คำแก้ตัวของหัวหน้าโค้ชจิม ลินัม ไม่ได้ช่วยระงับความโกรธของเครื่องบดกระดูกเฒ่า แต่กลับเป็นการเติมน้ำมันเข้ากองไฟ

"ข้อแก้ตัว! แก้ตัวอีกแล้ว!"

"ทีมของฉันไม่ต้องการโค้ชที่มีแต่ข้อแก้ตัวสำหรับความล้มเหลว จิม คุณถูกไล่ออกแล้ว!"

เครื่องบดกระดูกเฒ่ายิ่งโกรธหนัก เส้นเลือดที่คอปูดโปน

หลินหยู่ที่ยืนอยู่นอกประตูรู้สึกหนาวสะท้านที่แผ่นหลัง การไล่คนออกอย่างง่ายดายดูเหมือนจะเป็นประเพณีของทีมวอชิงตัน บูลเล็ตส์

หลินหยู่พยายามค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับทีมวอชิงตัน บูลเล็ตส์จากชาติก่อน หลังจากครู่หนึ่งเขาก็พบข้อมูลที่เป็นประโยชน์

ในสถานการณ์ปกติ นี่จะเป็นฤดูกาลสุดท้ายของทีมบูลเล็ตส์ เริ่มจากฤดูกาลหน้า วอชิงตัน บูลเล็ตส์จะเปลี่ยนชื่อเป็นวอชิงตัน วิซาร์ดส์

เพราะเป็นฤดูกาลสุดท้าย หลินหยู่จึงจำทีมบูลเล็ตส์ในฤดูกาลนี้ได้อย่างชัดเจน

ทีมบูลเล็ตส์ในฤดูกาลนี้เปลี่ยนโค้ชใหญ่ไปสามคน คนแรกคือจิม ลินัมที่เพิ่งถูกไล่ออก คนที่สองคือบ็อบ สตาร์คที่เข้ามาแทนลินัม เขาคุมทีมเพียงหนึ่งเกมแล้วก็เปลี่ยนเป็นโค้ชคนที่สามคือเบอร์นี่ บิสคาดัฟฟ์

ทั้งสตาร์คและบิสคาดัฟฟ์เป็นผู้ช่วยโค้ชของลินัม

ขณะนี้พวกเขาทั้งสองก็อยู่ในห้องทำงาน ยืนอยู่ข้างลินัม ไม่กล้าหายใจแรง

หลินหยู่นึกถึงตรงนี้ ดวงตาเขาเปล่งประกาย

พวกเขาทั้งสองเป็นผู้ช่วยโค้ชและสามารถรับตำแหน่งโค้ชหลักของทีมได้ หลินหยู่ก็เป็นผู้ช่วยโค้ชเช่นกัน เขาก็มีโอกาสที่จะแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าโค้ชไม่ใช่หรือ?

ในแง่ของประสบการณ์ หลินหยู่แน่นอนว่าสู้ผู้ช่วยโค้ชเก่าสองคนนี้ไม่ได้ พวกเขาทำงานให้กับทีมบูลเล็ตส์มาแล้วอย่างน้อยห้าปี

แต่หลินหยู่ก็มีข้อได้เปรียบของตัวเอง เขามีความสัมพันธ์กับผู้บริหารทีมอย่างเครื่องบดกระดูกเฒ่าที่ดีจนเกือบจะสวมกางเกงตัวเดียวกัน นอกจากนี้ มุมมองและวิสัยทัศน์ของหลินหยู่ในฐานะคนจากอนาคตก็ย่อมเหนือกว่าคนในยุคนี้อย่างแน่นอน

"ปัง!"

"ฉันไม่ทำแล้ว!"

ลินัมเป็นคนเก่าประสบการณ์สูง เขาเป็นผู้ช่วยโค้ชในลีกตั้งแต่ทศวรรษ 70 และเป็นโค้ชใหญ่ของคลิปเปอร์สในปี 83 การถูกตะคอกจากเครื่องบดกระดูกเฒ่าทำให้เขาเสียหน้า เขาจึงปิดประตูดังลั่นแล้วออกไป

"หลินหยู่? เข้ามาสิ"

เครื่องบดกระดูกเฒ่าพอดีเห็นหลินหยู่อยู่นอกประตู สีหน้าอ่อนลงมาก เส้นเลือดที่ปูดโปนหายไป เขาโบกมือเรียก

สตาร์คและบิสคาดัฟฟ์มองดูหลินหยู่ที่มีใบหน้าดูอ่อนเยาว์ด้วยความสงสัย พวกเขาไม่จำได้ว่าทีมบูลเล็ตส์มีบุคคลเช่นนี้ที่สามารถทำให้เครื่องบดกระดูกเฒ่าที่กำลังโกรธจัดสงบลงได้

"บ็อบ เบอร์นี่ พอดีเลย ผมจะแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนร่วมงานใหม่ ผู้ช่วยโค้ชคนใหม่ของเรา หลินหยู่"

"ตอนนี้ลินัมได้ลาออกไปแล้ว เราต้องหาโค้ชใหญ่คนใหม่โดยเร็ว"

"คุณทั้งสอง ไม่สิ คุณทั้งสาม มาที่ห้องทำงานของผมตอนบ่ายสองโมง เจ้าของทีมจะมา และจะตัดสินใจว่าใครจะมารับงานต่อจากลินัม"

ผลของออร่า "สายสัมพันธ์พี่น้อง" ปรากฏชัด ด้วยประสบการณ์ของหลินหยู่ เขาไม่น่าจะมีโอกาสได้รับการพิจารณาเป็นผู้สมัครโค้ชใหญ่ เครื่องบดกระดูกเฒ่าอาจจะคำนึงถึงหน้าตาของหลินหยู่ จึงให้โอกาสเขา

เครื่องบดกระดูกเฒ่าไม่ได้คิดอะไรมาก แม้เขาจะมองหลินหยู่ในแง่ดี แต่ก็ไม่คิดว่าหลินหยู่จะสามารถทำให้เจ้าของทีมอย่างโบลินประทับใจได้จริงๆ

เขารู้จักโบลินมากว่ายี่สิบปีแล้ว และรู้ดีว่าโบลินเป็นนักธุรกิจที่มีความคิดแบบดั้งเดิมมาก ไม่มีทางที่จะให้คนหนุ่มอายุ 26 ปีเป็นโค้ชใหญ่

ที่เขาให้โอกาสหลินหยู่ ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องการให้หลินหยู่ได้รู้จักกับเจ้าของทีม

หลินหยู่ไม่ได้คิดแบบนั้น เขารู้สึกว่าโอกาสก้าวกระโดดของเขามาถึงแล้ว

ถ้าเป็นเจ้าของทีมอื่น หลินหยู่ก็จะคิดเหมือนกับเครื่องบดกระดูกเฒ่า อายุ 26 ปีนั้นเด็กเกินไป ไม่ใช่แค่โค้ชใหญ่ แม้แต่ผู้ช่วยโค้ชก็ไม่มีใครอายุน้อยขนาดนี้

แต่โบลินไม่เหมือนเจ้าของทีมคนอื่น นิสัยของเขาอธิบายคำว่า "โลภเงินเป็นหลัก" ได้อย่างชัดเจน

แฟนบาสเกตบอลน่าจะคุ้นเคยกับเรื่องที่โจรแดนอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะประกาศเลิกเล่นครั้งที่สอง แล้วกลับมาร่วมทีมวิซาร์ดส์

โจรแดนใช้เงินซื้อหุ้น 5% ของทีมจากโบลิน กลายเป็นผู้ถือหุ้นรายย่อยของทีมวิซาร์ดส์ เมื่อเห็นว่าทีมวิซาร์ดส์เหมือนโคลนที่ไม่อาจเกาะกำแพงได้ เขาจึงพับแขนเสื้อกลับมาเล่นอีกครั้ง

เนื่องจากนักกีฬาไม่สามารถถือหุ้นในทีมได้ โจรแดนจึงตกลงกับโบลินว่า เขาจะขายหุ้น 5% ของตนให้โบลินก่อน และเมื่อเขาประกาศเลิกเล่นอีกครั้ง โบลินจะขายหุ้นกลับคืนให้โจรแดนในราคาเดิม

แต่ในช่วงสองปีที่โจรแดนกลับมาเล่น มูลค่าของทีมวิซาร์ดส์เพิ่มขึ้นหนึ่งเท่าตัว เมื่อโจรแดนต้องการซื้อหุ้น 5% นั้นคืนในราคาเดิม โบลินก็เปลี่ยนใจและไม่ยอมรับข้อตกลง

หุ้นที่เดิมมีมูลค่าประมาณ 12 ล้าน ตอนนี้มีมูลค่าประมาณ 25 ล้าน โบลินเมาเงิน ไม่ยอมสูญเสีย 13 ล้านฟรีๆ แม้คนภายนอกจะด่าเขาอย่างไรก็ไม่สะทกสะท้าน

หลินหยู่รู้ดีถึงนิสัยของโบลิน เขายอมเสียหน้าเพื่อเงิน 13 ล้านเหรียญสหรัฐ ถ้าหลินหยู่สามารถนำผลประโยชน์มาให้เขาได้เพียงพอ เขาจะยังสนใจอายุของหลินหยู่อีกหรือ? ไม่ว่าจะ 26 ปีหรือแม้แต่ 16 ปี ตราบใดที่หลินหยู่สามารถทำเงินให้เขาได้มาก เขาก็จะแต่งตั้งหลินหยู่เป็นโค้ชใหญ่ของทีมอย่างแน่นอน

......

หลังจากออกจากห้องทำงานของผู้จัดการทั่วไปแล้ว หลินหยู่กลับไปที่พักของเขาและเริ่มคิดว่าจะใช้ผลประโยชน์อะไรมาดึงดูดโบลิน

"ถ้าอยากทำเงินมากๆ ก็ต้องมีกระแส ต้องมีจุดขาย"

"ถ้าอยากมีกระแส มีจุดขาย ก็ต้องปั่นกระแส ต้องทำอะไรแรงๆ"

หลินหยู่วิเคราะห์เงื่อนไขที่มีอยู่ของทีมบูลเล็ตส์อย่างละเอียด ความคิดของเขาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

......

พอถึงบ่ายหนึ่งโมงครึ่ง หลินหยู่มาถึงห้องทำงานของผู้จัดการทั่วไปของทีม สตาร์คและบิสคาดัฟฟ์ทั้งสองคนมาถึงก่อนแล้ว

"เมื่อทุกคนมาพร้อมกันแล้ว ก็เข้าไปสัมภาษณ์ทีละคนเถอะ เจ้าของทีมอยู่ในห้องทำงานของผม"

อันเซลด์พูดกับผู้ช่วยโค้ชทั้งสามคนที่อยู่นอกประตู

คนแรกที่เข้าไปคือบ็อบ สตาร์ค เขาทำงานให้กับทีมบูลเล็ตส์มาประมาณสิบปี ทุกคนรู้จักกันดี ดังนั้น "การสัมภาษณ์" นี้จึงใช้เวลาเพียงห้านาที

ต่อมาคือเบอร์นี่ บิสคาดัฟฟ์ การสัมภาษณ์ของเขาใช้เวลาสิบห้านาที เมื่อออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดี เขาน่าจะคุยกับเจ้าของทีมได้ดี หรืออาจกล่าวได้ว่าได้รับคำมั่นสัญญาบางอย่างจากเจ้าของทีม

หลินหยู่ใจเย็นและไม่กังวล เขารู้ว่าเมื่อนำอาวุธลับของเขาออกมา ตำแหน่งโค้ชใหญ่ของทีมบูลเล็ตส์จะต้องเป็นของเขาเท่านั้น

"หลินหยู่ เข้ามาสิ ผ่อนคลายหน่อย"

อันเซลด์โบกมือให้หลินหยู่และพาเขาเข้าสู่ห้องทำงาน

สิ่งแรกที่เห็นคือชายชราผิวขาวที่ใกล้จะตาย ผมเกือบจะร่วงหมดแล้ว ใบหน้ามีฝ้าจากวัยชราเต็มไปหมด หลินหยู่รู้ว่านี่คือเจ้าของทีมบูลเล็ตส์ แอบี้ โบลิน

โบลินใช้เงิน 1.1 ล้านเหรียญสหรัฐซื้อทีมชิคาโก แพ็คเกอร์สในทศวรรษที่ 60 เวลาผ่านไปสามสิบปี ไม่เพียงแค่ชื่อทีมเปลี่ยนไปหลายครั้ง แม้แต่สนามเหย้าก็ย้ายไปแล้วสามครั้ง กลายเป็นวอชิงตัน บูลเล็ตส์ในปัจจุบัน

เมื่อเห็นหลินหยู่เข้ามา โบลินไม่ได้แสดงสีหน้าผิดปกติใดๆ ราวกับไม่ได้สังเกตเห็นใบหน้าที่ดูเด็กเกินไปของหลินหยู่

"ลูกพ่อ บอกหน่อยสิ ถ้าคุณมาเป็นโค้ชใหญ่ของทีมเรา คุณจะนำอะไรมาให้เราได้บ้าง?"

โบลินยิ้มอย่างอ่อนโยนถาม

"เงินดอลลาร์! เงินดอลลาร์มหาศาล!" คำตอบของหลินหยู่หนักแน่น ทำให้ทั้งโบลินและอันเซลด์สะดุ้ง

คำตอบนี้ช่างเพ้อฝันเกินไป และไม่เป็นไปตามที่ทั้งสองคาดการณ์ไว้เลย

คำตอบของสตาร์คเมื่อครู่คือ การนำทีมเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ ส่วนคำตอบของบิสคาดัฟฟ์คือ การนำทีมเข้าสู่รอบสองของเพลย์ออฟ

การปรับปรุงผลงานของทีมเป็นงานหลักของโค้ช ไม่เคยได้ยินว่ามีโค้ชคนไหนระหว่างการสัมภาษณ์บอกว่าจะสามารถทำเงินให้ทีมได้มาก

"หลินหยู่ จริงจังหน่อย นี่ไม่ใช่ที่ที่จะมาล้อเล่น"

อันเซลด์กลัวว่าคำตอบของหลินหยู่จะทำให้โบลินโกรธ จึงรีบเตือน

โบลินโบกมือ "ไม่เป็นไร เวส คำตอบนี้น่าสนใจมาก"

"ลูกพ่อ เล่าแผนของคุณให้ฟังหน่อย เวสบอกว่าคุณเป็นคนหนุ่มที่น่าสนใจ และเป็นจริงอย่างที่เขาว่า"

หลินหยู่กระแอมเล็กน้อย "แผนของผมคือการสร้างความรุ่งโรจน์ของห้าพยัคฆ์แห่งมิชิแกนขึ้นใหม่ในทีมวอชิงตัน บูลเล็ตส์!"

"ลองจินตนาการดูว่าห้าพยัคฆ์แห่งมิชิแกนจะปรากฏตัวพร้อมกันในสนาม NBA มันจะเป็นภาพที่บ้าคลั่งแค่ไหน"

"จะมีแฟนบอลพันธุ์แท้ของ NCAA ที่โบกธนบัตรเพื่อซื้อตั๋วเข้าชมทั้งเกมเหย้าและเกมเยือนของเรามากแค่ไหน"

"ราคาตั๋วเฉลี่ยของเราจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 20% อัตราการเข้าชมจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 15% เราจะทำเงินได้เพิ่มอย่างน้อย 10 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี"

โบลินและอันเซลด์มองหน้ากัน ถ้าแผนของหลินหยู่สามารถดำเนินการได้สำเร็จ ก็จะช่วยเพิ่มอัตราการเข้าชมของทีมบูลเล็ตส์อย่างไม่ต้องสงสัย

ห้าพยัคฆ์แห่งมิชิแกนได้โลดแล่นใน NCAA เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความนิยมสูงขนาดไหน? ในวงการบาสเกตบอลทั่วโลก อาจจะมีเพียงแค่ทีบูลส์ในปัจจุบันที่มีโจรแดน, พิพเพน และโรดแมนเป็นสามสอดคล้องเท่านั้นที่จะสามารถเทียบได้

เหตุผลที่ความนิยมสูงขนาดนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะในอเมริกา แฟนบาสของ NCAA มีจำนวนมากกว่า NBA มาก เรตติ้งของรอบชิงชนะเลิศไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย NCAA ทำลาย NBA ราบคาบ

อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะห้าพยัคฆ์แห่งมิชิแกนเต็มไปด้วยโศกนาฏกรรม เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศสองปีติดต่อกัน แต่ทั้งหมดพ่ายแพ้อย่างน่าเศร้า ทำให้หัวใจของแฟนๆ เต็มไปด้วยความเสียดาย

ตอนนี้เวบเบอร์ผู้นำของห้าพยัคฆ์แห่งมิชิแกนและฮาเวิร์ดคนที่สองต่างอยู่ในทีมบูลเล็ตส์ ถ้าสามารถรวมห้าพยัคฆ์เข้าด้วยกันได้ ทีมบูลเล็ตส์ไม่จำเป็นต้องทำกระแสเอง แฟนๆ NCAA ที่เคยเสียดายก็จะตามมาเอง

ห้าพยัคฆ์แห่งมิชิแกนที่ไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ใน NCAA อาจจะชดเชยความเสียดายนี้ใน NBA ก็ได้

(จบบท)