ตอนที่ 29 นี่อาจจะเป็นลูกของร้อยอสูรหรือเปล่า?

ตอนที่ 29 นี่อาจจะเป็นลูกของร้อยอสูรหรือเปล่า?

น้ำทะเลสีฟ้าครามราวกับไพลินที่หลอมละลาย ถูกสายลมทะเลพัดพาจนกลายเป็นเกลียวคลื่นสีเงินละเอียด ซัดกระหน่ำเข้าใส่ตัวเรือรบเหล็กสีดำของทหารเรือลูกแล้วลูกเล่า

ละอองน้ำที่สาดกระเซ็นไหลลื่นลงมาตามกราบเรือ รวมตัวกันเป็นทางน้ำคดเคี้ยวบนดาดฟ้าเรือ

ทหารเรือที่เดินลาดตระเวนทิ้งรอยเท้าที่เปียกลื่นจากรองเท้าบูททหารเอาไว้

ในเวลานี้ บนดาดฟ้าหัวเรือที่อยู่หน้าสุดของเรือรบ บรรยากาศช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความผ่อนคลายของสายลมทะเล

พลเรือโทซึรุนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้สาลี่ที่ดูเรียบง่าย ขาเก้าอี้ถูกยึดติดกับฐานเหล็กบนดาดฟ้าเรืออย่างแน่นหนา

เธอสวมชุดเครื่องแบบพลเรือโทสีขาวสะอาดตา และเสื้อคลุม "ยุติธรรม" ที่คลุมไหล่ของเธอก็ถูกลมทะเลพัดปลิวขึ้นที่มุมหนึ่ง เผยให้เห็นซับในลายสีเข้มด้านใน

เส้นผมสีเงินของหญิงชราถูกหวีอย่างประณีต มัดรวบไว้ด้านหลังศีรษะด้วยปิ่นปักผมสีเงินเรียบๆ

ดวงตาที่ขุ่นมัวแต่ยังคงความเฉียบคมของเธอมองตรงไปข้างหน้าที่เส้นขอบฟ้าซึ่งผืนน้ำบรรจบกับแผ่นฟ้า

ประตูเหล็กขนาดยักษ์นั้น เริ่มชัดเจนขึ้นและตั้งตระหง่านอยู่เหนือท้องทะเลราวกับเขี้ยวของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ มันคือประตูแห่งความยุติธรรมของเอนิเอสล็อบบี้

ข้างๆ เธอ การ์ปยืนกอดอกพิงราวกั้นของกราบเรือ

เขาฉีกยิ้ม และเสียงหัวเราะร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาก็ทำให้อากาศรอบๆ สั่นสะเทือน

เสียงหัวเราะดังกลบเสียงคลื่นที่สาดกระเซ็น "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ซึรุ คราวนี้เธอสกัดกั้นเรือทองคำลำเบ้อเริ่มจากโดฟลามิงโก้ได้ หาเงินทุนกองทัพให้พวกทหารเรือได้เยอะเลยทีเดียวนะ!"

"พอกลับไป เจ้านั่นเซ็นโงคุต้องชมเธอจนตัวลอยแน่ๆ!"

"ใช่แล้วค่ะ พี่ซึรุ"

เสียงผู้หญิงที่ใสกระจ่างและแฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อยดังขึ้นจากด้านข้าง

กิออนยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของซึรุ ท่าทางของเธอตั้งตรงราวกับต้นสน ผมสีดำยาวของเธอถูกมัดรวบไว้ด้านหลังด้วยริบบิ้นสีทอง

ผมสองสามเส้นที่หลุดลุ่ยถูกลมทะเลพัดมาเคลียแก้มของเธอ และไฝที่มุมปากของเธอก็ดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางแสงแดด

เธอก็สวมชุดเครื่องแบบพลเรือโทเช่นกัน แต่จงใจพับแขนเสื้อขึ้นมาจนถึงท่อนแขน เผยให้เห็นข้อมือที่ได้รูปงดงามของเธอ

เสื้อคลุม "ยุติธรรม" สีขาวราวหิมะของเธอปลิวไสวส่งเสียงดังอยู่ด้านหลัง และน้ำเสียงของเธอก็แฝงไปด้วยความเคารพต่อซึรุ

"เรือทองคำลำนี้เพียงพอที่จะสนับสนุนค่าใช้จ่ายทางทหารของกองทัพเรือไปได้อีกหลายปี จอมพลเซ็นโงคุจะต้องจดบันทึกความดีความชอบครั้งใหญ่ให้คุณอย่างแน่นอนค่ะ"

ซึรุค่อยๆ ยกมือขึ้นและกดลงเบาๆ

เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยบนดาดฟ้าเรือเงียบลงในทันที

สีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่ง แต่ดวงตาของเธอเริ่มเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ประตูแห่งความยุติธรรมที่กำลังใกล้เข้ามาเบื้องหน้า

บานประตูเหล็กขนาดยักษ์ส่องประกายโลหะที่เย็นชาและแข็งแกร่ง พร้อมกับโซ่เหล็กเส้นหนาที่พันรอบบานพับ

คำว่า "ยุติธรรม" ที่ถูกสลักไว้บนคานประตูแผ่ซ่านความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ท่ามกลางแสงแดด

"อย่าลดการป้องกันลง กิออน การ์ป"

เสียงของเธอไม่ได้ดังมากนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยพลังที่ทะลวงเข้าไปในจิตใจของผู้คน

"ทองคำล็อตนี้มีจำนวนมหาศาลและมีความบริสุทธิ์สูงมาก 'ขยะโจรสลัด' โดฟลามิงโก้จะไม่มีทางยอมแพ้ง่ายๆ แน่"

"อิทธิพลของเขาในโลกมืดนั้นหยั่งรากลึก เขาอาจจะส่งคนมาซุ่มโจมตีพวกเราใกล้ๆ กับประตูแห่งความยุติธรรมแล้วก็ได้"

นับตั้งแต่สกัดกั้นเรือทองคำลำนี้ได้ ซึรุก็ไม่เคยลดการป้องกันลงเลย

"ตราบใดที่ทองคำยังไม่ได้ถูกส่งเข้าห้องนิรภัยของศูนย์บัญชาการใหญ่ทหารเรือ มันก็ไม่ปลอดภัยเลยแม้แต่วันเดียว"

เธอเสริม น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"เราต้องไม่หละหลวมเลยแม้แต่น้อยจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย"

"ฮึ่ม เขาก็แค่ขยะโจรสลัด"

เสียงที่แฝงความดูแคลนเล็กน้อยดังขึ้น

นาวาเอกฮินะยืนอยู่หน้าขบวนทหารบนดาดฟ้าเรือด้านใน ผมสีชมพูยาวของเธอประบ่า ส่ายไปมาเบาๆ ตามสายลมทะเล

เธอสวมเสื้อสูทสีแดงไวน์ทับเสื้อเชิ้ตสีขาว โดยปลดกระดุมสองเม็ดบนออก

เธอคาบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไฟไว้ในปากและกอดอก

ดวงตาของเธอแฝงไปด้วยความท้าทาย

"ฮินะคิดว่าประตูแห่งความยุติธรรมอยู่ตรงหน้าเราแล้ว ตราบใดที่เราผ่านประตูนี้และเข้าสู่กระแสน้ำ มันก็จะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์"

"ไม่ว่าโดฟลามิงโก้จะกล้าแค่ไหน เขาก็คงไม่กล้าลงมือใกล้กับประตูแห่งความยุติธรรมแน่ และอีกอย่าง เราก็มีพลเรือโทการ์ปอยู่ด้วย"

"แค่ขยะโจรสลัดคนเดียว ต่อให้มาเป็นสิบคนก็เปล่าประโยชน์"

ซึรุไม่ได้ตอบฮินะ เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ประตูแห่งความยุติธรรม

เธอรู้สไตล์การทำงานของโดฟลามิงโก้ดีเกินไป

เขาเป็นคนที่ทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ ตราบใดที่มีสิ่งล่อใจมากพอ เขาก็กล้าที่จะบุกรุกแม้กระทั่งในอาณาเขตของทหารเรือ

การ์ปหุบยิ้ม ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยของความจริงจัง

เขายืดตัวขึ้นและตบหน้าอกตัวเอง ตรา "ยุติธรรม" บนหน้าอกของเขาสะท้อนแสงแดด

"ซึรุ เธอพูดถูก ความระมัดระวังคือบ่อเกิดของความปลอดภัย"

"แต่ไม่ต้องห่วง มีฉันอยู่ที่นี่ ต่อให้เรือทองคำลำนี้ถูกมัดติดกับก้อนหินแล้วจมลงก้นทะเล ฉันก็จะงมมันขึ้นมาเอง"

"แล้วส่งมันไปที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ทหารเรืออย่างปลอดภัย!"

"ใครหน้าไหนที่กล้ามาปล้น ฉันจะใช้หมัดของฉันซัดเรือพวกมันให้จมลงก้นทะเลไปเลย!"

หลังจากพูดจบ เขาก็ฉีกยิ้มอีกครั้ง เผยให้เห็นฟันสีขาวราวหิมะสองแถว

ความมั่นใจและความดุดันนั้นทำให้เหล่าทหารเรือรอบๆ รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที

ท้ายที่สุดแล้ว การ์ปก็คือวีรบุรุษที่สามารถไล่ตามราชาโจรสลัดไปได้ทั่ว

ในตอนนั้นเอง ประตูแห่งความยุติธรรมเบื้องหน้าก็ค่อยๆ ขยับ

บานประตูเหล็กขนาดยักษ์ ท่ามกลางเสียงเฟืองหมุนที่ดังสนั่น ส่งเสียง "เอี๊ยด-อ๊าด" อันหนักอึ้งและค่อยๆ เปิดเข้าไปด้านใน เผยให้เห็นผืนทะเลที่เงียบสงบหลังประตู

แต่คิ้วของซึรุกลับขมวดแน่นยิ่งขึ้น

ตามกฎระเบียบ เรือรบทหารเรือจะส่งสัญญาณล่วงหน้าเมื่อผ่านประตูแห่งความยุติธรรม

ประตูควรจะเปิดเมื่อสิบนาทีที่แล้ว

แต่ตอนนี้ ความเร็วในการเปิดกลับช้าผิดปกติ และ...

ผิวน้ำทะเลหลังประตูช่างเงียบสงบจนน่าขนลุก ไม่มีแม้แต่นกทะเลสักตัว

จู่ๆ เธอก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า จากนั้นก็มองลงไปที่ทะเล และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทันที "ทุกคน เตรียมพร้อม! สถานะการรบระดับ 1!"

ฮินะและกิออนสบตากัน และลบความผ่อนคลายออกจากใบหน้าในทันที

มือของพวกเธอแตะลงบนอาวุธที่เอวพร้อมกัน

ฮินะทิ้งบุหรี่ในปาก ดวงตาของเธอกลายเป็นเฉียบคม แขนของเธอยกขึ้นเล็กน้อย และแสงสีเหล็กจางๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นจากปลายนิ้วของเธอ

พลังของผลกรงขัง พร้อมที่จะถูกใช้งานได้ทุกเมื่อ

ทหารเรือบนดาดฟ้าเรือเริ่มลงมือปฏิบัติการในทันที

บ้างก็หยิบปืนไรเฟิล บ้างก็วิ่งไปที่ตำแหน่งปืนใหญ่ และบ้างก็กำดาบที่เอวไว้แน่น บรรยากาศที่ผ่อนคลายในตอนแรกกลายเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที

ลมทะเลดูเหมือนจะหนาวเหน็บขึ้นมาเช่นกัน

เสียงคลื่นที่สาดกระเซ็นฟังดูราวกับเสียงฝีเท้าของศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามา

ประตูแห่งความยุติธรรมเปิดออกอย่างช้าๆ

ดวงตาของซึรุหรี่ลง และเธอก็กระซิบ "มาแล้ว"

"ชูโรโรโรโร!!!"

เสียงหัวเราะนั้นหยาบกระด้างราวกับเหล็กที่กำลังเสียดสีกัน ผสมปนเปไปกับเสียงอู้อี้ของหมู่เมฆที่ปั่นป่วน พุ่งตกลงมาจากท้องฟ้าโดยตรง

กลบเสียงคำรามของเกลียวคลื่นและเสียงเครื่องยนต์ของเรือรบไปในพริบตา

ท้องฟ้าสีฟ้าครามที่เพิ่งจะส่องประกายแสงสีเงิน มืดครึ้มลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หมู่เมฆที่หนาทึบถูกผลักให้แยกออกจากกันจากด้านในด้วยพลังมหาศาล และเกล็ดสีน้ำเงินเข้มก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโครงร่างนั้น แต่ละเกล็ดดูราวกับถูกหล่อขึ้นมาจากเหล็กสีดำ

ท่ามกลางแสงที่เล็ดลอดผ่านช่องว่างของหมู่เมฆ พวกมันส่องประกายโลหะที่เย็นชาและแข็งแกร่ง

ทันใดนั้น เขามังกรขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยรอยย่นและกระดูกแหลมก็ทะลวงผ่านหมู่เมฆออกมา

จากนั้น หัวมังกรสีฟ้าอันดุร้ายของไคโดก็ค่อยๆ โผล่ออกมา ก้มมองดูเรือรบของทหารเรือบนทะเลอย่างเฉยเมย

"ไคโด!"

กิออนกำด้าม "ดาบคมปิระ" ที่เอวไว้แน่น ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวด้วยแรงบีบ

ผมสีดำของเธอถูกกระแสลมที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหันพัดจนกระเจิง ความเยือกเย็นก่อนหน้านี้ของเธอมลายหายไป และน้ำเสียงของเธอก็เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและตกตะลึง

ไม่มีใครคาดคิดว่าแทนที่จะเป็นการรอคอยการซุ่มโจมตีของโดฟลามิงโก้ พวกเขากลับดึงดูดตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดา 3 จักรพรรดิ อย่าง "ราชาแห่งร้อยอสูร" มาโดยตรง!

"นะ… นั่นมัน 3 จักรพรรดิไคโดนี่นา!"

ฮินะก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ แขนของเธอเปล่งประกายแสงสีเหล็กสีทองอ่อนๆ ออกมาอย่างควบคุมไม่ได้แล้ว

พลังของผลกรงขังแทบจะทำงานก่อนกำหนดด้วยความตกใจสุดขีดของเธอ

เธอมองไปที่หัวมังกรที่บดบังท้องฟ้า ลำคอของเธอขยับกลืนน้ำลาย ลืมแม้กระทั่งการใช้สรรพนามบุรุษที่สามตามความเคยชินของเธอ

"ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?"

"หรือว่า… ทองคำล็อตนี้จะเกี่ยวข้องกับกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรด้วย?"

ทหารเรือบนดาดฟ้าเรือยิ่งขวัญเสีย บางคนถึงกับตัวสั่นขณะกำปืนไรเฟิลไว้แน่น

บางคนแหงนมองร่างที่เหมือนมังกรซึ่งดูราวกับสัตว์ร้ายโบราณ ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด

ตำนาน "ร่างอมตะ" ของไคโดแพร่สะพัดไปทั่วท้องทะเลมานานแล้ว การต้องเผชิญหน้ากับตัวตนเช่นนี้ แม้แต่ความคิดที่จะต่อต้านก็เพียงพอที่จะทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบได้แล้ว

"ฮึ่ม"

เสียงแค่นหัวเราะต่ำและเย็นชาดังระเบิดขึ้นกลางดาดฟ้าเรือราวกับเสียงฟ้าร้อง

พลเรือโทการ์ปแห่งกองทัพเรือยกมือขึ้นกะทันหันและกระชากเสื้อคลุม "ยุติธรรม" ออกจากแผ่นหลัง

ผ้าสีขาวราวหิมะวาดเป็นเส้นโค้งที่คมกริบในอากาศและ "ฟาด" ลงบนราวกั้นด้านหลังเขา เผยให้เห็นเสื้อกล้ามทหารเรือที่สีซีดจางอยู่ด้านล่าง ตลอดจนมัดกล้ามเนื้อที่ปูดโปนเป็นปมราวกับรากของต้นไม้เก่าแก่

เขาก้าวยาวๆ ไปที่ด้านหน้าของเรือรบและยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่หน้าซึรุ

จากนั้นเขาก็ปกป้องทหารเรือทุกคนไว้ด้านหลัง

แผ่นหลังนี้ ไม่ได้สูงใหญ่เป็นพิเศษ แต่กลับตั้งตระหง่านราวกับภูเขา ทำให้จิตใจที่ตื่นตระหนกของทุกคนสงบลงในพริบตา

การ์ปค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของมังกรคู่เบื้องบน

รอยย่นที่หางตาของเขาตึงขึ้นเนื่องจากความเฉียบคมของสายตา

แต่มุมปากของเขาก็ยังคงโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่ท้าทาย

เขาค่อยๆ กำหมัดแน่น ข้อนิ้วของเขาลั่นดังก๊อบแก๊บ และแม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะตึงเครียดเมื่อถูกกำปั้นคู่นี้บีบรัด

เมื่อเผชิญหน้ากับ "ราชาแห่งร้อยอสูร" ที่ทำให้คนทั้งทะเลต้องหวาดผวา กลับไม่มีความหวาดกลัวใดๆ ในดวงตาของเขา มีเพียงความมั่นใจที่จะเอาชนะเท่านั้น

"มีคนอยู่บนนั้น!"

เสียงอุทานของกิออนทะลวงผ่านความเงียบสงัดราวกับความตายบนดาดฟ้าเรือ แหลมคมยิ่งกว่าตอนที่เธอเห็นร่างมังกรของไคโดเป็นครั้งแรกซะอีก

"ดาบคมปิระ" ในมือของเธอถูกชักออกจากฝักจนสุด

แสงประกายเย็นชาของใบดาบสะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเธอที่หดเกร็งอย่างกะทันหัน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ช่องว่างระหว่างเขาของหัวมังกรสีน้ำเงินเข้มของไคโด

เมื่อครู่นี้ จิตใจของทุกคนถูกครอบงำด้วยแรงกดดันอันมหาศาลของมังกรยักษ์

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า บนหัวมังกรที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกนั้น...

ตรงกลางระหว่างเขามังกรโค้งสองเขานั้น กลับมีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งยืนอยู่!

"นะ… นั่นมันเด็กงั้นเหรอ?"

เสียงของฮินะสั่นเครือ และเธอก็ยกมือขึ้นจับปีกหมวกของเธอตามสัญชาตญาณ หรี่ตามองผ่านแสงจ้าของที่สูง

ร่างนั้นเล็กเกินไปจริงๆ หากไม่ใช่เพราะไคโดก้มหัวมังกรลงต่ำมากในเวลานี้

และแสงแดดบังเอิญสาดส่องตัดผ่านช่องว่างของก้อนเมฆมาในแนวเฉียง ทอดเงาดำนั้นลงบนดาดฟ้าเรือรบ มันก็แทบจะเหมือนกับเศษฝุ่นที่ติดอยู่ระหว่างเขามังกรเลยทีเดียว

แต่เมื่อเธอเห็นรูปลักษณ์นั้นอย่างชัดเจน แม้แต่เธอก็ยังต้องตกตะลึง

มันคือเด็กอายุประมาณสิบขวบ มีผมสั้นสีดำชี้ตั้ง

ดูเหมือนกับเม่นที่ไม่ได้ตัดแต่งขนไม่มีผิด

เขากำลังกอดอก

ร่างกายของเขายืนตรงในขณะที่เอนไปข้างหน้าเล็กน้อย แม้จะตัวเตี้ย แต่เขากลับดูเหมือนกษัตริย์องค์น้อย ที่กำลังก้มมองลงมาจากเบื้องบน...

ความดูแคลน

ใช่แล้ว!

สายตานั้นคือความดูแคลน

เหมือนกับพวกเผ่ามังกรฟ้าที่หยิ่งยโสพวกนั้น

ในเวลานี้ ราวกับกำลังมองลงมาที่มดปลวก แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งที่มีมาแต่กำเนิดโดยธรรมชาติ

เขา...

นี่อาจจะเป็นลูกของร้อยอสูรหรือเปล่า?

จบตอน