บทที่ 21 กลับเข้าเมือง

บทที่ 21 กลับเข้าเมือง

“ข้าไม่ได้คิดจะฉวยโอกาสจากเจ้านะ ถ้าข้าไม่ช่วยเจ้า เจ้าอาจจะไม่รอดจริงๆ ก็ได้”

“อีกเดี๋ยวเจ้าฟื้นขึ้นมา ห้ามมาเอาคืนข้าเด็ดขาดเลยนะ!”

ฉินเลี่ยพูดไปพลางก้มหน้าลงไปพลาง แต่ในจังหวะที่มือของเขากำลังจะสัมผัสเข้ากับหน้าอกของสวี่ชิงเหอ เขากลับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ลำคอ

พอก้มลงมองก็พบว่ากระบี่เล่มเล็กเล่มหนึ่งจ่ออยู่ที่คอหอยของเขาเสียแล้ว

หันไปดูสวี่ชิงเหอ นางลืมตาขึ้นมาแล้ว ทว่าสีแดงในดวงตาได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น

ฉินเลี่ยทำได้เพียงค่อยๆ ชูมือทั้งสองข้างขึ้น

“เจ้ากำลังทำอะไร?”

สวี่ชิงเหอที่ใบหน้ายังคงซีดเผือด เอ่ยถามด้วยสายตาที่กลับมาเย็นชาดังเดิม

“ไม่มีอะไร ข้าแค่กำลังช่วยชีวิตเจ้าอยู่”

แม้จะคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้าเข้าจริง ฉินเลี่ยก็ยังรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอยู่บ้าง

สวี่ชิงเหอไม่พูดอะไร ปลายกระบี่จ่อลึกเข้ามาอีกเล็กน้อย

“อย่าใจร้อน! เมื่อครู่เจ้าหมดสติไป ข้าลองจับดู...”

“พอข้าลองจับชีพจรดู ก็พบว่าชีพจรของเจ้าหยุดเต้นไปแล้ว ข้าร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก จึงได้แต่ลองใช้วิธีช่วยชีวิตจากบ้านเกิดของข้าดู”

ฉินเลี่ยรีบตะโกนบอก เขากลัวเหลือเกินว่าหากสวี่ชิงเหอวู่วามขึ้นมา กระบี่ในมืออาจจะกรีดคอเขาเข้าจริงๆ

เขานั้นเคยเห็นฝีมือของสวี่ชิงเหอในยามที่อยู่ในสภาวะสีแดงมาแล้ว

ถึงสีจะจางหายไป แต่พลังฝีมือคงไม่เลือนหายไปพร้อมกันหรอกกระมัง

คิ้วของสวี่ชิงเหอขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

“วิธีจากบ้านเกิดของเจ้าอย่างนั้นหรือ?”

ฉินเลี่ยได้ยินดังนั้นก็รีบพยักหน้าทันที

“ใช่แล้ว แถวบ้านข้าหากพบคนหมดลมหายใจ ส่วนใหญ่ก็จะใช้วิธีนี้กันทั้งนั้น”

สวี่ชิงเหอก้มลงมองสาบเสื้อของตนเองแวบหนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองตำแหน่งที่มือของฉินเลี่ยเพิ่งวางลงไปเมื่อครู่ แววตาของนางเย็นชาลงกว่าเดิมอีกหลายส่วน

“เจ้าอย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นสิ ข้าไม่ได้คิดจะฉวยโอกาสจากเจ้าจริงๆ นะ”

“อีกอย่าง เจ้าลองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวเราสิ ที่นี่มันกลางป่ากลางเขา แถมข้างๆ ยังมีศพเกลื่อนกลาดไปหมด”

“สถานการณ์แบบนี้ ข้าจะมีอารมณ์ไปคิดเรื่องพรรค์นั้นได้ที่ไหนกัน!”

ฉินเลี่ยรีบแก้ตัวพัลวัน

กว่าจะทำภารกิจสำเร็จได้ ไม่คุ้มเลยหากต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือพวกเดียวกันเอง

สวี่ชิงเหอจ้องมองฉินเลี่ยอยู่ครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าในใจของนางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ฉินเลี่ยในตอนนี้ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว เพราะกระบี่ยังคงจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

ผ่านไปครู่ใหญ่ สวี่ชิงเหอจึงค่อยๆ เก็บกระบี่ในมือกลับไป

นางลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้ายังคงซีดเผือดอยู่บ้าง แต่ทว่าท่าทีโดยรวมกลับคืนสู่ความเย็นชาห่างเหินเช่นเดิม

“เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น?”

“เจ้าจำไม่ได้หรือ?”

ฉินเลี่ยถึงกับชะงักไป

พูดออกมาได้ เรื่องเมื่อครู่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าทำเองทั้งหมดหรอกหรือ?

“ข้าควรจะจำเรื่องอะไรได้?”

ฉินเลี่ยเงียบไป

ดูเหมือนว่าคนที่ตื่นขึ้นมาในตอนนี้คือสวี่ชิงเหอในสภาวะปกติ

ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นในยามที่นางอยู่ในสภาวะนัยน์ตาสีแดงนั้น คาดว่านางคงจำไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

“คือว่า...”

พูดได้เพียงสองคำ ฉินเลี่ยก็หุบปากฉับ

ด้วยสถานะของสวี่ชิงเหอในตอนนี้ หากเขาบอกไปว่านางเอาหน้าอกทั้งสองข้างมาเบียดเสียดกับแขนเขา นางคงได้แทงเขาทะลุด้วยกระบี่สักเล่มเป็นแน่

เพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ ของตนไว้ อย่าพูดให้ละเอียดจะดีกว่า

“ไม่มีอะไรหรอก ปีศาจหมาป่าตายหมดแล้ว สงสัยเป็นเพราะเจ้าใช้พลังมากเกินไปก็เลยหมดสติไปน่ะ”

สวี่ชิงเหอจ้องฉินเลี่ยด้วยความสงสัย

“แค่เรื่องนั้นหรือ?”

ฉินเลี่ยพยักหน้าอย่างจริงจัง

“แค่เรื่องนั้นแหละ!”

แววตาของสวี่ชิงเหอแสดงชัดว่าไม่เชื่อในสิ่งที่ฉินเลี่ยพูด

แต่นางก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ กลับพยุงตัวลุกขึ้นโดยอาศัยโขดหินข้างกาย

ยังไม่ทันจะยืนตรง ร่างกายก็เซไปเล็กน้อย

ฉินเลี่ยตั้งใจจะยื่นมือไปช่วยโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อถูกสวี่ชิงเหอถลึงตาใส่ เขาก็รีบชักมือกลับทันที

“ได้ๆ ข้าไม่ช่วยเจ้าแล้ว!”

สวี่ชิงเหอเก็บกระบี่เล่มเล็กกลับเข้าแขนเสื้อ แล้วกลับไปทำหน้าตายไร้อารมณ์ดังเดิม

“กลับหมู่บ้าน!”

ฉินเลี่ยมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะลูบรอยเลือดที่ลำคอจากคมกระบี่ของตนเอง พลางถอนหายใจในใจ

ช่วยชีวิตคนแทบเอาตัวไม่รอด สวี่ชิงเหอคนนี้เหตุใดถึงได้อันตรายยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก

แต่จะว่าไป สภาวะนัยน์ตาสีแดงเมื่อครู่ของนางดูน่ามองกว่าสภาวะปกติเยอะเลย

ฉินเลี่ยตั้งใจจะถามต่ออีกสองสามคำ แต่เมื่อเห็นท่าทีของสวี่ชิงเหอ เขาก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไป

บางเรื่องหากอีกฝ่ายไม่เต็มใจจะพูด ถามไปก็เปล่าประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเองก็มีความลับซ่อนอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ทั้งสองคนช่วยกันตรวจสอบบริเวณรอบถ้ำอีกครั้ง

กลิ่นในถ้ำนั้นเหม็นหึ่ง ทั้งกลิ่นคาวเลือด กลิ่นเน่าเหม็น และกลิ่นอื่นๆ อีกสารพัดที่ผสมปนเปกันจนชวนให้หายใจไม่ออก

ฉินเลี่ยพบเสื้อผ้าที่ถูกฉีกขาดอยู่หลายชิ้นในถ้ำ รวมถึงเศษกระดูกที่ถูกกัดกินจนไม่เหลือชิ้นดี

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่านี่คงเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านสะพานหินที่หายตัวไปเหล่านั้น

เมื่อเห็นสิ่งเหล่านี้ ฉินเลี่ยก็รู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างรุนแรง

พูดตามตรง ตอนที่เขาสังหารพวกปีศาจหมาป่าเมื่อครู่ ในหัวเขามีแต่เรื่องแต้มคุณสมบัติและคะแนนความดีความชอบ

แต่เมื่อได้เห็นซากศพเหล่านี้ เขาถึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่าพวกปีศาจเหล่านี้ไม่ใช่สัตว์ประหลาดในเกม

พวกมันกินคนจริงๆ และลากคนเหมือนปศุสัตว์เข้ามาในถ้ำเพื่อฉีกกิน

“เก็บสิ่งที่พอจะนำกลับไปได้ไปด้วยเถอะ ให้คนในหมู่บ้านสะพานหินช่วยยืนยันดู”

ฉินเลี่ยพยักหน้า ก่อนจะใช้คำสั่งปราบปีศาจเก็บซากปีศาจหมาป่าเหล่านั้นเข้าไป พร้อมกับรวบรวมเศษเสื้อผ้าและสิ่งของที่พอจะระบุตัวตนได้ภายในถ้ำจนครบถ้วน

ส่วนเศษกระดูกที่เหลือ ฉินเลี่ยหาผ้ามาห่อไว้แล้วจัดการเผาทิ้งเสียตรงนั้น

กระดูกพวกนี้เก็บกลับไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด

หลังจากจัดการธุระเรียบร้อย ทั้งสองจึงเดินย้อนกลับไปตามทางเดิมเพื่อมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านสะพานหิน

ตลอดทาง สวี่ชิงเหอไม่เอ่ยปากพูดสิ่งใด ส่วนฉินเลี่ยเองก็ไม่ได้เปิดบทสนทนา บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองจึงค่อนข้างประหลาดพิกล

โดยเฉพาะเมื่อฉินเลี่ยหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ที่เขาเกือบจะได้ทำผายปอดให้สวี่ชิงเหอ แต่กลับโดนกระบี่ของนางจ่อเข้าที่ลำคอเสียก่อน เขาก็รู้สึกว่าลำคอของตนยังคงเย็นวาบอยู่จนถึงตอนนี้

เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้านสะพานหิน บริเวณทางเข้าหมู่บ้านก็มีชาวบ้านกลุ่มใหญ่ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เฉินผู้ใหญ่บ้านยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับชาวบ้านอีกหลายคน ใบหน้าของพวกเขาฉายแววทั้งกังวลและหวาดกลัว

ทันทีที่เห็นสวี่ชิงเหอและฉินเลี่ยเดินกลับมา สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นดีใจในทันที

ทว่าพอเห็นสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นและรอยเลือดบนตัวฉินเลี่ย ทุกคนก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

“ท่านทั้งสองกลับมาแล้ว พวกท่านเป็นอย่างไรบ้าง แล้วปีศาจตัวนั้นเล่า... หรือว่าพวกมัน...”

ผู้ใหญ่บ้านกล่าวค้างไว้เพียงแค่นั้น ไม่กล้าถามต่อให้จบประโยค

ฉินเลี่ยไม่ได้ปล่อยให้รอนาน เขาหยิบซากศพของปีศาจหมาป่าหลายตัวออกมาจากคำสั่งปราบปีศาจทันที

ปัง

ปัง

ซากศพเหล่านั้นร่วงลงกองกับพื้น ทำเอาชาวบ้านที่ยืนล้อมอยู่ต่างพากันถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว

“ปีศาจหมาป่า! เป็นปีศาจหมาป่าจริงๆ ด้วย ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้!”

“สวรรค์ช่วย... หากของพวกนี้บุกเข้ามาในหมู่บ้านตอนกลางคืน พวกเราจะยังมีชีวิตรอดอยู่ได้อย่างไรกัน”

“ยอดเยี่ยมจริงๆ ท่านจากสำนักปราบปีศาจเก่งกาจนัก ปีศาจหมาป่ามากมายขนาดนี้ยังถูกกำจัดจนสิ้น”

ผู้ใหญ่บ้านมองซากปีศาจบนพื้น ใบหน้าซีดเผือดด้วยความสะพรึงกลัว

“ปีศาจหมาป่าพวกนี้ตายหมดแล้ว คนที่หายไปเมื่อวานน่าจะถูกพวกมันลากไปไว้ที่ภูเขาหลังหมู่บ้าน”

พูดจบ ฉินเลี่ยก็หยิบเอาเศษเสื้อผ้าและสิ่งของที่เก็บมาได้ออกมา

“ของพวกนี้เราพบในถ้ำ พวกท่านลองดูเถิดว่ามีของใครบ้าง”

เฉินผู้ใหญ่บ้านริมฝีปากสั่นระริก เขาพยักหน้าให้ชาวบ้านสองสามคนก้าวเข้ามาดู

ไม่นานนัก หญิงชาวบ้านคนหนึ่งก็ถลาเข้าไปกอดเสื้อผ้าเปื้อนเลือดชุดหนึ่งไว้แน่น ร้องไห้จนแทบขาดใจ

“นี่มันเสื้อผ้าของสามีข้า! นี่มันเสื้อของเขา!”

ข้างๆ กันนั้นก็มีคนจำของชิ้นอื่นได้อีก เพียงชั่วครู่ทางเข้าหมู่บ้านก็เต็มไปด้วยเสียงร้องไห้ระงม

ฉินเลี่ยยืนมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

เขาไม่ใช่คนดีมีเมตตา การฆ่าปีศาจก็ทำไปเพื่อแต้มคุณสมบัติและผลงานความดีความชอบเท่านั้น

แต่เมื่อเห็นชาวบ้านร้องไห้แทบขาดใจเช่นนี้ เขาก็อดรู้สึกหดหู่ใจไม่ได้

คำว่า “เผ่าปีศาจควรถูกกำจัด” ที่ฉินเลี่ยเคยคิดไว้ในใจก่อนหน้านี้ บัดนี้มันกลับมีน้ำหนักขึ้นมาอย่างแท้จริง

“ท่านทั้งสอง ขอบพระคุณที่ช่วยเหลือหมู่บ้านสะพานหินของเราไว้”

“หากไม่ได้พวกท่าน ปีศาจหมาป่าพวกนี้คงกินคนในหมู่บ้านเราจนหมดสิ้นแน่”

เฉินผู้ใหญ่บ้านปาดน้ำตา ก่อนจะพากันคุกเข่าลงหมายจะคำนับขอบคุณ

ฉินเลี่ยรีบยื่นมือไปห้ามไว้ทันที

“ไม่ต้องคุกเข่าหรอก พวกเราเป็นคนของสำนักปราบปีศาจ สิ่งเหล่านี้คือหน้าที่ที่ต้องทำอยู่แล้ว”

“สำหรับท่านทั้งสองมันอาจเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับพวกเรามันคือชีวิตที่ท่านมอบให้ใหม่”

ผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้านต่างพากันกล่าวขอบคุณพลางโขกศีรษะไม่หยุด

ฉินเลี่ยทำตัวไม่ถูกชั่วขณะ จึงเบนสายตาไปทางสวี่ชิงเหอ

“เอาอย่างไรต่อดี?”

“ในเมื่อปัญหาเรื่องปีศาจหมาป่าคลี่คลายแล้ว เราก็ต้องกลับไปรายงานภารกิจที่สำนักปราบปีศาจ”

ฉินเลี่ยพยักหน้าเห็นด้วย ซึ่งนั่นก็ตรงกับความต้องการของเขาเช่นกัน

บนภูเขาหลางหยา ยังมีหลางขุยที่เป็นทหารปีศาจขั้นกลางหลบซ่อนอยู่ ซึ่งลำพังเขากับสวี่ชิงเหอคงไม่อาจจัดการได้โดยง่าย

ถึงแม้สวี่ชิงเหอจะมีฝีมือร้ายกาจ แต่สภาวะดวงตาแดงฉานของนางดูมีปัญหาอย่างเห็นได้ชัด

หากฝืนใช้พลังมากเกินไปจนเป็นอันตรายต่อร่างกายคงไม่ดีแน่

กลับไปรายงานสถานการณ์แล้วให้สำนักปราบปีศาจจัดการต่อดูจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ฉินเลี่ยหันไปกำชับผู้ใหญ่บ้านอีกสองสามคำ

“ช่วงนี้พวกท่านอย่าเพิ่งขึ้นเขากันไป และตอนกลางคืนก็ควรจัดเวรยามให้ดี”

“ไม่ต้องกังวลไป ทางสำนักปราบปีศาจจะส่งคนมาสมทบในเร็วๆ นี้แน่นอน!”

“ได้ ได้ พวกเราจะเชื่อฟังท่านทุกประการ”

หลังจากกำชับเรียบร้อยแล้ว ฉินเลี่ยและสวี่ชิงเหอก็ไม่ได้รั้งอยู่ที่หมู่บ้านสะพานหินนานนัก ทั้งสองควบม้ากลับสู่เมืองตงเสวียนอีกครั้ง

ระหว่างทางกลับ ฉินเลี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“เสมียนสวี่ เมื่อครู่นี้เจ้าจำอะไรไม่ได้จริงๆ หรือ”

สวี่ชิงเหอนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

“จำไม่ได้”

“แล้วเจ้าพอจะรู้ไหมว่าเมื่อกี้เจ้า...”

“เมื่อกี้ข้าทำไมหรือ”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงไม่เป็นมิตรของสวี่ชิงเหอ ฉินเลี่ยก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที

“ไม่มีอะไร ข้าแค่จะบอกว่าพวกปีศาจสมควรตายจริงๆ!”

สวี่ชิงเหอปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

“ถ้าอย่างนั้นก็เลิกพูดมาก แล้วรีบเดินทางต่อได้แล้ว!”

ฉินเลี่ยมองแผ่นหลังของสวี่ชิงเหอพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างโล่งอก

หญิงผู้นี้แม้จะกลับมาเป็นปกติแล้ว แต่ทำไมเขากลับรู้สึกว่านางดูอันตรายยิ่งกว่าตอนอยู่ในสภาวะสีแดงเสียอีก

เขายังคงชอบสวี่ชิงเหอในสภาวะสีแดงมากกว่าอยู่ดี

เมื่อกลับถึงเมืองตงเสวียน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

ทั้งสองไม่ได้กลับไปยังเรือนเล็กทางทิศใต้ของเมือง แต่ตรงไปที่สำนักปราบปีศาจทันที

ที่หอธุรการ ท่านจ้าวยังคงนั่งอยู่ที่นั่น

เมื่อเห็นฉินเลี่ยและสวี่ชิงเหอกลับมา ท่านจ้าวก็เงยหน้าขึ้นมอง

จากนั้นสายตาของเขาก็มาหยุดอยู่ที่ฉินเลี่ยซึ่งสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น

“ออกทำภารกิจครั้งแรกก็สภาพดูไม่ได้เลยนะ”

“ดูท่าทางที่หมู่บ้านสะพานหินคงไม่ใช่แค่หมาป่าธรรมดาเสียแล้วกระมัง”

สวี่ชิงเหอวางสมุดบันทึกในมือลงบนโต๊ะ

“ที่ภูเขาหลังหมู่บ้านของหมู่บ้านสะพานหิน พบรังของปีศาจหมาป่าเจ้าค่ะ”

“ตอนนี้กำจัดปีศาจหมาป่าระดับปีศาจน้อยขั้นต้นไปได้ 5 ตัว และยังมีปีศาจหมาป่าในขอบเขตปีศาจชั้นต่ำระดับสูงสุดอยู่อีก 1 ตัว”