บทที่ 18 ปีศาจหมาป่าสวมหนังมนุษย์

บทที่ 18 ปีศาจหมาป่าสวมหนังมนุษย์

ในลานบ้านมีหญิงวัยสามสิบเศษยืนอยู่ ดวงตาของนางบวมแดง ใบหน้าซีดเซียว

ดูท่าคนที่หายไปเมื่อคืนน่าจะเป็นสามีของนาง

เมื่อเห็นสวี่ชิงเหอกับฉินเลี่ยเดินเข้ามา นางก็ทำท่าจะคุกเข่าลงทันที แต่สวี่ชิงเหอรีบยื่นมือไปห้ามไว้

"ไม่ต้องคุกเข่าหรอก เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว ให้พวกเราตรวจสอบสถานที่ก่อนเถนะ"

หญิงสาวคนนั้นจึงพยักหน้าทั้งน้ำตา แล้วถอยไปยืนเช็ดน้ำตาอยู่ข้างๆ

ฉินเลี่ยไม่ได้พูดอะไร แต่เริ่มใช้วิชาเนตรมองปราณ

ชั่วพริบตา สิ่งที่อยู่ตรงหน้าก็ดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยหมอกจางๆ

พลังเลือดลมของคนทั่วไปในสายตาเขาจะเป็นสีแดงจางๆ

แต่เมื่อฉินเลี่ยจ้องมองไปยังคราบเลือดที่หน้าประตู กลับพบว่ามีกลิ่นอายสีดำหลงเหลืออยู่ ซึ่งแตกต่างจากพลังเลือดลมของคนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ฉินเลี่ยไล่ตามกลิ่นอายสีดำนั้นออกไป พบว่ามันลากยาวจากหน้าประตูบ้านไปจนถึงหลังหมู่บ้าน

แม้จะจางจนแทบมองไม่เห็น แต่ทิศทางนั้นชัดเจนมาก คือมุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง

สวี่ชิงเหอเหลือบมองฉินเลี่ย

"เจ้าพบอะไรไหม"

"มีกลิ่นอายสีดำสายหนึ่งลากยาวจากที่นี่ไปทางภูเขาด้านหลัง"

สวี่ชิงเหอฟังจบก็หันกลับไปถามผู้ใหญ่บ้านเฉิน

"คนที่หายไปเมื่อคืนนี้ ปกติเคยไปแถวภูเขาด้านหลังบ้างไหม"

ผู้ใหญ่บ้านเฉินรีบตอบ "เคยขอรับ คนในหมู่บ้านเรามักจะขึ้นไปหาฟืนและสมุนไพรที่นั่น แต่ช่วงนี้พอเกิดเรื่องขึ้น ทุกคนก็ไม่กล้าไปอีกเลย"

สวี่ชิงเหอพยักหน้า

"ตกลง งั้นพวกเราไปดูที่ภูเขาด้านหลังกัน"

ฉินเลี่ยได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว

"เราไปกันแค่สองคนหรือ"

"ทำไม? เจ้ากลัวหรือไง"

ฉินเลี่ยส่ายหน้า

"ไม่ใช่เรื่องกลัว แต่ก่อนหน้านี้ท่านลู่เคยบอกไว้ไม่ใช่หรือว่า หากยืนยันได้ว่ามีปีศาจ ให้ส่งข่าวกลับไปก่อน"

"สถานการณ์แบบนี้ ไม่น่าจะเป็นหมาป่าธรรมดาแล้วนะ"

"เจ้าจำแม่นดีนี่"

"แต่ตอนนี้เรายังไม่เห็นตัวปีศาจ เห็นเพียงร่องรอยกลิ่นอายปีศาจหลงเหลืออยู่เล็กน้อย เราต้องไปดูให้แน่ชัดก่อน หากรับมือไม่ไหวจริงๆ ค่อยส่งข่าวก็ยังไม่สาย"

"เจ้าแน่ใจนะ"

"วางใจเถอะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ข้าจัดการได้"

"ตกลง งั้นเราไปกันเถนะ"

เมื่อสวี่ชิงเหอพูดเช่นนั้น ฉินเลี่ยก็ไม่คิดจะคัดค้านอีก

สวี่ชิงเหอติดตามลู่เฉินมานาน ประสบการณ์ย่อมมากกว่าเขา หากนางกล้าไปแสดงว่าต้องมีวิธีรับมือ

อีกอย่าง ก่อนหน้านี้เขาเคยใช้วิชาเนตรมองปราณดูสวี่ชิงเหอแล้ว แต่กลับมองไม่ทะลุ แสดงว่านางมีฝีมือสูงส่งมาก

หากเจออันตราย แม้อาจจะสู้ไม่ได้ แต่ก็น่าจะหนีเอาตัวรอดได้ไม่ยาก

เมื่อเห็นฉินเลี่ยไม่คัดค้าน สวี่ชิงเหอก็หันไปบอกผู้ใหญ่บ้าน

"พวกท่านไม่ต้องตามมา ให้คนในหมู่บ้านเก็บตัวอยู่ในบ้าน ปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด"

"ก่อนพวกเราจะกลับมา ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไรก็ห้ามออกมาเด็ดขาด"

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ซีดลง

"มี...มีปีศาจจริงๆ หรือขอรับ"

สวี่ชิงเหอไม่ได้ตอบคำถามของผู้ใหญ่บ้านโดยตรง

"แค่ทำตามที่บอกก็พอ"

ผู้ใหญ่บ้านรีบพยักหน้า

"ได้...ได้ขอรับ พวกเราจะเชื่อฟังท่าน"

ฉินเลี่ยและสวี่ชิงเหอไม่รอช้า เดินตามรอยกลิ่นอายสีดำนั้นออกจากหมู่บ้านไป

ด้านหลังหมู่บ้านเป็นเนินดิน ถัดไปก็คือภูเขาด้านหลัง

ภูเขาไม่สูงนัก แต่ต้นไม้หนาทึบและพืชพรรณอุดมสมบูรณ์มาก

แม้ตอนนี้จะเป็นเวลากลางวัน แต่เมื่อมองเข้าไปในป่า บรรยากาศกลับดูมืดสลัว

ฉินเลี่ยกระชับดาบปราบปีศาจที่เอวแน่น แล้วเดินตามกลิ่นอายสีดำนั้นต่อไป

สวี่ชิงเหอเดินตามมาข้างๆ เพียงแต่นางไม่ได้พกอาวุธ

กลับถือสมุดเล่มเล็กๆ ไว้ในมือ ดูไม่เหมือนคนมาปราบปีศาจ แต่เหมือนคนมาจดบัญชีมากกว่า

"ท่านเสมียนสวี่ ท่านไม่พกอาวุธหรือ"

สวี่ชิงเหอเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าเป็นเสมียน จะให้พกอาวุธอะไรกัน"

ฉินเลี่ยมองนางด้วยความสงสัย

"ถ้าไม่พกอาวุธ แล้วถ้าเจอปีศาจจะทำอย่างไร"

สวี่ชิงเหอทำท่าเหมือนได้ยินเรื่องตลก

"เจอปีศาจแล้วจะทำอย่างไร คำถามนี้ควรเป็นเจ้าที่ต้องตอบข้า"

"ข้าเป็นเพียงเสมียน มีหน้าที่บันทึก ตรวจสอบ และส่งข่าว ส่วนที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องจัดการ"

ฉินเลี่ยถึงกับพูดไม่ออก เขาเริ่มรู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้กำลังแกล้งเขาเล่น

ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในป่าได้ประมาณหนึ่งเค่อ ก็พบกับถ้ำแห่งหนึ่งอยู่เบื้องหน้า

ปากถ้ำไม่กว้างนัก มีวัชพืชขึ้นปกคลุมอยู่โดยรอบ

หากไม่ใช่เพราะกลิ่นอายสีดำสายนั้นนำทางมา ฉินเลี่ยก็คงไม่มีทางหาที่นี่พบแน่ๆ

เมื่อทั้งสองเดินมาถึงหน้าปากถ้ำ ก็พบชายคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น

ชายผู้นั้นสวมชุดผ้าหยาบเก่าคร่ำคร่า บนใบหน้ามีคราบเลือดเปรอะเปื้อน เส้นผมยุ่งเหยิงดูราวกับคนหลงทางในหุบเขามาหลายวัน

ทันทีที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของฉินเลี่ยและหญิงสาว ชายผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้นฉับพลัน ใบหน้าเผยความประหลาดใจออกมา

"ทั้งสองท่านเป็นเจ้าหน้าที่จากสำนักปราบปีศาจใช่หรือไม่?"

"พวกท่านมาได้จังหวะพอดี ช่วยข้าด้วย! รีบช่วยข้าด้วย!"

ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนอย่างโซเซแล้ววิ่งตรงมาทางฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยไม่ได้ก้าวเข้าไปรับ แต่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

หลังจากผ่านการทดสอบในบันทึกร้อยอสูรมาแล้ว ฉินเลี่ยตระหนักว่าคนแปลกหน้าทุกคนล้วนไม่อาจไว้วางใจได้

เขาใช้วิชาเนตรมองปราณสังเกตชายที่วิ่งเข้ามา กลิ่นอายบนตัวของชายผู้นี้ดูแปลกพิกล

【เป้าหมาย: ปีศาจหมาป่าสวมหนังมนุษย์】

【กลิ่นอายปีศาจ: ระดับปีศาจน้อย】

【สถานะ: ปลอมตัว】

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนเหล่านี้ แววตาของฉินเลี่ยก็เย็นเยียบลงทันที

ดูท่าสัญชาตญาณของเขาจะถูกต้อง เป็นปีศาจจริงๆ ด้วย

ชายคนนั้นยังคงไม่หยุดวิ่ง พลางพร่ำพูดออกมาไม่ขาดปาก

"ท่านขอรับ ข้าเป็นคนจากหมู่บ้านสะพานหิน"

"เมื่อวานข้าขึ้นเขามาตัดฟืนแล้วดันไปเจอหมาป่าเข้า"

"คนที่หายไปจากหมู่บ้านส่วนใหญ่คงถูกเจ้าตัวนั้นลากมาแถวนี้ ข้าอุตส่าห์หนีรอดมาได้"

"ท่านทั้งสอง ได้โปรดเถอะ ช่วยพาข้ากลับหมู่บ้านที!"

ขณะที่พูด ชายคนนั้นก็ใกล้จะถึงตัวฉินเลี่ยแล้ว

สีหน้าหวาดกลัวและดีใจที่แสดงออกมานั้นแนบเนียนยิ่งนัก

หากไม่มีวิชาเนตรมองปราณ ฉินเลี่ยคงดูไม่ออกแน่ว่านี่คือการแสดง

ชายคนนั้นวิ่งพลางพูดพลาง มือข้างหนึ่งซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ฉินเลี่ยรู้สึกได้ว่าในแขนเสื้อนั้นต้องมีอะไรซ่อนอยู่แน่

ในจังหวะนี้ ชายคนนั้นห่างจากฉินเลี่ยไม่ถึง 3 ก้าวแล้ว

"ท่านขอรับ พวกท่านมาได้ทันเวลาพอดี ข้าเกือบจะ..."

ยังไม่ทันขาดคำ ฉินเลี่ยก็ชักดาบปราบปีศาจออกมาทันที

เคร้ง!

ดาบปราบปีศาจออกจากฝัก

ฉินเลี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยกดาบขึ้นฟันเข้าที่ลำคอของชายคนนั้น

ความดีใจบนใบหน้าของชายคนนั้นหายวับไปทันที แทนที่ด้วยความดุร้าย

"ไม่นึกเลยว่าจะถูกเจ้าดูออก!"

น้ำเสียงของมันเปลี่ยนเป็นแหบพร่าในทันที

จากใต้แขนเสื้อมีกรงเล็บที่เต็มไปด้วยขนสีดำพุ่งออกมา หมายจะตะปบเข้าที่หน้าอกของฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว

ในจังหวะที่ฟันดาบลงไป เขาก็ขยับเท้าหลบไปด้านข้าง

กรงเล็บหมาป่าเฉียดผ่านเสื้อผ้าของเขาไป

แควก!

ชุดรัดรูปสีดำถูกฉีกขาดเป็นทางยาว

ฉินเลี่ยใจหายวาบ

หากช้ากว่านี้อีกนิด เนื้อที่หน้าอกคงถูกกระชากออกไปแล้วกระมัง?

ทว่าดาบเมื่อครู่แม้จะฟันไม่โดนลำคอของปีศาจหมาป่า แต่ก็ฝากบาดแผลลึกไว้บนไหล่ของมัน

เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาตามรอยแผล

ปีศาจหมาป่าดูเหมือนจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ไหล่ มันกระโดดถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ใบหน้ามนุษย์นั้นเริ่มบิดเบี้ยว ใต้ผิวหนังดูเหมือนมีบางอย่างกำลังดิ้นพล่าน

ชั่วพริบตาต่อมา ร่างกายของชายคนนั้นก็โค้งงอขึ้น

ผิวหนังทั่วร่างแตกออก

หัวหมาป่าโผล่พ้นออกมาจากใต้ชั้นผิวหนังมนุษย์นั้น

สิ่งที่เคยดูเหมือนคน กลับกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดกึ่งคนกึ่งหมาป่าในเวลาอันสั้น

เหลือเพียงหนังมนุษย์ที่ยังคงห้อยติดอยู่บนตัว ดูน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

"ไม่นึกเลยว่าเจ้าเด็กน้อยจากสำนักปราบปีศาจจะมีจมูกไวขนาดนี้"

ปีศาจหมาป่าแยกเขี้ยว เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม

ฉินเลี่ยกระชับดาบปราบปีศาจในมือแน่น

"เจ้าปลอมตัวได้ดี แต่กลิ่นบนตัวเจ้ามันเหม็นเกินไป แนะนำว่าถ้าว่างๆ ก็ควรไปอาบน้ำบ้าง"

"แต่ชาตินี้เจ้าคงไม่มีโอกาสได้อาบน้ำแล้วล่ะ ลงนรกไปเมื่อไหร่ก็อย่าลืมไปอาบในกระทะน้ำมันให้สะอาดก็แล้วกัน"

ปีศาจหมาป่าได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายประกายอำมหิต มันพุ่งเข้าใส่ฉินเลี่ยทันที

ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งนัก เร็วกว่าแมงมุมตัวเล็กในกรงแม่แมงมุมเสียอีก

ฉินเลี่ยรู้สึกเพียงภาพตรงหน้าพร่าเลือนไปชั่วขณะ ปีศาจหมาป่าก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ฉินเลี่ยไม่กล้าประมาท รีบยกดาบขึ้นขวาง

ปัง!

กรงเล็บหมาป่าปะทะเข้ากับตัวดาบ แรงกระแทกทำให้ฉินเลี่ยถอยหลังไปสองก้าว แขนเริ่มชาหนึบ

ปีศาจป่าพวกนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ นอกจากความเร็วแล้ว แรงยังมหาศาลอีกด้วย

นี่เป็นเพียงระดับปีศาจน้อยเท่านั้น หากระดับสูงกว่านี้ ไม่อยากจะนึกเลยว่าจะเป็นอย่างไร

ปีศาจหมาป่าไม่เปิดโอกาสให้ฉินเลี่ยได้พักหายใจ เมื่อลงพื้นได้ก็พุ่งเข้าใส่ซ้ำอีกครั้ง

ฉินเลี่ยขบฟันแน่น เริ่มโคจรวิชาฝึกกายพื้นฐาน รวบรวมพลังเลือดลมทั่วร่างไปไว้ที่แขน

เมื่อปีศาจหมาป่าพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ฉินเลี่ยไม่เลือกที่จะใช้ดาบรับตรงๆ แต่เบี่ยงตัวไปด้านข้าง แล้วตวัดดาบจากล่างขึ้นบน

ฉัวะ!

คมดาบกรีดผ่านหน้าท้องของปีศาจหมาป่า เลือดพุ่งกระฉูดออกมาทันที

ปีศาจหมาป่าร้องโหยหวน ร่างกายบิดเบี้ยวกลางอากาศ กรงเล็บยังคงตะปบลงมาที่ไหล่ของฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยหลบไม่พ้นทั้งหมด ทำได้เพียงเอียงตัวหลบ กรงเล็บเฉียดผ่านหัวไหล่ทิ้งรอยเลือดไว้จนฉินเลี่ยต้องขมวดคิ้วด้วยความเจ็บ

ทว่าเขาไม่ถอย ในจังหวะที่ปีศาจหมาป่าลงพื้น ฉินเลี่ยก็พุ่งตามไปทันที

ดาบปราบปีศาจฟันลงจากด้านบนตรงๆ

ดาบนี้ฟันซ้ำลงบนแผลเดิมที่ไหล่ของปีศาจหมาป่า

ปีศาจหมาป่าร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เลือดไหลนอง

ทุกดาบต่อจากนั้นของฉินเลี่ยล้วนเรียบง่าย ไม่มีลูกเล่นแพรวพราว แต่ทุกครั้งล้วนหมายเอาชีวิต

ปีศาจหมาป่าที่เคยใช้ความเร็วข่มฉินเลี่ยได้ในช่วงแรก เริ่มอ่อนแรงลงหลังจากผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า

บวกกับบาดแผลที่เลือดไหลไม่หยุด ทำให้มันตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

แววตาของปีศาจหมาป่าเริ่มมีความตื่นตระหนก มันหมุนตัวหมายจะถอยกลับเข้าไปในถ้ำ แต่ฉินเลี่ยหรือจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไป?

"คิดจะหนีตอนนี้ สายไปแล้ว!"

ฉินเลี่ยถีบเท้าพุ่งตัว ความเร็วเพิ่มขึ้นฉับพลัน พลังเลือดลมในกายโคจรผ่านดาบปราบปีศาจ เล็งไปที่ลำคอของปีศาจหมาป่าแล้วฟันลงไปอย่างแรง

ปีศาจหมาป่าหมายจะยกกรงเล็บขึ้นมาปัด แต่ดาบนี้ของฉินเลี่ยรวบรวมพลังเลือดลมไว้ทั่วร่าง

ฉัวะ!

กรงเล็บหมาป่าถูกดาบปราบปีศาจฟันขาดสะบั้น คมดาบฟันลึกเข้าไปในลำคอของปีศาจหมาป่า

ปีศาจหมาป่าเบิกตากว้าง ในลำคอส่งเสียงห่อห่อห่อ

ฉินเลี่ยใช้สองมือจับดาบกดลงไปอย่างแรง กร๊อบ หัวของปีศาจหมาป่าบิดเบี้ยว ร่างของมันล้มลงกองกับพื้น

ชั่วพริบตาต่อมา ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉินเลี่ย

【สังหารปีศาจหมาป่าระดับปีศาจน้อย】

【ได้รับแต้มคุณสมบัติ+2】

ในขณะเดียวกัน เขารู้สึกได้ว่าคำสั่งปราบปีศาจที่เอวสั่นไหวเล็กน้อย

【สังหารปีศาจหมาป่าระดับปีศาจน้อย】

【คะแนนความดีความชอบ+10】

ฉินเลี่ยเห็นข้อความแจ้งเตือนทั้งสองก็รู้สึกยินดี

นี่สิถึงจะเป็นรางวัลที่แท้จริง

ไม่เพียงแต่ระบบจะให้แต้มคุณสมบัติ สำนักปราบปีศาจยังให้คะแนนความดีความชอบอีกด้วย

ฆ่าปีศาจตัวเดียวได้ประโยชน์สองต่อ เมืองตงเสวียนแห่งนี้เขามาไม่ผิดที่จริงๆ

ทว่าฉินเลี่ยยังไม่ทันได้ดีใจนานนัก ภายในถ้ำก็มีเสียงหมาป่าคำรามต่ำดังออกมาเป็นระลอก

ตามมาด้วยร่างหลายร่างที่พุ่งออกมาจากถ้ำ