บทที่ 17 มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านสะพานหิน

บทที่ 17 มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านสะพานหิน

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ฟ้าสางฉินเลี่ยก็ตื่นขึ้นมา

เขาเหลือบมองดาบปราบปีศาจข้างเตียง ก่อนจะหันไปดูหน้าต่างสถานะของตนเอง

【ระดับ: วิถีวรยุทธ์เก้าระดับ ขั้นต้น】

【วิชาฝึกตน: วิชาฝึกกายพื้นฐาน (เริ่มต้น)】

【ทักษะ: วิชาเนตรมองปราณ】

【แต้มคุณสมบัติ: 2.85】

ความเหนื่อยยากเมื่อคืนนี้ไม่ได้สูญเปล่า อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ใช่เด็กใหม่ที่ยังไม่เข้าขั้นอีกต่อไปแล้ว

แม้จะเป็นเพียงวิถีวรยุทธ์เก้าระดับขั้นต้น แต่ก็นับว่าได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิถีวรยุทธ์มาแล้ว

วันนี้ต้องไปสืบคดีที่หมู่บ้านสะพานหินซึ่งสงสัยว่าจะมีปีศาจหมาป่า นับเป็นภารกิจแรกหลังจากเข้าสำนักปราบปีศาจ หากจะบอกว่าไม่ตื่นเต้นเลยก็คงเป็นเรื่องโกหก

เพราะคราวนี้ไม่ใช่ภาพลวงตาในบันทึกร้อยอสูร และไม่ใช่การทดสอบที่มีคนคอยเฝ้ามองอยู่ข้างๆ เหมือนเมื่อวาน

หากปีศาจตัวนี้มีอยู่จริง มันย่อมฆ่าคนได้แน่

ทว่าปีศาจฆ่าคนได้ เขาก็ฆ่าปีศาจได้เช่นกัน ใครจะเป็นนักล่าใครจะเป็นเหยื่อนั้นยังสรุปไม่ได้

หากมีปีศาจอย่างแม่แมงมุมโผล่มาอีกสักตัวก็คงจะดี เขาจะได้ปั๊มแต้มคุณสมบัติเพิ่มอีกรอบ

ฉินเลี่ยรู้สึกว่าตอนนี้ตนเองเริ่มเสพติดการปั๊มแต้มคุณสมบัติเสียแล้ว

เขาลุกขึ้นล้างหน้าเปลี่ยนมาสวมชุดรัดรูปสีดำของสำนักปราบปีศาจ แล้วนำดาบปราบปีศาจมาคาดไว้ที่เอว

คนจะดูดีได้ก็เพราะเสื้อผ้า คำกล่าวนี้ไม่ได้เกินจริงเลยแม้แต่น้อย พอสวมชุดนี้แล้ว เขาก็ดูสง่าผ่าเผยกว่าเมื่อวานมากนัก

ฉินเลี่ยผลักประตูออกไป ก็พบสวี่ชิงเหอยืนรออยู่ที่ลานบ้านแล้ว

วันนี้หญิงสาวสวมชุดสีดำของสำนักปราบปีศาจเช่นกัน รวบผมไว้อย่างเรียบง่าย ในมือถือสมุดเล่มเล็กไว้เล่มหนึ่ง

ฉินเลี่ยเดินเข้าไปทักทาย

“อรุณสวัสดิ์ขอรับ เสมียนสวี่”

สวี่ชิงเหอเงยหน้ามองเขา

“อรุณสวัสดิ์ ไม่ต้องเรียกข้าว่าเสมียนหรอก เจ้าเรียกข้าว่าชิงเหอเหมือนคนอื่นๆ ก็ได้”

“ได้ขอรับ ชิง...”

“เสมียนสวี่ขอรับ ท่านหัวหน้าลู่กับพี่ใหญ่หลี่ไปไหนหรือขอรับ?”

ฉินเลี่ยตั้งใจจะเรียกตามที่นางบอก แต่พอถึงจังหวะจริงๆ กลับเรียกไม่ออก

เพิ่งรู้จักกันได้เพียงสองสามวัน จะให้เรียกชื่อเล่นอย่างสนิทสนมเช่นนั้นดูจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไร

สวี่ชิงเหอไม่ได้ถือสาเรื่องที่เขาเรียก

“พวกเขาสองคนมีภารกิจอื่นต้องไปจัดการน่ะ”

“ภารกิจที่หมู่บ้านสะพานหินเป็นเพียงการไปสำรวจเท่านั้น ยังไม่แน่ชัดว่าเป็นปีศาจหรือไม่”

“ดังนั้นวันนี้จึงมีแค่เจ้ากับข้าที่ไป”

“เข้าใจแล้วขอรับ”

ฉินเลี่ยพยักหน้ารับ

เมื่อวานลู่เฉินกำชับไว้แล้วว่าวันนี้ให้ถือสวี่ชิงเหอเป็นหลัก ดังนั้นนางว่าอย่างไรก็ต้องเป็นอย่างนั้น

“ออกภารกิจครั้งแรก ตื่นเต้นหรือ?”

สวี่ชิงเหอมองฉินเลี่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ตื่นเต้นแน่นอนขอรับ”

ฉินเลี่ยตอบกลับทันทีโดยไม่ลังเล

“ความตื่นเต้นไม่ใช่เรื่องน่าอาย ใครบ้างล่ะจะไม่เคยรู้สึกตื่นเต้น?”

“แต่ขอแค่ควบคุมอารมณ์ตัวเองได้ในจังหวะสำคัญ และทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงไปได้ นั่นก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ?”

สวี่ชิงเหอดูจะเห็นด้วยกับคำพูดของฉินเลี่ย นางพยักหน้าเบาๆ

“ไปกันเถอะ หมู่บ้านสะพานหินไม่ได้ใกล้แต่ก็ไม่ได้ไกลจากที่นี่มากนัก ขี่ม้าไปก็น่าจะใช้เวลาประมาณสองชั่วยาม”

ทั้งสองเดินออกจากเรือนเล็ก ที่หน้าประตูมีม้าสองตัวเตรียมไว้รออยู่แล้ว

ระหว่างทางที่มาเมืองตงเสวียน ฉินเลี่ยต้องนั่งหลังม้ามาสองวัน แม้จะยังไม่ถึงกับชำนาญแต่ก็ไม่เกร็งจนตัวแข็งเหมือนตอนแรกแล้ว

เมื่อทั้งสองขึ้นหลังม้า ก็ควบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมืองทันที

ยามเช้าในเมืองตงเสวียนเริ่มคึกคัก ร้านรวงริมทางทยอยเปิดทำการ พ่อค้าแม่ขายต่างพากันร้องเรียกขายของกินเล่นสารพัดชนิด

ฉินเลี่ยควบม้าไปพลางมองผู้คนที่สัญจรไปมาในเมืองพลาง ในใจมีความรู้สึกบอกไม่ถูก

ราวกับกำลังฝันไป

เมื่อวานเขายังเป็นแค่เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าเมือง แต่วันนี้กลับได้สวมชุดของสำนักปราบปีศาจและออกปฏิบัติภารกิจเสียแล้ว

เมื่อถึงประตูเมือง ทหารยามเห็นคำสั่งปราบปีศาจที่คาดเอวของทั้งสองคนก็รีบหลีกทางให้ทันที

เมื่อพ้นเขตเมือง ผู้คนบนถนนก็เบาบางลง

สองข้างทางของถนนหลวงเต็มไปด้วยทุ่งนา มองไปไกลๆ ยังเห็นหมู่บ้านตั้งอยู่เป็นระยะ

สวี่ชิงเหอควบม้าอยู่ด้านหน้า ฉินเลี่ยตามอยู่ด้านหลัง ทั้งสองไม่ได้สนทนากัน

เดินไปได้สักพัก ฉินเลี่ยก็นึกถึงวิชาเนตรมองปราณที่แลกมาเมื่อคืนนี้ขึ้นมาได้

เขาจึงลองหันไปมองสวี่ชิงเหอ ถือโอกาสฝึกฝนไปในตัวเพราะระหว่างทางก็ไม่มีอะไรทำ

ฉินเลี่ยรวบรวมสมาธิ ใช้เคล็ดวิชาเนตรมองปราณจ้องมองไปที่สวี่ชิงเหอ

ชั่วพริบตาต่อมา เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏกลิ่นอายเลือนรางขึ้นมาเล็กน้อย

กลิ่นอายบนตัวสวี่ชิงเหอนั้นเบาบางมาก

ทว่าในจังหวะที่ฉินเลี่ยกำลังจะเพ่งมองให้ชัดขึ้น กลิ่นอายนั้นกลับถูกม่านหมอกชั้นหนึ่งบดบังไว้

มองไม่เห็นอะไรเลย

ทันใดนั้น แถบข้อความแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาตรงหน้า

【เป้าหมาย: เผ่ามนุษย์】

【ระดับ: ไม่สามารถประเมินได้】

【คำแนะนำ: เป้าหมายมีวิชาปกปิดกลิ่นอาย หรือระดับความต่างระหว่างทั้งสองฝ่ายสูงเกินไป】

เมื่อเห็นคำแนะนำนี้ ฉินเลี่ยก็ชะงักไป

นี่เขาใช้วิชาเนตรมองปราณครั้งแรกก็ล้มเหลวเลยหรือ?

ถ้าอย่างนั้น ระดับของสวี่ชิงเหอต้องสูงกว่าเขามากเพียงใดกัน?

หรือว่าวิชาเนตรมองปราณนี้ค่อนข้างไร้ประโยชน์ ถึงได้ดูรายละเอียดอะไรไม่ได้เลย

สวี่ชิงเหอราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง นางจึงหันกลับมามองทันที

“ฉินเลี่ย เจ้าจ้องข้าทำไม?”

“เปล่าขอรับ ข้าแค่รู้สึกว่าเสมียนสวี่ไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป”

คำถามที่โพล่งออกมาทำให้ฉินเลี่ยถึงกับไปไม่เป็น โชคดีที่เขาไหวพริบดี

“ข้าไม่ใช่คนธรรมดาก็ถูกแล้ว เจ้าเห็นคนในสำนักปราบปีศาจที่ไหนเป็นคนธรรมดาบ้างล่ะ?”

“นั่นก็จริงขอรับ คนที่เข้าสำนักปราบปีศาจได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา”

ฉินเลี่ยถอนหายใจยาว อย่างน้อยก็แถจนสีข้างรอดไปได้

“เมื่อครู่เจ้าใช้ทักษะอะไรมองข้าอยู่หรือเปล่า?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงของฉินเลี่ยก็กระตุกขึ้นมาอีกครั้ง

สวี่ชิงเหอคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ ด้วย นางถึงกับรู้ตัวว่าเขาใช้ทักษะตรวจสอบนาง

“เมื่อคืนเพิ่งเรียนวิชาตรวจสอบคนอื่นมา เลยอยากลองดูผลลัพธ์น่ะขอรับ”

ในเมื่อถูกจับได้แล้ว ฉินเลี่ยก็ไม่คิดจะโกหก

หากเป็นอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ว่าสวี่ชิงเหอมีฝีมือเหนือกว่าเขามาก การโกหกไปก็ไม่มีประโยชน์

อีกอย่างตอนนี้ก็เป็นคนในทีมเดียวกันแล้ว อย่างไรก็ควรจะไว้ใจซึ่งกันและกันบ้าง

“ดูออกไหม?”

“ดูออกขอรับ เสมียนสวี่เก่งมากจริงๆ”

เมื่อได้ยินคำตอบของฉินเลี่ย สวี่ชิงเหอก็พยักหน้าเบาๆ อย่างไม่สังเกตเห็น

“ชัดเจนอยู่แล้ว เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องใช้วิชาตรวจสอบก็ดูออก”

ฟังจากที่สวี่ชิงเหอพูด ฉินเลี่ยก็ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย

ไม่นึกเลยว่าสวี่ชิงเหอผู้เคร่งขรึมจะรู้จักพูดล้อเล่นเป็นด้วย

“แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้หน่อย วิชาตรวจสอบคนอื่นแบบนี้ทางที่ดีอย่าใช้พร่ำเพรื่อ”

“บางคนนิสัยไม่ดี หากรู้ว่าเจ้ากำลังแอบสอดแนมเขาเข้า อาจจะลงมือจัดการเจ้าทันทีก็ได้”

ฉินเลี่ยพยักหน้าเห็นด้วย ดูท่าจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ

“ขอบคุณที่เตือนขอรับเสมียนสวี่ ครั้งหน้าข้าจะไม่ทำตัวเสียมารยาทเช่นนี้อีก”

จริงอย่างที่สวี่ชิงเหอว่า หากไปเจอคนฝีมือสูงส่งแถมอารมณ์ร้ายเข้า

ด้วยฝีมือระดับเริ่มต้นของเขาตอนนี้ อาจจะโดนตบตายในฝ่ามือเดียวก็ได้

ก่อนที่จะเก่งกาจขึ้นมาได้ ต้องรู้จักเจียมตัวไว้ก่อน

ทั้งสองควบม้าเดินทางต่ออีกประมาณหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดหมู่บ้านแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมีสะพานหินเล็กๆ ทอดข้ามลำธารที่ไม่กว้างนัก

ชื่อหมู่บ้านสะพานหิน ก็น่าจะมีที่มาจากจุดนี้เอง

ทว่าหมู่บ้านแห่งนี้ดูไม่ค่อยสงบสุขนัก

เพราะยังไม่ทันก้าวเข้าเขตหมู่บ้าน ฉินเลี่ยก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งยืนรออยู่ตรงทางเข้า ใบหน้าแต่ละคนดูอิดโรย บางคนถือจอบและไม้พลองไว้ในมือ

เมื่อเห็นฉินเลี่ยและสวี่ชิงเหอ ชายชราวัยห้าสิบกว่าปีคนหนึ่งก็รีบปรี่เข้ามาหาทันที

"ท่านนักล่าปีศาจทั้งสอง ท่านมาเสียที หากมาช้ากว่านี้คนในหมู่บ้านสะพานหินของเราคงตายกันหมดแน่"

เมื่อเห็นคำสั่งปราบปีศาจที่เอวของทั้งคู่ ชายชราก็เริ่มร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ

สวี่ชิงเหอกระโดดลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไปหาชายชรา

"ท่านคือผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านสะพานหินใช่หรือไม่"

"ใช่แล้วขอรับ ข้าแซ่เฉิน เป็นผู้ใหญ่บ้านที่นี่"

"ในบันทึกระบุว่าสามวันมานี้มีคนหายไปหกคน ตอนนี้ยังเป็นหกคนอยู่หรือเปล่า"

เมื่อได้ยินสวี่ชิงเหอถามเช่นนั้น ใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านก็ซีดเผือดลงทันที

"ไม่ใช่แล้วขอรับ ตอนนี้ไม่ใช่หกคนแล้ว เป็นเจ็ดคน เมื่อคืนนี้เพิ่งหายไปอีกคนหนึ่ง"

"ช่วงหัวค่ำตอนที่ทุกคนออกตรวจตรา เขายังดูปกติดี แต่พอตกดึกกลับบ้านไป คนที่เคยอยู่ดีๆ ก็หายตัวไปเสียเฉยๆ"

ฉินเลี่ยได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

หายไปจากในบ้านเลยหรือ?

หากเป็นหมาป่าบุกเข้ามาคาบคนไป ก็น่าจะเกิดเสียงดังเอะอะบ้าง

ตามหลักแล้วชาวบ้านน่าจะสังเกตเห็น

ดูจากสีหน้าของผู้ใหญ่บ้านแล้ว น่าจะเพิ่งมารู้เรื่องตอนเช้ามืด

นั่นหมายความว่าไม่น่าใช่ฝีมือของหมาป่าทั่วไป แต่เป็นปีศาจที่กำลังออกอาละวาด

"ท่านนักล่าปีศาจทั้งสอง ได้โปรดช่วยกำจัดปีศาจตัวนี้ทีเถอะขอรับ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงใช้ชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว"

"ใช่แล้วขอรับ ตอนนี้พวกเราแม้แต่นอนก็ยังไม่กล้าหลับ พอฟ้ามืดก็หวาดกลัวไปหมด"

ชาวบ้านรอบๆ ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น

"เอาล่ะ ไม่ต้องโวยวาย พาพวกเราไปดูบ้านที่เกิดเหตุเมื่อคืนนี้หน่อย"

สวี่ชิงเหอโบกมือเบาๆ ผู้คนรอบข้างก็เงียบเสียงลง

ผู้ใหญ่บ้านแซ่เฉินรีบพยักหน้า

"ได้ขอรับ เชิญท่านทั้งสองตามข้ามา"

ฉินเลี่ยจูงม้าตามหลังสวี่ชิงเหอเข้าไปในหมู่บ้าน เขาแอบกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยสัญชาตญาณ

ในหมู่บ้านเงียบสงัด เงียบจนดูผิดปกติ

ทั้งที่เป็นเวลากลางวันแสกๆ แต่ทุกบ้านกลับปิดประตูสนิท

เมื่อมองลอดผ่านช่องประตูไป ก็เห็นดวงตาหลายคู่กำลังจ้องมองออกมาจากด้านใน

ฉินเลี่ยรู้สึกว่าที่นี่มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงแอบใช้วิชาเนตรมองปราณกวาดสายตามองไปทั่วหมู่บ้าน

ตอนแรกสิ่งที่เห็นมีเพียงกลุ่มก้อนพลังเลือดลมจางๆ ซึ่งน่าจะเป็นของชาวบ้านทั่วไป

แต่ไม่นาน เขาก็เห็นกลิ่นอายสีดำเทาจางๆ สายหนึ่งอยู่ทางด้านหลังของหมู่บ้าน

กลิ่นอายนั้นวูบหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกควันไฟและกลิ่นอายของมนุษย์ในหมู่บ้านกลบจนมิด

สวี่ชิงเหอคล้ายสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของฉินเลี่ย จึงเอ่ยถามเสียงเบา

"พบอะไรหรือเปล่า"

ฉินเลี่ยส่ายหน้า

"ยังบอกไม่ได้แน่ชัด ต้องไปดูที่เกิดเหตุก่อน เผื่อว่าจะพบเบาะแสอะไรบ้าง"

สวี่ชิงเหอพยักหน้าแล้วเหลือบมองไปทางหลังหมู่บ้าน

"ตกลง"

ผู้ใหญ่บ้านเฉินนำทางฉินเลี่ยและสวี่ชิงเหอมาถึงบ้านที่เกิดเหตุเมื่อคืนนี้ในเวลาไม่นาน

ประตูเรือนเล็กยังคงเปิดอ้าอยู่ บนพื้นหน้าประตูมีคราบเลือดสีดำเกรอะกรัง และมีรอยเท้ากระจัดกระจายอยู่หลายรอย

ดูคล้ายรอยเท้าคน แต่ก็คล้ายรอยเท้าสัตว์ป่าเช่นกัน