บทที่ 33 นักปรุงโอสถซุน

บทที่ 33 นักปรุงโอสถซุน

หลังจากสวมใส่วิชารวบรวมปราณ ข้อมูลเคล็ดวิชาก็ถูกประทับลงในห้วงสมองจนหมดสิ้น

หลี่หยวนไม่ได้รีบร้อนทดลองบีบอัดพลังวิญญาณในทันที เขาทบทวนทุกขั้นตอนในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ จนมั่นใจว่าจดจำจุดสำคัญต่างๆ ได้ขึ้นใจแล้ว จึงค่อยหลับตาลงอย่างช้าๆ แล้วเริ่มโคจรวิชารวบรวมปราณ

พลังวิญญาณในจุดตันเถียนเริ่มไหลมารวมกันที่ศูนย์กลางตามการชักนำของเคล็ดวิชา

แรงต้านทานจากพลังวิญญาณปรากฏขึ้นทันที

ยิ่งบีบให้แคบลงเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีแรงผลักดันมหาศาลตีกลับออกมาจากใจกลางพลังวิญญาณ ราวกับสปริงที่ถูกกดทับแล้วดีดตัวกลับ

หลี่หยวนประคองความเร็วไว้ ไม่ช้าไม่เร็วเกินไป

การบีบอัดครั้งแรกทำไปแบบผิวเผิน ความหนาแน่นของพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย พลังวิญญาณตรงกลางจุดตันเถียนเกาะตัวแน่นกว่ารอบนอกเล็กน้อย

การบีบอัดครั้งที่สอง เขาเพิ่มความเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม และคงสภาพไว้นานกว่าเดิม

แรงผลักดันตีกลับก็ทวีความรุนแรงตามไปด้วย

หลี่หยวนประคองพลังไว้ราวๆ ยี่สิบอึดใจ ก่อนจะค่อยๆ คลายมือออก

วินาทีที่พลังวิญญาณคลายตัว ความรู้สึกปวดหนึบเบาๆ ก็แล่นปลาบจากจุดตันเถียน แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า

การบีบอัดแต่ละครั้งลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ และคงสภาพไว้นานขึ้นเรื่อยๆ

ระหว่างกระบวนการนี้ หลี่หยวนก็ค้นพบเรื่องน่าประหลาดใจอย่างหนึ่ง...พลังวิญญาณของเขาต่อต้านการบีบอัดน้อยกว่าที่คิดไว้มาก

ยิ่งพลังวิญญาณบริสุทธิ์ ไร้สิ่งเจือปนมากเท่าไหร่ แรงต้านตอนบีบอัดก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

คุณสมบัติกรองพลังวิญญาณที่ทำงานอยู่ตลอดเวลา ได้ขจัดสิ่งเจือปนในพลังวิญญาณออกไปจนหมดจด ความบริสุทธิ์ระดับนี้กลายเป็นข้อได้เปรียบมหาศาลในการฝึกวิชารวบรวมปราณ

สิ่งเจือปนน้อย แรงผลักไสระหว่างพลังวิญญาณก็น้อยตาม เวลาบีบอัดก็ประสานเข้าหากันได้ง่ายขึ้น

เหมือนการบิดผ้าขี้ริ้ว ผ้าที่สะอาดสะอ้านย่อมบิดง่ายกว่าผ้าที่เต็มไปด้วยดินโคลน

มุมปากของหลี่หยวนยกขึ้นเล็กน้อย

กรองพลังวิญญาณกับวิชารวบรวมปราณ อันนึงมีหน้าที่ชำระล้าง อันนึงมีหน้าที่บีบอัด

พลังวิญญาณที่ถูกชำระล้างแล้วจะถูกบีบอัดได้ง่ายขึ้น ส่วนพลังวิญญาณที่ถูกบีบอัดแล้วก็ยิ่งบริสุทธิ์ขึ้นไปอีก เพราะความหนาแน่นเพิ่มขึ้นและสิ่งเจือปนน้อยลง

ทั้งสองคุณสมบัตินี้เกื้อหนุนซึ่งกันและกันได้อย่างลงตัว

เขาฝึกฝนต่อเนื่องไปเกือบชั่วยามโดยไม่รู้ตัว หลี่หยวนรั้งพลังกลับ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

หน้าต่างระบบปรากฏขึ้น

【วิชารวบรวมปราณ: ระดับเริ่มต้น (0/200)】

บรรลุระดับเริ่มต้นแล้ว ไวกว่าเคล็ดวิชาวัวเหล็กกับวิชาเลี้ยงปราณซะอีก

หลี่หยวนปิดหน้าต่างระบบ รินน้ำเย็นดื่มอึกหนึ่ง แล้วกลับไปนั่งขัดสมาธิบนเตียง เริ่มเดินพลังเคล็ดชักนำปราณต่อ

...

ช่วงบ่าย หลี่หยวนจัดการข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวให้เรียบร้อย เหน็บป้ายประจำตัวไว้ที่เอว แล้วผลักประตูเดินออกไป

ถึงแม้จะได้กลับมาพักผ่อนที่ตลาดหลายวัน แต่ก็ใช่ว่าจะไม่ต้องเดินตรวจการเลย แค่เวลาทำงานน้อยลงกว่าเดิมเท่านั้น

เมื่อเดินมาถึงทางแยกที่หญิงชราเคยขายโอสถ หลี่หยวนก็ชะงักเท้าเล็กน้อย

แผงลอยยังคงอยู่ที่เดิม แต่คนขายเปลี่ยนไปแล้ว

ไม่ใช่หญิงชราผอมแห้งคนเดิม แต่เป็นชายชราผมขาวโพลน

อายุอานามราวๆ หกสิบ แต่หน้าตาดูไม่แก่เท่าไหร่ โหนกแก้มสูง คางแหลม นิ้วมือเรียวยาว ปลายนิ้วอมเหลืองนิดๆ ดวงตาเล็กแต่แวววาวเป็นประกาย กลิ่นอายพลังวิญญาณแกร่งกล้ากว่าเหอโส่วหลายขุม ด้อยกว่าหวังเต๋อเพียงขั้นเดียวเท่านั้น

ข้าวของบนแผงก็ดูแปลกตาไปจากเดิม

มีขวดกระเบื้องเคลือบเพิ่มขึ้นมาหลายใบ ของที่ขายก็ดูหลากหลายขึ้น โอสถสลายขุ่นมัวกับผงรวมปราณยังอยู่ แต่ข้างๆ มีโอสถที่ไม่คุ้นตาเพิ่มมาอีกสามสี่ชนิด แต่ละชนิดสีสันและรูปร่างแตกต่างกันไป

ทางขวามือของแผงมีโอสถปราณทมิฬวางเรียงรายอยู่เป็นระเบียบ บรรจุอยู่ในขวดขวดละเม็ด

หลี่หยวนลองนับดู มีถึงสิบสองเม็ด

เยอะกว่าตอนที่หญิงชราขายเป็นเท่าตัว

หลี่หยวนนั่งยองๆ หน้าแผง กวาดตามองโอสถแปลกใหม่พวกนั้น

ลองหยิบขึ้นมาถามดูทีละขวด แต่ก็ไม่พบคุณสมบัติอะไรเลยสักนิด

หลี่หยวนหยิบขวดใส่โอสถปราณทมิฬขึ้นมาโยนกะน้ำหนักเล่น

"โอสถปราณทมิฬยังขายเม็ดละสองก้อนอยู่หรือเปล่า"

ชายชราพยักหน้ารับ สายตาเลื่อนไปหยุดที่ป้ายประจำตัวตรงเอวหลี่หยวนแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนี

"เจ้ารู้ราคาโอสถปราณทมิฬได้ยังไง"

"เคยซื้อกับภรรยาท่านน่ะ"

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปทันที เขากวาดสายตามองหลี่หยวนหัวจรดเท้า หรี่ตาลง ก่อนจะร้องอ้อเหมือนนึกอะไรขึ้นได้

"เจ้าเองเรอะ ผู้ตรวจการที่มาซื้อโอสถปราณทมิฬ"

ชายชราตบต้นขาฉาดใหญ่ ยืดตัวขึ้นนั่งหลังตรง

"ยายแก่บ้านข้าเล่าให้ฟังว่ามีผู้ตรวจการคนนึงมาซื้อโอสถปราณทมิฬไปเม็ดนึง วันหลังก็มาเหมาไปอีกสี่เม็ด บอกว่าได้ผลดี แถมยังถามหาของเพิ่มอีกต่างหาก"

น้ำเสียงของชายชราเจือความประหลาดใจระคนอยากรู้อยากเห็น

"ข้าเตรียมโอสถปราณทมิฬไว้ให้เจ้าสามเม็ดตั้งนานแล้ว ทำไมถึงไม่ยอมมาเอาล่ะ"

หลี่หยวนเงียบไปอึดใจหนึ่ง ยกมือขึ้นเกาคาง สายตาเบี่ยงหลบไปทางอื่นเล็กน้อย

"ช่วงนี้หินวิญญาณฝืดเคืองไปหน่อยน่ะ ก็เลยไม่ได้แวะมา"

สรรพคุณของโอสถปราณทมิฬนั้นยอดเยี่ยมก็จริง แต่เม็ดละสองก้อนหินวิญญาณ สะสมไปเรื่อยๆ ก็เป็นเงินก้อนโตเหมือนกัน

ที่สำคัญคือ ตอนนี้เขาต้องให้ความสำคัญกับการแสดงผลถาวรของคุณสมบัติเป็นอันดับแรก ต่อให้ซื้อโอสถที่ไม่มีคุณสมบัติมาตุนไว้เยอะๆ มันก็แค่ช่วยเสริมการฝึกฝนเฉยๆ ไม่ได้สร้างความแตกต่างอย่างก้าวกระโดด

ชายชราร้องอ้อ ไม่ได้ซักไซ้ต่อว่าทำไมหลี่หยวนถึงเงินชอร์ต เขาพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ไม่เป็นไรๆ"

หลี่หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นมา "แต่ข้าช่วยแนะนำลูกค้าให้ท่านได้นะ ในตลาดมีผู้ฝึกตนตั้งเยอะแยะที่อยากได้โอสถราคาถูก"

"แนะนำลูกค้าเรอะ" ชายชราเอียงคอมอง ท่าทางไม่ค่อยใส่ใจนัก "ของพรรค์นี้มันขายไม่ออกอยู่แล้ว ผลข้างเคียงมันแรงเกินไป คนธรรมดารับไม่ไหวหรอก"

ชายชราพูดพลางใช้นิ้วเคาะขวดกระเบื้องเคลือบสองสามขวดบนแผง

"พวกโอสถสลายขุ่นมัว ผงรวมปราณพวกนี้ก็พอขายได้เรื่อยๆ ส่วนโอสถปราณทมิฬนั่นข้าคิดสูตรขึ้นมาเอง เลียนแบบมาจากโอสถวิญญาณทมิฬ ตัดสรรพคุณทะลวงด่านออกไป ให้เหลือแค่ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝน แต่ก็ยังแก้ปัญหาเรื่องปราณทมิฬสะสมไม่ได้สักที"

พูดจบชายชราก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ส่ายหน้าไปมา

"ยายแก่บ้านข้าก็บ่นหูชา หาว่าข้าเอาแต่หมกมุ่นกับของพรรค์นี้ ไม่ยอมทำมาหากินให้เป็นเรื่องเป็นราว นางก็พูดถูกแหละ แต่ข้ามันคันไม้คันมือนี่หว่า"

หลี่หยวนนั่งฟังเงียบๆ ไม่พูดแทรก

ชายชราเงียบไปพักใหญ่ จู่ๆ ก็หันขวับมามองหลี่หยวนตาไม่กะพริบ ดวงตาเป็นประกายวาววับ

"ข้าชักจะสงสัยซะแล้วสิ ว่าเจ้าทนรับผลข้างเคียงของโอสถปราณทมิฬเข้าไปได้ยังไง เม็ดเดียวยังพอว่า แต่นี่เจ้าล่อไปตั้งห้าเม็ด ปราณทมิฬสะสมในร่างขนาดนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะ"

"อวัยวะภายในข้าแข็งแรงน่ะ" หลี่หยวนตอบสั้นๆ

ชายชรามองสำรวจหลี่หยวนหัวจรดเท้าอีกรอบ น้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันที นิ้วมือลูบคางไปมา

"เจ้าสนใจมาเป็นคนทดลองโอสถให้ข้าไหมล่ะ"

"คนทดลองโอสถ?"

"ก็คือมาช่วยลองยาไงล่ะ" ชายชราอธิบาย

"ทุกครั้งที่ข้าปรับปรุงสูตรโอสถ ข้าก็ต้องหาคนมาลองกินดู ว่าได้ผลแค่ไหน มีผลข้างเคียงอะไรบ้าง สมัยก่อนข้าก็ลองเองนี่แหละ แต่กระดูกกระเดี้ยวข้ามันไม่ไหวแล้วไง ถ้าได้ผู้ฝึกตนหนุ่มๆ อวัยวะภายในแข็งแรงอย่างเจ้ามาช่วยลองให้ คงจะเบาแรงข้าไปได้เยอะ"

หลี่หยวนปฏิเสธทันควัน "ไม่ล่ะ"

ชายชราก็ไม่ได้มีท่าทีแปลกใจ โบกมือปัดๆ

"เอาเถอะ ข้าก็แค่ลองถามดู"

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง ชายชราก็มองหน้าหลี่หยวนอีกครั้ง คล้ายกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

จากนั้นชายชราก็เอื้อมมือไปหยิบขวดโอสถปราณทมิฬมาสองขวด เลื่อนมาตรงหน้าหลี่หยวน

"ข้าให้โอสถปราณทมิฬสองเม็ดนี้ฟรีๆ"

หลี่หยวนมองขวดสองใบที่ถูกเลื่อนมาตรงหน้า ชะงักมือที่จะเอื้อมไปรับ

"มีเงื่อนไขอะไรล่ะ"

"ช่วยข้าหาซื้อสมุนไพรจากข้างนอกมาหน่อย" ชายชราเอนหลังพิงกำแพง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น

"เจ้าเป็นรองหัวหน้ากองตรวจการ ต้องออกไปตะลอนๆ ข้างนอกบ่อย ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้ามีภารกิจลาดตระเวนรอบนอกด้วยนี่"

"ช่วงนี้สมุนไพรหายาก ถ้าตอนออกลาดตระเวนเจ้าบังเอิญเจอสมุนไพร ก็ช่วยเก็บมาให้ข้าที ข้ารับซื้อตามราคาตลาด ไม่กดราคาเจ้าสักแดงเดียว"

ชายชราชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วกล่าวเสริม

"แถมทุกครั้งที่เจ้าเอาสมุนไพรมาส่ง นอกจากจ่ายเป็นหินวิญญาณแล้ว ข้าจะแถมโอสถปราณทมิฬหรือโอสถอื่นๆ ให้เป็นค่าเหนื่อยด้วย"

สมองของหลี่หยวนประมวลผลอย่างรวดเร็ว

เงื่อนไขไม่เลวเลยแฮะ

รับซื้อราคาตลาด แถมยังได้โอสถฟรี เท่ากับว่าเขาลงแรงแค่ตอนเก็บสมุนไพร แต่ได้ทั้งเงินทั้งโอสถกลับมา

ส่วนชายชราก็ประหยัดเวลา ไม่ต้องถ่อออกไปหาเก็บสมุนไพรเอง

วิน-วินทั้งสองฝ่าย

"สมุนไพรอะไรก็ได้ หรือว่าต้องเจาะจงชนิดด้วยล่ะ"

ชายชราล้วงกระดาษที่พับทบกันหลายชั้นออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้

หลี่หยวนรับมากางดู บนกระดาษมีรายชื่อสมุนไพรสิบกว่าชนิดเขียนอัดแน่น พร้อมภาพวาดประกอบคร่าวๆ แถมยังระบุสภาพแวดล้อมที่พวกมันชอบขึ้นและจุดเด่นให้สังเกตง่ายๆ อีกด้วย

บางชนิดหลี่หยวนก็รู้จักดี อย่างหญ้าหยกเขียวหรือเถาวัลย์รากแดง พวกนี้หาง่ายแถวชายป่าเทือกเขาหยวนเหิง ส่วนบางชนิดเขาก็ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ภาพวาดรายละเอียดชัดเจน หาตามลายแทงคงไม่ยากเกินความสามารถ

"พวกนี้เป็นสมุนไพรพื้นฐานสำหรับหลอมโอสถระดับหนึ่งทั้งนั้นแหละ ราคาไม่ได้แพงหูฉี่หรอก แต่มันหาซื้อตามท้องตลาดไม่ค่อยจะได้แล้วจริงๆ"

ชายชราชี้ไปที่รายชื่อสมุนไพรสองสามชนิดบนสุด

"พวกนี้แหละที่ข้าขาดแคลนหนักสุด ถ้าเจอละก็ให้เก็บมาก่อนเลย ส่วนที่เหลือถ้าเจอระหว่างทางก็ค่อยเก็บติดมือมา"

หลี่หยวนพับกระดาษเก็บเข้าแขนเสื้อ แล้วเอื้อมมือไปหยิบโอสถปราณทมิฬสองเม็ดบนแผง

"ตกลง"

รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของชายชราคลายตัวออก เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก

"อ้อ ข้าแซ่ซุนนะ เรียกข้าว่าเฒ่าซุนก็ได้"

"หลี่หยวน"

หลี่หยวนเก็บโอสถปราณทมิฬเข้าแขนเสื้อ ลุกขึ้นยืน พยักหน้าให้ชายชรา ก่อนจะหมุนตัวเดินตรวจการไปตามตรอกเหนือต่อไป