บทที่ 38 - รีดไถ

บทที่ 38 - รีดไถ

"เสด็จพ่อยังมีเรื่องอันใดให้เจ้ามาแจ้งแก่เปิ่นหวัง (ข้า) อีกหรือไม่"

อิ๋งเฉินหันไปมองขันทีเฒ่าอีกครั้งและเอ่ยถาม

"มะ ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีเฒ่าส่ายหน้าและตอบ

อิ๋งเฉินพยักหน้าและกล่าวว่า "ในเมื่อไม่มีแล้ว ก็กลับไปเถิด ฝากไปบอกเสด็จพ่อของเปิ่นหวัง (ข้า) ด้วยว่า รางวัลของพระองค์ เปิ่นหวัง (ข้า) ชอบมาก"

"เช่นนั้น ข้าน้อยขอตัวลากลับ"

ขันทีเฒ่าหยั่งเชิงถาม

อิ๋งเฉินโบกมือโดยไม่พูดอะไร

ขันทีเฒ่าใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก แล้วเดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

เมื่อเดินมาถึงประตู เขาก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยุดฝีเท้าลง เขาจะกลับไปอย่างไรเล่า

ตอนมา ลู่ปิ่งเป็นคนพาเขามา ใช้เวลาเพียงไม่นานก็ถึง แต่ตอนกลับลู่ปิ่งคงไม่ไปส่งเขาแน่ ลำพังด้วยระดับพลังขั้นจินตันช่วงต้นของเขา กว่าจะกลับไปถึงต้องใช้เวลานานเท่าใดกัน

"นี่ องค์ชายเหลียงอ๋อง จะพอจัดหาเรือปราณสักลำเพื่อไปส่งข้าน้อยได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

เขาหันกลับมาและถามอย่างระมัดระวัง

อิ๋งเฉินมองเขา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้า เขากล่าวว่า "ได้สิได้ แต่การใช้เรือปราณเดินทาง ต้องใช้หินปราณไม่ใช่น้อย เหลียงโจวของข้าเป็นดินแดนทุรกันดาร หินปราณมีผลิตออกมาไม่มากนัก เรื่องหินปราณนี้"

เมื่อขันทีเฒ่าได้ยินคำพูดของอิ๋งเฉิน ในใจก็อยากจะตบหน้าเขาเสียสองฉาด เหลียงโจวเป็นดินแดนทุรกันดารหรือ

ความหนาแน่นของพลังลมปราณในเมืองซั่วหยางเฉิงแห่งนี้ยังสูงกว่าในเมืองหลวงเสียอีก หากที่นี่เรียกว่าดินแดนทุรกันดาร แล้วที่อื่นจะอยู่กันได้อย่างไร

แต่เขาก็ไม่กล้าพูดสิ่งที่คิดในใจออกมา ทำได้เพียงฉีกยิ้มประจบประแจงและกล่าวว่า "องค์ชายโปรดวางใจ ข้าน้อยยินดีออกค่าใช้จ่ายเรื่องหินปราณสำหรับการเดินทางด้วยเรือปราณในครั้งนี้เองพ่ะย่ะค่ะ"

"ในเมื่อกงกงพูดถึงขนาดนี้แล้ว หากเปิ่นหวัง (ข้า) ยังไม่ยอมตกลงก็คงจะดูไร้น้ำใจเกินไป แต่ทว่า"

เมื่อได้ยินประโยคแรกของอิ๋งเฉิน ใบหน้าของขันทีเฒ่าก็ปรากฏความยินดี แต่พอเจอคำว่าแต่ทว่า สีหน้าของขันทีเฒ่าก็หมองลงทันที เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

"องค์ชายยังมีข้อเรียกร้องอันใด โปรดตรัสมาตามตรงเถิด ท่านทำเช่นนี้ ข้าน้อยทนรับไม่ไหวจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีเฒ่าทำหน้ามุ่ย รอยย่นบนใบหน้าบีบเข้าหากัน เขารับใช้จักรพรรดิฉินมานับร้อยปี ไม่เคยต้องใช้ชีวิตอย่างอกสั่นขวัญแขวนถึงเพียงนี้มาก่อน ตอนนี้กลับต้องมาถูกองค์ชายเหลียงอ๋องเล็กๆ ผู้หนึ่งหยามเกียรติเช่นนี้ เมื่อกลับถึงเมืองหลวง เขาจะต้องหาทางทูลฟ้องเหลียงอ๋องผู้นี้ให้จงได้

แต่ตอนนี้เขายังต้องประจบประแจงอีกฝ่าย ช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก

"กงกงช่างเป็นคนตรงไปตรงมา เช่นนั้นเปิ่นหวัง (ข้า) ก็จะไม่อ้อมค้อม นอกจากค่าใช้เรือปราณแล้ว ยังมีค่าตัวคนขับเรือ และค่าแรงคนรับใช้บนเรือ ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องจ่ายหินปราณเพิ่มต่างหาก"

อิ๋งเฉินตบโต๊ะและกล่าวว่า "รวมๆ แล้วทั้งหมดน่าจะใช้หินปราณระดับกลางสักหนึ่งแสนก้อน"

"อะไรนะ หินปราณระดับกลางหนึ่งแสนก้อน"

ขันทีเฒ่าตกใจกับคำพูดของอิ๋งเฉินจนตาแทบถลน

แม้แต่เฉินเฟิงที่อยู่ข้างๆ ก็ยังสะดุ้งกับราคานี้ แต่เมื่อเห็นลู่ปิ่งที่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ เขาก็ไม่กล้าพูดอะไร ทำได้เพียงยืนนิ่งเฉย

"ทำไม กงกงไม่พอใจกับราคานี้หรือ"

สีหน้าของอิ๋งเฉินเย็นชาลงทันที

"มะ ไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีเฒ่าตกใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

"แล้วความหมายของกงกงคือ"

อิ๋งเฉินจ้องมองขันทีเฒ่าด้วยสายตาเย็นเยียบ

ขันทีเฒ่าถูกอิ๋งเฉินจ้องจนขนลุกซู่ เขารู้ดีว่าหากวันนี้เขาไม่ยอมควักหินปราณระดับกลางหนึ่งแสนก้อนออกมา คงไม่ได้เดินออกจากจวนเหลียงอ๋องแห่งนี้เป็นแน่ จึงทำได้เพียงกัดฟันกล่าวว่า "หินปราณระดับกลางหนึ่งแสนก้อนนี้ ข้าน้อย ยอมจ่ายพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ ขันทีเฒ่าก็นำแหวนมิติออกมาส่งให้อิ๋งเฉินด้วยใบหน้าที่เจ็บปวดราวกับถูกกรีดเนื้อ

อิ๋งเฉินรับแหวนมิติมา ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบแล้วก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"กงกงช่างใจกว้างยิ่งนัก หินปราณระดับกลางหนึ่งแสนก้อน หยิบออกมาได้โดยไม่กะพริบตา ช่างน่าอิจฉาเปิ่นหวัง (ข้า) เสียจริง"

"องค์ชายทรงล้อเล่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ในใจของขันทีเฒ่าเจ็บปวดอย่างที่สุด หินปราณระดับกลางหนึ่งแสนก้อนนี้คือสมบัติทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดชีวิต เขาตั้งใจจะใช้หินปราณเหล่านี้ไว้เลี้ยงดูตัวเองในยามแก่เฒ่า

แต่ไม่คิดเลยว่า การเดินทางมาเหลียงโจวครั้งนี้ จะทำให้เขาต้องสูญเสียทุกอย่างไป

"ลู่ปิ่ง พากงกงไปหาเรือปราณที่แล่นเร็วๆ สักลำ แล้วไปส่งกงกงให้ถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย"

อิ๋งเฉินหันไปสั่งลู่ปิ่ง

"องค์ชายโปรดวางใจ กระหม่อมจะส่งกงกงกลับถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัยแน่นอน"

ลู่ปิ่งก้าวออกมาและกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง

"กงกง เชิญทางนี้"

ลู่ปิ่งเดินไปหาขันทีเฒ่า ผายมือเชิญ จากนั้นก็เดินนำออกไปด้านนอก

ขันทีเฒ่าเดินตามหลังลู่ปิ่งไปอย่างระมัดระวัง ออกจากห้องหนังสือไป

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป เฉินเฟิงก็คุกเข่าลงต่อหน้าอิ๋งเฉินทันที

"ท่านแม่ทัพน้อยเฉิน ท่านทำสิ่งใด"

อิ๋งเฉินถามด้วยความงุนงง

"เฉินเฟิงขอขอบพระทัยองค์ชายเหลียงอ๋อง ที่ส่งทหารไปช่วยด่านเจิ้นหมานไว้ก่อนหน้านี้ มิเช่นนั้นข้าน้อยคงต้องพรากจากบิดาไปตลอดกาล องค์ชายเหลียงอ๋องคือผู้มีพระคุณของเฉินเฟิง นับจากนี้ไปชีวิตของเฉินเฟิงขออุทิศให้แก่ท่าน เพื่อเป็นการตอบแทนพระคุณขององค์ชายเหลียงอ๋อง"

เฉินเฟิงประสานมือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง พูดจบก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

อิ๋งเฉินเดินไปหาเฉินเฟิง ประคองเขาขึ้นมา และกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "การที่เปิ่นหวัง (ข้า) ส่งทหารไปไม่ได้ทำเพื่อช่วยบิดาของท่าน แต่ทำเพื่อช่วยประชาชนชาวเหลียงโจวและชาวต้าฉินทั้งปวง การช่วยบิดาของท่านเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น เป็นเช่นนี้แล้ว ท่านยังเต็มใจจะสวามิภักดิ์ต่อเปิ่นหวัง (ข้า) อยู่อีกหรือ"

"ข้าน้อยทราบดี แต่การที่องค์ชายทรงช่วยชีวิตบิดาของข้าน้อยไว้ก็เป็นความจริง เฉินเฟิงไม่มีของล้ำค่าอันใดจะนำมาตอบแทนพระคุณขององค์ชาย มีเพียงร่างกายนี้ที่ยังพอทำประโยชน์ได้บ้าง หวังว่าองค์ชายจะทรงรับไว้"

เฉินเฟิงกล่าวด้วยแววตาจริงใจ

เรื่องนี้เขาครุ่นคิดมานานแล้ว ไม่ใช่แค่เพื่อตอบแทนบุญคุณ แต่เพื่อหาทางออกที่ดีให้กับตระกูลเฉินด้วย ด่านเจิ้นหมานแห่งนั้นไม่มีอนาคตใดๆ ให้หวังอีกแล้ว หากปล่อยไว้นานวันเข้า ตระกูลเฉินจะต้องตกต่ำลงอย่างแน่นอน แทนที่จะทนรั้งอยู่ที่ด่านเจิ้นหมานจนตระกูลล่มสลาย สู้หาที่พึ่งพิงที่ดีกว่าจะไม่ดีกว่าหรือ

และเหลียงอ๋องอิ๋งเฉินก็คือที่พึ่งพิงที่ดีที่สุด ประการแรกคือเหลียงโจวตั้งอยู่ติดกับด่านเจิ้นหมาน ประการที่สองคือเหลียงอ๋องมีความแข็งแกร่งมาก ข้างกายไม่เพียงมียอดฝีมือระดับขั้นฮว่าเสินช่วงปลาย แต่ยังมีทหารม้าขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายอีกสองแสนนาย ความแข็งแกร่งระดับนี้หาไม่ได้อีกแล้วในบรรดาราชวงศ์รอบข้าง การได้ติดตามคนเช่นนี้ อนาคตย่อมเจริญก้าวหน้าอย่างไม่มีขีดจำกัดอย่างแน่นอน

"ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เปิ่นหวัง (ข้า) จะรับการสวามิภักดิ์ของท่าน บอกตามตรง ก่อนหน้านี้ตอนที่เปิ่นหวัง (ข้า) อยู่ที่ด่านเจิ้นหมาน เปิ่นหวัง (ข้า) ก็เคยหารือเรื่องนี้กับท่านแม่ทัพเฉินจงบิดาของท่านมาแล้ว แต่บิดาของท่านยังไม่ได้ให้คำตอบเปิ่นหวัง (ข้า) ในทันที เพียงแต่บอกว่าขอเวลาคิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนแล้วค่อยให้คำตอบแก่เปิ่นหวัง (ข้า) แต่ไม่คิดเลยว่า ท่านแม่ทัพเฉินจะยังไม่ทันมา ท่านแม่ทัพน้อยเฉินกลับมาก่อนเสียนี่ ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ"

อิ๋งเฉินยิ้มพลางพยุงเฉินเฟิงขึ้นมา และกล่าวไปพลาง

"องค์ชายเคยหารือเรื่องนี้กับบิดาของข้าน้อยมาแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเฟิงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ