บทที่ 31 การแย่งชิงในราชสำนัก

บทที่ 31 การแย่งชิงในราชสำนัก

"องค์ชาย!"

ในเวลานี้ จ้าวอวิ๋นทั้งสองได้พาเฉินจงมาถึงที่นี่

"คารวะองค์ชายเหลียงอ๋อง!"

เมื่อเฉินจงได้พบกับอิ๋งเฉิน เขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันทีและกล่าวด้วยความเคารพ

การคุกเข่าครั้งนี้มีความหมายมากมาย ทั้งเป็นการยอมรับในฐานะอ๋องครองแคว้นของอิ๋งเฉิน ทั้งเป็นความซาบซึ้งใจที่อิ๋งเฉินช่วยด่านเจิ้นหมานให้รอดพ้นจากภัยพิบัติ และยิ่งไปกว่านั้นคือความเคารพต่อผู้แข็งแกร่ง...

"ท่านแม่ทัพเฉินโปรดลุกขึ้น! เปิ่นหวาง (ข้า) มักจะได้ยินชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของท่านแม่ทัพเฉินอยู่เสมอ เคารพเลื่อมใสท่านแม่ทัพเฉินและตระกูลเฉินมานานแล้ว!"

อิ๋งเฉินประคองเฉินจงให้ลุกขึ้นด้วยตัวเอง และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เป็นเพียงชื่อเสียงเล็กน้อยเท่านั้น! ไม่คู่ควรให้องค์ชายทำเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินจงลุกขึ้นยืนและเอ่ยปากกล่าว

ในตอนนี้เขาเพิ่งจะเริ่มพิจารณาอ๋องหนุ่มผู้นี้อย่างจริงจัง ความประทับใจแรกคือความเยาว์วัย อายุพอๆ กับบุตรชายของเขา แต่ทว่าอีกฝ่ายที่อายุน้อยเพียงนี้กลับมีพลังฝีมือที่ไม่ธรรมดาเสียแล้ว...

อีกสิ่งหนึ่งคือความประหลาดใจ เพราะเขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของอิ๋งเฉิน ได้บรรลุถึงขั้นหยวนอิงช่วงปลายแล้ว...

การที่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ในวัยเพียงเท่านี้ นับว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง ไม่สิ ควรใช้คำว่ายอดอัจฉริยะเหนือล้ำเสียมากกว่า...

"ตอนนี้ วิกฤตการณ์ของด่านเจิ้นหมานคลี่คลายแล้ว อีกทั้งราชวงศ์เสวี่ยหมานก็ไม่สามารถมารุกรานได้อีกในอีกหลายสิบปี ท่านแม่ทัพเฉินมีแผนการอะไรต่อไปหรือ!"

อิ๋งเฉินมองไปที่เฉินจงและกล่าวถาม

"ข้าจะรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นในด่านเจิ้นหมานให้ฝ่าบาททรงทราบก่อน ส่วนที่เหลือให้ฝ่าบาททรงเป็นผู้ตัดสินพระทัย..."

เฉินจงดึงสติกลับมาและเอ่ยตอบ

อิ๋งเฉินพยักหน้าและกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพเฉินเคยคิดถึงอนาคตของตระกูลเฉินหรือไม่..."

ร่างกายของเฉินจงสั่นสะท้าน เขาเงยหน้าขึ้นมองอิ๋งเฉินและกล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ความหมายขององค์ชายคือ?"

"นั่นคือสิ่งที่เป็นเช่นนั้นจริงๆ อย่างที่ท่านคิด ตระกูลเฉินสืบทอดหน้าที่เฝ้ารักษาด่านเจิ้นหมานมาหลายชั่วอายุคน แม้จะได้รับชื่อเสียง แต่ก็เป็นการจำกัดให้ตระกูลเฉินทั้งตระกูลต้องติดอยู่ที่ด่านเจิ้นหมาน ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้ เปิ่นหวาง (ข้า) มีโอกาสหนึ่งอยู่ที่นี่ ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพเฉินจะสนใจหรือไม่..."

อิ๋งเฉินยิ้มและเอ่ยปากกล่าว

เฉินจงตกอยู่ในความเงียบ แน่นอนว่าเขารู้ว่าอิ๋งเฉินหมายถึงอะไร เขาเองก็ไม่ได้หวังให้ตระกูลเฉินต้องตายติดอยู่ที่ด่านเจิ้นหมานแห่งนี้ แต่ทว่า...

"ท่านแม่ทัพเฉินไม่จำเป็นต้องตอบตอนนี้ เมื่อคิดรอบคอบแล้วค่อยให้คำตอบแก่เปิ่นหวาง (ข้า) ก็ได้..."

อิ๋งเฉินมองเห็นความกังวลของเขา จึงกล่าวออกไป

"ด่านเจิ้นหมานยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่รอให้ท่านแม่ทัพเฉินไปจัดการ เปิ่นหวาง (ข้า) จะไม่รบกวนแล้ว ท่านแม่ทัพเฉินไปทำธุระก่อนเถิด!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินจงทำความเคารพ ก่อนจะจากไปด้วยท่าทีหนักใจ ในขณะเดียวกันภายในใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเกรงกลัวจริงๆ ว่าอิ๋งเฉินจะบังคับให้เขาตอบในทันที

ตระกูลเฉินสืบทอดการเฝ้าด่านเจิ้นหมานมาหลายยุคหลายสมัย ไม่เคยแทรกแซงเรื่องราวในราชสำนัก สิ่งนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย...

ข้อดีคือจะไม่ได้รับผลกระทบจากการต่อสู้ของขั้วอำนาจ ตระกูลเฉินสามารถอยู่รอดปลอดภัยได้ ส่วนข้อเสียคือผู้ครองราชย์องค์ใหม่ก็จะไม่สนิทสนมกับตระกูลเฉินของพวกเขามากนัก และตระกูลเฉินของพวกเขาก็ไม่อาจละทิ้งด่านเจิ้นหมานไปได้...

บางทีครั้งนี้อาจจะเป็นโอกาสจริงๆ...

เฉินจงครุ่นคิดอยู่เงียบๆ

"องค์ชาย! เชลยศึกของราชวงศ์เสวี่ยหมานเหล่านั้นจะจัดการอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

หลังจากเฉินจงจากไป จ้าวอวิ๋นก็ถามอิ๋งเฉินด้วยความเคารพ

อิ๋งเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "วางค่ายกลผนึกไว้บนตัวของพวกมัน แล้วนำกลับไปยังเหลียงโจว พวกนี้ล้วนเป็นแรงงานชั้นดีทั้งนั้น!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

จ้าวอวิ๋นรับคำ และเตรียมจะลงไปถ่ายทอดคำสั่งของอิ๋งเฉิน

"จริงสิ เดี๋ยวก่อน!"

"องค์ชายยังมีข้อสั่งการอันใดอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จ้าวอวิ๋นกล่าวด้วยความสงสัย

"เลือกตัวพวกขุนพลในกองทัพราชวงศ์เสวี่ยหมานออกมา ให้ลู่ปิ่งส่งตัวไปยังเมืองหลวง เปิ่นหวาง (ข้า) สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ เสด็จพ่อของเปิ่นหวาง (ข้า) อย่างไรเสียก็ต้องมอบรางวัลให้เปิ่นหวาง (ข้า) บ้างกระมัง!"

อิ๋งเฉินกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ใบหน้าของจ้าวอวิ๋นฉายแววตระหนักรู้ และเอ่ยปากรับคำ

จากนั้น จ้าวอวิ๋นก็ลงไปปฏิบัติภารกิจตามคำสั่งของอิ๋งเฉิน

ด้วยระดับพลังของอิ๋งเฉินในตอนนี้ เขาไม่กลัวที่จะต้องแตกหักกับทางเมืองหลวงอีกต่อไป ต่อให้เปิดเผยความแข็งแกร่งของเขาออกมาก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียเขาก็ไม่กลัว...

... ... ... ... ... ...

เมืองหลวง

ณ ท้องพระโรง

จักรพรรดิฉินมองดูจดหมายที่ส่งมาจากด่านเจิ้นหมาน สีหน้าดูเคร่งเครียดเล็กน้อย

"ดูกันเอาเถิด! ราชวงศ์เสวี่ยหมานยกทัพมาห้าล้านนาย บุกโจมตีด่านเจิ้นหมาน ท่านแม่ทัพเฉินส่งคนนำจดหมายมา ทุกท่านคิดว่าเรื่องนี้ควรจัดการอย่างไร..."

จักรพรรดิฉินยื่นจดหมายให้ขันทีที่อยู่ด้านข้าง ขันทีรับจดหมายมาและนำลงไปให้เหล่าขุนนางได้ส่งต่อกันอ่าน

"เสด็จพ่อ! ลูกเห็นสมควรส่งกองทัพไปสนับสนุนด่านเจิ้นหมานทันทีพ่ะย่ะค่ะ อย่างไรเสียด่านเจิ้นหมานก็มีทหารเพียงหนึ่งล้านนาย ในขณะที่ราชวงศ์เสวี่ยหมานยกทัพมาห้าล้าน สถานการณ์ของด่านเจิ้นหมานน่าเป็นห่วงยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

รัชทายาทอิ๋งเซียวเป็นผู้ก้าวออกมากล่าวเป็นคนแรก

ขุนนางส่วนใหญ่ในท้องพระโรงต่างพยักหน้าแสดงความเห็นด้วย

"เสด็จพ่อ คำกล่าวของรัชทายาทยังคลาดเคลื่อนนัก!"

ในขณะนั้นเอง องค์ชายสี่อิ๋งหวนซึ่งยืนอยู่ด้านหลังอิ๋งเซียวกลับเอ่ยปากแย้งขึ้นมา

"โอ้? หวนเอ๋อร์มีความเห็นอย่างไร?"

คำพูดของเขาทำให้จักรพรรดิฉินเผยสีหน้าสนใจและเอ่ยถาม

ก่อนหน้านี้ ผู้ที่มีโอกาสแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทกับอิ๋งเซียวมากที่สุดคือองค์ชายสองอิ๋งหลัว แต่อิ๋งหลัวถูกขุมกำลังลึกลับลอบสังหารจนสิ้นชีพ ผู้สนับสนุนองค์ชายสองในราชสำนักจึงสูญเสียผู้ที่ตนติดตาม ทำให้องค์ชายอีกสองคนเกิดความทะเยอทะยานขึ้นมา

"ลูกเห็นว่า ก่อนหน้านี้ราชวงศ์เสวี่ยหมานเคยบุกโจมตีด่านเจิ้นหมานมาหลายครั้งแต่ก็ไม่สามารถทำลายการป้องกันของท่านแม่ทัพเฉินได้ ครั้งนี้ก็เช่นเดียวกัน ท่านแม่ทัพเฉินใช้ทหารราวกับเทพยดา ครั้งนี้ก็ต้องสามารถป้องกันการบุกของราชวงศ์เสวี่ยหมานได้อย่างแน่นอน หากพวกเราส่งกองทัพไปสนับสนุน นั่นมิเท่ากับไม่เชื่อใจท่านแม่ทัพเฉินหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

องค์ชายสี่อิ๋งหวนกล่าวต่อจักรพรรดิฉิน อีกทั้งเขายังแอบโคจรพลังลมปราณเพื่อให้ทุกคนในท้องพระโรงได้ยินคำพูดของเขาอย่างชัดเจน

คำพูดนี้ของเขาดึงดูดความเห็นด้วยจากขุนนางบางส่วน ขุนนางเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่เคยอยู่ใต้สังกัดขององค์ชายสอง แต่เจ้านายของพวกเขาตายไปแล้ว รัชทายาทย่อมไม่มีทางรับพวกเขาเข้าพวกอย่างแน่นอน ดังนั้นพวกเขาทำได้แค่หาทางรอดอื่น และองค์ชายสี่ผู้นี้ก็ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว...

อาจมีคนถามว่า ยังมีองค์ชายห้าอยู่อีกคนมิใช่หรือ? ทำไมไม่เลือกองค์ชายห้าเล่า!

นั่นเป็นเพราะองค์ชายห้าและรัชทายาทล้วนประสูติจากฮองเฮา องค์ชายห้าแสดงตัวเสมอมาว่าคอยตามหลังรัชทายาท ย่อมไม่ได้อยู่ในตัวเลือกของคนเหล่านี้อยู่แล้ว...

จักรพรรดิฉินพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองอิ๋งเซียวและกล่าวว่า "รัชทายาท เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

"เสด็จพ่อ ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมพ่ะย่ะค่ะ การบุกโจมตีของราชวงศ์เสวี่ยหมานก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะเป็นขนาดหรือคุณภาพก็ไม่สูงเท่าครั้งนี้ ครั้งนี้ราชวงศ์เสวี่ยหมานไม่เพียงแต่ส่งทหารมาถึงห้าล้านนาย เรือปราณนับพันลำ ซ้ำยังเรียกกู่ฮั่นไห่ที่คอยประจำการอยู่ที่เมืองเจิ้นเยากลับมาด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการทุ่มสุดตัวเพื่อยึดด่านเจิ้นหมานในคราวเดียว เพื่อคุกคามพื้นที่ใจกลางของแคว้นต้าฉินเรา ดังนั้น ลูกขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงส่งกองทัพไปสนับสนุนด่านเจิ้นหมานพ่ะย่ะค่ะ..."

เมื่อกล่าวจบ รัชทายาทก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ขอฝ่าบาททรงโปรดส่งกองทัพสนับสนุนด่านเจิ้นหมานด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

หลังจากที่รัชทายาทคุกเข่าลง บรรดาขุนนางฝ่ายรัชทายาทก็พากันคุกเข่าลงและร้องตะโกนขึ้นพร้อมกัน

"องค์รัชทายาท! ท่านเคยคิดหรือไม่ว่า การเคลื่อนทัพต้องใช้ทรัพยากรมากเพียงใด ต้องใช้กำลังคน กำลังทรัพย์มากเพียงใด เผื่อว่าด่านเจิ้นหมานไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย ทรัพยากรเหล่านั้นมิสูญเปล่าหรอกหรือ องค์รัชทายาทเคยคิดถึงเรื่องนี้บ้างหรือไม่!"

องค์ชายสี่อิ๋งหวนกล่าวกับอิ๋งเซียว

"น้องสี่ เจ้าก็พูดเองว่านั่นคือเผื่อว่า แล้วเผื่อว่าด่านเจิ้นหมานต้านทานการบุกของราชวงศ์เสวี่ยหมานไม่ไหวเล่า? ทรัพยากรเพียงเล็กน้อย จะนำไปเทียบกับความปลอดภัยของแคว้นต้าฉินทั้งแคว้นได้อย่างไร?"

รัชทายาทก็โต้กลับอย่างไม่ยอมอ่อนข้อเช่นกัน

ทั้งสองคนต่างผลัดกันโต้เถียงไปมาในราชสำนัก ขุนนางของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มปะทะฝีปากกันอย่างดุเดือด

แต่โดยรวมแล้วรัชทายาทยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบ อย่างไรเสียรัชทายาทก็สร้างรากฐานในราชสำนักมาหลายปี ไม่ว่าจะเป็นบารมีหรืออำนาจ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่องค์ชายสี่อิ๋งหวนจะเทียบติดได้...

จักรพรรดิฉินมองดูเหตุการณ์เบื้องล่าง สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ยังคงมองดูฉากนี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"รายงาน!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกันเรื่องการส่งทหาร ทหารนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามาพร้อมกับส่งเสียงตะโกนแจ้ง