บทที่ 1 - องค์ชายหกแห่งต้าฉิน

บทที่ 1 - องค์ชายหกแห่งต้าฉิน

พิภพเสวียนเทียน แคว้นต้าฉิน

ภายในวังหลวงอันน่าเกรงขาม

อิ๋งเฉินรอคอยอยู่หน้าโถงว่าราชการด้วยความกระวนกระวายใจ

"เบิกตัวองค์ชายหกอิ๋งเฉินเข้าเฝ้า!"

เสียงแหลมเล็กสายหนึ่งดังมาจากบนโถงว่าราชการ

"ฟู่!"

อิ๋งเฉินพ่นลมหายใจออกมาก่อนจะก้าวเท้าอันหนักอึ้งเดินขึ้นไปบนบันได

เมื่อมองลงมาจากที่สูง ร่างของอิ๋งเฉินดูบอบบางยิ่งนัก เมื่ออยู่บนบันไดสูงใหญ่จึงดูเล็กจ้อยอย่างผิดปกติ

ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด ในที่สุดอิ๋งเฉินก็เดินเข้าไปในโถงว่าราชการ

ภายในโถงอันวิจิตรตระการตา ฮ่องเต้แคว้นฉินนั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์มังกร ด้านล่างมีขุนนางบุ๋นบู๊ยืนอยู่อย่างเคร่งขรึม

"กระหม่อมคารวะฝ่าบาท"

อิ๋งเฉินประสานมือทำความเคารพอย่างนบนอบพลางเอ่ยกล่าว

"ลุกขึ้นเถอะ"

น้ำเสียงอันน่าเกรงขามและเย็นชาดังขึ้น ฮ่องเต้แคว้นฉินผู้นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอันน่าเกรงขามมองไปยังอิ๋งเฉินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและผิดหวัง หากไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้เคยทดสอบสายเลือดมาแล้ว เขาคงต้องสงสัยว่าอิ๋งเฉินใช่สายเลือดของเขาจริงหรือไม่ ทำไมถึงได้ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ เมื่อคิดว่าฮ่องเต้แคว้นฉินผู้ปราดเปรื่องตลอดกาลเช่นเขาถึงกับให้กำเนิดตัวประหลาดเช่นนี้ออกมา

"ขอบคุณฝ่าบาท"

อิ๋งเฉินค่อยลุกขึ้นช้าๆ พลางเอ่ยขอบคุณ

"เฉินเอ๋อร์ เจ้าอายุครบ 18 ปีบริบูรณ์แล้ว ถึงเวลาที่ควรจะไปปกครองดินแดนศักดินาแล้ว"

เสียงเย็นชาของฮ่องเต้แคว้นฉินดังมา อิ๋งเฉินคิดในใจว่า เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ก่อนหน้าที่จะมาเขาคาดเดาได้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อเรื่องราวเกิดขึ้นจริงเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง

ราชวงศ์ต้าฉิน องค์ชายเมื่ออายุถึง 18 ปีจะต้องเดินทางไปปกครองดินแดนศักดินา เป็นกฎเกณฑ์ที่บรรพบุรุษทิ้งไว้

ทว่าขอเพียงเจ้ามีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งพอและมีกองกำลังหนุนหลังที่ยิ่งใหญ่พอ ความจริงแล้วเจ้าก็สามารถไม่ต้องไปปกครองดินแดนศักดินาก็ได้

น่าเสียดายที่สองสิ่งนี้ อิ๋งเฉินไม่มีเลยแม้แต่อย่างเดียว

อย่างเช่นองค์ชายแห่งต้าฉินที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว นอกจากอิ๋งเฉินและรัชทายาท ยังมีอีกสี่คน แต่กลับมีเพียงองค์ชายสามเท่านั้นที่เดินทางไปปกครองดินแดนศักดินา ส่วนอีกสามคนที่เหลือล้วนพำนักอยู่ในเมืองหลวง

ส่วนการพำนักอยู่ในเมืองหลวงเพื่ออะไรนั้น ย่อมเป็นที่รู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยกล่าว

เหล่าขุนนางบนโถงว่าราชการไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อยเรื่องที่องค์ชายหกจะเดินทางไปปกครองดินแดนศักดินา องค์ชายหกผู้นี้มีพฤติกรรมปลีกวิเวกและไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ทั้งไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกตนและกองกำลังของฝ่ายมารดาก็ไม่แข็งแกร่งพอ

ฝึกตนมาตลอด 18 ปีเต็มเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน อีกทั้งยังต้องพึ่งพาทรัพยากรจำนวนมากถมลงไป ระดับการฝึกตนเช่นนี้หากอยู่ในครอบครัวปุถุชนทั่วไปก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว แต่หากอยู่ในราชวงศ์ย่อมเป็นเพียงขยะ

ครอบครองทรัพยากรการฝึกตนที่คนทั่วไปยากจะเอื้อมถึง รวมถึงการสั่งสอนจากอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง ใช้เวลา 18 ปีถึงจะเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน พรสวรรค์เช่นนี้ไม่สามารถใช้คำว่าย่ำแย่มาอธิบายได้แล้ว เรียกได้ว่าเละเทะไม่มีชิ้นดี

"กระหม่อมขอน้อมรับการจัดเตรียมของฝ่าบาท"

อิ๋งเฉินทำความเคารพอย่างนบนอบ ในเมื่อทำได้แค่ยอมรับความจริง บางทีการไปเป็นท่านอ๋องที่ว่างงานอยู่ในดินแดนศักดินาก็อาจจะดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็ไม่ต้องสนใจการแก่งแย่งชิงดีในเมืองหลวง

เพียงหวังว่าบิดาของเขาผู้นี้จะคำนึงถึงความสัมพันธ์ฉันพ่อลูก มอบดินแดนที่อุดมสมบูรณ์สักหน่อยให้เขา

"เหล่าขุนนางที่รัก พวกเจ้าคิดว่าองค์ชายหกควรไปปกครองดินแดนศักดินาที่ใดจึงจะเหมาะสม"

ฮ่องเต้แคว้นฉินเห็นว่าอิ๋งเฉินไม่ได้คัดค้านก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นมองลงไปยังเหล่าขุนนางเบื้องล่างพลางเอ่ยถาม

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่าเหลียงโจวเหมาะสมที่จะเป็นดินแดนศักดินาขององค์ชายหก"

เมื่อฮ่องเต้แคว้นฉินกล่าวจบ ขุนนางผู้หนึ่งก็เดินออกมาพลางเอ่ยกล่าว

"เหลียงโจว"

เมื่อได้ยินชื่อนี้อิ๋งเฉินก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นใช้สายตาเย็นชามองไปยังขุนนางผู้นั้น หลังจากเห็นใบหน้าของขุนนางผู้นั้น อิ๋งเฉินก็เข้าใจแล้วว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น คนผู้นี้คือคนขององค์ชายรอง

จากนั้นเขาก็มองไปยังองค์ชายรองอิ๋งหลัว พลันเห็นว่ามุมปากของอีกฝ่ายยกยิ้มเย็นชา สายตาที่มองมานั้นช่างเย็นเยียบ

ก่อนหน้านี้อิ๋งเฉินและองค์ชายรองอิ๋งหลัวเคยมีความขัดแย้งกัน ทั้งสองฝ่ายต่างมองว่าอีกฝ่ายเป็นหนามยอกอกมาโดยตลอด

ตอนนี้มีโอกาสแล้ว อีกฝ่ายจะยอมปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร

ขุนนางผู้นั้นมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยกล่าวต่อว่า "เหลียงโจวในฐานะพื้นที่รอยต่อระหว่างต้าฉินของพวกเราและราชวงศ์เสวี่ยหมาน ทำสงครามกับราชวงศ์เสวี่ยหมานมาตลอดทั้งปี องค์ชายหกในฐานะราชวงศ์ หากสามารถเดินทางไปประจำการที่เหลียงโจวได้ ย่อมสามารถกระตุ้นขวัญกำลังใจให้กองทัพของพวกเราทำศึกรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้งได้แน่นอน อีกทั้งองค์ชายหกยังสามารถรับการฝึกฝนและยกระดับการฝึกตนที่นั่นได้อีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นตัวเลือกในการไปปกครองดินแดนศักดินาที่ไม่เป็นสองรองใครเลยทีเดียว"

ขุนนางผู้นั้นทำท่าทางราวกับทำเพื่อแคว้นและประชาชน เอ่ยกล่าวด้วยความชอบธรรม

ทว่าเมื่ออิ๋งเฉินได้ยินคำพูดของเขากลับรู้สึกอยากหัวเราะ ใครบ้างที่ไม่รู้ว่าเหลียงโจวเป็นดินแดนที่หนาวเหน็บและแร้นแค้น ไม่เพียงแต่มีพลังลมปราณเจือจาง อีกทั้งยังทำสงครามกับราชวงศ์เสวี่ยหมานตลอดทั้งปี ประชากรลดน้อยถอยลง และหากราชวงศ์เสวี่ยหมานรู้ว่าต้าฉินส่งองค์ชายผู้หนึ่งไปยังเหลียงโจว อาจจะส่งนักฆ่ามาลอบสังหารเพื่อเป็นการบั่นทอนขวัญกำลังใจของต้าฉิน การไปปกครองดินแดนศักดินาที่นั่นก็คือการส่งอิ๋งเฉินไปรนหาที่ตาย

ทำไมเมื่อออกจากปากของเขาถึงกลายเป็นความหวังดีต่ออิ๋งเฉินไปได้

เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ภายในโถงต่างมองไปยังอิ๋งเฉินด้วยสายตาที่หลากหลาย มีทั้งเวทนา เย้ยหยัน และไม่ใส่ใจ แต่กลับไม่มีผู้ใดขอร้องแทนเขาเลยแม้แต่คนเดียว

"พวกเจ้าคิดว่าข้อเสนอของใต้เท้าหลี่เป็นอย่างไรบ้าง"

ฮ่องเต้แคว้นฉินได้ยินข้อเสนอของขุนนางผู้นั้นก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างแนบเนียน แล้วมองไปยังขุนนางคนอื่นๆ พลางเอ่ยถาม

"สิ่งที่ใต้เท้าหลี่กล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด"

เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ต่างพากันสนับสนุน ไม่มีผู้ใดหรอกที่จะยอมล่วงเกินองค์ชายที่พำนักอยู่ในเมืองหลวงเพื่อองค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปรานและกำลังจะเดินทางออกจากเมืองหลวงไปปกครองดินแดนศักดินา นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย

ตราบใดที่ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะในท้ายที่สุด บัลลังก์นั้นจะตกไปอยู่ในมือของผู้ใดย่อมไม่แน่นอน

ฮ่องเต้แคว้นฉินพยักหน้าพลางเอ่ยกล่าว "ถ่ายทอดราชโองการ แต่งตั้งองค์ชายหกอิ๋งเฉินเป็นเหลียงอ๋อง มอบเหลียงโจวให้เป็นดินแดนศักดินา สามวันให้หลังจงออกเดินทางไปปกครองดินแดนศักดินา"

คำพูดของฮ่องเต้แคว้นฉินนั้นสั้นกระชับได้ใจความ ไม่มีคำพูดจุกจิกใดๆ ทั้งไม่มีการมอบรางวัล และไม่มีการสั่งให้กรมพิธีการจัดเตรียมเรื่องการไปปกครองดินแดนศักดินาขององค์ชายเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าอิ๋งเฉินไม่เป็นที่โปรดปรานถึงระดับใด

"ฝ่าบาทปราดเปรื่องยิ่ง"

เหล่าขุนนางบนโถงว่าราชการต่างพากันเอ่ยกล่าว

อิ๋งเฉินแสร้งทำเป็นทำความเคารพ

หลังเลิกศาล อิ๋งเฉินก็มุ่งหน้ากลับไปยังจวนของตนเองเพียงลำพัง

"น้องหก"

เวลานั้นเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง อิ๋งเฉินหยุดฝีเท้าแล้วค่อยๆ หันกลับมา

พลันเห็นองค์ชายรองอิ๋งหลัวเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ที่ด้านหลังห่างออกไปเล็กน้อยยังมีชายหนุ่มอีกสามคน พวกเขาคือรัชทายาทแห่งราชวงศ์ต้าฉินและองค์ชายอีกสองคนที่พำนักอยู่ในเมืองหลวงโดยไม่ได้ไปปกครองดินแดนศักดินา

พวกเขาเพียงแค่มองอยู่ไกลๆ ดูเหมือนไม่มีความคิดที่จะเดินเข้ามา

"เป็นอย่างไรบ้าง น้องหกคนดีของข้า ชอบของขวัญที่พี่ชายมอบให้เจ้าหรือไม่"

ใบหน้าของอิ๋งหลัวประดับด้วยรอยยิ้มจอมปลอม เขาตบไหล่ของอิ๋งเฉินพลางเอ่ยกล่าว

"ฮ่าๆ ขอบคุณพี่รองมาก ของขวัญชิ้นนี้ของท่านข้าชอบมาก หากวันหน้ามีโอกาส น้องชายจะตอบแทนกลับไปเป็นสองเท่า"

"ฮ่าๆๆ งั้นพี่ชายจะรอ แต่เงื่อนไขก็คือเจ้าต้องมีชีวิตรอดกลับมาจากเหลียงโจวให้ได้นะ"

อิ๋งหลัวขยับเข้าไปใกล้หูของอิ๋งเฉินแล้วเอ่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ข้ายังต้องกลับไปเก็บของ คงไม่อยู่เป็นเพื่อนแล้ว"

อิ๋งเฉินแค่นหัวเราะเย็นชาหนึ่งเสียง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

ไม่ใส่ใจใบหน้าที่ดำมืดลงของอิ๋งหลัวเลยแม้แต่น้อย

"โย่วๆๆ พี่รองเป็นอะไรไป ทำไมล่ะ ถูกน้องหกทำให้เสียหน้าหรือ"

เวลานั้นเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง

อิ๋งหลัวไม่ได้หันกลับไป แต่กลับจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่อิ๋งเฉินเดินจากไป

"จุ๊ๆๆ เจ้าว่าน้องหกทำไมต้องทำเช่นนี้ด้วย เขากำลังจะไปปกครองดินแดนศักดินาแล้ว แต่ก็ยังไม่ยอมรับผิดกับพี่รอง เขาไม่รู้หรือว่าเหลียงโจวเป็นสถานที่แบบใด ไม่แน่ว่าวันหน้าอาจจะต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากพี่รองนะ"

อีกเสียงหนึ่งเอ่ยพัดกระพือไฟต่อ

"หุบปาก" อิ๋งหลัวหันกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว จ้องมองไปยังคนที่พูด

"เรื่องของข้าไม่ต้องให้พวกเจ้ามายุ่ง ข้าจะไม่ยอมให้เขาอยู่ดีมีสุขหรอก"

กล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป

ทั้งสามคนจับจ้องแผ่นหลังของอิ๋งหลัวที่เดินจากไป ต่างพากันส่ายหน้า

"พี่รองผู้นี้ยังคงเป็นพวกสมองกลวง แขนขาแข็งแรงเช่นเดิม มีงิ้วสนุกให้ดูแล้ว"

องค์ชายสี่เอ่ยกล่าว

รัชทายาทและองค์ชายห้าไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่มองไปยังทิศทางที่ทั้งสองคนจากไปอย่างเงียบๆ

มีองค์ชายไปปกครองดินแดนศักดินาอีกหนึ่งคนแล้ว คู่แข่งของพวกเขาก็ลดลงไปอีกหนึ่งคน แม้ว่าคู่แข่งผู้นี้จะไม่ค่อยแข็งแกร่งเท่าใดนักก็ตาม