บทที่ 27 ดอกเหม็น

บทที่ 27 ดอกเหม็น

เมื่อตื่นจากการหลับหนึ่งตื่น กรีนรู้สึกเพียงจิตใจปลอดโปร่ง ร่างกายและพลังงานกลับสู่สภาพสูงสุด แสงอาทิตย์ลอดผ่านช่องม่านตกลงบนพื้น แสดงว่ายังเป็นเวลากลางวัน เขาลุกขึ้นผลักหน้าต่างออก อากาศสดชื่นผสมกลิ่นดอกไม้พัดปะทะใบหน้า นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์แขวนสูงเหนือศีรษะ ผู้คนในคฤหาสน์ยังยุ่งอยู่ จัดระเบียบทุกมุม

"ชิป ข้าหลับไปนานเท่าใด?" กรีนท่องในใจ

［เวลานอนของร่างหลักรวม 5 ชั่วโมง อยู่ในสภาวะหลับลึกตลอดกระบวนการ］ เสียงกลไกของชิปดังขึ้นในสมองของกรีน

"หลับลึกหรือ? ถึงว่าไม่ได้ใช้เวลานาน" กรีนพยักหน้าเล็กน้อย ครุ่นคิดในใจ การหลับลึกทำให้คนฟื้นฟูพลังงานได้รวดเร็ว ส่งเสริมการเกิดใหม่ของเซลล์ มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฟื้นตัวของร่างกาย ย่อมย่นเวลานอนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

กรีนกวาดตามองสภาพแวดล้อมของคฤหาสน์อีกรอบ จากนั้นเดินไปนั่งหน้าโต๊ะหนังสือ

"เวลารับสมัครของสถาบันบ้านขาวอยู่ราวเดือนมกราคมของทุกปี ตอนนี้เพิ่งกรกฎาคม ยังเหลือเวลาอีกครึ่งปี ต้องจัดแผนต่อจากนี้ให้ดี" กรีนคำนวณในใจ เขาไม่มีทางจากไปโดยไม่สนใจอะไร ต้องจัดการเฒ่ากรีนให้เรียบร้อยก่อน รับประกันว่าเขามีบั้นปลายชีวิตที่มั่นคง

"อันดับแรกคือแหล่งรายได้ ตอนนี้การดำเนินงานของทั้งคฤหาสน์อยู่ในสภาพมีแต่จ่ายไม่มีรับ ต้องหาแหล่งรายได้ที่มั่นคง อย่างน้อยต้องก่อตัวเป็นวงจรบวกได้" ปัญหานี้ไม่ยากสำหรับกรีน ตั้งแต่ยังอยู่บนรถม้า เขาก็คิดวิธีรับมือไว้แล้ว

คิดแล้วทำ กรีนหยิบปากกา เขียนแผนเป็นชุดลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว หลังเขียนเสร็จ เขาลุกขึ้นเปิดประตูห้อง เดินผ่านทางเดิน ลงบันไดที่สร้างจากไม้แดง มาถึงชั้นหก สุดบันไดมีทหารยามสวมเกราะสองคนกำลังยืนเฝ้าอยู่ นี่คือยามที่กรีนตั้งใจจัดไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนบุกรุกโดยพลการ

"ท่านกรีน วันดีขอรับ" ทหารยามทั้งสองได้ยินความเคลื่อนไหวด้านหลัง ก็รีบหันกลับมาดู เมื่อพบว่าเป็นกรีน ก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งทักทายทันที เกราะโลหะกระทบกันส่งเสียงหนักแน่นและขรึมขลัง แสดงถึงความภักดีและหน้าที่ของพวกเขา

"พอแล้ว ลุกขึ้นเถอะ ไม่ต้องตึงเครียดขนาดนั้น ไปเรียกแอชวิลมา ข้ามีเรื่องจะหานาง" กรีนโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทั้งสองลุกขึ้น จากนั้นออกคำสั่งต่อทหารยาม ส่วนตนเดินไปนั่งบนโซฟาชั้นหก หลับตาพักจิต

"ขอรับ นายท่าน" ทหารยามทั้งสองตอบอย่างเคารพ หลังลุกขึ้น พวกเขาสบตากัน พยักหน้าให้กัน จากนั้นทหารยามด้านซ้ายรีบลงไปชั้นล่าง

กรีนบนโซฟาหลับตาพักจิต รออย่างเงียบ ๆ ไม่นาน บันไดก็มีเสียงฝีเท้าปนกันดังมา แอชวิลยังไม่ทันถึงชั้นหก กรีนก็ได้ยินเสียงของนางแล้ว

"พี่กรีน ให้ทหารมาแจ้งข้า มีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ?" เสียงของแอชวิลแฝงความซุกซนและมีชีวิตชีวา

กรีนลืมตา เงาร่างที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาของแอชวิลปรากฏตรงหน้า

วันแรกที่มาถึงคฤหาสน์ แอชวิลก็เริ่มแต่งตัวอย่างตั้งใจแล้ว ไม่ห่อตัวเองแน่นหนาเหมือนก่อนหน้านี้อีก แต่สวมกระโปรง นางจงใจเน้นหน้าอกสูงชันและสะโพกงอนงาม ผิวขาวภายใต้แสงอาทิตย์มีประกายเรืองบาง ๆ ราวกับพยายามแสดงเสน่ห์ของตนเต็มที่

แอชวิลพูดคุยกับกรีนไป พลางนั่งข้างกรีนอย่างไม่หลบเลี่ยง แสดงความสัมพันธ์อันสนิทสนมอย่างยิ่ง

［ตรวจพบโดพามีนผิดปกติ...］ เสียงรายงานของชิปยังไม่ทันจบ กรีนก็พูดขัดในใจ

［อันนี้ไม่ต้องรายงาน］

กรีนหยิบกระดาษที่ตนเขียนไว้จากอกเสื้อ บนกระดาษเรียงรายด้วยวัสดุเป็นชุด

"แอชวิล ตามสิ่งที่เขียนบนกระดาษ รวบรวมของเหล่านี้มาให้ข้า และไปเขตเมือง เช่าหรือซื้อร้านหนึ่งแห่ง สถานการณ์เฉพาะดูตามราคา ตำแหน่งไม่ต้องพิถีพิถันมาก" กรีนพูดพลางส่งกระดาษในมือให้แอชวิล

"เจ้าค่ะ พี่กรีน ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" แอชวิลรับกระดาษที่กรีนส่งให้ด้วยท่าทีเชื่อฟัง แสดงท่าทางนกน้อยอิงคน ตอนจากกรีนไป นางยังจงใจใช้ร่างของตนเสียดสีกรีน จากนั้นวิ่งออกไปด้วยใบหน้าเขินอาย

［การหลั่งแอนโดรเจน...］ เสียงรายงานของชิปถูกขัดอีกครั้ง

แอชวิลให้ความสำคัญกับคำสั่งของกรีนอย่างยิ่ง รีบดึงคนส่วนหนึ่งออกมา ไปซื้อของที่กรีนต้องการทั่วท่าเรือเอลันดาร์ทันที

กรีนก็มาถึงนอกคฤหาสน์ สั่งการผู้คนในคฤหาสน์ ให้ขนของบนรถม้าทดลองของตนเข้าไปในวิลล่าทีละอย่าง ของใช้ทดลองของกรีนทั้งหมดให้ทหารยามเป็นคนขน สาวใช้เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตบนรถม้าทดลอง แทบทุกคนขาอ่อน เดินไม่ไหวเลย แม้แต่ทหารยาม ตอนกอดกล่องที่ใส่ตะขาบยักษ์ ก็มีหลายคนขาสั่น

ทหารยามแสดงว่า ให้ข้าขึ้นสนามรบฆ่าศัตรูยังง่ายกว่าขนของสิ่งนี้มาก สนามรบมีเลือดและการสังหาร ความเสี่ยงสูง แต่ของสิ่งนี้ทำให้เกิดความไม่สบายทางสรีระล้วน ๆ เพียงเข้าใกล้เล็กน้อย ก็รู้สึกว่าต่อไปตนจะฝันร้าย

แต่โชคดีที่ขีดจำกัดการรับของทหารยามสูง สุดท้ายยังทำภารกิจขนย้ายนี้เสร็จ แม้ของจะเบา แต่หลังทหารยามขนเสร็จ แต่ละคนก็เหงื่อท่วมศีรษะ

หลังของทั้งหมดถูกขนเข้าห้องใต้ดิน กรีนจงใจหยิบดอกไม้ดอกหนึ่งออกมา

ดอกไม้นี้ถูกเก็บรักษาอย่างแน่นหนาในกล่องแก้ว ดอกคล้ายแตรแต่เป็นสีแดงสดแบบป่วยไข้ เหมือนโลหิตไหลเวียน เพียงมองแวบเดียวก็ทำให้คนรู้สึกไม่สบาย ก้านของพืชมีสีซีดขาว ปะปนลวดลายคล้ายโลหิต เมื่อแสงส่อง ลวดลายสีแดงเหล่านี้เหมือนมีโลหิตไหลอยู่ น่าสะพรึงและประหลาด

เมื่อของสิ่งนี้ถูกนำออกมา วางไว้กลางวิลล่า ทหารยามกับสาวใช้ล้วนคิดว่านี่เป็นร่างแปลงของปีศาจอะไรสักอย่าง มันหน้าตาประหลาดเกินไป ไม่มีพืชแบบนี้เลย แม้แต่เฒ่ากรีนก็มองกรีนด้วยใบหน้ากังวล กลัวว่ากรีนจะถูกสิ่งประหลาดใด ๆ สิงสู่

กรีนมองสายตาแปลก ๆ ของทุกคนในที่เกิดเหตุ แล้วหัวเราะอย่างจนใจ แต่กรีนก็ไม่ได้คิดจะอธิบาย ข้อเท็จจริงทำให้คนเชื่อได้ง่ายกว่า

เขาค่อย ๆ เปิดมุมหนึ่งของกล่องแก้ว กลิ่นหอมเข้มข้นระเบิดออกมาทันที กลิ่นหอมสะอาดประหลาดกระจายออกไปราวคลื่น กลิ่นหอมในอากาศไม่เข้มข้นเกินไป และไม่จืดจางเกินไป พอดีอย่างยิ่ง กลมกลืนเป็นธรรมชาติ

ผู้คนในวิลล่า เมื่อได้กลิ่นนี้ในชั่วพริบตา ใบหน้าก็เผยสีหน้าหลงใหลและมึนเมา ราวกับกำลังพบสิ่งที่งดงามที่สุดในโลก บางคนถึงขั้นเริ่มเต้นรำโบกไม้โบกมือ ลืมสภาพแวดล้อมภายนอกโดยสิ้นเชิง

"กลิ่นยังแรงเกินไป ตอนปรุงน้ำหอม ดูท่าต้องเจือจาง" กรีนมองสภาพในวิลล่า ใช้มือแตะคางวิเคราะห์ นี่คือพืชพิเศษที่กรีนเพาะออกมาในการทดลอง เดิมทีของสิ่งนี้เรียกว่าดอกเหม็น กลิ่นเหม็นอย่างยิ่ง เหมือนขยะเน่า

กรีนที่เป็นนักวิทยาศาสตร์ในชาติก่อน ย่อมรู้ว่า "เหม็น" คือการเปลี่ยนแปลงของ "หอม" เมื่อถึงขีดสุด ระหว่างเพาะเลี้ยง กรีนควบคุมตำแหน่งป้อนพลังชีวิต เปลี่ยนรูปแบบการเติบโตตามธรรมชาติ ทำให้ "หอม" ไม่เปลี่ยนเป็น "เหม็น" เพราะเข้มข้นเกินไป หลังการเพาะเลี้ยงสามรุ่นของกรีน "เหม็น" สุดท้ายก็ถูกกดให้เป็น "หอม"

แต่กรีนก็พบอย่างรวดเร็วว่า บางทีเพราะในสภาพแวดล้อมทดลองมีพืชล่าเหยื่อต่าง ๆ ดอกเหม็นตอนวิวัฒนาการจึงเลียนแบบพืชเหล่านี้ กลิ่นหอมที่หลั่งออกมามีฤทธิ์หลอนประสาทระดับหนึ่ง อีกทั้งเพราะกลิ่นหอมของดอกเหม็นกระจายรุนแรง หากไม่ยับยั้ง ระดับการกระจายถึงขั้นครอบคลุมรัศมีราวห้ากิโลเมตร

กรีนเปิดกล่องเพียงช่วงสั้น ๆ ก็สร้างผลกระทบมหาศาลต่อผู้คนในวิลล่า แต่โชคดีที่ไม่มีการเติมต่อเนื่อง กลิ่นหอมจึงสลายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

นี่คือวิธีรวยของกรีน น้ำหอมที่ทำจากดอกเหม็นต้องขายระเบิดแน่นอน ท่าเรือเอลันดาร์เองก็เป็นพื้นที่พัฒนาแล้ว ย่อมมีผู้หญิงมากขึ้นยินดีจ่ายราคามหาศาลให้น้ำหอม

พร้อมกลิ่นหอมจางหาย ผู้คนในที่เกิดเหตุก็ได้สติกลับมา คนที่เต้นรำโบกไม้โบกมือเหล่านั้น ใบหน้าแดงก่ำไปหมด แทบอยากหารอยแยกบนพื้นมุดลงไป

น่าอับอายเกินไป ทำเรื่องแบบนี้ต่อหน้าท่านกรีน

กรีนกลับไม่ได้ใส่ใจ ครั้งแรกที่เขาได้กลิ่นดอกไม้นี้ก็โดนเล่นงานเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะการเตือนของชิปและร่างกายแข็งแกร่ง กรีนคาดว่าตนก็คงเต้นรำวิ่งลงจากรถม้าไปแล้ว

กรีนมองทุกคนที่กลับเป็นปกติ ส่งสัญญาณให้พวกเขาจัดการคฤหาสน์ต่อ จากนั้นกรีนมองดอกเหม็น ตอนนี้เขาต้องพิจารณาว่าจะทำยอดขายขนาดใหญ่หรือทำการตลาดแบบขาดแคลน