บทที่ 17 ราตรีมาเยือน

บทที่ 17 ราตรีมาเยือน

กรีนเปิดม่านประตูรถม้าขึ้น เฒ่ากรีนไม่ได้อยู่บนรถม้า น่าจะไปพักบนรถม้าคันอื่น ผู้ที่มาแทนเขาคือคาลันต์ คนคุ้นหน้าของกรีนในปราสาท ข้างรถม้ายังมีทหารยามสองคน ถือดาบยาว สะพายธนูยาว เพื่อผลัดเปลี่ยนกับคาลันต์และหมุนเวียนกันพักได้ทุกเมื่อ

"ท่านกรีน ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ?" เมื่อเห็นกรีนออกมาจากรถม้า ทั้งสองก็รีบก้มศีรษะทักทาย

"อืม ข้ามีธุระจะหาบารอนกับหัวหน้าออส ดีน, แมตต์ รบกวนพวกเจ้าไปแจ้งพวกเขาสักหน่อย ให้พวกเขามาที่นี่" กรีนหาวครั้งหนึ่ง ราวกับเพิ่งตื่นนอน

"ขอรับ ท่านกรีน" ดีนกับแมตต์ตอบกรีนทันที จากนั้นรีบก้าวยาว ๆ วิ่งไปยังรถม้าด้านหน้าและด้านท้าย ไม่นาน เสียงกีบม้าดังกุบกับก็ลอยมา บารอนโคลว์กับออสขี่ม้ามาถึงข้างรถม้าของกรีน

"เข้าไปคุยข้างใน" ทันทีที่เห็นทั้งสอง กรีนก็ให้ทั้งสองเข้าไปในรถม้า บารอนโคลว์กับออสต่างก็งุนงง แต่เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของกรีน ก็ย่อมสัมผัสได้ถึงความร้ายแรงของเรื่อง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย รีบเข้าไปในรถม้า

หลังทั้งสองเข้าไปในรถม้า กรีนจึงพบว่ารถม้าเล็กไปเล็กน้อย รูปร่างของบารอนโคลว์กับกรีนไม่ได้กำยำมาก จึงไม่มีปัญหาอะไร แต่เพราะออสร่างใหญ่โต หลังเข้ามาในรถม้า ทำให้พื้นที่ในรถม้าดูอึดอัดขึ้นเล็กน้อย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสนใจเรื่องนี้ กรีนเข้าสู่ประเด็นโดยตรง

"มีคนตามหลังขบวนของเรา ควรเป็นทหารไล่ล่าที่อาณาจักรซาลาดินส่งมา!" คำพูดนี้เหมือนค้อนหนักด้ามหนึ่ง กระแทกใส่หัวใจของบารอนโคลว์กับออสอย่างรุนแรง ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองเหมือนถูกใช้คาถาตรึงร่าง จ้องกรีนด้วยใบหน้าตื่นตะลึง

แต่ทั้งสองสุดท้ายก็เคยขึ้นสนามรบ ผ่านลมฝนใหญ่มาแล้ว ไม่นานก็ได้สติกลับมา

"กรีน เจ้าพบเมื่อใด? อีกฝ่ายมีกี่คน? โอกาสชนะของพวกเราเป็นอย่างไร?" บารอนโคลว์ได้สติก่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ ถามสถานการณ์ละเอียดจากกรีน

ในสายตาของบารอนโคลว์กับออส กรีนไม่มีทางเรียกพวกเขามาโดยเฉพาะเพื่อเล่นตลกเช่นนี้ เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเรื่องจริง

"เมื่อครู่นี้เอง ตอนข้าตื่นขึ้นมามองทิวทัศน์ผ่านหน้าต่าง พบว่าป่าด้านหลังขบวนรถมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ จึงพบว่ามีคนสะกดรอยตามขบวนรถ หลังสังเกตอย่างละเอียดอยู่นาน อีกฝ่ายน่าจะมี 5 คน พวกเราเดินทางทั้งกลางวันกลางคืนไม่หยุด และยังได้เปรียบเพราะออกเดินทางก่อน แต่อีกฝ่ายยังไล่ตามทัน เกรงว่าทั้ง 5 คนล้วนเป็นระดับอัศวิน" กรีนหาเหตุผลหนึ่ง แล้วบอกข้อมูลที่ชิปตรวจพบให้ทั้งสองฟัง

ทันทีที่เสียงของกรีนจบลง สีหน้าของบารอนโคลว์กับออสด้านข้างก็กลายเป็นเขียวคล้ำแล้ว ยอดฝีมือระดับอัศวิน 5 คน ในสายตาพวกเขาแทบไม่อาจเอาชนะได้ อีกฝ่ายมาจากกองทัพ ย่อมประสานการต่อสู้ได้ ผลลัพธ์ย่อมมากกว่า 1+1 อย่างมาก ระดับอัศวินธรรมดา เกรงว่าต้องมีจำนวนมากกว่าสองเท่าจึงจะต้านทานการโจมตีของอีกฝ่ายได้

ฝั่งตนเองมีเพียงระดับอัศวินธรรมดาสองคน บวกกับกรีนที่เป็นอัศวินฝึกหัดอีกหนึ่งคน แม้กรีนจะแตกต่างจากอัศวินฝึกหัดทั่วไป แต่กรีนไม่เคยเผยพลังที่แท้จริงต่อหน้าทั้งสอง ในสายตาของทั้งสอง ต่อให้กรีนแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่มีทางเทียบระดับอัศวินตัวจริงได้

"ไม่มีทางเลือกแล้ว ทำได้เพียงทิ้งทรัพย์สินหนี เป้าหมายหลักของอีกฝ่ายไม่ใช่พวกเรา แต่เป็นทรัพย์สิน หวังว่าหลังพวกเราทิ้งทรัพย์สินแล้ว อีกฝ่ายจะไม่ไล่ตามต่อ" บารอนโคลว์ยังมีความเด็ดขาด คิดวิธีตัดแขนเพื่อเอาชีวิตรอดได้ทันที

"เพียงแต่ หลังทิ้งของเหล่านี้ เส้นทางต่อจากนี้จะเดินยากมาก หากไม่มีอาหารและน้ำเพียงพอ ตอนข้ามทุ่งร้างวิซาส เกรงว่าจะมีคนตายไม่น้อย" ออสก้มศีรษะเสริมหนึ่งประโยค

หลังทั้งสองพูดจบ ทั้งห้องรถก็ตกอยู่ในความเงียบ บารอนโคลว์กับออสถึงขั้นคิดว่าควรทิ้งคนบางส่วน แล้วพาคนสำคัญหนีไปเองหรือไม่

กรีนสัมผัสบรรยากาศหนักอึ้งในห้องรถ ใบหน้ามีรอยยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า "ยังไม่ร้ายแรงถึงขนาดนั้น ต่อให้อีกฝ่ายมีระดับอัศวิน 5 คน ข้าก็ยังรับมือได้"

บารอนกับออสได้ยินคำพูดของกรีน ก็เงยหน้าของตนขึ้น มองกรีนอย่างไม่อยากเชื่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและไม่เข้าใจ

"ฝีมือยิงธนูของข้าดีมาก ขอเพียงพวกท่านต้านคนที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในความรู้สึกของข้าไว้ได้หนึ่งคน ที่เหลือ 4 คนข้าจัดการได้" ตอนกรีนพูดคำนี้เต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับบี้มด 4 ตัวให้ตาย

"กรีน เจ้าบอกว่ามั่นใจจริงหรือ? เรื่องนี้ล้อเล่นไม่ได้" แม้จะรู้ว่ากรีนพิเศษ แต่บารอนที่ไม่เคยเห็นพลังแท้จริงของกรีน น้ำเสียงยังคงเต็มไปด้วยความกังวล

"วางใจเถอะบารอน ข้าพูดเช่นนี้ย่อมมั่นใจแน่นอน ข้าก็ไม่มีทางเอาความปลอดภัยของเฒ่ากรีนมาเสี่ยง ไม่ใช่หรือ?"

คำพูดนี้ของกรีนมีประโยชน์อย่างยิ่ง ความสัมพันธ์ระหว่างกรีนกับเฒ่ากรีนเป็นที่รู้กันทุกคน กรีนไม่มีทางเสี่ยงเช่นนี้แน่

มองบารอนโคลว์กับออสที่ยอมเห็นด้วยแล้ว กรีนก็พูดแผนของตนออกมาเสียงเบา บารอนกับออสก็เอียงหูเข้ามา ตั้งใจฟังการจัดการของกรีน

ตอนออกจากรถม้า ใบหน้าของบารอนโคลว์กับออสเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ไม่มีความกังวลแม้แต่น้อย

ทั้งสองทักทายกรีนหนึ่งคำ แล้วขี่ม้ากลับไปยังรถม้าของตน เพียงแต่ตอนทั้งสองจากไป ในมือแต่ละคนถือขวดเล็กหนึ่งใบ

"หัวหน้า พวกเราจะโจมตีเมื่อไร ผ่านมานานขนาดนี้แล้ว ยังต้องสังเกตต่อหรือ?" ทีมที่ตามอยู่ด้านหลังรถม้ามาตลอด มีชายหนุ่มคนหนึ่งถามคนร่างกำยำอย่างยิ่งข้างตนด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย

"ไวท์ เก็บความไม่อดทนของเจ้าเสีย พูดกับหัวหน้าเช่นนี้ได้อย่างไร?" คนที่ถูกเรียกว่าหัวหน้ายังไม่ทันตอบ อีกคนที่อายุมากกว่า แววตาเผยความเป็นผู้ใหญ่และหนักแน่น ก็หันไปตำหนิชายหนุ่ม

"ข้าแค่ร้อนใจเท่านั้น อาจารย์ฝึกดีส กว่าจะได้ออกภารกิจสักครั้ง แน่นอนว่าต้องเอาของรางวัลกลับไปบ้าง" น้ำเสียงของชายหนุ่มอ่อนลงมากในทันที รีบแก้ตัวให้ตนเอง

เวลานี้ คนที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าก็จบการสังเกตแล้ว มองชายหนุ่มใต้บังคับบัญชาที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระหายสร้างผลงาน ก็ส่ายศีรษะเล็กน้อย

แต่พอนึกถึงข่าวกรอง อีกฝ่ายบนรถม้าน่าจะมียอดฝีมือระดับอัศวินเพียงสองคน กำลังรบฝั่งตนจะบดอีกฝ่ายอย่างไรก็ได้ เขาจึงวางความระแวงในใจลง

"พอแล้ว อีกเดี๋ยวดวงอาทิตย์ก็จะตก หลังดวงอาทิตย์ตก ฝั่งตรงข้ามต้องพักแน่ ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยเปิดฉากจู่โจม" คนที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าตัดสินใจสุดท้าย

"ฮ่า ๆ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าดูข้าแสดงฝีมือก็พอ แต่ของรางวัลสุดท้าย มีเด็กสาวหลายคนที่ข้าถูกใจ พวกเจ้าอย่ามาแย่งกับข้า" ไวท์พูดไป พลางเผยรอยยิ้มวิปริตบนใบหน้า

คนข้าง ๆ หลายคนมองรอยยิ้มบนใบหน้าของไวท์ ต่างเผยสีหน้าขนลุก

ไวท์ถือความทรมานคนเป็นความสุขเสมอ โดยเฉพาะต่อผู้หญิงที่ตนถูกใจ สุดท้ายแทบทั้งหมดล้วนมีสภาพจำหน้าเดิมไม่ได้ แต่ทุกคนจำต้องยอมรับว่าไวท์มีทุนที่จะทำเช่นนั้นจริง สามารถฝึกวิชาลมหายใจล่วงหน้า และหลังกลายเป็นอัศวินฝึกหัดก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เพียงสามปีสั้น ๆ ก็กลายเป็นอัศวินทางการคนหนึ่ง ในกองทัพถือเป็นคนที่มีความหวังทะลวงเป็นอัศวินใหญ่มากที่สุด ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครควบคุม

คนเดียวที่กดไวท์ไว้ได้คือดีส ในฐานะผู้ค้นพบไวท์ ไวท์เคารพดีสเป็นพิเศษ

บนทางเล็กในป่า ทั้งสองฝ่ายต่างมีความคิดของตน ต้อนรับการมาเยือนของราตรี