บทที่ 23 สายลับฉู่มังกรคลั่ง

ยามเช้าตรู่ ลำแสงอาทิตย์สาดส่องผ่านบานหน้าต่างไม้ฉลุลงมากระทบใบหน้าของเย่ชุนเฟิง เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น บิดขี้เกียจเพื่อต้อนรับวันใหม่

เมื่อเปิดหน้าต่างชั้นสอง อากาศบริสุทธิ์ก็พัดโชยเข้ามา ปะปนมากับกลิ่นอายของผืนดินและเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วจากป่าไกลๆ เบื้องล่าง ชาวเมืองที่ตื่นแต่เช้าเริ่มออกมาทำกิจวัตรประจำวัน เสียงร้องขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้า และเสียงหัวเราะหยอกล้อของเด็กๆ... บรรยากาศของตลาดช่างคึกคักและมีชีวิตชีวาเสียจริง

"ติ๊ง พลังรบเพิ่มขึ้น 1 เปอร์เซ็นต์ พลังรบวันนี้บวกเพิ่ม 4.5 ประเมินพลังรบปัจจุบัน : 454.6" เสียงของระบบดังกังวานขึ้นในหัวของเย่ชุนเฟิง

เวลาผ่านไปสิบเอ็ดวัน พลังรบของเขาพุ่งสูงขึ้นจาก 407.5 เป็น 454.6 ซึ่งเพิ่มขึ้นถึง 47.1 แต้ม นี่มันเทียบเท่ากับอัตราความก้าวหน้าของอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ระดับปรมาจารย์ในรอบสิบวันเลยทีเดียว

"ต้องยอมรับเลยว่าดอกเบี้ยทบต้นนี่มันทรงพลังจริงๆ" เย่ชุนเฟิงอุทาน หลังจากนั้นเขาก็สวมเสื้อผ้าชุดลำลอง เตรียมตัวออกไปหาวัตถุดิบสดๆ ในป่านอกเมือง

ในเวลาเดียวกัน ณ ที่ทำการแก๊งหงเฟิง ในเมืองหงเฟิง

"พี่น้องทั้งหลาย ออกแรงกันหน่อย สินค้าล็อตนี้เป็นของนายท่านเจิ้นหนานอ๋อง เป็นเครื่องลายครามชั้นยอด ถ้าพวกเราคุ้มกันไปส่งได้สำเร็จ จะได้ส่วนแบ่งคนละ 300 เหรียญทองแดงเลยนะ เพราะฉะนั้นตั้งใจทำงานกันให้ดี" เสียงทุ้มห้าวของชายคนหนึ่งตะโกนปลุกใจทุกคน

"ไม่ต้องห่วงครับลูกพี่ รับรองว่าจะทำงานให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน"

"ตั้ง 300 เหรียญทองแดงแน่ะ ทำงานปีเดียวก็ได้เงินพอไปขอเมียแล้ว"

"ฮ่าฮ่า เอ็งนี่ฝันหวานจังเลยนะ"

เหล่าชายฉกรรจ์ต่างพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานขณะขนย้ายสินค้า บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและกระตือรือร้น

ไม่ไกลออกไป มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนสังเกตการณ์ทุกสิ่งอย่างเงียบๆ เขาสวมชุดผ้าป่านหยาบๆ ดูเหมือนชาวนาธรรมดาๆ ทว่าสายตาที่แหลมคมและกลิ่นอายอันแผ่วเบาที่แผ่ซ่านออกมา กลับทำให้ผู้คนไม่กล้าประมาทเขาเลย

คนผู้นี้คือ ฉู่มังกรคลั่ง หัวหน้าแก๊งมังกรคลั่งนั่นเอง

เดิมทีฉู่มังกรคลั่งเป็นคนเย่อหยิ่งจองหองและแทบจะไม่เคยทำตัวอ่อนน้อมถ่อมตนเลย แต่การตายของหลี่พยัคฆ์ดำทำให้เขาระแวดระวังตัวเป็นพิเศษ

ท้ายที่สุดแล้ว เขากับหลี่พยัคฆ์ดำก็เป็นคู่ปรับที่ต่อกรกันมานานนับสิบปี เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี แต่จู่ๆ หลี่พยัคฆ์ดำและแก๊งพยัคฆ์ดำทั้งแก๊งก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่อย่างแน่นอน เขาจึงไม่อาจผลีผลามทำอะไรวู่วามได้เด็ดขาด

เขาเฝ้าสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของแก๊งหงเฟิงอย่างระมัดระวัง และพบว่าในแก๊งหงเฟิงนั้นมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ไม่มากนัก และเมื่อประเมินจากสายตาแล้ว ความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขาก็ดูอ่อนด้อยมาก ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรับแต่งร่างกาย เขามองเห็นคนสองคนกำลังยืนคุยกันอยู่ภายในที่ทำการแก๊งหงเฟิงจากระยะไกล

"ช่วงนี้กิจการของแก๊งเราดีวันดีคืนเลยนะเนี่ย แต่คนของเราชักจะไม่ค่อยพอใช้แล้วสิ" ซ่งอี้เตากล่าว

"ท่านหัวหน้า เราควรจะรับคนเพิ่มดีไหมครับ" ลูกน้องคนหนึ่งเสนอแนะ

"อืม เจ้าไปจัดการเรื่องนี้ก็แล้วกัน คัดเลือกคนที่มีประวัติขาวสะอาดและสู้งานหนักมาสักหน่อย" ซ่งอี้เตาพยักหน้ารับ "อ้อ จริงสิ เงินค่าจ้างจากงานคุ้มกันสินค้าล็อตที่แล้ว แบ่งให้พี่น้องทุกคนเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

"แบ่งเรียบร้อยแล้วครับ ทุกคนดีใจกันใหญ่ แถมยังมีไฟในการทำงานเพิ่มขึ้นอีกเป็นกองเลยล่ะครับ"

"ก็ดีแล้ว แก๊งหงเฟิงของเราก่อตั้งขึ้นมาก็เพื่อให้พี่น้องทุกคนได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นนี่แหละ"

นี่น่ะหรือซ่งอี้เตา คนระดับปุถุชนแค่นี้เนี่ยนะ

ฉู่มังกรคลั่งรู้สึกฉงนใจ นี่มันไม่ถูกต้อง คนธรรมดาอย่างมันจะไปมีปัญญากวาดล้างแก๊งพยัคฆ์ดำได้ยังไง

เรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่อีกแน่ เขาพยายามข่มใจให้สงบและเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป

ตกบ่าย ฉู่มังกรคลั่งเริ่มรู้สึกหิวขึ้นมานิดหน่อย

"ถึงยังไง ข้าก็ยังอยู่แค่ระดับปรับแต่งร่างกาย ยังไม่สามารถอดอาหารและพึ่งพาแค่การดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินหล่อเลี้ยงร่างกายได้ ข้าต้องไปหาอะไรใส่ท้องสักหน่อยแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลักของเมืองหงเฟิง

ถนนสายหลักคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา เสียงร้องขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้า เสียงหัวเราะหยอกล้อของเด็กๆ และเสียงค้อนเหล็กกระทบกันจากร้านตีเหล็กดังประสานกันเป็นจังหวะ สร้างบรรยากาศที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

ทันใดนั้น กลิ่นหอมหวนรุนแรงก็ดึงดูดความสนใจของฉู่มังกรคลั่ง กลิ่นหอมนี้ช่างเย้ายวนและเตะจมูก ราวกับมีมนต์สะกดที่กำลังเชิญชวนต่อมรับรสของเขา

เขาเดินตามกลิ่นนั้นไปจนพบกับร้านค้าแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า "ร้านบาร์บีคิวชุนเฟิง" ซึ่งมีผู้คนมุงดูอยู่มากมาย ป้ายหน้าร้านสลักตัวอักษร "ร้านบาร์บีคิวชุนเฟิง" เอาไว้อย่างสวยงาม ลายเส้นพริ้วไหว แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา

บนเตาย่าง เนื้อเสียบไม้หลากหลายชนิดกำลังส่งเสียงดังฉ่า ประกายไฟแลบแปลบปลาบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจลอยโชยมาเป็นระลอกๆ ชวนให้น้ำลายสอ

ฉู่มังกรคลั่งแทบจะพุ่งเข้าไปบีบคอเจ้าของร้าน แล้วขู่บังคับให้ย่างเนื้อให้เขากินสักหลายสิบไม้ ถ้าไม่อร่อยล่ะก็ เขาจะฆ่าทิ้งเสีย แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ไม่สิ ข้าต้องทำตัวให้กลมกลืนเข้าไว้

การตายของหลี่พยัคฆ์ดำยังคงเป็นปริศนา และเขามาที่นี่ก็เพื่อสืบหาความจริง เขาต้องแสร้งทำตัวเป็นชาวบ้านธรรมดาๆ และไม่สามารถผลีผลามทำอะไรวู่วามได้ มิฉะนั้นอาจจะตกม้าตายเอาง่ายๆ

ดังนั้น เขาจึงยอมเดินไปต่อแถวอย่างว่าง่าย

"เมื่อไหร่จะได้กินเนี่ย" ฉู่มังกรคลั่งเริ่มหมดความอดทน แต่กลิ่นหอมนั้นช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันทนต่อไป

ในที่สุดก็ถึงคิวของฉู่มังกรคลั่ง เขาเดินไปที่หน้าเตาย่างและสั่งเย่ชุนเฟิงที่กำลังง่วนอยู่กับการย่างเนื้อ "เนื้อแกะย่าง 10 ไม้ เนื้อวัวย่าง 10 ไม้"

"ได้เลยครับ" เย่ชุนเฟิงตอบรับอย่างร่าเริง มือของเขาขยับไม่หยุด พลิกเนื้อเสียบไม้ โรยเครื่องปรุง และทาเนยอย่างคล่องแคล่ว ทุกขั้นตอนเป็นไปอย่างลื่นไหลไร้ที่ติ

ทว่าในจังหวะนั้น เย่ชุนเฟิงก็เผลอเงยหน้าขึ้นมองฉู่มังกรคลั่งไปสองที ก่อนจะกลับมาก้มหน้าก้มตาย่างเนื้อต่อไป

ฉู่มังกรคลั่งสูดกลิ่นหอมเย้ายวนใจเข้าปอดลึกๆ พลางแอบชื่นชมในใจ "ฝีมือเถ้าแก่ร้านนี้ไม่เลวเลยแฮะ"

ไม่นานนัก เนื้อเสียบไม้ทั้งยี่สิบไม้ก็ย่างเสร็จ เย่ชุนเฟิงยื่นให้ฉู่มังกรคลั่งแล้วบอกว่า "ทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญทองแดงครับ"

ฉู่มังกรคลั่งรับเนื้อเสียบไม้มาและจัดการสวาปามอย่างตะกรุมตะกราม

พอกัดเข้าไปคำแรก สัมผัสได้ถึงความกรอบนอกนุ่มใน น้ำเนื้อหวานฉ่ำไหลเยิ้ม รสชาติของเครื่องเทศและความอร่อยของเนื้อผสมผสานกันอย่างลงตัว นี่มันอาหารรสเลิศชัดๆ

"รสชาติสุดยอดไปเลย" ฉู่มังกรคลั่งเอ่ยปากชมขณะเคี้ยวเนื้อตุ้ยๆ "ถ้าข้ายึดเมืองหงเฟิงได้เมื่อไหร่ ข้าจะต้องจับเถ้าแก่คนนี้ไปย่างเนื้อให้ข้ากินทุกวันเลยคอยดู"

เพียงไม่กี่อึดใจ เนื้อเสียบไม้ทั้งยี่สิบไม้ก็ถูกฉู่มังกรคลั่งจัดการจนเกลี้ยง

เขาเช็ดปากและเตรียมจะเดินจากไป แต่เย่ชุนเฟิงก็ร้องทักขึ้นเสียก่อน "คุณลูกค้า คุณยังไม่ได้จ่ายเงินเลยนะครับ"

ฉู่มังกรคลั่งชะงักไป "ข้าเคยกินแล้วต้องจ่ายเงินตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

เมื่อเห็นท่าทีของเขา เย่ชุนเฟิงก็มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพูดขึ้นว่า "ดูจากการแต่งตัวของคุณแล้ว เหมือนพวกยาจกไม่มีผิด พวกยาจกน่ะ ไม่ควรกินเนื้อเสียบไม้ปิ้งย่างหรอกนะ"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปและเตือนอย่างระมัดระวัง "ถ้าคุณไม่มีเงินหนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญทองแดงมาจ่ายล่ะก็ คุณจะต้องทำงานชดใช้หนี้ให้ฉันเป็นเวลาสิบวัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่มังกรคลั่งก็แทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ ยาจกงั้นหรือ ข้ามีเงินทองมากมายก่ายกองชนิดที่เอาไปถมคฤหาสน์ก็ยังไม่หมดเลยด้วยซ้ำ

แต่เขาต้องข่มความโกรธเอาไว้ เพราะนึกถึงหลี่พยัคฆ์ดำที่ตายอย่างเป็นปริศนา เขาจึงตัดสินใจยอมทนไปก่อน ดังนั้น เขาจึงล้วงเอาเงิน 120 เหรียญทองแดงออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เย่ชุนเฟิง

"หึ ถือว่าคุณยังพอมีความฉลาดอยู่บ้าง" เย่ชุนเฟิงรับเงินมานับทวนดู เมื่อเห็นว่าครบถ้วน จึงยอมปล่อยให้เขาเดินจากไป

"ดูหน้าตาก็รู้แล้วว่าคนคนนี้ไม่ใช่คนดี รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน แต่งตัวก็ดูมีลับลมคมนัย แถมยังพกมีดมาด้วย คงกะจะมาชักดาบอีกตามเคยล่ะสิ"

"ใช่เลย ช่วงนี้มีพวกชอบชักดาบเยอะขึ้นเรื่อยๆ โชคดีนะที่เถ้าแก่ร้านเราเก่งกาจ"

"นั่นน่ะสิ คนที่แล้วที่คิดจะชักดาบ ก็โดนเถ้าแก่สั่งสอนซะจนเชื่องไปเลยไม่ใช่หรือไง"

ผู้คนที่อยู่รอบๆ ต่างพากันซุบซิบนินทาอย่างออกรส ฉู่มังกรคลั่งได้ยินทุกถ้อยคำ ความโกรธแค้นในใจก็ยิ่งทวีคูณ คอยดูเถอะ ถ้าข้ายึดเมืองหงเฟิงได้เมื่อไหร่ ข้าจะสั่งสอนพวกแกให้สำนึกเลย และไอ้เถ้าแก่ร้านบาร์บีคิวนั่น ข้าจะบังคับให้แกย่างเนื้อให้ข้ากินทุกวัน เอาให้แกอ้วกแตกไปเลย

และแล้ว ฉู่มังกรคลั่งก็กบดานอยู่ในเมืองหงเฟิงเป็นเวลาสิบวันเต็ม เขาเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของแก๊งหงเฟิงทุกวัน และยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"เมืองหงเฟิงนี่มันก็แค่เมืองของคนธรรมดาๆ ชัดๆ ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรับแต่งร่างกายเลยแม้แต่คนเดียว แบบนี้ข้าลงมือยึดเมืองหงเฟิงเองเลยจะไม่ง่ายกว่าหรือ"

แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ "ไม่ๆ ข้าจะใจร้อนไม่ได้ ข้าควรจะกลับไปรวมพลแก๊งของข้า แล้วค่อยมาบุกถล่มทีเดียวเลยดีกว่า เผื่อว่าพวกมันจะมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่ ข้าจะได้ให้พวกลูกน้องไปเป็นตัวล่อให้พวกมันงัดไพ่ตายออกมาใช้ก่อน"

ตกดึก คืนนี้เดือนมืดและลมแรง ฉู่มังกรคลั่งอาศัยความมืดหลบหนีออกจากเมืองหงเฟิงอย่างเงียบเชียบ เพื่อเตรียมการกลับไประดมกำลังพล และนำกองทัพมาบุกถล่มเมืองหงเฟิงให้ราบคาบในวันพรุ่งนี้

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้เลยก็คือ มีเงาร่างหนึ่งกำลังสะกดรอยตามเขามาอย่างเงียบเชียบ ราวกับภูตผีที่ไร้สุ้มเสียงและไร้ร่องรอย