บทที่ 19 คณะละครสุดโกง การประชุมคณะกรรมการกลุ่มบริษัท

คณะละครหัวเราะมีสมาชิกทั้งหมดสิบสามคน

ตัวตลกแห่งความสุขอยู่ในลำดับที่เจ็ด ส่วนนักเชิดหุ่นอยู่ในลำดับที่สี่

นอกจากหัวหน้าคณะแล้ว สมาชิกส่วนใหญ่ต่างทำงานแยกกัน ไม่มีการแบ่งลำดับชั้นสูงต่ำ มีเพียงบางครั้งเท่านั้นที่ร่วมมือกัน

ทั้งสองฝ่ายต่างไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของกันและกันในโลกความเป็นจริง

ฉินชวนกับนักเชิดหุ่นถือเป็นข้อยกเว้น

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นคนของอาณาจักรเซี่ยเหมือนกัน แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้สนิทกัน

หากพูดอย่างเคร่งครัด ตัวตลกแห่งความสุขถือเป็นอาจารย์ของนักเชิดหุ่น

เพียงแต่ว่าเจ้าตัวไม่เคยยอมรับก็เท่านั้น

นอกจากเวลาที่หัวหน้าคณะเรียกประชุม พวกเขาก็มักไม่ก้าวก่ายกัน

ดังนั้นการที่อีกฝ่ายปรากฏตัวขึ้นในเมืองเจียงเฉิงอย่างกะทันหัน จึงทำให้ฉินชวนระมัดระวังขึ้นทันที

—ไม่มีใครในคณะละครหัวเราะที่รับมือได้ง่าย!

เมื่อเห็นว่าการจราจรกลับสู่สภาวะปกติ และผู้คนบนถนนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ฉินชวนจึงถอนหายใจเบา ๆ

เขาหยิบโทรศัพท์ออกมา กดเข้าไปในหน้ากลุ่มแชต และพิมพ์ข้อความว่า

ชายคนหนึ่งถูกปรับ 200 หยวนข้อหาปั่นจักรยานเร็วเกินกำหนด ขณะพาคุณยายข้ามถนน:

“หัวหน้าคณะเรียกประชุมเรื่องอะไร?”

หลังส่งข้อความออกไป ฉินชวนมองชื่อในกลุ่มของตัวเองโดยไม่รู้สึกอายแม้แต่น้อย

เพราะว่า...

ไม่มีใครปกติไปกว่ากันเลย!

หญิงสาวที่แอบกินเถ้ากระดูกอดีตสามี ถูกสามีปัจจุบันกับแฟนหนุ่มทำร้ายในครอบครัว :

“ฉันไม่รู้ กำลังโดนซ้อมอยู่”

ออปติมัส ไพรม์ เหงายามดึก เรียกรถสองคันที่น้ำมันเครื่องรั่วมาคุยเป็นเพื่อน :

“อย่าถาม ฉันกำลังซ่อมรถอยู่”

แพทย์วินิจฉัยว่าชายวัย 80 ปีตั้งครรภ์ ก่อนถูกญาติรุมทำร้าย :

“ฉันไม่รู้ กำลังมีปัญหาหมอกับคนไข้”

สาววัย 18 ปีวัยทอง ตกหลุมรักอาจารย์ซีอีโอที่กำลังก้มหน้าเล่นมือถือ :

“ฉันรู้! φ(＞ω＜*)♪”

ฉินชวน : “......”

เขายอมรับว่า คำนวณพลาด

แม้จะเตรียมใจมาก่อนแล้ว

แต่พอเผชิญหน้ากับชื่อแปลกประหลาดเหล่านี้จริง ๆ ก็ยังรู้สึกว่าตัวเองเตรียมใจมาไม่พอ

ในกลุ่มนี้ยังเหลือมนุษย์ปกติอยู่บ้างไหมนะ?

—คงไม่มีแล้ว

ไม่มีใครรู้ว่าพวกสมาชิกคณะละครคิดอะไรอยู่ตอนตั้งชื่อ

อาจรวมถึงตัวพวกเขาเองด้วย

ส่วนคำถามที่เขาส่งไปก่อนหน้านี้

ก็ไม่มีใครตอบ

แต่จากข้อความของ “สาววัย 18 ปีวัยทอง” เขาพอเดาได้ว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นนักเชิดหุ่น

และดูเหมือนว่าเธอก็ไม่รู้เรื่องเช่นกัน

ไม่อย่างนั้น ด้วยนิสัยของเธอ คงเอามาอวดเขาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว

ดูเหมือนจะต้องรอถึงวันรวมตัวของคณะละครถึงจะรู้ความจริง

เมื่อคิดถึงตรงนี้

ฉินชวนก็ปิดโทรศัพท์ลงเงียบ ๆ

ตกค่ำ

ฉินชวนนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะประชุมทรงกลมขนาดใหญ่ภายในเซฟเฮาส์

หลังจากเสิ่นถงประกาศว่า

“เริ่มการประชุม”

อุปกรณ์ฉายภาพกว่าสิบเครื่องก็เริ่มทำงานพร้อมกัน

วินาทีถัดมา

โต๊ะประชุมอันกว้างใหญ่ก็เต็มไปด้วยผู้เข้าร่วมประชุมเสมือนจริง

คนส่วนใหญ่สวมสูทผูกเนกไท สีหน้าเคร่งขรึม

บางคนสวมชุดประจำชาติ และมีสีหน้ากังวล

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ยินดีต้อนรับสู่การประชุมคณะกรรมการในครั้งนี้...”

ผู้ดำเนินการประชุมคือประธานหมุนเวียนของกลุ่มโซธอส

ชายชราชาวสลาฟผมขาว ดวงตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว

อีวาน โซธอส

โฆษกของตระกูลผู้ก่อตั้งบริษัท

หลังกล่าวเปิดประชุมเพียงสั้น ๆ

อีวานก็เข้าเรื่องทันที

“สถานการณ์ในภูมิภาคเปอร์เซียเลวร้ายเกินกว่าที่เราคาดไว้มาก”

น้ำเสียงเย็นเยียบของเขาถูกถ่ายทอดผ่านระบบเสียงคุณภาพสูงอย่างชัดเจน

“เรือบรรทุกน้ำมันดิบขนาดยักษ์ (VLCC) ของเราสามลำถูกยึด”

“โรงงานผลิตในแหล่งน้ำมันร่วมทุนที่อาลีบิซาและคาลิลได้รับความเสียหาย”

“ประเมินความสูญเสียเบื้องต้นเกินแปดพันล้านดอลลาร์ และยังไม่ทราบระยะเวลาซ่อมแซม...”

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้นอีก

“ยิ่งไปกว่านั้น พันธมิตรดั้งเดิมของเราในภูมิภาคนั้นเริ่มมีท่าทีคลุมเครือมากขึ้น”

ขณะพูด

สายตาเฉียบคมของเขาก็กวาดมองทั่วห้องประชุม

“มีใครจะเพิ่มเติมอะไรไหม?”

ทันใดนั้น

มีชายคนหนึ่งลุกขึ้นพูด

ฉินชวนจำได้ว่าเป็นรองรัฐมนตรีฝ่ายความมั่นคง

“ท่านประธานอีวานกล่าวถึงด้านธุรกิจไปแล้ว”

“ในส่วนของฝ่ายความมั่นคง เราพบว่าสถานการณ์คุกคามต่อบุคลากรกำลังเพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน”

“ภายในสัปดาห์ที่ผ่านมา มีเหตุลักพาตัวพนักงานของกลุ่มในต่างประเทศถึงสามครั้ง...”

“และด้วยปัจจัยด้านภูมิศาสตร์ เราจำเป็นต้องพิจารณาประเด็นอื่นเพิ่มเติม...”

หลังจากนั้น

เหล่ากรรมการต่างแสดงความคิดเห็นกันอย่างคึกคัก

บางคนพูดเกินจริง

บางคนคาดเดาไปต่าง ๆ นานา

ราวกับว่ากลุ่มโซธอสกำลังจะล่มสลายพรุ่งนี้

แต่ทั้งฉินชวนและทุกคนที่นี่ต่างรู้ดี

ว่าสถานการณ์ยังไม่ถึงขั้นนั้น

คนพวกนี้แค่ต้องการเพิ่มอำนาจต่อรองของตนเองในบางด้านเท่านั้น

ฉินชวนนั่งฟังเงียบ ๆ

นิ้วเคาะพนักเก้าอี้เบา ๆ อย่างไม่รู้ตัว

ตรงหน้าเขา

“ดวงตาลึก” กำลังแสดงข้อมูลจำนวนมหาศาลแบบเรียลไทม์

ทั้งการวิเคราะห์สีหน้าระหว่างที่กรรมการแต่ละคนพูด

ข้อมูลเสริมของเหตุการณ์ที่ถูกกล่าวถึง

รวมถึงการคาดการณ์รูปแบบพฤติกรรมของคู่แข่งหลายราย

ตามข่าวกรองที่แคทเธอรีนส่งมาก่อนหน้านี้

วันนี้จะมีคนก่อเรื่องแน่นอน

และก็เป็นจริง

หลังการอภิปรายมาตรการต่าง ๆ อยู่พักใหญ่

หัวข้อประชุมก็เปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน

มีคนเอ่ยขึ้นว่า

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย”

“การนั่งพูดกันอยู่ในห้องประชุมไม่สามารถแก้ปัญหาได้”

“เราควรลงมือทันที และส่งบุคคลที่มีอำนาจมากพอไปควบคุมสถานการณ์”

“ไม่เพียงเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้า แต่ยังเป็นการข่มขู่พวกหนูในท่อระบายน้ำด้วย”

ฉินชวนมองไปยังผู้พูด

และจำได้ทันที

หัวหน้าฝ่ายประชาสัมพันธ์

โจเซฟ

ซึ่งเป็นเจ้านายของแคทเธอรีนด้วย

ทันทีที่เขาพูดจบ

ห้องประชุมก็เงียบลง

ไม่มีใครตอบรับ

ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้เปอร์เซียอันตรายแค่ไหน

จะส่งคนไปตอนนี้ต่างอะไรกับส่งไปตาย?

ฉินชวนครุ่นคิดถึงความหมายแฝงในคำพูดนั้น

โจเซฟไม่มีทางไม่รู้ว่าทุกคนคิดอะไร

แต่ยังพูดออกมา

แปลว่าอย่างใดอย่างหนึ่ง

ไม่โง่

ก็มีแผนอยู่แล้ว

อดีตหัวหน้าหน่วยข่าวกรองแห่งจักรวรรดิอินทรีหัวล้าน ผู้ถูกกลุ่มโซธอสดึงตัวหลังเกษียณ

ไม่มีทางเป็นคนโง่แน่นอน

งั้นไพ่ในมือของเขาคืออะไร?

ไม่นานคำตอบก็ปรากฏ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบ

โจเซฟก็ยิ้ม

“เรย์มอนด์ สโตน รองเลขาธิการฝ่ายข่าวสารโลก เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม”

“เขาเคยเป็นนาวิกโยธิน มีประสบการณ์ในพื้นที่อย่างมาก และได้ยื่นคำร้องต่อคณะกรรมการล่วงหน้าแล้ว...”

ทันทีที่ได้ยิน

ฉินชวนก็เข้าใจทุกอย่าง

—เป้าหมายคือบั่นทอนอำนาจของเขาในฝ่ายข่าวสารโลก

และผลักดันคู่แข่งขึ้นมาแทน

หากเดาไม่ผิด

อีกฝ่ายยังมีไม้ตายต่อจากนี้อีก

แน่นอน

หลังโจเซฟพูดจบ

สายตาของคนทั้งห้องประชุมก็หันมาที่ตำแหน่งของฉินชวน

ทั้งอย่างเปิดเผยและแอบมอง

โจเซฟรีบเสริมทันที

“รองรัฐมนตรีฉินแห่งฝ่ายข่าวสารช่วงนี้ยุ่งมากในอาณาจักรเซี่ย”

“ถึงขั้นร่วมมือกับหน่วยงานทางการของเซี่ยแล้ว ดังนั้นคงไม่มีเวลาปลีกตัว...”

“ผมเห็นด้วย”

ก่อนที่โจเซฟจะพูดจบ

เสียงของฉินชวนก็ดังขึ้นอย่างสงบนิ่ง

ทุกคนในห้องประชุมชะงักไป

แม้แต่แคทเธอรีนยังส่งสายตาเตือนเขาอย่างมีนัย

แต่ฉินชวนกลับยิ้ม

ราวกับไม่เห็นปฏิกิริยารอบตัวเลย

“ในเมื่อรองเลขาธิการเรย์มอนด์ สโตน อยากอุทิศตนให้กลุ่มขนาดนี้”

“แล้วผมจะขวางทำไม?”

“ให้เขาไปสิ”

การประชุมคณะกรรมการกลุ่มโซธอสสิ้นสุดลง

แต่ฉินชวนไม่ได้ใส่ใจมากนัก

อย่างแรก

ด้วยสถานการณ์ในเปอร์เซียตอนนี้

ยังไม่แน่ว่ารองรัฐมนตรีคนนั้นจะได้ออกเดินทางเมื่อไร

หรือจะกลับมาได้เมื่อไร

อย่างที่สอง

ต่อให้สร้างผลงานกลับมาได้จริง

จะสั่นคลอนอำนาจของเขาได้จริงหรือ?

ต่อให้สมมติว่าเป็นไปได้...

พวกเขาเคยเห็นผู้ร้ายระดับ S ที่ถูกหมายจับทั่วโลกหรือยัง?

ในตอนนั้นเอง

เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

“กริ๊ง... กริ๊ง...”

คนที่สามารถโทรตรงถึงเขาโดยไม่ผ่านเสิ่นถง มีอยู่เพียงไม่กี่คน

ฉินชวนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมามอง

แล้วกดรับสาย

“คุณน้า มีอะไรหรือเปล่า...?”

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงตอบกลับอย่างร้อนรน

“ฉินหลานกับฉินซานหายตัวไปแล้ว!”