บทที่ 8 ร่วมมือกันอย่างราบรื่น

“เหตุใดจึงเตือนท่านงั้นหรือ”

เสิ่นเซี่ยงหว่านทวนคำถามของเขาพึมพำ นางนั่งชันศอกไปทางด้านหลังบนขอบเตียง พลางแกว่งขาไปมาเบา ๆ “อาจเป็นเพราะท่านหน้าตาหล่อเหลาละมั้ง?”

“...”

นี่เขาถูกเกี้ยวพาราสีงั้นหรือ?

ใบหน้าของเว่ยเฉิงอี้ยังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น ทว่าในใจกลับรู้สึกจนใจอยู่บ้าง ตัวเขาไม่ได้มีเจตนาจะสืบหาความลับของนาง เพียงแต่บรรยากาศมันพาไปจนเกิดความสงสัยขึ้นมาเท่านั้น

“หากเจ้าเต็มใจ ข้าสามารถจัดฉากส่งเจ้าหนีไปตอนนี้ได้ทันที ยามนี้ยังพอมีเวลา”

หลังจากตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง เว่ยเฉิงอี้ก็เอ่ยเสียงขรึม ก่อนหน้านี้ที่เขาไม่ยอมเอ่ยปากเรื่องนี้ เป็นเพราะเขาไม่มั่นใจว่าหากแยกตัวจากจวนอ๋องไปแล้ว นางจะสามารถดูแลตัวเองได้หรือไม่ แต่เมื่อดูจากตอนนี้แล้ว ความกังวลของเขามันช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี ความสามารถของนางคงจะเหนือชั้นกว่าที่พวกตนเห็นเสียอีก

“หากข้าจู่ ๆ ก็หายตัวไป ฮ่องเต้สุนัขจะยอมปล่อยพวกท่านไปง่าย ๆ งั้นหรือ”

นางหันไปมองเขาพลางเบะปากอย่างนึกขัน เช่นเดียวกับที่มารดาของเว่ยเฉิงอี้เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ ไม่ว่านางจะแต่งเข้ามาด้วยวิธีใด ยามนี้นางก็คือพระชายาเว่ยหยางแล้ว ฮ่องเต้สุนัขมีหรือจะยอมตกหล่นบุคคลสำคัญเช่นนางไป? ต่อให้ตัวนางกับเว่ยเฉิงอี้จะไม่ได้มีความรู้สึกรักใคร่ต่อกันเลยก็ตาม

“เลิกพูดเรื่องที่เป็นไปไม่ได้พวกนั้นเถอะ เวลาเป็นเงินเป็นทอง พวกเรามาคุยเรื่องจริงจังกันดีกว่า”

เสิ่นเซี่ยงหว่านเอ่ยขัดขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้อ้าปาก สลัดท่าทีผ่อนคลายก่อนหน้านี้ทิ้งไปโดยสิ้นเชิง ยามนี้นางดูจริงจังขึ้นมาหลายส่วน

“โอ้?”

นางมีเรื่องจริงจังอันใดจะคุยกับเขา?

เว่ยเฉิงอี้เลิกคิ้วขึ้น พลางผายมือเป็นเชิงเชิญให้นางกล่าวต่อ

“ท่านมีบารมีในกองทัพค่อนข้างสูง ในมือก็คงจะพอมีไพ่ตายหลงเหลืออยู่บ้าง ช่วยข้าดูแลคนคนหนึ่งที ไม่จำเป็นต้องให้สิทธิพิเศษอะไรหรอก ขอแค่รับประกันว่ายามที่เขาอยู่ในกองทัพ จะไม่ถูกผู้ใดข่มเหงรังแกเพราะเรื่องเบื้องหลัง และช่วยรักษาชีวิตของเขาไว้ให้ปลอดภัยก็พอ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ในยามที่ท่านไม่สะดวก ข้าจะช่วยคุ้มครองท่านแม่และคนอื่น ๆ ให้เอง”

คำว่า ‘ไม่สะดวก’ ที่นางหมายถึง ก็คือช่วงเวลาที่เขาจำเป็นต้องแกล้งหมดสติอยู่นี่แหละ ฮ่องเต้สุนัขไม่ใช่คนโง่ ต่อให้หมอหลวงยืนยัน แต่อย่างน้อยตราบใดที่ยังอยู่ในเขตเมืองหลวง พระองค์จะต้องส่งคนตามจับตาดูพวกเขาอย่างแน่นอน ดังนั้น ต่อให้ถูกเนรเทศออกไปแล้ว เว่ยเฉิงอี้ก็ยังไม่สามารถฟื้นขึ้นมาได้ในทันที

“อืม... เขาชื่ออะไรล่ะ”

เว่ยเฉิงอี้จ้องมองนางนิ่งอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามเสียงขรึม คนที่นางพูดถึงคงไม่ใช่...

“ฉู่เหลียง เป็นคนหมู่บ้านตระกูลฉู่ อำเภอชิงเหอ เมืองทงหยาง”

เสิ่นเซี่ยงหว่านไม่มีท่าทีหลบเลี่ยง นางสบตาเขาตรง ๆ พลางเอ่ยชื่อและภูมิลำเนาของฉู่เหลียงออกมา ชายผู้นี้คือบุตรชายคนรองของครอบครัวชาวนาที่อุ้มตัวเจ้าของร่างเดิมไปเลี้ยงสลับตัวตั้งแต่เด็ก ยามอยู่บ้านเขาแทบจะไม่มีปากมีเสียงหรือมีความสำคัญใด ๆ เลย

ด้วยเหตุนี้เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาจึงถูกคนในครอบครัวผลักไสให้มาเข้ากองทัพแทนคนอื่น การเป็นทหารในยุคสมัยนี้แตกต่างจากโลกอนาคตอย่างสิ้นเชิง ทหารใหม่เมื่อเข้ากองทัพแล้ว หลังจากฝึกซ้อมได้เพียงไม่นานก็ต้องถูกส่งตัวลงสู่สนามรบ แถมยังต้องเป็นหน่วยกล้าตายแนวหน้าสุด ซึ่งโอกาสรอดชีวิตมีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น การที่ตระกูลฉู่ทำเช่นนี้ จึงไม่ต่างอะไรจากการส่งเขาไปตายชัด ๆ

ส่วนเจ้าของร่างเดิม ในฐานะที่เป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง สถานะในตระกูลฉู่ย่อมไม่ได้สูงส่งไปกว่ากันเท่าใดนัก สองพี่น้องต่างใช้ชีวิตอยู่บนจุดต่ำสุดของสังคม และอาจเป็นเพราะตกที่นั่งลำบากร่วมชะตากรรมเดียวกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงแน่นแฟ้นอย่างยิ่ง จะบอกว่าชีวิตของทั้งคู่ต่างพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันมาโดยตลอดก็คงไม่เกินไปนัก

ตามเนื้อเรื่องในนิยายต้นฉบับ ฉู่เหลียงอาศัยความสามารถและความพยายามของตัวเอง ไต่เต้าขึ้นมาจนกลายเป็นแม่ทัพผู้เกรียงไกรได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี และเมื่อเขาได้รู้ข่าวว่าเจ้าของร่างเดิมวางแผนสลับตัวเข้าพิธีวิวาห์แทนเสิ่นเซี่ยงเยว่ แถมยังตายไปนานแล้วระหว่างทางถูกเนรเทศ เขากลับไม่ปักใจเชื่อ เพราะพวกเขาร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาหลายปี มีหรือที่เขาจะไม่รู้สันดานน้องสาวตัวเอง?

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสิ่นเซี่ยงเยว่ชะล่าใจเกินไป หรือเพราะฉู่เหลียงดวงดีกันแน่ ในที่สุดเขาก็ดันสืบจนเจอความจริงเรื่องการสลับตัวเจ้าสาว ด้วยเหตุนี้เขาจึงเปิดศึกชนกับเสิ่นเซี่ยงเยว่ สามีของนาง (ซึ่งตอนนั้นได้ขึ้นเป็นองค์รัชทายาท) และจวนอัครเสนาบดีอย่างไม่เกรงกลัว กลายเป็นบอสตัวร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในนิยาย และเกือบจะฆ่าคู่พระนางตายคามือได้สำเร็จจริง ๆ

ทว่า น่าเสียดายที่อีกฝ่ายเป็นถึงตัวเอกที่มีออร่าพระนางคุ้มกะลาหัว ส่วนเขามีเพียงตัวคนเดียว ไร้พวกพ้องคอยหนุนหลัง ซ้ำร้ายยังมีฮ่องเต้สุนัขคอยลอบแทงข้างหลังอยู่บ่อย ๆ สุดท้ายเขาก็ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเสิ่นเซี่ยงเยว่และพวกพ้องอยู่ดี

ฉู่เหลียงมีบทบาทและความสำคัญในชีวิตของเจ้าของร่างเดิมเป็นอย่างมาก เมื่อบวกกับเนื้อเรื่องในนิยายแล้ว เสิ่นเซี่ยงหว่านจึงตัดสินใจที่จะตอบแทนบุญคุณแทนเจ้าของร่างเดิม ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนที่นางได้เข้ามาใช้ร่างนี้ก็แล้วกัน

ที่แท้ก็เป็นเขาจริง ๆ !

ถ้าอย่างนั้น เสิ่นเซี่ยงหว่านเองก็ย้อนเวลากลับมาจากอนาคตเหมือนกันกับเขาอย่างนั้นหรือ?

ส่วนลึกในดวงตาของเว่ยเฉิงอี้ฉายแววเข้าใจกระจ่างแจ้งวูบหนึ่ง มันเกิดขึ้นและเลือนหายไปอย่างรวดเร็วราวกับประกายไฟ จนอีกฝ่ายไม่มีโอกาสได้สังเกตเห็น ก่อนที่เขาจะแสร้งทำเป็นพยักหน้ารับอย่างใจกว้าง “ตกลง ข้ารับปากเจ้า”

“ร่วมมือกันอย่างราบรื่น!”

เสิ่นเซี่ยงหว่านแย้มยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูสดใสไร้เดียงสา ใบหน้าที่ค่อนข้างซูบผอมและแห้งกรังคู่นั้นดูราวกับจะเปล่งประกายสว่างไสวขึ้นมาในทันตา